Глава 27

До планеты-курорта «Черная звезда» добралась в срок. Для сохранения экологии крупные транспортники оставались на дальней орбите, шаттлы следовали до станции, а уже оттуда гоняли легкие авиетки, на усиленных струнных антигравах.

Капитан собрал команду, сообщил всем о премии и трехдневном отпуске в качестве поощрения. Громкое «ура» было ему ответом. Дальше началась стыковочная суета, составление списков отбывающих. Все, от матроса до помощника капитана, мечтали побывать на планете, о которой столько слышали. Только через восемь часов Корас получил приглашение капитана – обеспечить безопасность леди Яанн во время пикника и фотосессии на Тилавейсе.

Волнуясь, сержант отполировал ботинки, отгладил рубашку, забрал из чистки китель. В приглашении капитана ясно было сказано: «парадная форма», но десантник отметил, что чувствует себя неуютно без привычной полуброни, и потому постарался разместить на теле некоторое количество дополнительного оружия.

На выходе с корабля его осмотрели сотрудники местной СБ, но тормозить не стали, только хмыкнули, глядя в расшифровку его личной карты. Сержант недоуменно взглянул на лейтенанта и тот шепотом пояснил, что леди Яанн затребовала учесть пройденное им во время полета обучение и по результатам оформить карту личного телохранителя.

– Телохранители, охранники и постовые на службе имеют право носить оружие, если на него получено разрешение, а по результатам экзаменов Вы можете ездить по городу хоть на танке, – тонко улыбнулся безопасник.

Корас только сумрачно кивнул, ожидая, когда появится леди. Когда к шлюзу вышел капитан, сержант невольно вздрогнул: под руку с блестящим офицером в парадной форме шла знакомая пожилая женщина! Строгий костюм, прическа, шляпка и трость, морщинистые лицо и шея, пигментные пятна на руках и явная возрастная неловкость фигуры. Ошеломленное лицо сержанта стало лучше наградой лейтенанту, он еще раз тонко усмехнулся и громко произнес:

– Ваша подопечная, сержант.

– Но как? – десантник перешел на шепот.

– Пласт-маска, перчатки и немного актерского искусства. Все камеры должны зафиксировать выход леди с корабля.

Сдерживая дрожь в пальцах, Корас подождал, пока леди и капитан подойдут ближе, а затем занял привычное место – за левым плечом подопечной. Капитан нарочито не торопился, помогал женщине спуститься с трапа, заботливо провожая до самого кресла. Корас держался рядом, блюдя привычную по Претории отстраненность, и через некоторое время начал замечать маленькие хитрости, с помощью которых леди вернула свой возраст. А заметив, начал прикрывать женщину в тот момент, когда она могла бы себя выдать слишком активным жестом или слишком ловким для изображаемого возраста движением.

Вся компания мирно села в шаттл, некоторое время поскучала на пересадочной станции, затем забралась в авиетку и отправилась на сказочный остров. Уже на станции сержант отметил, что мест в авиетке было на одно больше, чем присутствующих. Безопасник довольно хмыкнул и поставил на кресло большую спортивную сумку, в которую, по прикидкам Кораса, вполне могло влезть тело, если его хорошенько утрамбовать! Шесть мест было в присланном за почетными гостями каре. На шесть пассажиров была рассчитана лодка, доставившая всю компанию на остров. Шесть милых бунгало полукругом расположились на берегу.

Сержант присмотрелся и понял, что домики собраны буквально накануне их появления и еще пахнут свежим деревом и лаком. Да, самый дорогой курорт галактики умел удивлять!

– Пикник через два часа, – сообщил лейтенант, – а пока, леди, приглашаю Вас на фотосессию!

«Старушка» поковыляла на площадку, на которой уже ждал наемный фотограф. Тропический день давал достаточно света, и все же вокруг бегала парочка ассистентов с отражателями на высоких треногах. Леди накинула на шею яркий шарфик и строго взглянула в объектив, расположившись на шезлонге. Улыбчивые девушки в хлопковых саронгах расставили вокруг корзины с цветами, разноцветные коктейли, усадили на ручку кресла крупного яркого попугая. Леди меняла шляпки, шарфики, платочки, перемерила полдюжины солнечных очков, а старательные парни в серых комбинезонах, подчиняясь воле фотографа, растягивали за ее спиной то «грозовое небо», то «закат», иногда пускали дымный «туман» или брызгали из лейки «дождем».

Остальные участники будущего пикника попрятались по своим домикам, сменили форму на пляжные наряды и предались блаженному ничегонеделанию, наслаждаясь свежим морским воздухом и содержимым бара. Лишь Корас расположился так, чтобы постоянно видеть леди Яанн из окна своего бунгало и позволял себе только сок.

Через два часа фотограф и его команда собрали реквизит, поцеловали ручки отельным барышням и удалились к ожидающей их лодке. Девушки в саронгах помахали уезжающим изящными ручками, и тут же сообщили гостям, что пикник накрыт в роще неподалеку от пляжа.

– Там чудесная пещера, много цветов и маленький водопад! – расхваливала место самая старшая.

– Благодарим, дамы, – капитан слегка поклонился, чуть коснувшись рукой белой, истинно капитанской панамы. – Просим вас оставить нас одних, желаем посидеть чисто мужской компанией.

Леди Яанн, стоящая тут же сразу заохала и объявила, что устала от жары и суеты, поэтому сейчас же немедля идет спать. Корас молча присоединился к служащим отеля и проводил женщину в бунгало. Там он лично откинул покрывало на широкой кровати, подождал, пока одна из девушек поможет леди лечь в постель, и вышел, громко попросив служащих навещать леди каждый час. В это самое время из соседнего домика донесся приятный женский голос:

– Мальчики, идите вперед, я вас догоню!

Девушки в саронгах, несомненно, слышали каждое слово.

– Леди, поторопитесь! – так же громко сказал капитан, – иначе мы выпьем все коктейли!

Ответом стал серебристый смех. Корас едва удержался, чтобы не вздрогнуть, но все же чинно подошел к сложившейся компании. Капитан, доктор, и лейтенант уже стояли на песке, в пляжных шортах и ярких рубашках, и самое главное, – с абсолютно пустыми руками:

– Я надеюсь, там достаточно виски! – прогудел доктор, – я собираюсь хорошенько потренировать свою печень!

– Предпочитаю ром, – заявил капитан.

– Настоящий вкус можно отыскать лишь в коньяке! – заспорил лейтенант.

– Имбирное пиво! – внес свою лепту Корас, – и много мяса!

Мужчины неторопливо шли по пляжу и уже почти свернули за камень, когда лейтенант вдруг сказал:

– Все! – и быстро, побежал обратно, но не по сухому песку, а по воде.

Послышалась Короткая возня между домиками, громко хлопнула дверь, и по пляжу неторопливо двинулась изящная красавица в купальнике и тонкой летящей юбке. Ветер полоскал ее волосы, схваченные яркой резинкой, очки, закрывающие пол лица бликовали на солнце, и вся она так притягивала взоры, что лейтенант легко незамеченным вернулся к остальным.

– Леди, – капитан отмер первым, когда красавица приблизилась к застывшим мужчинам, и поцеловал красавице руку.

– Дикки, – женщина нежно улыбнулась всем, – ты все такой же ловелас! А кто-то, между прочим, обещал мне пикник!

Вся компания, шумно переговариваясь, пересекла рощу и обнаружила тихое озеро, водопад, стол, накрытый на шестерых, разнообразие закусок, бутербродов, фруктов и напитков в корзине со льдом. Все успели перенервничать и проголодаться, а потому сразу сели за стол и, не чинясь, набросились на еду.

Едва мужчины утолили первый голод и решили выпить по бокалу местного коктейля, состоящего из рома и фруктового сока, как лейтенант встал, откашлялся и предложил всей честной компании тост за «припоздавшую леди Янину, троюродную племянницу, ученицу и возможную наследницу леди Яанн». Мужчины вежливо подняли бокалы, а лейтенант вручил «леди Янине» чуть потертое удостоверение личности на стильном плетеном шнурке и несколько брелоков, удостоверяющих, что она прибыла отдыхать на планету-курорт, а прежде посетила несколько университетских центров.

За рождение новой очаровательной дамы мужчины выпили стоя, потом отведали закусок и отправились купаться. Веселились до темноты, разожгли костер, собрались жарить мясо, и тут на берег опустилась полицейская авиетка. Мясо тут же было забыто. Растерянные «туристы», сбившись в кучку, ждали, пока на песок спрыгнет офицер в белой тропической форме:

– Господа! – козырнул он и тут заметил леди Яанн: – и дамы! Я прибыл, чтобы сообщить вам печальное известие, ваша спутница, пожилая леди, скончалась от сердечного приступа.

Кто-то выругался, кто-то ахнул, а леди Янина расплакалась, приговаривая:

– Бабушка, ну, как же так… почему?.. не может быть…

В итоге, служащие отеля пригнали кар, в который уселись все отдыхающие, и через пятнадцать минут вся компания очутилась возле домиков. Возле крайнего строения стояла авиетка «скорой помощи», и в нее уже грузили носилки с чем-то укутанным простыней.

Вежливый полицейский тактично расспросил членов экипажа, чем они занимались, и почему леди осталась в номере одна.

– Леди Яанн очень устала, – ответил капитан, – она великий ученый, получила поездку сюда как награду в честь восьмидесятилетия. Мы лишь сопровождающие лица. По настоянию Земного Совета, сюда был приглашен фотограф… Мы хотели разместить красивые фотографии в разделе «как отдыхают наши ученые». Вы же понимаете, – капитан развел руками и тут вступил доктор:

– Почти два часа на жаре – это большая нагрузка для такого возраста. Леди пожелала лечь, приняла лекарства и просила нас не задерживаться, идти отдыхать без нее. Мы оставили рекомендации персоналу и ушли…

– Вы не отлучались? А эта юная леди? – полицейский подозрительно уставился на молодую даму.

– Леди Янина, родственница леди Яанн, – скорбно сообщил безопасник, – и кроме того, она ее любимая ученица. Девушка сопровождала бабушку на отдых, но сегодня решила расслабиться вместе с нами…

Лицо полицейского осталось неподвижным, но он все же не удержался и окинул взглядом четверых статных мужчин. Даже доктор отличался военной выправкой, а уж капитан и сержант могли позировать для рекламных фотоснимков «Вступай в космофлот»!

– Как вы могли подумать! – седовласый доктор даже очки снял и протер в волнении, – леди Янина – приличная молодая девушка!

Тему подхватил капитан:

– Юная леди просто очень устала, ведь она помогала бабушке готовить доклад для Земного Совета, поэтому осмелилась сегодня отдохнуть без своей наставницы. Через три дня наш корабль должен был доставить женщин домой, на Землю.

– У пожилой дамы были какие-то серьезные заболевания? – все еще не отставал следователь

– Особенных не было, – пожал плечами врач, – но восемьдесят лет – это не шутки. Если возникнет необходимость, я могу прислать карту леди вашему эксперту.

– Будем признательны! – ответил полисмен и, опечатав домик, удалился.

После всего произошедшего расходиться по домикам никто не желал, поэтому сержант предложил вынести из бунгало кресла и столики, чтобы поужинать на пляже:

– Пожарить мясо мы не успели, но думаю, здесь, на Тилавейсе, найдется чем накормить пятерых взволнованных людей.

Он оказался прав. Тащить кресла не понадобилось. Услышав пожелание гостей, официанты привезли удобную пляжную мебель, мангал, холодильники с фруктами и напитками, а также полдюжины готовых блюд, в сохраняющих температуру контейнерах. Гости мало ели, много пили, смотрели на огонь и слушали шум прибоя. Только когда забрезжил рассвет, решили разойтись, и тут Корас услышал, как леди остановила лейтенанта, спросив:

– Кто там был на самом деле?

– Нежизнеспособный клон, – коротко ответил безопасник.

Сержанту показалось, что молодая женщина, в которую превратилась леди Яанн, вздохнула с облегчением. Он и сам волновался, его не отпускала мысль, как лейтенанту удалость протащить в бунгало тело, но, услышав про клон, всё понял. В большой сумке был контейнер с биомассой. Пока длилась фотосессия, жидкости дали команду принять форму по заданному образцу, и в результате получили бездыханное тело. Создать видимость инфаркта – дело нескольких секунд и пары хитрых ударов. Следующий шаг – кремация по требованию самой леди Яанн. Прах развеют над морем, и никто не узнает, что прекрасная молодая женщина и есть знаменитый инженер.

Утром на берег снова прилетела полицейская авиетка. Вежливый старлей вручил леди Янине заключение о смерти родственницы и разрешение на кремацию, согласно завещанию усопшей. Бледная, как полотно, Янина растеряно оглянулась на собирающих мусор работников отеля:

– Что же делать? У меня даже черного платья нет! – и заплакала.

Девушки в саронгах тотчас бросились утешать гостью, а заодно сообщили, что в центральном здании отеля есть бутики на любой вкус. Всхлипывая, леди попросила выделить для организации похорон специального служащего, и через полчаса вся компания «Черной звезды» вылетела с Тилавейса на Анкор, центральный остров планеты-курорта. Там, в прохладном офисе, леди Янина подписала бумаги, а потом вместе с мужчинами заглянула в ближайший магазин одежды.

Быстрая покупка, короткая подгонка, звонок организатора, и через два часа Корас обнаружил себя в черном костюме и строгом галстуке стоящим на берегу пустынной бухты. Леди взяла из рук организатора урну, крутанув плотную крышку, открыла ее, развеивая прах над прозрачными голубыми волнами.

Даже у скептичного, много повидавшего безопасника дрогнуло сердце, когда по бледной женской щеке заскользили прозрачные слезы. Все понимали, что в данный момент леди хоронит свое прошлое. Все пережитое и накопленное за предыдущую непростую жизнь улетает вместе с невесомыми серыми хлопьями, оседающими на воду. Да, впереди возвращенная молодость, но вместе с ней – безвестность, иное отношение окружающих и ещё непонятные новые возможности молодого тела… Всё впереди, но вот сейчас, в этот момент, с болью и слезами отрывается старая жизнь, уступая место новой.

Через некоторое время слезы перешли в горестные всхлипы и, не удержавшись, леди повернулась и спрятала лицо на груди привычно стоявшего у плеча телохранителя. Никто из присутствующих не стал оспаривать его права прижать к себе хрупкие плечи, бормоча утешающие слова.

А когда ветер и море окончательно унесли остатки праха, и тактичный организатор начал слегка покашливать, намекая на возвращение, Корас плюнул на все условности – подхватил леди на руки и донес до авиетки. Там док нацепил на тонкое женское запястье какой-то приборчик, вздохнул и посоветовал:

– Держите даму крепче, юноша, если не сорвется в истерику, так, может, хоть уснет.

– А лекарства? – одними губами спросил телохранитель.

В ответ главный корабельный врач развел руками:

– Нельзя. Процесс омоложения еще идет, и любой медикамент на этой стадии может быть опасен.

Поблагодарив за информацию кивком головы, Корас постарался устроиться на сидении так, чтобы леди Яанн было максимально удобно и, прикрыв глаза, соскользнул в режим ожидания, привычный десантникам.

Авиетка неспешно поднялась над островом и даже облетела его, словно давая возможность пассажирам попрощаться с красотами самого знаменитого курорта, а потом плавно начала путь к облакам.

Всхлипывания леди Яанн постепенно затихли, и молодая женщина действительно уснула на руках своего заботливого телохранителя. Пересадка на шаттл прошла штатно, леди не проснулась, а спутники позаботились о комфорте сержанта, поставив рядом с ним бокал сока с трубочкой и тарелку маленьких, «на один укус» бутербродов, которые удобно было брать за шпажки. Но минут за двадцать до окончания рейса доктор подобрался к телохранителю:

– Сержант, пора разбудить леди.

Корас вскинул на дока непонимающий взгляд, и тот пояснил:

– Капитан объявит о смерти леди Яанн, а также о том, что на «Черной звезде» появится пассажирка. Леди лучше идти своими ногами.

– Хорошо, – мужчина не стал спорить, просто сделал то, чего давно хотелось, подул на выбившиеся из строгого пучка тонкие темные прядки: – леди, пора вставать, прибываем!

Девушка, сладко спавшая в его объятиях, просыпалась неохотно, морщилась, капризничала, отворачивалась, а уж когда ей захотелось потянуться, как кошке, сержант еле удержался от сдавленного стона. Да это пытке подобно – теплая, мягкая, сладко пахнущая желанная женщина в твоих руках, а ты не можешь ей и слова сказать под пристальным взглядом капитана и безопасника! Положение спас док, звякнувший стаканом:

– Леди, Вам пора принять витамины! – сказал он и начал наливать в стакан сок.

Девушка широко распахнула глаза и довольно шустро сползла с колен сержанта. Следующие десять минут ушли на приведение себя в порядок и подготовке к траурной речи.

Еще в пути капитан распорядился собрать личный состав «Черной звезды» на летной палубе и сразу после прилета, стоя на высоком трапе шаттла, объявил о трагической смерти леди Яанн:

– Мы все скорбим о потере величайшего ученого и мудрой женщины, – весомо произносил мужчина, – прошу весь экипаж надеть траурные повязки!

Заранее предупрежденный прапорщик, морщась, открыл огромный контейнер с черными лентами, и покатил его вдоль ряда, чтобы техники и десантники могли прикрепить на рукава знаки скорби. При этом мужчины в строю пристально смотрели на женщину в черном платье, стоящую среди офицеров за спиной капитана.

– Космический флот оказывает последнюю любезность леди Яанн, доставляя щепотку ее праха на родину, чтобы совершить обряд захоронения в родовом склепе. Сопровождает урну внучатая племянница леди Яанн, леди Янина! – повинуясь жесту капитана, молодая женщина вышла вперед, держа в руках скромный металлический футляр.

Военные почтили гостью отданием чести, она утерла набежавшую слезу и на этом внезапный митинг завершился. Капитан отправился на мостик, доктор – в лазарет, лейтенанту требовалось проверить обновление информации на стационарном шифраторе, а сержант собрался было в кубрик, но был остановлен просьбой капитана:

– Сержант, прошу Вас, покажите леди Янине каюту ее бабушки, других свободных у нас нет.

Козырнув, Корас развернулся и проговорил непослушными губами:

– Прошу, мэм.