Глава 22

– Моя госпожа! – Мора врывается в обеденный зал.

Опускаю чашку на стол и перевожу на неё сосредоточенный взгляд.

– У нас пожар? – уточняю спокойным голосом.

– Хуже, моя госпожа. Люди императора здесь, – отвечает моя ключница.

– Где Геон? – продолжаю сидеть на месте, не демонстрируя признаков озабоченности.

– Он собрал всю стражу и ждёт ваших указаний, – комкая в руках ткань юбки, отвечает Мора.

Вижу – волнуется за него. Выходит, Ли зря времени не теряла. Молодец.

Хорошая из неё в будущем выйдет управляющая…

– Господин Тэн-Сау тоже там. Как и вся пятёрка телохранителей императора. Они планируют пробивать дыру в стене замка, чтобы пройти внутрь.

Резко поднимаюсь на ноги.

Артефакт работает отлично, но от дыры в стене он точно не спасёт.

– Они с ума сошли? – холодным тоном спрашиваю, затем выхожу из-за стола и стремительно иду к главному входу.

Когда выхожу на воздух, даю знак Геону, чтобы успокоил своих ребят: драться здесь никто не будет. Максимум пара новых коконов появится. Но тогда у нас у всех будут большие проблемы – думаю, телохранители императора прекрасно это понимают.

– Могу предположить, что вы зашли на чай, – громко произношу, выпадая из зоны действия артефакта и проходя к «дорогим гостям», – иначе я откровенно не понимаю, что здесь происходит.

Рассматриваю лица телохранителей – ничего хорошего их выражения мне не сулят.

– Нападение на слугу императора карается смертной казнью, – сообщает мне коренастый мужчина в плаще, похожем на плащ Охотника.

Плагиатор?..

– А нападение на Мастера чем карается? – внимательно слежу за Тэн-Сау.

Тот, очевидно, не в восторге от сложившейся ситуации. Он смотрит в сторону и вообще стоит, поджав губы.

– Вы не являетесь Мастером официально, – заявляет мне всё тот же коренастый.

– А для этого нужно какую-то бумажку получить? – смотрю на него с любопытством.

Телохранители императора переглядываются друг с другом, а имперская стража за их спинами таращится на меня, как на марсианина. И только один человек хмыкает.

Тэн-Сау, я начинаю подозревать симпатию к своей скромной персоне…

– И зачем вы привели с собой столько стражи? – спрашиваю, махнув рукой в сторону бравых ребят. – Полагаю, с не-Мастером мог справиться и один телохранитель императора… а тут все пятеро, да ещё и целый отряд в придачу!

И вновь – изумлённое «онемение» главной твердыни императорской власти и вытаращенные глаза солдат…

И ещё один смешок…

– Ох, я забыла, один телохранитель уже пытался, но не справился, – припоминаю не спеша.

– Графиня… – звучит предупреждающий голос Тэн-Сау.

– Мне вменяют в вину нападение на телохранителя, но я не могу об этом говорить? – уточняю с интересом.

– Графиня Дайго, – берёт на себя инициативу худой, как тростинка, юноша лет двадцати семи с невероятно красивыми перламутрового цвета волосами, – вы обвиняетесь в нападении на телохранителя Его Величества императора…

– Могу я уточнить, как проходило это нападение? – перебиваю его с самым дружелюбным видом.

– Что… будто вы сами этого не знаете! – сперва растерявшись, бросает мне юнец.

– Я-то знаю, – заверяю его, – но мне интересно, что вы об этом скажете.

– Вы поместили телохранителя императора в кокон, – цедит тот.

– И при этом вы утверждаете, что я – не Мастер! – фыркаю, запрокинув голову и посмотрев на небо. – Скажите мне, любезный, может ли простой заклинатель создать кокон из паутины священного зверя?

– Не может, – вновь цедят мне в ответ.

– Так я всё-таки Мастер? – уточняю у него.

– Мы пришли к вам как к графине Дайго! – вступает в спор четвёртый телохранитель – темноволосый мужчина лет сорока с острым носом.

– Пришли и привели с собой целую армию – для борьбы с простой графиней, я полагаю, – великодушно киваю, соглашаясь с «логикой».

– Ваше поведение недопустимо для женщины! – шипит на меня этот крюконос.

То есть защищать себя женщины права не имеют, и я должна была просто молча пойти на казнь?..

Дядя – женоненавистник, я полагаю?

– А ваше – недопустимо для представителя власти. Какой пример вы подаёте этим милым юношам за своей спиной?

– Мы действуем по регламенту.

– Какой такой регламент разрешает вам, телохранителям императора, вламываться во владения к незамужней графине с силой Мастера и обвинять в нападении на одного из вас, при том, что нападали в тот день на меня – а я лишь защищалась? Что здесь вообще происходит? Это саботаж? Или вы всегда игнорируете логику?

– Графиня Дайго! – подаёт голос последний из пятерки – седовласый старикан, молчавший всё это время.

– Что, телохранитель императора? – так же громко отвечаю ему. – В чём вы на этот раз обвините меня? В том, что я разговаривать умею? Какова вообще цель вашего прихода, поделитесь со мной! Вы за слабой графиней пришли или всё-таки за Мастером? А если за Мастером, то зачем вы тут вообще? Вы же понимаете, кто такие Мастера?.. Я имею право защищать себя. Кто не согласен – руки подняли! – после этого моего громогласного предложения застыли абсолютно все – и мои, и чужие. – А если нет несогласных с этой простой истиной, то повторю вопрос: что вы забыли на моей земле? Или вы пришли исключительно для того, чтобы потоптать мою травку?

– Графиня Дайго, мы требуем пройти с нами… – чётко произносит старикан, но я его уже не слушаю.

– Что-то вы мне надоели все, – признаюсь честно и готовлюсь отправить всю пятёрку повисеть в коконах, как происходит непредвиденное: прямо между мной и пятью телохранителями появляется Хан, собственной персоной.

– Нападение на Мастера я воспринимаю как личное оскорбление, – спокойно произносит моё каштанововолосое несбывшееся счастье.

– Мастер Хан, – склонив головы, приветствуют молодого человека телохранители.

– Я повторять не буду. Графиня Дайго – Хранитель Равновесия. Если вы не в курсе, то я вам сейчас сообщаю.

– До этого дня в империи не было Мастеров-женщин, – цедит крюконос.

Серьёзно! Он сексист!

– До какого-то дня в империи и Мастеров-мужчин не было. Но ничего – появились, – отрезает Хан.

И мне кажется, я вновь в него влюбляюсь. Ну хороший же мальчик!

– Тем не менее графиня Дайго не обладает официальным званием Мастера, – отвечает ему седой дед.

– Да, потому что ей его не дали. Но вы же не лишены возможности ощущать ту мощь, которой от неё веет? Или телохранители императора растеряли все свои навыки за годы верной службы?

Может, поцеловать его?..

Не, потом проблемы возникнут…

– Мастер Хан, мы лишь выполняем приказ императора. Графиня Дайго должна предстать перед Его Величеством и объяснить… сложившуюся ситуацию, – вежливо произносит тот, что в плаще.

– Если вы ведёте на допрос Мастера, вы должны понимать последствия, – чётко произносит Хан.

– Мы ведем Мастера… на разговор, – мягко отзывается старик.

– Тогда, думаю, император будет не против, если я на нём поприсутствую, – кивает молодой Мастер. – Мино?

– Я не против поговорить, – жму плечом, – только не понимаю, если речь шла о простом разговоре, зачем они хотели разбить стену моего замка?

Хан прикрывает глаза, явно справляясь с приступом раздражения.

– Графиня Дайго, никто даже не думал… – начинает было старик.

– Ваша светлость, мы не позволили им это сделать, – подаёт голос Геон, а охрана за его спиной уверенно кивает головой.

Вы ж мои хорошие!

– За разбой нынче срок не дают? – уточняю у старика. – Или телохранителям императора всё можно?

– Просим прощения, это было недопонимание, – склоняет голову тот, скрывая от меня красное от злости лицо.

– Жду вас в тронном зале, господа, – протягиваю ровным голосом и открываю портал прямо во дворец.

– Вы научились открывать портал, – негромко произносит Хан, появляясь рядом.

– А вы пришли слишком вовремя, – так же тихо замечаю.

– Мне было доставлено послание, – только и произносит молодой Мастер.

Пара секунд – и вся наша честная компания оказывается прямо перед троном императора.

В отличие от отряда стражников, оставшихся без командования на лужайке перед моим замком…

– Что происходит? – изумлению Его Величества нет предела.

Он явно не ждал меня так скоро. Думаю, предполагалось, что я поеду до столицы в экипаже… чтоб трое суток в пути добили мою внутреннюю уверенность и моё спокойствие.

– Ваше Величество, – склоняю голову на пару сантиметров, – говорят, вы хотели видеть меня.

– Вы появились здесь сами! Без чьей-либо помощи, – изумлённо произносит он.

– Я вам больше скажу: меня обвиняют в нападении на одного из ваших телохранителей! – с охотой добавляю. – Учитывая ваше удивление, меня весьма беспокоит это обвинение: его точно вы выдвигали?..

– Графиня Дайго! Не забывайтесь! Вы стоите перед императором! – повышает голос тот, что в плаще.

– Я слышал, у вас была какая-то стычка с моей дочерью, – окинув меня цепким взглядом, отвечает император.

– А это здесь при чём? – демонстративно «запутываюсь» я. – Вроде речь шла о нападении на Тэн-Сау…

– Это нападение произошло после весьма неприятного инцидента с наследницей, – «напоминает» мне император.

– Так мы здесь собрались из-за того, что я отказалась выходить замуж за брата Тай-Вэя? – громким голосом спрашиваю, внимательно глядя на Его Величество.

В зале устанавливается гробовая тишина.

– Мы собрались здесь, потому что вы позволили себе недопустимое поведение с наследницей империи, после чего напали на одного из моих телохранителей и скрылись с места преступления, – цедит император, весьма раздосадованный моим сопротивлением.

– Тэн-Сау сообщил вам, что он был первым, кто напал на меня? – уточняю сухим голосом.

Император уже открывает рот, но его неожиданно опережают:

– Правильно ли я понимаю… – едва сдерживая гнев, уточняет Хан, опустив голову, – что здесь, в этот конкретный момент на Хранителя Равновесия империи пытаются оказать давление – за его нежелание выходить замуж?..

И вот этот вопрос уничтожает любые звуки в тронном зале.

– Мастер Хан, – ровный голос императора не обманывает меня – я вижу, как он недоволен и одновременно обеспокоен присутствием в зале другого Хранителя Равновесия, – уверяю вас, никто и не думает ущемлять свободу других Мастеров.

– Графиня Дайго – Мастер. И её свобода в данный момент ущемляется, – произносит Хан. Бесстрашный Хан.

– Графиня Дайго ещё не признана Мастером, – напоминает император.

– Я её признал. И её, и её силу, – отвечает молодой человек. – Мне собрать всех остальных Хранителей Равновесия, чтобы вы поверили?

– Ни в коем случае. Мы всецело доверяем главным защитникам империи. Но графиня Дайго успела запятнать честь Мастеров – и мы сейчас пытаемся разобраться в этой ситуации.

– Так я уже считалась Мастером на тот момент – или нет? – с откровенным любопытством спрашиваю.

– Ваш статус всё ещё под вопросом, – холодно цедит в мою сторону император.

– Что здесь происходит? – с детской простотой задаёт вопрос Хан.

И как же я с ним солидарна!

– Как я уже сказал – мы пытаемся разобраться в ситуации, – произносит император.

– Вы не пытаетесь разобраться в ситуации. Вы её всё сильнее запутываете, – звучит уверенный ответ молодого Мастера.

– Мастер Хан, прошу вас, – вновь подает голос старик-телохранитель, – вы не знаете всех подробностей дела.

– Почему же? Я всё услышал: на последнем приёме у графини Дайго состоялся неприятный разговор с наследницей, которая почему-то решила, что она имеет право распоряжаться личной жизнью Хранителя Равновесия. После чего один из ваших телохранителей напал на графиню и, судя по всему, был побеждён ею. Вашей реакцией на произошедшее стало направление к замку графини всех своих телохранителей и отряда стражников. Цель – обвинить графиню в нападении на Тэн-Сау. Я ничего не упустил?

– Всё так, Мастер Хан, – неохотно соглашается император.

– Ваше Величество… я вижу в этом согласии не только нарушение законов империи, – протягивает Хан, не отрывая взгляда от правителя, – но и прямое оскорбление, брошенное в лицо всем Мастерам.

Император прищуривается, глядя на того недобрым взглядом, а затем даёт едва заметный знак своим телохранителям… и те окружают Хана!

– Вы понимаете, что вы делаете? – с холодом спрашивает последний.

– Мастер Хан, Хранители Империи сейчас переживают не лучшие времена: уже двоих из вас убили, а одного оставили без силы, и что станет с остальными в ближайшем будущем – совершенно неясно… – протягивает император.

Тэ Ра убила ещё одного Мастера?! А другого, полагаю, спас Рэн?..

– В свете этих событий я не могу позволить вам устраивать междоусобную войну: в конце концов, в наше тяжёлое время это – просто расточительство! – заключает монарх.

И с его логикой можно было бы согласиться, если бы всё происходящее не было настолько мерзким!

– Думаете, эти пятеро справятся со мной? – глядя на императора таким же недобрым взглядом, уточняет Хан.

– Просим прощения, Мастер Хан, – вежливо произносит старик, – но у нас нет другого выбора.

– Серьёзно, вы все просто не имеете права называть себя местной властью, – выдыхаю недоверчиво, а затем отправляю под потолок двоих из пяти – напыщенного юнца и крюконосого женоненавистника.

– Что это? – напряжённо отскочив в сторону, выкрикивает телохранитель в плаще. Хан тоже смотрит на коконы с изумлением в глазах.

– А это простая графиня, которой вы всё никак не хотите даровать звание Мастера, – отвечаю охотно и поворачиваю голову к императору. – Какой конфуз: вы хотели напасть на Мастера, а вместо этого Мастер напал на вас. Давайте разберёмся: кто и где совершил ошибку.

– Ты сейчас договоришься! – с предупреждением в голосе шипит император.

– Вы пошли против Мастеров, – произносит Охотник, появляясь рядом с ним. – Я предупреждал, что не буду помогать вам, если вы сделаете это.

– Но ты подчиняешься мне! И только мне! – А теперь в голосе императора звучат истеричные нотки.

Так он надеялся, что Охотник поможет ему, если что-то пойдёт не так в нашем случае?..

– Я подчиняюсь закону, – напоминает ему Рэн.

– Я вытащил тебя с того острова! И ты поклялся быть верным мне! – вскочив на ноги, бросает ему правитель.

– Вам и короне, – кивает Охотник. – Однако это подразумевало и вашу собственную верность своему собственному слову. Вы обещали, что Мастера всегда будут неприкосновенны.

– Клятву заклинателя нельзя нарушить! – не унимается император.

– Если вы изменили своим убеждениям – можно. Я клялся в верности совсем другому человеку, – звучит ровный ответ, в то время как Охотник спускается вниз – ко мне и к Хану, всё ещё окружённому тремя телохранителями. – Как заклинатель вы должны были почувствовать, в какой момент узел нашей клятвы ослаб; теперь разорвать его не составит труда.

– Я полагал, что это время так влияет на клятву… – недоверчиво протягивает император.

– Время не властно над ней, – качнув головой, ровно произносит Охотник и останавливается рядом со мной. – Я благодарен вам за моё спасение много лет назад, но отныне я свободен от обязательств перед вами.

Он произносит последнее слово – и я чувствую, как что-то неосязаемое между ним и императором разрывается.

Перевожу на Охотника изумлённый взгляд. Так вот почему он не мог действовать в открытую против власти? Вот почему перекладывал задания на меня или демонстративно закрывал глаза на действия Тэ Ры? И вот почему так долго ждал… ждал, когда император перестанет быть верным самому себе и тем убеждениям, которые они в своё время разделяли!

– Ты – хитрый жук! – шепчу, шокированно глядя на него.

– Не понимаю, что ты хочешь сказать, – отзывается Рэн, глядя на меня сверху вниз.

Да всё ты понимаешь!!!

Он только что стал свободным от клятвы, связавшей его по рукам и ногам много лет назад!

– Стража! – кричит император, потеряв свой последний козырь, и в следующее мгновение в зал врывается с десяток стражников.

Все они были сильными заклинателями – я это ощущала. Но все они и в подмётки Охотнику не годились. Думаю, Его Величество тоже это понял, потому что…

– Слуги! – вновь кричит император, и на этот раз из всех незаметных дверей появляется прислуга, обладавшая не меньшей силой, чем стража, и мгновенно окружает нас со всех сторон.

Я говорила, что дворец – это улей заклинателей?..

– Опять он!.. – произносит что-то странное Тэн-Сау, а в следующее мгновение в зал переносится Ха Ру.

Ничего себе – он вовремя!..

– Преступник! – удивлению императора нет предела. – В императорском дворце!

– Должно быть, вы не знали, Ваше Величество, – произносит Рэн, никуда не торопясь, – но между мной и господином Ван-Цзы была заключена сделка: если Ха Ру сможет вернуться с Острова, то попадёт под мою личную защиту. Я гарантировал безопасность для него перед графиней Дайго. И если кто-то решит вновь осудить его за те же преступления… я вынужден буду вмешаться.

ВОТ… ХИТРЫЙ ЖУК! Всё ведь продумал! И когда?!

С Ха Ру у нас однозначное преимущество: как бы ни превосходили нас числом слуги императора – с тремя Мастерами и Охотником им точно не справиться!

– Господин Ван-Цзы! – словно гром, проносится по залу голос правителя.

Слежу за тем, как в зал входит знакомый мне доверенный императора с какой-то шкатулкой в руках.

Поздороваться – или не стоит?.. Пожалуй, повременю…

– Господин Ван-Цзы, это правда, что преступнику Ха Ру господином Охотником были гарантированы свобода и безопасность – если последний сумеет вернуться с Острова? – во всеуслышание спрашивает император у своего доверенного.

– Правда, – кивает господин Ван-Цзы, и лицо императора багровеет.

Он забыл об этом или действительно не знал о сделке?

– В таком случае господин Охотник отныне вне закона, – объявляет император, – как и все его союзники.

– Господин Ван-Цзы тоже участвовал в этой сделке, – замечаю, желая защитить попранную справедливость. – Выходит, он тоже теперь вне закона?

– Господин Ван-Цзы не был в курсе преступных намерений Охотника. Поэтому ему я прощаю эту оплошность, – цедит император, испепеляя меня взглядом.

А затем натягивает на руку перчатку…

Что-то мне всё это напоминает. Вот прям попой чую – сейчас будет нечто непредвиденное и не совсем законное. Хотя – какое там? Император? И закон? Это ж вообще несовместимые понятия.

Только я успеваю об этом подумать, как император выхватывает из открытой шкатулки крошечный арбалет и выстреливает прямо в сердце Охотнику.

Меткий!..

…

– Игла из аркана? – медленно произносит Рэн, склонив голову и прикоснувшись рукой к месту ранения.

Он выстрелил иглой, способной разрушать связь священного зверя и заклинателя?! Император сделал оружие из аркана?!

– Взять их! – отдаёт приказ монарх с мозгом в форме котлетки, и слуги вместе со стражей летят на нас со всех сторон…

А затем так же дружно отлетают в разные стороны.

– Неприятная штука, – Рэн опускает руку, секунду назад откинувшую пару десятков заклинателей, а второй рукой достаёт из тела тончайшую иголку, созданную для обезвреживания Мастеров.

– Как он… – растерянно протягивает император, отступая на шаг.

Господин Ван-Цзы напряжённо смотрит на Охотника. Да что там!

На Охотника сейчас смотрят все, кому не лень!

– Но на меня это уже давно не действует. Лет десять назад – ещё действовало, но не теперь, – произносит Рэн, и я чётко ощущаю: аудитория в шоке.

Перед ними непобедимое существо.

Я тоже немножко в шоке, но мне можно – тут такая постановка разыгрывается! Аж самой себе завидно, что вижу это вживую!

– Да что ты такое… – протягивает император, бледнея на глазах.

– За нападение на Мастера… – произносит незнакомый голос, а я замечаю, как к трону и нашей великолепной четвёрке из толпы людей выходят семеро мужчин, и все – силы Хана, не меньше, – и за создание оружия против Хранителей Равновесия правитель Империи Рассвета обвиняется в предательстве и приговаривается к заточению до выяснения всех обстоятельств.

– Это Мастера! – шепчу поражённо.

Когда они успели здесь появиться?!

Ловлю взгляд Ха Ру и понимаю – это он оповестил всех. В этом зале в этот момент среднеодаренному человеку совершенно невозможно понять – кто и какой силы: слишком много заклинателей и Мастеров вокруг. Именно этими сложившимися обстоятельствами и воспользовались местные Хранители Равновесия, спрятавшись за спинами слуг. И услышав всё необходимое – из своего укрытия…

– Мастер Минока, – произносит мужчина пятидесяти лет в плаще с капюшоном, – отпусти телохранителей. Они лишь выполняли свой долг.

«Мастер Минока» звучит ужасно. Надо будет сказать им, чтоб обращались просто по имени.

Едва заметным движением обрываю нити, сосавшие силы из двух пленников под потолком, и киваю Охотнику, позволяя освободить их.

– Вы что себе позволяете? Я – император! – кричит на всех дядя в короне.

– Вы низвергнуты Хранителями Равновесия за нарушение закона, оберегающего наши жизни, – ровным голосом отзывается Мастер в капюшоне, а затем резко оседает, схватившись за сердце.

– Он выстрелил в него! – восклицает второй Мастер, а я поворачиваю голову и с изумлением смотрю на императора с арбалетом в руке.

– Вы все – не Охотник! И не справитесь с этим! – бросает Мастерам сумасшедший правитель.

– Нам пора, – схватив меня за руку, произносит Рэн.

– Меня перенесёт Ха Ру, – вырываюсь и отступаю в сторону, – твой портал меня калечит.

Вижу, как сжимается его челюсть, когда я произношу последние слова… И всё же.

– Хорошо, – произносит мужчина и встречается взглядом с Ха Ру, – таверна «Поющий соловей».

– Знаю это место, – кивает Ха Ру, и мы тотчас переносимся из тронного зала, потому что там начинается настоящее месиво…