Глава 10

В доме их уже ждал горячий обед, но леди Яанн попросила отнести ее в спальню и подать из багажа сине-зеленый тюбик:

– Нужно растереть ногу, спину и шею, – вздохнула она, пытаясь представить, как это можно сделать в её нынешнем болезненном состоянии, когда даже в состоянии покоя ныла каждая косточка.

– Если позволите леди, я Вам помогу, – сказал Корас.

Его не утомляло проявление постоянной заботы. Порой, он чувствовал, что пожилой женщине хочется попросить его о чем-то, или просто поговорить по душам, но она отстраняется, помня о том, ЧТО он должен будет сделать, если им придется срочно эвакуироваться с планеты.

Вот и сейчас леди Яанн явно колебалась, и сержант напомнил:

– Согласно местным обычаям, телохранитель отвечает за здоровье подопечного.

Тогда утомленная дама обречённо махнула рукой и потребовала:

– Отвернись. Я, конечно, – старая кошелка, мальчик, но еще не настолько, чтобы с каменной мордой стягивать перед тобой юбку!

Короткая возня, пара стонов, шуршание ткани, и телохранителю дозволили обернуться. Леди Яанн, действительно, стянула юбку, пиджак и блузку, зато завернулась в простыню и теперь протягивала десантнику мазь. Корас спокойно выдавил немного непрозрачной сине-зеленой субстанции, погрел её в руках и попросил обозначить фронт работ.

– Левое бедро, спина и шея, – проговорила женщина и осторожно прилегла на постель, приоткрыв ногу в чулке.

Сержант сглотнул. Чулок был простой, оттенка кожи, ни кружева, ни соблазнительного шва – простая и практичная вещь, разве что резинка дорогая, удерживающая тонкий шелк на коже без дополнительного пояса. Почему-то эта часть женского гардероба неизменно смущает мужчин, вот и сержант не сразу втер резко пахнущее снадобье в бледную морщинистую кожу. После процедуры леди моментально прикрыла ногу, зато открыла молочно-белую спину. Десантник едва удержался от свиста – если сейчас эта спина была такой белой и даже изящной, то какой же она была прежде? Втерев, мазь мужчина сам накрыл утомленную женщину одеялом, положил тюбик на тумбу и вышел со словами:

– Подогрею обед. Отдыхайте, леди.

Она хрипло хихикнула в ответ:

– Теперь, как честный человек, сержант, Вы обязаны жениться…

Фраза повисла в воздухе, телохранитель захлебнулся воздухом, а леди продолжила в том же нарочито серьезном тоне:

– Предлагаю свою внучатую племянницу. Малышке двадцать, и она сходит с ума от рослых парней с крепкими руками.

Сержант пробормотал:

– Еда! – и буквально сбежал на кухню.

* * *

К вечеру леди вернулась в прежнюю форму, сменила костюм на вечернее платье, закрепила в волосах тяжелый черепаховый гребень с с россыпью мелких блестящих камней, не забыла сумочку и трость. Проводник явился прямо к порогу в некоем подобии мыльного пузыря. Радужна пленка лопнула, забрызгав траву, а мужчина ловко встал на ноги:

– Саари, старший мастер верфей Сиадан приглашает Вас на праздник огней.

– С удовольствием принимаю приглашение, – ответила леди Яанн и уточнила: – а чтения стихов в резиденции сара Тутмеоса не будет?

– Мастер присоединиться к Вам на празднике, – коротко ответил преторианец, несколько замешкавшись, и леди заподозрила очередные подковерные игры. Должно быть, принимать у себя инопланетянку очень почетно? Или, наоборот, – скверно?

Корас, как всегда, промолчал, но телохранитель есть телохранитель. Он идет вместе с подопечным куда угодно. Им предложили два невзрачных шарика и объяснили, что нужно сделать, чтобы очутиться внутри:

– Положите на голову и отдайте приказ раскрыться, такие заготовки у нас делают школьники – очень удобно для полетов на короткие расстояния.

– А как им управлять? – сразу спросил сержант.

– Ваши пузыри подчиняются Вашему желанию, но для безопасности в контур вплетена доминанта, если вы не справитесь, Ваш пузырь будет следовать за моим, – объяснил проводник.

Леди Яанн легко выполнила задание, шарик размягчился, чуть-чуть надулся и скользнул вниз, раскрываясь пузырем. Корас помучился пару минут, но справился, и, наконец, три радужных шара неторопливо поплыли в сторону реки.

Праздник намечался выше по течению. Прямо над гладью широкого озера парили такие же радужные шары, между ними летали насекомые, похожие сразу и на светлячков, и на стрекоз. Солнце плавно тонуло за горизонтом, и едва оно спряталось совсем, как все шары развернулись в одну сторону, и на фоне темно-лилового неба возник тонкий дрожащий силуэт. Корас не сразу сообразил, что это преторианец в традиционном одеянии.

Собственно, мужская и женская одежда отличались лишь силуэтом: у мужчин пояс затягивался ниже, на бедрах, отчего плечи выглядели шире, а женщины часто подпоясывали просторные многослойные одеяния под грудью, позволяя подолу красиво развиваться у ног. Было много нюансов с прическами, но в силуэте было ясно лишь то, что у героя длинные распущенные волосы и меч на поясе. Еще чуть присмотревшись, телохранитель увидел, что силуэт выложен теми самыми светящимися стрекозами.

– Мастер Сиадан – лучший мастер, управляющий насекомыми, – шепнул, приблизившись, проводник. – Сегодня он показывает старинную легенду о двух побратимах. Она называется «Тагано и Ритаро».

Со стороны болтунам досталась пара косых взглядом, и старший поспешил вернуться на место. А между тем, зрелище разворачивалось. Внутри мужского силуэта появился знакомый бутон, он начал быстро расти, раскрылся цветком, показав младенца. И вот малыш уже сидит, потом стоит на ногах, первый раз принимает из чьих-то больших рук меч и кисточку для каллиграфии. Когда внутренний силуэт соединился с внешним, рядом загорелась еще одна искра. Она росла, росла и постепенно начала складываться в изображение преторианца, идущего издалека. Мужская фигура, меч на поясе, ветер играет лентами в прическе и длинными концами пояса, сержант засмотрелся, забыв и думать о том, как выполнено это изображение.

Двое мужчин встретились, между ними произошел беззвучный, но очень выразительный разговор, в конце которого оба схватились за мечи. Долгое красивое сражение показало, что юноши равны между собой в силе и ловкости. Тогда они решили соревноваться в каллиграфии. Перед каждым возник огромный свиток, и сияющие кисти принялись выводить огненные символы. Проводник вновь незаметно приблизился к гостям:

– Тагано и Ритаро пишут строки известного трактата о силе, и даже в этом искусстве они оказались равны!

– Фехтование, каллиграфия, – едва слышно проговорила леди Яанн, – сейчас будут петь или играть?

– Петь, саари, наш кодекс допускает лишь три соревнования, для определения первенства.

Леди молча кивнула. Ей очень нравился необычный спектакль, но за оболочкой старинной легенды она видела больше. Ночь, река, довольно многочисленные гости… В это время один пузырь приблизился к шару леди Яанн и незаметно оттянул его к берегу. Она вздохнула с облегчением, когда ее ноги коснулись земли, а рядом появился немолодой преторианец в темно-зеленом одеянии.

– Саари? – здесь не было принято подавать женщине руку, так что незнакомец просто махнул веером, указывая на две большие подушки, лежащие прямо на траве.

Женщина увидела, как ее телохранитель судорожно пытается направить свой пузырь к берегу и подала ему условный сигнал пригладив волосы. Незачем паниковать, похоже с ней снова хотят поговорить! Сержант перестал привлекать внимание, но успокоился только тогда, когда леди села и ей предложили местное кушанье на плетеном блюде. Вежливо взяв крохотный желтоватый шарик, старушка посмотрела на мужчину:

– Представитесь, сар?

– Мастер душ, Иситару, – немного приподняв уголки губ сказал преторианец.

– И что же Вы хотите от меня? – леди Яанн заметила, что золотистые силуэты в темно-лиловом небе уже вместе сражаются против какого-то чудовища, и даже на миг пожалела, что с берега представление видно гораздо хуже.

– Просто поддался своему желанию с Вами познакомиться, – уклончиво ответил мужчина.

– Скорее всего, Вы поспешили увидеть меня лично, – прищурилась леди, – чтобы проверить все то, что Вам сообщили. Начиная с испорченного ростка корабля и кончая впечатлениями мастера Мишино.

– Это так, – мужчина плавно провел рукой по подбородку и одобрительно улыбнулся, словно поощряя ученика за верный ответ.

Как заметила леди Яанн, такие жесты входили в систему коммуникации преторианцев, как аплодисменты или поглаживание по голове на Земле. Но теперь она не торопилась. Женщина помоложе, наверняка, начала бы расспрашивать мужчину о полученных им впечатлениях, ее бы слегка похвалили, дали увериться в своей исключительности, а уже потом повернули ее мнение в нужную сторону, или выудили нужную информацию с легкостью фокусника. А леди желала знать точно, о чем думали сами преторианцы, открывая доступ землянке на свою материнскую планету? И главный вопрос: зачем она тут нужна?

Пауза затягивалась. Мастер бросал на собеседницу короткие взгляды из-под ресниц, а та безмятежно отщипывала кусочки нежных цветочных шариков, поданных в качестве угощения и любовалась представлением.

– Мы узнали, что у Вас побывал с визитом один из помощников восьмого мастера, – Иситару тоже делал вид, что любуется светляками, но если леди правильно помнила, анатомия преторианцев весьма схожа с человеческой, во всяком случае, периферийное зрение никто не отменял, а значит… Старушка мило улыбнулась и подтвердила:

– К нам заглядывал милый юноша, интересующийся Землей. – Потом леди слегка прищурилась и, оценив стать мастера душ, ехидно поинтересовалась: а Вы тоже хотите полететь на мою Родину, чтобы изучать земные способы стыковки дисков внутреннего пространства для усиления гравитации?

Мастер душ даже отпрянул, не сумев совладать с эмоциями. Женщина едва не рассмеялась вслух, но удержалась, выбрала другой шарик, покатала в пальцах, стряхивая лишнюю пыльцу, отстраненно поднесла к глазам, делая вид, что любуется кусочком пищи.

– Саари, Вы так мудры. Знаки глубоких размышлений на Вашем челе подсказывают мне…

– Слишком грубая лесть, мастер, – леди перевела взгляд с угощения на телохранителя, сожалея, что мальчик пропустит спектакль.

В представлении наступил любопытный момент: чудовище повержено, из вихря золотистых точек появился силуэт преторианки со всеми атрибутами местной красавицы. Строгая высокая прическа, развевающиеся от легкого ветра ленты, складки хламиды, пояс – все дышало жизнью, и оба сияющих воина замерли в картинных позах, словно не верили своим глазам. Это было красиво и чем-то напоминало театр теней в который маленькую Яанн водила бабушка.

Корас же совсем отвернулся от потрясающего действа и следил только за подопечной. Это заметил и мастер душ:

– У Вас удивительно воспитанный умрон, – сказал он.

Леди Яанн знала, что это дежурный комплимент, притом, даже не ей и не самому десантнику, а школе телохранителей, но все же медленно кивнула:

– Благодарю за любезные слова, сар. Но неужели Вы пригласили меня сюда отведать сладостей и похвалить умрона? Я – не дитя. А представление приятнее смотреть с воды.

Мастер душ сохранил лицо, но старушка уловила момент, когда он с трудом удержался от гримасы.

– Что ж саари, буду откровенен… Мы пригласили Вас сюда, и вообще допустили на эту планету по одной простой причине – нам нужна свежая кровь.

– Свежая кровь? – леди не дрогнула и строго поджала губы: – поясните!

– Это фигуральное выражение, – тонко усмехнулся преторианец, – на самом деле, Ваша ДНК и ваша кровь у нас уже есть, взята с бумаг, присланных Вашим правительством. Мы лишь хотели убедиться, что земляне совершенно не способны управлять энергиями своего разума. Увы, наши предположения не подтвердились. Вы сильны и при должном обучении станете украшением Дома Мастеров.

Леди вспомнила, что так называли сообщество мастеров планеты. Что-то аналогичное ложе или ордену в ее родном мире. Что же касается ее ДНК, женщина поморщилась, вспомнив, что к бумагам прилагался клейкий лист «для отпечатков» и пробы крови «на инфекции». Забрать материал назад не получится, однако здесь есть кодексы! Не зря она провела полубессонную ночь, вчитываясь в желтоватые страницы. Язык ей вложили еще до поездки, но текст изобиловал непонятный выражениями, архаизмами и сложными понятийными сравнениями, так что пришлось тратить скудные запасы аккумуляторов на справочник. Зато теперь это оказалось совсем не лишним.

– Насколько я помню кодекс чести, – мягко сказала леди Яанн, – использование любых частей тела любого мастера – это повод для вызова на дуэль.

– Вы – еще не мастер, – резко ответил старик.

– Но я испортила работу мастера. Значит, я превосхожу его по силе, – безмятежно улыбнулась в ответ леди, – а звание можно подтвердить.

– Вызов? – преторианец задумчиво пощипал редкую бородку, – Вы рискнете красотой своего телохранителя? – прищурил он глаза.

– Мой телохранитель – не красивая безделушка на полке, – пожала плечами леди, сдерживая желание зарычать и стукнуть кулаком по низкому столику. Она страшно не любила, когда пытались цеплять тех, кто был ей дорог, а Корас успел войти в ее «ближний круг».

– Что ж, предлагаю это проверить, – легко согласился мастер, выглядевший таким довольным, что леди Яанн захотелось стукнуть себя по лбу, но пути назад не было.

– Завтра на рассвете ждем Вас на дуэльном поле, – продолжил преторианец, – и, если Ваш юноша не докажет свою способность Вас защитить, мы не откажемся от использования Ваших клеток.

– А если мой телохранитель победит? – женщина решила выжать из ситуации все возможное.

– Тогда мы научим Вас выращивать корабли. Вы ведь за этим прибыли на планету, – хищно улыбнулся старик.

– И формулу топлива добавите, – сказала леди, глядя, как медленно гаснут светлячки над водой.

– Но без кораблей она не будет работать, – удивился преторианец.

– Не важно, – улыбнулась в ответ землянка.

Знаменуя окончание разговора, оба раскрыли пузыри и влились в толпу зрителей. Заметив, что леди вернулась, Корас чуть расслабился, но тут же снова напрягся, когда она подала ему знак «поговорим дома». Сержант уже понял, что прошел очередной этап переговоров, но ему не нравилось нарочитое спокойствие подопечной. Леди Яанн внутренне застыла, и производила впечатление натянутой струны, хотя менее внимательному наблюдателю показалась бы спокойной и безмятежной. Десантник даже не задумался, откуда он это знает. Он просто чувствовал, что сейчас старая леди похожа на гранату с выдернутой чекой, когда до взрыва остается меньше трех секунд.

После завершения истории названных братьев устроитель праздничного представления собрал заслуженные комплименты и пригласил гостей к столам. Леди Яанн вычурно поблагодарила мастера и, сославшись на желание сохранить впечатления от представления в неприкосновенности, пожелала отправиться домой, минуя банкет.

До самого домика гости и проводник вынужденно молчали. Однако едва пузыри растворились на лужайке перед домом, как леди Яанн вежливо подхватила проводника под руку и потянула в гостиную:

– На пару слов, старший. Я хотела бы кое-что выяснить.

Преторианец не сопротивлялся. Он вообще старался не спорить с леди, и сержант подозревал, что этот абориген является представителем еще какого-нибудь ордена или движения. Он смирно вошел в дом следом за телохранителем, потом сел в кресло и принял стакан привычного здесь нежно-зеленого сока. Для леди сержант налил кофе, а себе добавил в напиток витамины (очень уж много сил забрала у него ситуация с наблюдением издалека).

– Итак, Авгар, я жду объяснений, – леди сделала глоток горячего кофе и хмуро уставилась на преторианца.

Проводник печально вздохнул, отпил сока, оглянулся на Кораса и, поняв, что телохранитель не собирается оставлять их одних, начал объяснения.

– Когда-то давно мы приняли решение высылать всех слабых детей на другие планеты, – с едва заметным вздохом сказал он. – Нам казалось это хорошим решением, ведь наша планета не должна страдать от неумех. Мы добились чего хотели, на планете остались сильные мастера, с любовью украшающие этот мир. Вот только эти мастера заняты своим творчеством и мало кто из них желает тратить время на взращивание детей. Это хлопотно, долго и нет гарантий, что ребенок прославит семью, а не уйдет на другую планету.

– Но слабые дети на других планетах благополучно живут и… рожают детей, – смягчила терминологию леди Яанн.

– Они стали строптивы, – желчно отозвался старик, – и не желают возвращаться в родную колыбель, или делиться внуками, – преторианец сохранял на лице безмятежность, но женщина буквально кожей ощутила, как он раздражён.

– Я все еще не понимаю, – с сомнением произнесла леди, – ваши собственные дети отказываются возвращаться, а старики не хотят рожать детей, так чем вам может помочь немолодая женщина с Земли?

– О, Вы уже помогли, – мастер весь подобрался, – испортив труд мастера Сарайя, Вы показали, что в Вас есть сила, а заодно, подхлестнули его к новым свершениям. Молодежь занялась делом, решив, что Вы возглавите их борьбу против стариков, – он усмехнулся, – а женщины с любопытством изучают Ваши наряды, вдохновляясь на новые формы. Кое-кто даже корректирует внешность детей, стараясь добиться такого же интересного облика, как у Вашей тени, – он указал на сержанта.

Леди Яанн лишь пожала плечами, все эти похвалы не оставили ее равнодушной, но она чувствовала, что не это главное, было ещё что-то, особенно важное. И дождалась:

– Мы предлагаем Вам остаться на нашей планете, стать мастером, научится управлять своими энергиями.

Удержать возглас было трудно, но леди сдержалась и спросила, как можно вежливее:

– А в качестве жеста доброй воли оставить свою ДНК для воспроизведения?

– И это тоже, – подтвердил проводник, – но самое ценное – это, конечно, Ваше присутствие. Вы – некий баланс между стариками, умудренными годами, и юнцами, едва окончившими школу. Ваш ум зрел, а реакции порывисты и свежи.

Женщина молчала. Она понимала, что правды ей всё равно не скажут, и не стремилась влезать в паутину лжи, точно наивная муха, поэтому она перевела разговор на другое:

– Мастер душ сказал, что я смогу отозвать свою кровь и ДНК из архива, если мой телохранитель победит на дуэли. Вы можете рассказать нам, что входит в стандартную дуэль?

Проводника на миг перекосило:

– Неужели он решился?! – воскликнул он.

– Если мой умрон выиграет, я улечу отсюда с технологией выращивания кораблей, – леди поясняла это не Авгару, а Корасу.

Сержант услышал и отступил, вновь становясь частью интерьера, как и положено приличной тени, но при этом он внимательно слушал все, что говорил преторианец. А старший вскочил и взволнованно забегал по комнате:

– Но он не мог Вам такого обещать! Это невероятно! Нереально! Невозможно! Но как же…

– Согласно вашему кодексу, слово мастера есть обещание или клятва. Его могут подтвердить растения, птицы и звери, думаю на празднике света их было достаточно. – строго оборвала панические причитания леди Яанн.

Авгар сдался. Он вернулся в кресло под пристальным взглядом леди и принялся объяснять.