Глава 14

Всю неделю Маша Повилихина раздумывала: принять предложение Ивана или не принять. С одной стороны, он явно хотел бы загладить неудачный финал прошлой прогулки. С другой — если бы действительно хотел, мог бы и повторить приглашение. С одной стороны, по Академии понеслись слухи о куче девок, с которыми он якобы гулял и бросил. С другой — ни одного подтверждения этим слухам так и не нашлось.

В конце концов, Маша решилась: пойдёт. Нового платья у неё не было, а выходить два раза в одном и том же неприлично. Но и денег на покупки даже у старьёвщика не хватало. Пришлось придумывать: добавлять к старому платью новые детали, освежать отделку, и на всё это требовалось время. А откуда возьмётся время у студента? Разве что за счёт сна.

И вот сидела Маша за рукоделием, и предвкушала совместную воскресную прогулку. С посещением всяческих лавок, с заходом в модные салоны. Хоть и не для себя покупать, но хотя бы окунуться в эту волнующую, милую сердцу любой девушки атмосферу. А потом непременно Иван поведёт её пусть не в ресторан, но по меньшей мере в кофейню. И закажет кофе с этими восхитительными пирожными, которых нигде, кроме как в столице, и не сыщешь. А потом…

На это «потом» фантазии девушки не хватало, и она ограничивалась туманными сладостными образами абсолютного счастья. И тут же, противореча себе, Маша начинала злиться: вот сидит сейчас Терентьев в своей комнате, в уединении, без докучливых соседей, и чаи гоняет. Поди, ещё и со своим ТЕМ САМЫМ мёдом. А она тут мается, стараясь выглядеть перед ним приличной барышней. А сможет ли он оценить её старания — вопрос.

Наконец, последний стежок был сделан, узелок аккуратно спрятан, ниточка обрезана. Платье аккуратно надето на тремпель и убрано в шкаф. Можно и за уроки взяться. И тут в дверь — хорошо хоть после стука — сунулась комендантша общежития и огласила:

— Мария Филипповна! К вам посыльный от князя!

Громко так доложилась, на всё общежитие. Теперь каждая девчонка на курсе знает. И какие теперь уроки? Придется либо притворяться смертельно уставшей и спать ложиться, либо до утра с любопытными однокурсницами объясняться. Но это после. А сейчас не гоже княжьего человека маять ожиданием.

Маша поднялась, поправила одежду, причёску, мельком глянулась в зеркало и вышла на крыльцо. На дорожке переминался с ноги на ногу средних лет мужчина в сюртуке с княжеским гербом на груди.

— Мария Повилихина? — осведомился он.

— Она самая.

— Позвольте ваш документ.

Маша протянула серенькую книжицу. Посыльный сверил фото, проделал положенные пассы, убедился в подлинности документа и вернул его владелице, добавив небольшой пакет. Потребовал, протягивая планшет с ведомостью:

— Распишитесь в получении!

Маша, которую уже снедало любопытство, быстро черкнула подпись. С трудом дождавшись, когда гонец отправится обратно, кинулась к себе. Вот когда можно пожалеть, что в каждой комнате живут по четыре девушки! И каким образом удалось этому прохиндею Терентьеву заполучить себе персональную комнату?

Пока Повилихина ломала сургуч печати, пока вскрывала конверт из плотной тяжелой коричневатой бумаги, её соседки, сидели поодаль и молчали. Но едва Маша закончила чтение короткой записки, стремглав кинулись к ней, будто ястребы на цыплёнка.

— Что? Что там?

— Читайте, — дозволила Маша.

На половинке листа дорогой бумаги с водяными знаками Волковых значилось: «Помещице Повилихиной Марии Филипповне повелеваю прибыть к воротам княжеской резиденции в воскресенье к десяти часам утра». И собственноручная подпись князя.

Пока соседки безуспешно тормошили Машу, пытаясь вызнать хоть что-то, она размышляла о том, что прогулка с Иваном опять не удалась. Причём на этот раз по её вине. Конечно, причина уважительная. Но такие замечательные планы пойдут псу под хвост! Хорошо хоть труды по приведению наряда в относительно приличный вид не пропадут даром. Конечно, по сравнению со вхожими ко князю дамами она будет выглядеть нищенкой. Но её одежда будет чистой и опрятной. А что вид у наряда небогатый, так это дело наживное. Дайте только Академию закончить, а там она найдёт способ заработать себе и на дорогие платья, и на красивую жизнь.

На машину с водителем денег у Маши, разумеется, не было. Пришлось вставать затемно, выходить намного раньше срока и идти по утреннему холоду, бережно ступая единственными приличными туфельками, чтобы не забрызгать ненароком подол платья и не слишком промочить ноги. Но успела в срок, даже на пару минут раньше.

У княжеских ворот её уже дожидался сопровождающий. Проверил документ, строго приказал:

— Следуйте за мной!

И зашагал через княжий двор, не слишком заботясь, поспевает ли за ним подопечная. Машу это показное небрежение задело, и она намеренно не стала спешить, а шла всё так же аккуратно. В конце концов, у сопровождающего сапоги, он может и по колено в грязи ходить. А у неё — туфельки на тонкой кожаной подошве. Оступиться на брусчатке недолго. То-то князю будет радости!

Маша даже испытала мстительное чувство, когда сопровождающий, ожидая её у дверей в приёмную, не удержался от раздраженной гримасы. Правда, вслух ничего не сказал, а то бы получил знатную отповедь!

В приёмной сопровождающий оставил девушку на попечение секретаря и, бросив на неё неприязненный взгляд, удалился. Маша присела в кресло и тут её, наконец, настиг кошмар. Каким-то счастливым образом Повилихина избежала мучительных раздумий накануне: слишком уж устала. С утра, пока собиралась, да пока осторожно шла по мокрой и скользкой мостовой, ей тоже было не до глупостей. А вот сейчас в голову полезла всякая чушь. То ей начинало казаться, что секретарь поглядывает на неё как-то неодобрительно. То представлялось, что князь, едва увидев такую замухрышку, тут же передумает с ней говорить. И подобной дребедени мгновенно выдумался целый ворох. Так что Маша сама почти поверила в это.

Тут из-за малахитового цвета бархатной портьеры, загораживающей вход в кабинет князя, вывалился солидный, богато одетый господин. Он тяжело дышал и утирал огромным платком обильно проступивший на дородном лице пот. Господин презрительно взглянул на Машу и проследовал к выходу. От этого взгляда девушка почувствовала себя нищей попрошайкой, и готова была уже бежать со всех ног из княжьих палат — не важно куда, лишь бы подальше от этого места, где первое, на что смотрят — это деньги. Полумалось: «А вот Иван вовсе на деньги не глядит. Он в суть человека, в душу смотрит. Ещё бы — ведун»!

Эта мысль чуть утешила и отвлекла Машу, так что она даже не увидела, как секретарь на секунду заглянул в кабинет князя, как вернулся в приёмную, и вздрогнула от его слов, негромко сказанных сухим, скучным голосом:

— Госпожа Повилихина, князь ожидает вас!

Маша подскочила с места, и непременно бы разволновалась выше всякой меры, но только времени на волнения уже не оставалось. Она вошла в приподнятую секретарём портьеру, в открытую для неё дверь и остановилась, увидев прямо перед собой князя. Он сидел за рабочим столом и внимательно глядел на молодую помещицу, не обращая внимания на такие мелочи, как этикет и чувство такта.

— Есть у стервеца вкус, — произнёс он непонятные слова. — Определенно, есть.

Маша ощутила себя экспонатом выставки, на который пялятся зеваки. Глядят, судят, умничают, делают вид, что понимают предмет обсуждения. Это было настолько обидно, что она внезапно для себя не расплакалась, не попыталась убежать, а разозлилась и гневно, с вызовом, уставилась на князя, разглядывая его так же бесцеремонно, как минуту назад он изучал её.

— Надо же! — улыбнулся князь. — Характер — кремень! Чуть задень — искры посыплются.

Слова были такие, что полагалось бы обидеться ещё сильнее, но сказал их Волков так, что вся обида тут же улетучилась. Зато проснулось любопытство и принялось глодать Повилихину изнутри: что-то князь для неё приготовил?

А тот не спешил переходить к сути. Принялся расспрашивать о доме, о бабушке, о походах в Аномалию. И делал это настолько ловко, что Маша не заметила, как рассказала почти что всю свою недлинную и не слишком богатую событиями жизнь. И про последний поход рассказала, и про знакомство с Терентьевым, и про то, как он её спас. Только и сумела, что умолчать об Ивановом ведунстве.

— Ну ладно, поболтали и хватит, — в конце концов заявил князь.

Маша почувствовала: вот оно! Сейчас начнётся то самое, ради чего ей приказано прийти. И напряглась, стараясь не пропустить ни одного слова. А Волков, словно в насмешку, вновь спросил о пустяке:

— Скажи, помещица, как тебе столичная жизнь?

Маша подумала и ответила кратко:

— Красиво, шумно, суетно.

— А насовсем бы здесь остаться хотела? — допытывался Волков.

— Нет, ни за что, — твёрдо сказала девушка, тщетно пытаясь угадать цель расспросов

— Это ещё почему?

— Душа не лежит. Выучусь — домой уеду.

— Так ведь говоришь, красиво в столице, — хитро прищурился князь.

— Та красота холодная, душу не греет, лишь ненадолго развлекает. День, два, много неделя — и надоедает. Сильно понадобится — в столицу можно и съездить, погостить ненадолго. Только чтобы непременно потом обратно вернуться.

— Ладно.

Князь, очевидно сделал для себя какой-то вывод, только сообщать о нём не торопился. И следующий вопрос вновь застал девушку врасплох:

— А скажи мне, Мария Повилихина, ты замуж выйти хочешь?

— Все девушки этого хотят, и я не исключение. Только не за любого.

— Понятно, — покивал Волков. — Нужно, чтобы и собой хорош был, и умён, и силён, и отважен, и к тебе добр, и чтобы не голь перекатная, а состоятельный да основательный, и притом не жадный. Так?

— Ну… так, — вынуждена была согласиться Маша.

Князь удивительно точно перечислил все до единого чаяния любой девушки. Откуда только вызнал!

— А за Ивана Терентьева пойдёшь?

Это был вопрос не в бровь, а в глаз. И Маша прежде, чем успела подумать, выпалила:

— Пойду!

— А он возьмёт ли тебя?

Тут Маша пригорюнилась. Вопросом этим она задавалась не раз и не два, но так и не смогла на него ответить однозначно. Как она не прикидывала, а выходило, что не ровня она Терентьеву. Хоть и помещики оба, но ему за один только мёд большие тыщи заплатили, а у неё приданого разве что родовой надел. Ладно бы ещё с надела доход шел, а то смех один, слёзы кошачьи. И ещё бабушка в нагрузку.

— Не знаю, — ответила она честно.

— Если не возьмёт, стало быть, дурак, — безапелляционно заявил Волков. — Но в этом деле я ему не советчик. Коли хочешь за него, так постарайся. Я тебе фору в два месяца даю. Приваживай парня, приручай к себе, как это вы, женщины, умеете. Но помни: на Рождество Спасителя состоится бал, и Терентьев по моему приказу должен будет выбрать себе невесту. Вот и сделай так, чтобы он тебя назвал. Бальный наряд я тебе оплачу по первому разряду. Мастеру лично намекну, что ты должна блистать и сверкать, всех местных девок переплюнуть. И на текущие расходы подкину, чтобы в Академии бедной родственницей не выглядела. Не много, но на пару месяцев достойной жизни хватит.

У Маши от подобных перспектив закружилась голова, но немного здравомыслия всё же осталось, и она осмелилась:

— Княже, дозволь вопрос задать.

— Спрашивай, — усмехнулся Волков.

— А… зачем тебе всё это? Зачем деньги тратить на бедную помещицу, если Иван и без того себе невесту выберет?

Князь глянул серьёзно:

— Отвечу, если не разболтаешь.

Маша тут же не раздумывая расстегнула две пуговки на платье спереди, сунула руку в открывшуюся прореху и проговорила стандартную формулу:

— Клянусь, что сохраню в тайне то, что нынче узнаю от князя.

Ткань платья на секунду чуть подсветилась, показывая, что клятва принята.

— Ну что ж, раз слово дадено, значит, слушай.

Князь поднялся из-за стола и прошелся по кабинету, разминаясь. Сейчас он показался Маше очень похожим на Ивана: такой же огромный, мощный, уверенный в себе.

— В вашем Селезнёвском уезде внезапно много земель остаётся без хозяина. Помещик Иголкин уехал на каторгу, помещик Федюнин вот-вот следом отправится, помещик Горбунов, что за Аномалией смотреть поставлен был, и вовсе сгинул. И нужен мне крепкий хозяин, чтобы земли те надёжно в кулак взял и твердой рукою порядок на них поддерживал. И думаю я, что лучше Терентьева мне никого не найти. Но только не справится он в одиночку. Помощник ему нужен, чтобы за хозяйством приглядывал, покуда Терентьев по лесам бегать станет, да Тварей изводить. А кто лучше с этим справится, чем умная и деятельная супруга? Только наши столичные девки в глушь, в Селезнёво, не поедут. А ты вот сама туда рвёшься, да и пасечник тебе по сердцу пришелся. А теперь подумай: если земли Федюнинские, да Иголкинские, да Терентьевские, да ещё твои объединить, да Горбуновскую Аномалию к ним прибавить, что получится?

— Графство! — прошептала Маша, осознав, наконец, замысел правителя.

— Вот именно. И нужно мне, чтобы граф Терентьев государственным делом занимался, а не с супругой воевал. За такое и десять платьев отдать не жаль.

Внезапно князь весело подмигнул:

— Что, Мария Повилихина, пойдёшь в графини?

— Пойду, — твердо ответила она.

— Тогда иди. Задержись в приёмной, секретарь следующего заведёт и тебе кое-что выдаст.

* * *

Фрося Перепёлкина дрожала. От осеннего холода, от пронизывающего ветра, а пуще всего от страха, что внушал ей старший дознаватель Разбойного приказа Колюкин. Конечно, в общежитии, или в администрации Академии говорить было бы намного теплей и удобней, но Колюкин решил прогуляться, и Фрося была ему за это даже благодарна. Как ни берегись, а всё одно кто-нибудь да подслушает разговор и тут же растреплет по всей Академии. Выгнать её, конечно, не выгонят, но студенты устроят такую бучу, что впору будет самой уходить.

— Сперва, — начал Колюкин, — я хочу сообщить вам известие: ваш дядюшка, Севастьян Бубликов, скончался.

Фрося неподдельно огорчилась: теперь свидетель её делишек останется жив. Раз дядюшка полез сам, значит, гильдия отступилась. А ей соваться в это дело и вовсе не следует.

Не успела Фрося эту мысль обдумать, как дознаватель начал задавать вопрос за вопросом:

— Вы знали о том, что Бубликов был членом Гильдии убийц?

— Нет, что вы! — попыталась отпереться Перепёлкина.

Сыщик нахмурился:

— Ложь дознавателю сама по себе является преступлением. А вы сейчас именно солгали. И только идиотизм этой попытки отчасти вас оправдывает. Итак, вы знали. Кто подал идею забрать деньги Терентьева? Ну? Честно!

Фрося больше не пыталась врать. Этот человек, княжий дознаватель, пугал её мало не до мокрых штанов. Она говорила быстро, стремясь поскорей избавиться от пытки страхом.

— Мне нужны были деньги на учёбу. Я пришла к дядюшке, а он сказал, что есть заказ на одного парня. Мол, деньги надо у него выманить, потом его убьют и всё будет шито-крыто. А он пока что заказ придержит, чтобы я успела Терентьева охмурить.

— И, как я понимаю, у вас всё прекрасно вышло, — с брезгливым выражением на лице подытожил Колюкин. — Но вот Гильдия в кои-то веки облажалась, и вся грязная история вылезла наружу. Терентьев прав, по закону вас привлечь к ответственности не получится. В этом смысле можете не беспокоиться, те деньги, что вы успели присвоить, у вас никто не заберёт. Что касается совести, то её у вас, очевидно, нет. Если судить по-человечески, то вас следует прибить в превентивных целях, чтобы другие люди не пострадали. Но, увы, это невозможно, так что живите, как сможете. А Разбойный приказ будет за вами приглядывать.