Глава 21

– Ваше Высочество, – склонив голову, приветствует принцессу Дал-Лим графиня Канто и, стянув рукав как можно ниже, выходит в коридор.

Здесь, на приёме, вряд ли кто-то обладает даром видеть действие осколков аркана на её энергетические потоки. Вряд ли такие заклинатели вообще существуют – если не считать Охотника. Так что снимать браслет не имеет смысла; лучше пусть приучает себя к тому, что он теперь – продолжение её руки.

Надеюсь, они с Тай-Вэем проживут долгую и счастливую жизнь…

Но я отвлеклась.

– Могу я узнать о причине, по которой вы меня искали? – вежливо уточняю у наследницы.

– Да. Я нашла тебе идеального претендента в мужья, – без церемоний отвечает та.

– И кого же? – всё так же вежливо уточняю.

– Старшего брата Тай-Вэя! Думаю, красивее мужчины не найти, а то, что вы уже знакомы, решает кучу проблем, – отмахнувшись, отвечает принцесса.

…

– И какие конкретно проблемы это решает? – продолжаю не спеша уточнять, больше не следя за выражением лица.

– К примеру, его семью ты уже знаешь, – жмёт плечами наследница, решившая, что тут даже говорить больше не о чем, – никаких сюрпризов не будет. Всех претендентов от отца ты отвергла, на приёме продолжаешь демонстрировать отсутствие интереса и сбегаешь, как только появляется возможность… это же очевидно: тебе никто здесь не нравится. А Тай-Вэя ты в своё время выбрала сама… Так вот, его брат намного лучше! Он даже был одним из претендентов на место моего жениха. Видишь, я абсолютно непредвзята к тебе – рекомендую лучшее.

Ага. То самое «лучшее», что отвергнуто короной за недостойное поведение.

– Вы в курсе, что он нападал на меня? – из чистого холодного любопытства спрашиваю. – Когда узнал, что во мне сила Мастера?

В конце концов, она – наследница. Должна знать такие секреты.

– Да, отец рассказал. Но разве это не решение ещё одной проблемы? Их род хотел силы – а в тебе есть та самая сила! Вы объединитесь, и все получат то, чего хотят, – пафосно сообщает наследница.

– А я что получу? – уже вообще не тратясь на церемонии и «подобающий лик», вопрошаю.

– Красавца-супруга, конечно! – изумляется моей глупости наследница. – Посмотрим правде в глаза: ты не настолько красива, чтобы претендовать на такого, как он. И происхождение у тебя спорное. А уж наличие двух браков за спиной… но я предлагаю тебе лучший вариант, о котором любая другая и мечтать бы не могла! Так что хватит упираться. Это приказ. Идём, я вас представлю… – махнув рукой на дверь, заканчивает она.

– Я отказываюсь, – спокойно отвечаю.

– Что? – решив, что ослышалась, переспрашивает наследница.

– Я отказываюсь, – повторяю, не двигаясь с места.

– Отказываешься выполнять приказ наследницы империи? – недоверчиво и как-то до смешного поражённо переспрашивает принцесса Дал-Лим.

– Отказываюсь, – в третий раз повторяю и едва заметно склоняю голову, наблюдая за реакцией наследницы.

– Ты вообще понимаешь, что делаешь? – уточняет та, на этот раз глядя на меня как на умалишённую.

– Понимаю, – коротко отвечаю.

Наследница смотрит на меня широко раскрытыми глазами, потом растерянно озирается, словно пытается отыскать помощь по сторонам, и снова поворачивается ко мне.

– Ты сейчас оскорбляешь меня своим неподчинением! – заявляет она совершенно другим, уже откровенно предупреждающим голосом.

– А вы оскорбляете меня своим предложением стать женой мужчины, который хотел меня убить, – спокойно отвечаю.

– Это было недопонимание… – находится принцесса.

– Недопонимание? А кто кого не понял – не поясните? – уточняю у неё вежливо.

– В смысле?.. – теряется наследница.

– Ну, вы говорите, что это было недопонимание. Я хочу понять, кто из нас кого не понял, когда на мою жизнь было совершено покушение, – всё так же спокойно поясняю.

– Ты спокойно справилась с ним! – замечает принцесса, нахмурившись.

– Да, потому что я – Мастер. И потому что он не ожидал от меня отпора, – киваю.

– Ну вот и всё! Теперь всем всё известно… – начинает было наследница, как я её перебиваю:

– У тебя голова на плечах только для того, чтобы дурью маяться?

– Что?.. – недоверчиво переспрашивает девчонка.

– Что услышала. Как долго будет продолжаться этот идиотизм?

– ЧТО?!

– Ты оглохла? – подхожу к наследнице и смотрю на неё сверху вниз. – Или действительно не понимаешь, о чём я?

– Ты как смеешь?.. Да тебя за это… – Принцесса Дал-Лим замолкает, когда я хватаю её за подбородок и заставляю задрать голову.

– Вы все, наверно, забыли, но я – не одна из твоих служанок, которыми можно играться, как тебе вздумается. Я – графиня Дайго. И я – Мастер, – произношу чётким голосом, глядя ей в глаза.

– Да тебя казнят за это! – шипит наследница, в глазах которой плещется страх.

– Кто? – спрашиваю у неё абсолютно спокойно. – Кто осмелится поднять руку на Хранителя Равновесия Империи? Меня вытащили с плахи, когда я считалась простой графиней; а сейчас я не просто графиня, я – обладательница силы священного зверя.

– Никто не знает о том, что ты…

– Об этом уже знают два Мастера, которым вы не сможете заткнуть рот. И все, кому нужно, почувствуют мою силу. А вот у тебя чувство самосохранения, кажется, вообще отсутствует.

– Даже если и так! Ты подняла руку на наследницу! – пытается припугнуть меня принцесса Дал-Лим.

– Думаешь, кто-то будет мстить мне за то, что я тебя за подбородок подержала? – с холодком в глазах улыбаюсь.

– Ты…

– Я устала от твоих попыток загнать меня в очередной брак, – медленно и чётко произношу, перебивая её, – я очень долго терпела. Но у всякого терпения есть предел.

– Мой папа…

– Твой папа придёт ко мне и поговорит, если посчитает нужным. А наш с тобой разговор окончен, – резко отпускаю её, обхожу застывшее от шока тело и выхожу в коридор.

Мне надоело подчиняться этим недоумкам. Боятся меня? Хотят поскорее посадить на цепь невыгодного брака? Ещё и наверняка мечтают о скорой беременности, чтобы я на пару лет выбыла из игры?.. Реально идиоты.

Я сама хотела покоя и чтобы меня не трогали! Я просила забыть обо мне и обещала, что от меня не будет шуму! Какого чёрта меня не слушали?!

– Графиня Дай… – Голос затихает, потому что я прохожу мимо, наплевав на обращение.

Мне нужен свежий воздух. А ещё лучше – готовый экипаж, чтобы уехать отсюда как можно быстрее.

– Это как понимать, графиня? – звучит вопрос мне в спину.

Останавливаюсь и разворачиваюсь к Тэн-Сау.

– Наследница сказала, что вы на неё напали.

– Она пнула меня в правую ногу и вырезала всех моих родственников, – отвечаю ровным голосом.

– Что? – нахмурившись, переспрашивает Тэн-Сау.

– Видите? Я тоже могу выдумывать. Так мы друг друга проверили?.. – безразлично бросаю ему.

– Невероятно, – усмехнувшись в сторону, протягивает один из пяти телохранителей императора. – Вы оскорбили наследницу и сильно напугали её. Как думаете, что за этим последует?

– Мне… без разницы? – отвечаю вопросом, разводя руки в стороны.

Тэн-Сау останавливается, напряжённо глядя на меня.

– Что? Удивлены? – присматриваюсь к нему.

– Я не думал, что вы настолько недальновидны, – прищурившись, протягивает Тэн-Сау.

– А вам вообще не нужно много думать: просто следуйте приказам, которые вам отдают, – с сухой усмешкой отвечаю.

– Вы слишком осмелели, – предупреждает Тэн-Сау.

– Вы думаете, это – смелость? – недоверчиво смотрю на него, затем фыркаю, запрокидываю голову, несколько секунд стою на месте… после чего разворачиваюсь и стремительно направляюсь обратно в замок.

– Куда вы? – напряжённо спрашивает телохранитель императора, но я не обращаю на него никакого внимания.

Я вхожу в зал, где проходил приём, иду на самую середину, обвожу всех взглядом и громко произношу:

– Уважаемые господа! Я заметила, что многих интересует, как скоро я выйду замуж. – Слышу, как музыка перестаёт играть, а звон бокалов, как и разговоры, немедленно прекращаются. – А часть из вас даже видит себя на месте моего супруга. – Ловлю взгляд Май-Чиа, с усмешкой наблюдавшей за моей речью; она была права: я в любом случае стану гвоздём программы – даже если сама того не планирую. – Ну так вот, спешу вас разуверить: вы не станете моим супругом, – бросаю мужчине, стоявшему вблизи меня, – ни вы, ни вы и ни вы! – уведомляю всех вокруг. – Никто из присутствующих не займёт это место.

– Что это с ней? Что она себе позволяет? Это графиня Дайго? – звучат шепотки со всех сторон.

– Император сказал, что мы можем рассчитывать… – начинает было тот самый пузатый дядя с лицом, залитым потом, но я его перебиваю:

– Если кто-то не в курсе, я поясню: я вам просто не по зубам, – произношу ледяным тоном, сдёргиваю с себя подвеску и отбрасываю её в сторону.

В следующее мгновение все люди, стоявшие вокруг меня, делают шаг назад.

– Вы что творите? Наденьте немедленно, – шепчет мне на ухо Тэн-Сау, пытаясь незаметно всучить в руку поднятый с пола тотем, но я отбиваю его движение и встречаюсь с ним взглядом.

– Это мне больше не нужно. Я не планирую более скрывать свою силу.

– Такая мощь… почти как у Охотника, – изумлённо шепчутся графы и бароны, а также их жены и все те, что шляются по подобным приёмам, не обременённые никакими заботами.

– Я – Мастер, – громко произношу, – и я заявляю: я не планирую выходить замуж. Если это кого-то не устраивает… – обвожу всех взглядом, наконец почувствовав то самое облегчение, в котором так давно нуждалась, – живите с этим как-нибудь, – с усмешкой заканчиваю и иду на выход.

Никто меня не останавливает. В замке царит гробовая тишина.

А в моей душе царит покой.

Графиню Дайго могли обвинить в шпионаже. Про неё могли распускать слухи, утверждая, что она – Чёрный Колдун. Ею могли помыкать и над ней могли смеяться.

А вот в сторону Мастера никто не посмеет бросить ни одного упрёка…

Они сами создали свою систему и сами заботливо её пестовали. Я стала частью этой системы, сама того не желая, и теперь нахожусь под самой лучшей защитой – их собственной убеждённостью, что Хранители Равновесия Империи неприкосновенны.

Да здравствует император!

Да здравствую я!

– Графиня!

Останавливаюсь, услышав предупреждение в голосе телохранителя императора. Ну вот, а я хотела тихонько забраться в свой экипаж и отправиться домой, больше никого не шокируя…

Серьёзно, им нужно научиться вовремя останавливаться.

– Вы перешли все границы, – произносит Тэн-Сау, и я чувствую – он собирается применить силу.

– Не советую, – спокойный голос Охотника вынуждает телохранителя остановиться и повернуть голову.

В какой момент Рэн появился рядом – даже я не смогла засечь.

– Должен ли я воспринимать это как измену? – холодно уточняет Тэн-Сау.

– Только как совет. Вы с ней не справитесь, – так же спокойно произносит Охотник.

– Вы шутите? – ещё холоднее переспрашивает Тэн-Сау.

– Объясню, чтобы вы поняли: когда она применит силу, а она её непременно применит в целях самозащиты, вы не сможете ничего сделать.

– Что за бред? – бросает ему телохранитель императора.

Должно быть, он действительно мощный заклинатель, раз не может в это поверить, даже ощущая мою силу.

– Я испытал это на себе, – ровным голосом отвечает Рэн, – и смог выбраться из её кокона только потому, что сильнее по уровню. И чтоб вы поняли меня: отреагировать на её атаку я не успел. И просто справлялся с последствиями.

Тэн-Сау поворачивается и внимательно смотрит на меня.

– Её сила спонтанна?

– Суть не в спонтанности. Суть в том, что священный зверь внутри её очень чутко оберегает здоровье хозяйки. И если с графиней вы могли бы справиться, то в поединке со священным пауком… у вас просто нет шансов, – отзывается Охотник.

– Её поведение недопустимо, – цедит Тэн-Сау.

– Разве? А я слышала иное, – решаю подать голос. – Я слышала, что над Мастерами нет закона, обозначающего рамки дозволенного.

– Графиня, вы идёте против короны, – предупреждает Тэн-Сау.

– Господин Тэн-Сау, – произношу в ответ, – а вы идёте против системы.

Телохранитель императора сжимает челюсти, не имея аргументов для спора.

– На этом я удаляюсь. Постарайтесь больше меня не беспокоить. И да… – выворачиваю карман на юбке платья, затем демонстративно простукиваю ладонями всё своё тело, – при мне нет ни аркана, ни какого другого сокровища, которое я якобы могла выкрасть из сокровищницы хозяев этого дома. Так что я надеюсь на благоразумие императора и вас лично – если вы вдруг решите заявиться ко мне с обвинениями. У меня всё.

Отворачиваюсь и иду в сторону стоянки экипажей.

– И всё же я не могу не проверить, – слышу слова Тэн-Сау за своей спиной.

Кожей ощущаю, что в меня что-то прилетит, – причем буквально в следующую секунду! – и позволяю пауку забрать командование над моим телом. Когда открываю глаза, с лёгким удивлением смотрю на белый кокон, свисающий с толстой ветки ближайшего дерева… и, странное дело, замечаю тончайшую нить, тянувшуюся от моего указательного пальца к этому самому кокону.

– Там… Тэн-Сау? – уточняю у Охотника.

– Да, он внутри твоего кокона, – кивает мужчина.

– А эта нить? – смотрю на подушечку своего пальчика, из центра которой тянулась эта едва различимая глазом паутинка.

– Какая нить? – переспрашивает Охотник, и я понимаю, что он её не видит.

Качаю головой, немного растерянно глядя на кокон.

Что это за призрачная пуповина? И должна ли я о ней рассказать? Или правильно делаю, что умалчиваю?..

– Мне нужно разорвать кокон, – произносит Рэн, подходя к дереву, – иначе телохранителю императора грозит скорая смерть: твой кокон высосет из него все жизненные силы.

Вновь опускаю взгляд на палец и наконец осознаю, что это за связующий «провод». Сила Тэн-Сау перейдёт ко мне. Прямо из кокона через эту нить!

Ничего себе у меня приёмчик в арсенале! Если верить Охотнику, со мной вообще никто, кроме него, не справится…

Аккуратно отрываю ниточку и мгновенно ощущаю странное чувство потери. Словно до этого меня что-то подпитывало – а я об этом даже не знала: так естественно это было.

Так жизни тех мужчин из Дома Четырёх Смертей…

– Я разорву его, – сообщает мне Охотник и отворачивается, чтобы уничтожить мой кокон. Не знаю почему, но мне не нравится, что он может так просто разрушить то, что я создала.

Это вообще нормально? Или меня заносит на теме всемогущества?..

– Нам пора, – слышу знакомый голос и ныряю в чужой портал.

ЧЕГО?

Мгновение – и я стою в своей спальне в замке. А рядом со мной – Ха Ру.

– Как?.. – потрясённо выдыхаю, пытаясь собрать мысли в кучу.

– Твой экипаж я уже отправил обратно, не переживай. Все будут думать, что ты в пути, – а у тебя будет время отдохнуть от шума, – спокойно отзывается Ха Ру, проходя по комнате.

– Так… ладно… – нахмурившись, отзываюсь; затем поднимаю на него удивлённый взгляд, – но почему я так хорошо себя чувствую?

– Ты предпочла бы впасть в депрессию после стычки с Тэн-Сау? – с лёгким любопытством переспрашивает Ха Ру.

– Я не об этом, – качнув головой, произношу, – я про портал. Почему меня не выворачивает наизнанку?

– Потому что это был мой портал, – отвечает мой бывший телохранитель.

– То есть? – продолжаю недоумевать.

– Некоторые виды священных зверей находятся в конфликте друг с дру…

– Они могут конфликтовать? – перебиваю его, изумляясь до глубины души.

– Их силы могут… реагировать друг на друга. По-разному. Но лично моя сила никогда не будет в конфликте с твоей, потому что внутри меня нет никакого зверя. Моя энергия наполнена вибрациями острова. Если говорить совсем просто – я что-то вроде универсального перевозчика.

– Не понимаю. Сила Охотника действует на меня, вызывая желание постоянно ощущать её… и при этом во время перехода через его портал меня почти выворачивает. Это как-то нелогично.

– Не ищи в этом логику, это просто данность: тебя влечёт мощь – но при этом ты никогда не сможешь её использовать, потому что она чужая, – звучит ровный ответ.

Ненадолго замолкаю, задумавшись.

– Ты был на приёме? – спрашиваю через некоторое время.

– Я появлялся там несколько раз. Но этот телохранитель императора имеет острый нюх. Я даже удивлён – как он пропустил появление сестры в твоём доме, – произносит Ха Ру.

– Он пропустил её появление, потому что ему это было выгодно, – отзываюсь сухим голосом.

Теперь это очевидно. Тэн-Сау допустил смерть Май-Дуо, чтобы получить рычаги давления на меня.

Если у меня ещё оставались крохи уважения к этому человеку и к системе, которую он так упорно защищает, то в этот момент они испарились безвозвратно.

– Так ты помогал Охотнику? – уточняю негромко.

По сути, моё появление – это отличный отвлекающий манёвр. Пока Тэн-Сау следил за мной, и Охотник, и Ха Ру могли спокойно проникнуть в сокровищницу и уничтожить аркан.

– Нет. У меня нет долгов перед ним, как и нет причин помогать или становиться его союзником. Я появлялся на приёме, чтобы помешать сестре – реши она объявиться. И проследить за тобой.

– Как честно, – фыркаю.

– Я больше не оставлю тебя без присмотра, – серьёзно произносит Ха Ру, – куда бы ты ни направилась – я буду рядом.

– Звучит слишком маниакально, – замечаю.

– Не понимаю, о чём ты. Просто хочу знать, что с тобой всё в порядке, – отвечает молодой человек, а я глубоко вздыхаю и сажусь в кресло, потирая переносицу.

– Это и приятно, и пугает одновременно. Кажется, простую заботу я начинаю воспринимать как что-то из ряда вон выходящее, – отвечаю негромко.

– Это искажённое восприятие. Простая забота не нуждается в пояснении.

– В каком-то идеальном мире – возможно, – киваю, – но здесь меня не покидает чувство, что за всё нужно платить.

– Это лишь отражение твоего собственного отношения к вопросу. Если бы я жил по тем же правилам, то должен был принять смерть в столице, расплачиваясь за бездействие во время убийств твоих подданных.

– А ты не чувствуешь вину? – с лёгким удивлением смотрю на него.

– Она всегда со мной. Но со мной и моё смирение: я сумел простить себя, поэтому не нуждаюсь в том, чтобы кто-то со стороны прощал меня дополнительно.

Долго смотрю на него, пытаясь и не находя нужных слов для оценки. В итоге опускаю голову и бормочу под нос:

– Твой уровень осознанности настолько высок, что невольно задумываешься о собственной никчёмности.

Простить себя и принять себя… этим не все монахи могут похвастаться – что уж говорить о простых смертных?

Замираю, неожиданно ощутив ладонь на своём лице.

– Не пойми неправильно, но ты слишком много думаешь, – произносит Ха Ру, глядя в мои глаза. – Ты всё подвергаешь анализу, из-за чего постоянно отстаёшь от реального времени и пропускаешь то, что здесь и сейчас.

– А что – здесь и сейчас? – спрашиваю у него негромко.

Ха Ру не отвечает, но ответ и не требуется. В этой комнате только мы двое.

– Что ты собираешься делать со своей сестрой?

– У меня нет ответа на этот вопрос, – качнув головой, отвечает он. – По крайней мере – сейчас. Что ты собираешься делать с Охотником?

– У меня нет ответа на этот вопрос, – возвращаю ему его же реплику. – Может, нам стоит втроём махнуть на остров? Так хоть не скучно будет.

– Хочешь получить обоих? – без иронии спрашивает Ха Ру.

– Нет, – тут же тушуюсь.

Предполагалось, что это будет шутка.

– Тебе придётся сделать выбор, – произносит Ха Ру спустя несколько секунд. А затем исчезает из моей спальни.

Прикрываю глаза, запуская пальцы в волосы. Я не смогу усидеть на двух стульях… это факт. Но почему, когда я думаю об окончательном решении, я начинаю испытывать смятение? Предполагалось, что это будет лёгкий выбор.

Но так ли это?..

Думаю, стоит поставить точку в этом вопросе до того, как сюда нагрянут люди императора. А они обязательно нагрянут – в этом я не сомневаюсь.