Глава 46. Месть – блюдо, которое подают холодным

«Тревога! Тревога! Волк унёс зайчат!»

Влада толком и не помнила этот мультик, поэтому не могла и предположить, почему интуиция выбрала именно его. Однако беспокойство одолевало нешуточное, вырывая из сладких оков сна, не позволяя вновь погрузиться в тягучую дрему.

– Боже, да я вся липкая, – прокомментировала девушка, осознав, что тонкая пижама, в которой она уснула, не удосужившись даже укрыться одеялом, насквозь мокрая. – Хэвард?

Мужчины рядом не оказалось, и сердце застучало сильнее.

– Неужели он пошёл к дракону? Но ведь это глупо! Пусть он и преувеличил насчёт года, но в любом случае это значило, что у них не всё готово. Нельзя просто взять и пойти… А ведь сейчас во дворце представители четырёх стран, правитель Архара при необходимости телепортом может прийти за пару секунд. Вдруг они всё переиграют?

Сидеть сложа руки ни терпения, ни моральных сил не было, ото сна не осталось и следа. Владислава прошла к шкафам и не удержалась от хмыканья, когда обнаружила в одном из них часть своего гардероба. Сунув руку в карман простого домашнего платья, достала небольшой флакон с переговорным вином.

– Ух ты! Неужели не досматривали? С трудом верится. Интересно, что там внутри, может, яд? Не будем испытывать судьбу.

Однако пузырёк отправился не на дно шкафа, а назад в карман платья, которое и надела девушка, остальные без помощи застегнуть и не вышло бы, пришлось довольствоваться тем, что есть. Синие ленты, возможно, не особо к нему подходили, но она решила вплести и их, раз уж нашла. Без минимальной причёски ходить по дворцу было неприлично, а искать заколки по ящичкам, которых было бесчисленное множество, недосуг, да и, похоже, некогда.

– Лишь бы успеть, лишь бы успеть, – приговаривала она, собираясь.

Тревога нарастала, что делать и куда бежать, Влада не знала, но не сомневалась – надо торопиться.

Из покоев лорда–защитника она практически вылетела, с грохотом захлопнув за собой дверь. Лестницы, лестницы, лестницы. Да она прежде и не бывала в этом крыле. Однако повезло, не заблудилась, выскочила немыслимым образом в галерею, что вела к кабинету Хэварда. Заколотила кулаками в крепкую деревянную дверь.

– Открой немедленно! Хэвард!

Тишина.

Влада переметнулась к другой двери – ведущей в кабинет Августа.

– Август! Август! Ой, блин. Ваше высочество, откройте!

Тишина.

– Да что же это такое? Где они?

Влада прекратила издевательство над дверью и над своими руками, сделала пару глубоких вдохов. Мысль, что они в потайном кабинете Хэварда, промелькнула со скоростью света и была отброшена как маловероятная. Хэвард бы её услышал и почувствовал в момент пробуждения, даже если бы был занят, сам пришёл или дал знак, да ту же Мальву прислал.

– Зал перемещений! – осенило Владу, если уж они и перемещались далеко, то оттуда. И она, не медля, направилась по знакомому до боли маршруту, однако не дошла буквально немного – услышала подозрительный звук.

Стараясь ступать бесшумно, пошла туда, откуда доносились тихие голоса. Она точно знала, что это важно, что ей нужно или что–то услышать, или увидеть, почему – объяснить не могла даже себе. Интуиция не подвела.

В небольшом помещении, похожем на рабочий кабинет, но проходимом насквозь, находились двое: лиа Талви и тот самый вояка, который сменил смотрителя, передавшего Владе амулет Амелики.

«Надеюсь, его не казнили, и вообще, разобрались, что там к чему», – только и успела подумать девушка.

Пара разговаривала не таясь: или не сомневалась, что никто не подслушает, или предмет разговора не был большим секретом. Однако Влада затаилась, прислушалась.

– …она не перенесёт его гибели! – Талви волновалась и не строила из себя ледяную принцессу как обычно. – Ей и так тяжело, по утрам она даже стакана воды выпить не может, так ей дурно.

– Многие беременные женщины страдают по утрам, пройдёт, – мужчина не разделял страхов собеседницы, однако голос так же был взволнован, как оказалось, другим вопросом. – Думаешь, его величество будет участвовать в битве?

– Нет, Труфф, не думаю. Знаю. Он не отпустит лорда–защитника одного, он им слишком дорожит, любит, иногда кажется, даже сильнее, чем принца Августа. И ты представь, если легенда – правда, если наш король – тот самый Гефестион, что победил дракона, когда они только пришли на нашу землю, ему несколько сотен лет! Вдруг он умрёт просто от старости! Мара Цевер…

– Мара Цевер переживёт, Талви. Ей есть, ради кого жить, и это уже не его величество. А история эта – досужие сплетни. Вам, женщинам, надо больше заниматься домом и меньше фантазировать.

– Даже мне? – голос Талви стал игрив и нежен, она пошла в сторону мужчины, плавно покачивая бёдрами, и говорила, соблазняя, очаровывая: – Моя фантазия в твоём присутствии рисует столь очаровательные картины, что хочется…

Влада тихонечко удалилась, пока пара была занята. У неё хватало своих забот.

«Очевидно, Талви досталась суровому Труффу, а, может, выбор Священного Древа капризной снежной королеве не понравился, и она пустилась во все тяжкие. Или продолжила пускаться с проверенным любовником, – предполагала Влада по пути в зал перемещений. – Интересно, уж не этот ли Труфф сегодня дежурит по нему? А то, возможно, придётся сейчас его оторвать от ледышки Талви, и он будет очень тому не рад. Та дверь за его спиной, скорее всего, ведёт именно в зал».

Однако ей повезло.

«Боги на моей стороне, не иначе», – подумала Влада, заметив одного из отряда драконов. Прежде она ни разу не слышала, чтобы кто-нибудь из них говорил, но мужчина, услышав её шаги, соскочил с подоконника и, коротко поклонившись, поприветствовал.

– Извините, что беспокою, но я ищу лорда–защитника.

Влада замялась, не зная, какую причину озвучить, все были слишком личные или звучали не особо внушительно. Она–то, безусловно, доверяла интуиции на все сто, но как воспримет мужчина такой аргумент, было не ясно.

– Я предупреждён. Пройдёмте. Вам стоит одеться теплее.

Мужчина развернулся и пошёл, не сомневаясь, что она последует за ним. В просторной гардеробной со множеством полок, комодов, крючков выдал странного вида обувь до середины бедра, шубу, шарф с варежками, велел хорошо укутаться, и удалился, сообщив, что будет ждать в зале.

Обувь на удивление пришлась впору, хотя натянуть узкие как чулок голенища в длинном платье было непросто, да и чувствовала себя Влада в них странно. Тонкая меховая подкладка неприятно контактировала с кожей, и девушка на чём свет стоит костерила себя за то, что не надела хотя бы колготки, ведь были в её гардеробе, родные, тёпленькие, для зимы, от любимого производителя.

– Блин, может, поискать? Застужу себе всё на свете, сапоги–то не спасут, – бурчала Влада, собираясь с духом. Совесть не позволяла обследовать шкафы и комоды на предмет какой–либо подходящей для зимы нижней одежды, но и губить здоровье не хотелось. – Нет, ну я не могу у него спросить! Не могу! Придётся самой.

Белья не нашлось, зато были обнаружены замечательные мужские штаны, возможно, подростковые, но главное – нужного размера.

Долгие сборы мужчина никак не прокомментировал, только поставил её в нужный сектор и сообщил:

– Идите на север, в сторону драконьей горы. Удачи!

Влада так и перенеслась с открытым ртом – хотела много чего уточнить, да только возможности уже не было. Сумасшедший ветер дул так, что она не только рот закрыла, но и втянула голову в плечи, пытаясь хоть как–то совладать с переходом из тёплого дворца в зимнюю ночь.

«Твою медь! Где встречающие? Где провожатый? И где здесь север? Несса, милая, подскажи, – умоляла Влада мысленно, поглядывая по сторонам, однако в воздухе было слишком много снега – никакой видимости. Сигналов от богини не было, что напугало до ужаса. – Гора. Он сказал про гору», – вспомнила она, дав себе строгую установку не паниковать.

В голове то и дело крутились мысли, что браслет не настроен, переместиться она никуда не сможет, мозгов спросить про амулет переноса у смотрителя зала не хватило…

Злая как тысяча чертей, притом злая исключительно на себя, Влада шла, высоко поднимая ноги, в неизвестном направлении, которое показалось ей севером. Чистейший снег кругом искрил и переливался миллиардом драгоценных камней, хотя источников света замечено не было. Волшебство, да и только.

Владе особо приглянулось свечение по левую руку, и она свернула в его сторону, даже не заметив этого. Блуждание по снегу выматывало, однако неизвестно каким образом она чувствовала себя бодрой, энергичной, и шагала, шагала, шагала по хрустящему снегу, приятно осыпающемуся под её весом.

Белая пелена перед глазами держала в постоянном напряжении, и Влада поднимала глаза к небу, успокаиваясь чернотой неба, просвечивающей сквозь снежный вихрь. Хоть какое–то разнообразие, ещё бы звёзды были видны, вообще красота.

Завывания ветра со временем изменились, стали странно ритмичными, позволив увериться, что место событий находится поблизости, однако теперь девушке стало казаться, что под ногами вибрирует промёрзшая земля, словно где–то глубоко внизу дремлет вулкан, изредка похрапывая и… мурлыкая?

«Чего? – Влада остановилась, хотя строго–настрого запретила себе это делать, знала – на морозе любые проволочки чреваты. Пока она двигается, ей тепло и относительно комфортно, если не считать бьющий в лицо ветер, конечно. – Нет, ну действительно мурлыканье, только какое–то странное, очень странное».

Вздрогнув от холода, пошла дальше, однако уже пугаясь каждого шороха ещё сильнее.

«Мне кажется, или снег искрит совсем не так, как раньше? А! Вот я бестолочь, это силы, когда Наран наказывал Хэварда, по его телу бежали вот такие синие всполохи, напоминающие разряд молнии или ток на картинках. Выходит, и я вся на взводе, так как напиталась силами под завязку. Логично, в принципе. Ой, что это?»

Едва ли не перед носом девушки выросла гора, чёрная в ночи, страшная. На какую–то секунду ей почудился дракон, так была уверена, что закон подлости сработает как всегда отлично и она окажется по ту сторону баррикад и будет ломать голову, как перебраться к своим. Но нет. Гора.

Куда идти дальше было не ясно, и Влада выбрала направление, где ветер дул в спину, хотя не сомневалась, будет то же самое, что и всё время блужданий в потёмках – куда ни поверни, а ветер в лицо. Какое–то время ей везло, однако удача не могла долго оставаться на её стороне, гадкий ветер подкараулил и ударил со всей силы, когда Влада обогнула огромный валун, мешающий идти вдоль скалы. Лицо уже даже не горело от холода, однако сухой острый снег причинял настоящую боль, царапая, впиваясь ледышками.

«Это хорошо, хорошо, – как заклинание шептала Владислава, сильнее кутаясь в шарф, – значит, есть шанс, что оно не обморожено. Наверное».

Отступать девушка была не намерена, знала – её никто и никогда не найдёт, если она сама не сможет выбраться. На упрямстве, на обиде на Хэварда, позволившему оказаться в столь невыносимых условиях, на злости и тихой ярости, она переставляла ноги и накручивала себя.

«Я его убью. Он не достоин моего ногтя! Ничего не сказал, бросил, хорошо, не запер! Хотя нет, лучше бы запер, сидела бы спокойно… ладно, не сидела бы и не спокойно, но в тепле. Чёрт, как хочется горячего чаю с мёдом. И есть охота, я ведь кроме бутерброда ничего и не ела за день. А эти… Мужчины! Ещё ведь попёрлись, наверняка, пьяные после своих посиделок. Конечно, море по колено! Ага, море снега. Ироды. Ещё и предупредили обо мне, какие заботливые!»

Влада в красках представляла, как мужчины, выпив вина или чего покрепче, под утро перешли в стадию «море по колено» и пошли «бить морду» дракону. Ничего более неразумного она и представить не могла, но не сомневалась – так и было.

Когда начало светать речь девушки уже практически всецело состояла из неподобающих настоящей леди слов. Она обругала этот мир, богов, королей, принцев и с особой тщательностью – одного лорда–защитника. Припомнила всё. И то, как её использовали втёмную, и то, как подозревали во всех смертных грехах, и как хотели сделать послушной любовницей Хэварда, пекущей торты по первой же просьбе. Особенно досталось Сифтии – за переговорное вино. Если бы не небольшой курьёзный нюанс, она бы ни за что не отдалась бы никакому лорду–защитнику, сохраняла здравый смысл и гнула свою линию. Не пыталась понять и оправдать его поступки, встать на его место. Не оказалась бы в глупом положении, из–за которого теперь не могла нормально общаться с матерью.

«Да все они уроды», – подвела своеобразный вывод Владислава.

Шаг, ещё шаг. Снег становился всё глубже, однако она не сворачивала, упрямо продвигаясь не ясно, куда. Интуиция предательски молчала, уже не нашёптывая, что Хэвард в беде и ему срочно требуется помощь. Ещё и в голове постоянно крутилась мысль: по приблизительным подсчётам прошло не менее часа, если не больше, а она до сих пор бродит в потёмках, не понимая, что здесь делает, зачем пришла, почему её вообще пустили «на мороз».

«Ёшкин Кот! А вдруг это заговор против меня? Вдруг Хэвард сидит в уютной библиотеке, пьёт вино в тёплой компании, и ведать не ведает, что я брожу здесь как неприкаянная!»

Разгорячённой энергичной ходьбой Владе стало по–настоящему зябко. Мороз по коже – то самое ощущение, что она старательно гнала от себя последний час, захватил всё её существо, но не снаружи, изнутри. На душе стало удивительно пусто, даже злость исчезла. Каждый шаг давался всё тяжелее, тело, прежде звеневшее от адреналина и напряжения, от злости и негодования, ослабело. Испытывая непреодолимое желание присесть, Влада подошла к сизой в первых рассветных лучах скале и облокотилась. Та же ритмичная вибрация, что она почувствовала несколько ранее, ощущалась сильнее, однако желания садиться в снег не было, а точка опоры требовалась незамедлительно. Перевести дух и идти дальше.

«А ведь Хэвард подозревал в чём–то Талви, – она припомнила разговор в кабинете лорда–защитника после прохождения невестами испытания в храме древних богов. – Он нарочно её продержал на холоде, чтобы она раскололась, только так и не поделился, что тогда узнал. Вот он всегда так, себе на уме, а мне – ни слова. Хотя, конечно, не с его обязанностями быть доверчивым и болтливым, чего уж тут. Но ведь общее дело делаем. Может, она каким–то образом меня загнала в снег, чтобы отомстить? Но ведь это низко и глупо, и вообще… Так, стоп. Если в храме она играла в шахматы с богами, значит, у неё аналитический склад ума, возможно, она координатор разведчиков из Архара. Может ведь такое быть? Может. Виктор сказал передавать послания через мару Цевер. Ещё одно звено цепи. Вот тебе и страна артефакторов, под носом у дракошек Иегерии живут и здравствуют, вербуют людей. Хотя, может, драконолюди в курсе, потому и держат под рукой, держи друга близко, а врага ещё ближе и всё такое. Интересно, что она делала с Труффом, отвлекала, чтобы дать возможность мне попасть на мороз? Тогда выходит, этот дракон в зале перемещений – предатель? А ведь Хэвард говорил, это невозможно. Или возможно? Вряд ли. Или да?»

Вопросов было больше, чем ответов, однако на раздражение сил не осталось. Влада оторвалась от скалы, куда, казалось, вросла, и побрела дальше, надеясь не просто выжить, а спастись.

В один краткий миг горизонт взорвался цветами, снежная пустыня превратилась в поле драгоценностей всех оттенков красного и золотого. И Влада замерла. Затаила дыхание. Глаза слезились от холода, от ветра, от невероятного разноцветного блеска, но желания их закрыть не возникало, напротив, она боялась даже моргнуть, зная, что через считанные мгновения волшебство момента исчезнет.

«Этот мир стоит, чтобы его спасти. Стоит. Древние боги, помогите мне», – очарованная, околдованная, Влада как никогда чувствовала свою общность с миром, который разочаровывал, пугал, злил, но именно сейчас, здесь, возможно, за шаг до смерти, он стал родным. Её миром.

И пришло осознание. Несса. Хитрая богиня, которой впору примерить на себя шкуру Сифтии, так она ей шла. И все эти, казалось бы, ненужные хождения вокруг да около, странные, непонятные испытания. Каждый раз, когда ей требовалось время, чтобы разобраться в себе и обдумать ситуацию, Несса позволяла ей «походить и запутаться ещё больше».

«Иногда у меня такое чувство, что Несса и Сифтия – двойняшки. Внешне не похожи, занимаются разными вещами, а по сути – практически одно целое».

Влада едва не расхохоталась своей гипотезе. Её состояние граничило с отчаянием и что делать, как выбраться, сообразить никак не могла. Обращения к богам не действовали, Хэварда она звала раз пятьсот, когда не была на него зла. Хотя нет, когда была, звала даже чаще, но больше матом.

– Так, ладно, – выдохнула струю пара, высунув нос и рот на воздух. Ветер сменил настроение с буйно помешанного на игривое и летал вокруг, изредка поднимая ворохи сухого снега, но невысоко, не попадая в лицо давно подмёрзшей девушки. – Надо попробовать найти пещеру, может, там даже будет тепло. Отдохну и буду думать.

Прошло ещё не меньше часа, прежде, чем Владе удалось найти нечто, похожее на вход в долгожданную пещеру или хотя бы небольшое укрытие от ветра. Возможная перспектива встретить здесь дикого зверя почти не пугала, она устала до такой степени, что иногда это даже казалось выходом. Раз – и нет проблем. И тут же вспоминала Сеню, корила себя за глупые мысли. Нет, она не слабачка, она приложит все усилия для спасения, даже если потребуется невозможное.

– Надеюсь, мне повезло, – тихонько пробормотала Влада, осматривая довольно широкий проход, притаившийся за камнем. Следов зверья поблизости не наблюдалось и, поколебавшись для приличия пару мгновений, девушка решила–таки исследовать находку. – Ну, с богом. Точнее, с богами, – хмыкнула она и оглушительно чихнула.

Далее произошло то, о чём она неоднократно слышала, читала, видела пару раз по телевизору, но никогда не рассчитывала лицезреть собственными глазами, а тем более – стать участницей страшного и непреодолимого явления природы – лавины.

Пространство, плотоядно чавкая, насытилось страшными звуками: гулом, треском, дрожью земли, отдающейся вибрацией во всём теле. Осознание происходящего так потрясло девушку, что она застыла статуей, ничего не соображая. Задранная до упора голова, открытая жалящим поцелуям мороза шея, хруст в позвоночнике – всё было, но Влада не слышала, не чувствовала. Она видела только огромную белую пасть смерти, несущуюся к ней на невообразимой скорости.

– Вперёд, дур–р–ра! – раздался ор за спиной.

Влада вздрогнула и тут же почувствовала толчок в спину, сильный, больше похожий на удар. Влетела по инерции в обнаруженный ранее проход, ударилась о стену, кажется, расцарапав выставленные вперёд ладони даже сквозь толстую ткань варежек, которые вполне успешно защищали от жуткого холода.

Она не успела отойти, прийти в себя, как её схватили за шкирку как котёнка и потащили вглубь пещеры. Повернуться не было никакой возможности, она чувствовала себя как Буратино, которого Карабас—Барабас подвесил на гвоздь в стене. И потихоньку отходила от произошедшего.

Она чуть не погибла. По–настоящему. Взаправду. На самом деле. Честно–честно.

Влада часто заморгала, пытаясь прогнать настырно подступающие слёзы, но совладать с чувствами было сложно. Тело затрясло в ознобе, затошнило, казалось, из воздуха таинственным образом исчез весь кислород и она, прямо так, на ходу, точнее, на весу, расстегнула ворот шубы и потянула обнимающий пятнистым питоном шею тёплый шарф.

Слёзы всё–таки потекли, следом засопливил нос. Как ни старалась Влада взять себя в руки, не выходило.

– Уймись, женщина, уймись.

Голос оказался знакомым до боли, но спокойнее от того девушке не стало, ведь её нёс бог войны!

– Я стараюсь, – она всхлипнула, утёрла нос. – Напугалась сильно. Устала.

– Несса снова взялась за старое, забывает, какие вы слабые и хлипкие. Не таи зла, Вла–а–ди–сла–а–ва, она слишком в вас верит, наивная.

Наран так забавно произнёс её имя, что Влада поневоле улыбнулась. Если бы ей дали возможность идти своими ногами, она быстрее бы пришла в себя, привычка мерить шагами во время стресса и таким образом успокаиваться работала безотказно, но просить бога боялась ещё больше, чем самого бога.

– Это она отправила меня сюда?

– Не совсем. Какая–то белоголовая девка решила отомстить, пока все расслабились и не присматривали за тобой. Архарка. Красивая, но так себе, на троечку. А Несса решила не терять времени зря, раз уж ты здесь оказалась.

Челюсть девушки с грохотом рухнула на пол пещеры (виртуально, конечно), так она удивилась сравнению, фраза точно никак не могла быть местной. Видимо, Наран или насмотрелся современных русских фильмов или снова шалит её «гугл–переводчик».

Однако главную мысль Влада уловила – в снежном плену она оказалась благодаря Талви, а блуждала всю ночь – благодаря Нессе. Только вот, какова цель её необычного маршрута? Уж не дракон ли?

«В этом чёртовом мире мои аналитические способности достигнут небывалых высот, блин», – ёрничала она.

– Извините, что сразу не сообразила вас поблагодарить. Огромное спасибо, что спасли мне жизнь.

– За это ты спасёшь защитника, – вместо «пожалуйста» ответил Наран. – Я не имею права вмешиваться в его битву с драконом, а ты можешь.

– Только как я могу помочь? – Влада уже была на всё готова, лишь бы всё завершилось и можно было бы смело написать в истории своей жизни: «И жили они долго и счастливо и умерли в один день. Не день битвы с драконом, день, который случился много позже».

– Ты пришла в наш мир как подарок судьбы. Судьба превыше богов, она просто есть. Мы совершили множество ошибок, загнали себя в угол, но она дала нам последний шанс – тебя. Мир на грани гибели, и ты сейчас – единственная точка равновесия. Не знаю, как тебе поможет эта информация, просто знай. Мы почти пришли. Ты отдохнула?

– Да, спасибо.

Владу поставили на ноги, и она едва не упала. Тело ныло и гудело от усталости. Краткая передышка дала мышцам остыть и сейчас они не то, что намекали, орали во весь голос, как они её ненавидят.

– Ты там сколько ходила? – сообразительный бог схватил девушку за шубу, не позволив распластаться у своих ног, и совершенно по–человечески поделился: – Мы смотрели такой замечательный фильм про собаку Бе–э–тховена, я не сразу почувствовал неладное. Здесь слишком много энергии, Несса не вошла в силу и потеряла тебя, а мне призналась едва ли не в последний момент.

– В последний.

– Не совсем. Я досматривал фильм, – Наран подмигнул, словно не он только что признался, что Влада могла погибнуть из–за его любопытства и любви к искусству. Однако предъявлять претензии богу, разумеется, никто не стал. – Ну всё, оклемалась, да? Иди вглубь горы, шубу не снимай, вы же хлипкие все, сразу болеете, а дракон как кусок льда, в его присутствии даже нам дышать тяжело. Ну всё, пока–пока, чмоки–чмоки. Кстати, что такое чмоки?

– Поцелуи. Так говорят влюблённые глупенькие девушки, поэтому от столь мужественного и красивого мужчины слышать подобные слова более, чем удивительно, – не удержалась Влада от шпильки, завуалировав её как комплимент и небольшой совет. Все эти «чмоки–чмаки» она не выносила.

– А как говорят мужчины? – Наран выпрямился, грудь колесом, посмотрел пронзительно и с харизмой «настоящего мужчины», Влада едва не ляпнула, что ему бы играть Джеймса Бонда, никто бы никогда не переплюнул.

– Да кто как. Прощай, до встречи, если совсем по–простому, то бывай, например. Я ещё подумаю и сообщу, сейчас голова совсем не варит.

– Бывай, женщина, – попрощался «по–мужски» Наран и исчез. Через секунду вернулся, вручил горящий фонарь и покинул её окончательно, уже без прощаний.

– Да уж, сказанула! Бывай, ага. Ладно, чёрт с этим бываем, что с драконом делать? Я ведь не супер–женщина, чтобы его победить, но зачем–то же меня сюда притащили. Думай, думай, думай, Влада, истерить и рыдать будешь потом, не время и не место, – строго приказала себе девушка, однако вопреки наставлениям разрыдалась.

Страхи, усталость, злость, разочарование, недовольство – всё утекало вместе со слезами, оставляя одну мысль: надо просто пойти и сделать это. Что «это» – дело другое. Но отступать некуда.

– Я не боюсь дракона, я не боюсь дракона, – шептала Влада, пробираясь вперёд. Бог шагал уверенно и спокойно, словно по асфальту, ей же приходилось преодолевать и завалы, и скользкие места, а иногда и вовсе падать, спотыкаясь о незамеченные камни. – Кому я вру? Хотя нет, всё–таки пока не боюсь, надо на него сперва посмотреть. Если так разобраться, он должен быть умным и расчётливым существом. Тот же Гефестион, к примеру, вряд ли бы посылал своих детей на смерть, будучи обычным человеком. Его любят и уважают подданные, любят женщины, побаиваются и, опять же, уважают неприятели. Не может он быть плохим человеком, ну не верю в это. А вот в то, что дракон, со своей нечеловеческой логикой, диктует ему, как жить и что делать, в это да, верю.

Влада замерла. Почему–то вдруг вспомнила, как Хэвард застыл в театре во время выступления Асель. Возможно, пользовался силой дракона, сканируя зал или мысли присутствующих на мероприятии, а, быть может, общался со спящим драконом, или и то, и то одновременно?

«Умная человек, умная», – раздалось в голове.

– Мамочки, – пискнула Влада, осознав, кто с ней общается.

– Забавная человек, но лучше стань умная», – прошелестела чужая мысль и унеслась в недра пещеры, откуда вновь раздалось мурлыканье.

«Может, он похож на котёнка? Милого пушистого котёнка? Ну пожалуйста, пожалуйста, пусть он будет не страшным!»

Влада сама не знала, кого она умоляла, идти вперед было боязно, но приходилось, хотя хотелось одного – забиться в самый тёмный угол и не отсвечивать.

«Умная, иди вперёд, – скомандовал дракон и поторопил: – Живее».

Понимание, что она идёт в пасть дракону в прямом смысле, заставило хмыкнуть, хотя истерический хохот был бы куда более честной реакцией на страх.

На ум приходили фразы вроде: «Умирать, так с музыкой», «Я вам покажу Кузькину мать», «Беги, Лола, беги» и много другой ерунды. На мысли, дадут ли ей сто грамм за сбитый, Влада всё–таки засмеялась. Взахлёб, с икотой и слезами на глазах.

– Я идиотка. Идиотка. Дура. Ну за что мне это? Почему дома не сиделось? Что я, плохо жила там? Нет. Если жопа просит приключений, надо всыпать ей ремня. А не переться в другой мир его спасать. Без инструкции!

Что угодно, лишь бы унять дрожь в коленях и идти дальше.

Мурлыканье становилось всё громче. Приятное и совсем не страшное. Умиротворяющее. Усыпляющее. Сомнений не оставалось – пара метров и Влада столкнётся нос к носу с самым опасным существом, победить которое практически невозможно.

Девушка решила не давать себе шанса передумать и ускорилась. Отступить в последний момент – самое дурное и недостойное, что можно только придумать. В этом она убеждалась не раз, поэтому давно выработала определённую стратегию. Прыжок в воду. Да, холодно, да, неприятно, зато не стоишь и не дёргаешься или не входишь полчаса, страдая и покрываясь гусиной кожей.

Маленький эффективный приём сработал и на этот раз. Она и не заметила, как вылетела в огромный грот. Он слабо подсвечивался через небольшие отверстия с противоположной стороны, однако дракона видно не было, что настораживало.

Под ногами вместо привычных уже мелких камешков оказались какие–то стекляшки, и Влада направила свет фонаря вниз, чтобы рассмотреть их, потому что испугалась, вдруг это кости.

– Не кости, накопители. Иди сверху, – раздался приказ, который не составило труда расшифровать. «Сверху» – по камням.

Дорожка из драгоценных камней вела в незамеченный ранее проём. Он был невероятно больших размеров, но, пока не обернулась, Влада не могла его увидеть. Тоннель, через который она попала в грот и этот вход для гиганта соседствовали через тонкую стену, не больше полуметра шириной, и находился, по сути, за спиной.

Второй грот был чуть меньше, но уютнее: пол устилали самоцветы, одна из стен была зеркальной, а если присмотреться внимательнее, ледяной, но хорошо отполированной и чуточку усовершенствованной под нужды тщеславного ящера.

Как Влада не старалась не думать об этом, но не сдержалась, фыркнула тихонько: «Тщеславный».

– Драконы – высшие. Мы красивы, умны, сильны и живём вечно. Тщеславие – пустой звук. Наверняка зеркало есть и в вашем доме, однако вряд ли вы считаете себя тщеславной.

– Не считаю. Приношу свои извинения за неверную оценку ситуации, – тут же извинилась девушка, осматриваясь. Говорил с ней явно не дракон, речь была слишком гладкой и человеческой, но почему от его лица?

– Рад, наконец, с вами познакомиться. Я долго ждал возможности, – из тени зала вышел самый красивый мужчина из виденных Владой за свою жизнь. Высокий, мощный, с правильными чертами лица, невероятными глазами и безумной энергетикой настоящего мужчины, сильного, волевого, привыкшего повелевать. Неверное разноцветное из–за камней освещение, не позволяло разглядеть в деталях, понять, какой у него цвет глаз, например, загорелый он или бледный, но это было не важно. Для восхищения и обожествления лучшей кандидатуры и не сыскать.

– Я… я тоже, – она поневоле оробела в его присутствии.

– Гадрик Четвёртый, вы слышали обо мне, – правитель ледяных степей не сомневался и не спрашивал, утверждал.

– Да, – выдохнула Влада. Взять себя в руки, оторвать взгляд от мужчины мечты и включить мозг оказалось непросто, он совершенно однозначно как–то на неё воздействовал, очаровывая, но она приложила все мыслимые и немыслимые усилия. И удалось! – Это Архара? – спросила уже спокойно.

– Нет, это поле чистоты. Вы его не узнали? – Гадрик смотрел с лёгкой насмешкой или пренебрежением, и Влада насторожилась.

– Поле чистоты? Нет, не узнала.

– Но вы его помните, не так ли?

Мужчина подошёл ближе и посмотрел глаза в глаза.

«Серые. Они серые. Красивые», – подумала Влада, но ответила как ни в чём не бывало, – Помню. Было очень холодно, мы шли метров триста по снегу, тоже выл ветер и летал снег, но там было страшно. Здесь тоже страшно, но не так.

Лгать смысла она не видела. Если Гадрик Четвёртый связан с читающим мысли драконом, а судя по всему так и есть, ложь обойдётся дороже правды, да и правда эта уже не является для него тайной.

«Умная человек. Нравится», – прошелестело в голове Влады.

– Как это вы отважились на столь опасное путешествие? – правитель четвёртой страны подал девушке руку и повёл дальше, в следующий грот.

– Ваша подопечная, Талви, поспособствовала, – продолжала рубить правду–матку Влада. Она искоса посмотрела на мужчину и заметила, что тот удивился, видимо, злопамятная особа действовала по своему усмотрению и, возможно, против правил. – Я едва не погибла.

– Погибла? – голос правителя заледенел, и Влада мысленно позлорадствовала, что белобрысой гадине не поздоровится.

– Да. Сперва едва не замёрзла в снегу, – приукрасила немного девушка, – затем, уже будучи на горе, имела неосторожность чихнуть и…

– Лавина?

– Да.

– Ясно.

Влада буквально чувствовала, как ярость нарастает в мужчине, который со спокойной уверенностью вёл её на смерть. По крайней мере, ей казалось, что она отсюда не выйдет.

«Уж не своей ли жизнью мне придётся пожертвовать, чтобы спасти Хэварда? Как–то глупо, да и кого тогда Несса будет пугать десятком детишек? Скорее, этот… Ой, блин! Какая я дура! Прав был Наран, сто тысяч раз прав! Да ведь этот Гадрик—Гадик-Гадюкин, похоже, всю эту кашу и заварил! Афая Гутрун – пешка в его игре. Он придумал способ, как полностью подчинить дракона! Гефестион с Хэвардом передадут силу дракону, а этот, этот… нехороший человек заберёт её всю себе. Виктор ведь говорил, что Архара – страна с ненормальным повелителем, говорил. Не так, но смысл в том! Он хочет править всем миром, пусть это даже будут остатки, главное – отомстить ненавистному Гефестиону, что много лет удерживал пальму первенства в этой игре!»

«Умная человек, молчи, он не надо знать, что знать ты», – прошелестело в голове.

Влада даже удивилась. В голове царил хаос, как дракон разобрал то, что и она–то формулировала не до конца? Но понял, ещё и подсказку дал.

Мурлыканье смолкло.

– А он очень страшный? – прошептала Влада, чуть потянув мужчину за руку, привлекая таким образом внимание и проявляя доверие, которое на самом деле не испытывала.

– Внешне? – правильно разгадал смысл вопроса Гадрик. – Нет, не страшный, красивый. Но сила его практически бесконечна.

Глаза мужчины полыхнули сумасшедшим огнём, и Влада напряглась ещё больше. Похоже, она не ошиблась, обозвав его ненормальным. А такие люди страшны своей внезапностью и нелогичным поведением.

– Зачем ему я? Съесть? – она не знала, правильно ли делает, но пыталась отвлечь и усыпить бдительность. Пусть думает, что она вообще ничего не знает, не догадывается, не понимает.

– Просто интересно, он скучает. А вот я рад, наконец, прикоснуться к своей избраннице. Виктор уведомил, что я выбрал вас в жёны? Вы счастливы?

Влада едва удержалась, чтобы не распахнуть глаза в удивлении, не закашляться и не споткнуться. Напротив, выпрямила спину, тихонько сглотнула набежавшую слюну, выдохнула, стараясь делать это максимально незаметно, и только тогда ответила на поставленный вопрос.

– Виктор ничего не успел мне сообщить, возможно, хотел подготовить.

«Вот, почему дед так торопился – хотел, чтобы она получила избранника у Священного Древа и не кого-нибудь, а Хэварда! Потому и отправил столь поспешно, что пришлось позориться в пижаме и с бутербродом. Небось получил приказ от «любимого» правителя подготовить к «почётной» миссии!» – осенило Владу.

Фраза прозвучала несколько натянуто, но по крайней мере девушке удалось произнести её не запинаясь и не заикаясь.

– Ничего страшного. Но вы счастливы?

«Нет!» – хотела прокричать Влада, но ответила лишь, что пока не осознала до конца, что ей оказана столь великая честь – стать женой великого правителя и безумно красивого мужчины.

«Надо было взять у Асель пару уроков, актриса из меня никакая. Вряд ли он поверил», – с сожалением констатировала она свой провал.

– Вы ведь понимаете, мне нелегко после предательства лорда–защитника довериться мужчине, – Влада вложила в эти слова всю накопленную на Хэварда обиду. – Однако вы, конечно, не просто подходящая партия для любой девушки, а очень, очень лестная и желанная, – выкрутилась она.

– Я рад, что мы достигли взаимопонимания, – величественно и пафосно подвёл итог беседе Гадрик, однако тут же принялся рассказывать о своей стране и том, в какой роскоши живут его женщины.

Влада предпочла молчать. Они проходили уже пятый или шестой грот, усыпанный драгоценными камнями, но дракон всё не появлялся, а мужчина рядом напрягал всё больше своими разглагольствованиями. В пустой болтовне периодически проскакивали полезные сведения и Влада лишь убеждалась в своих выводах, однако пока не видела путей решения проблемы «Гадрик захватывает мир и делает её «любимой» женой».

«Лучше смерть».

«Смерть – хорошо. Лучше плена», – вздыхает дракон.

«Как он планирует захватить вашу силу? Может, если я ему помешаю, вы сможете уйти?» – Влада пнула себя за то, что так долго соображала, но, что ни говори, а новости следовало переварить, потратить драгоценные минуты.

«Металл в круг, камни синие, руки», – перечислил дракон и Влада непонимающе поморщилась.

«Металл в круг – медальон? Хотя нет, там ведь ещё руки. Часы? Браслет? Надетый на руку металлический круг, украшенный синими камнями, да?»

«Да. Два. Право–лево», – прошелестел дракон, но на этот раз девушка разгадала шифровку безошибочно.

– А как у вас женятся? – задала вопрос Гадрику, как только он сделал небольшой перерыв в монологе.

– Идут в храм богини Нессы и надевают брачные браслеты.

– Богиня пообещала мне того мужа, которого я выберу сама.

– Выберешь меня, – не смутился правитель снежной страны, переходя на «ты».

– Если влюблюсь, выберу. Но пока я не готова связать себя отношениями.

Гадрик резко остановился, повернулся и отчеканил: «Выберешь, когда я тебе велю».

«И я ещё жаловалась на Хэварда! Тот меня даже готов был отпустить ради моего счастья. Один раз. А здесь… ужас какой–то».

– Не выберу. Я выйду замуж лишь за того мужчину, который меня достоин.

– Глупое заблуждение. Ты уже не на своей Земле, – выплюнул последнее слово Гадрик, – здесь действуют иные права. По законам нашей страны ты – моя собственность, нравится тебе это или нет. Откажешь – пострадает твоя семья.

– У меня нет семьи, я сирота, – Влада похолодела от мысли, что из–за неё может кто–то погибнуть, но не желала показывать свою слабость гадкому правителю Архара, потому выдохнула с ненавистью: – Они меня предали, они мне не семья. Даже Виктор – отправил к вам. Так что делайте с ними, что душе заблагорассудится, ко мне это не имеет ровным счётом никакого отношения. Хотя нет. Имеет. И я позлорадствую.

«Будем надеяться принцип «только не бросай меня в терновый куст» работает во всех мирах, не только на Земле», – думала про себя Влада, вышагивая по камням. Её уже не пугала встреча с драконом, была уверена – Гадрик – вот кого следует бояться, а дракон, дракон такой же заложник обстоятельств, как и она.

– Вот и отлично. Разумный подход, одобряю. Если хочешь, могу отозвать Виктора, сама прикажешь его казнить, полюбуешься его унижением, насладишься гримасой отчаяния, маской страха… Сладкий запах смерти предателя будет щекотать твой очаровательный носик, возбуждать…

Влада содрогнулась от отвращения. Каждое слово взбудораженного собственными фантазиями мужчины словно пачкали её тело слизью. Тошнота становилась нестерпимой и ей пришлось дышать ртом, чтобы справиться с головокружением и всеми сопутствующими «прелестями» после услышанного.

– Я не испытываю удовольствия от подобных «развлечений», – резко ответила архарскому сумасшедшему, и раздражённо уточнила: – Мы когда–нибудь доберёмся до дракона?

– Как ты нетерпелива. Будешь так же стремиться в мои покои?

Гадрик остановился и развернул девушку к себе, удерживая за предплечья. Его глаза сверкали от возбуждения, а на лице блуждало настолько похотливое выражение, что Влада едва сдержалась, чтобы в него не плюнуть. Только здравый смысл и страх удерживали её от величайшей в мире глупости.

– Не думаю. Вряд ли ты сможешь меня удивить своими умениями. Я довольно балована мужским вниманием. Меня добиваются, я лишь позволяю это делать или не позволяю.

Влада нарочно выбрала самый неприятный тон из тех, что когда–либо слышала, ранее пользоваться не доводилось, и тоже перешла на ты. Не одному ему нарушать правила этикета. В конце концов, не она первая это сделала, значит, ничего страшного. Она и сама бы закатила глаза на подобную фразу, но сейчас главным желанием было стереть похабную ухмылку на властном и уже не кажущимся таким красивым лице.

– Балована? Забудь об этом, – породистое лицо искривила гримаса, которую оказалось не так просто расшифровать. Отвращение, неприязнь, превосходство были точно, здесь Влада не сомневалась.

– Как это забыть? А цветы? А подарки? Архара – страна драгоценностей, как я поняла. А драгоценности я люблю. Мне под цвет глаз идут синие и голубые камни, но не думаю, что ты подготовился, – Влада всё–таки закатила глаза. – Ты ведь не бог, не можешь предусмотреть встречу с женщиной своей мечты.

Страх, усталость, обречённость влияли самым главным образом на её состояние и Владу несло. Она давно поняла, что помощи ждать неоткуда, что боги умыли руки, а Хэвард даже не в курсе, что она пропала. Да и когда узнает, скорее всего, будет уже поздно, не успеет добраться. Оставалось надеяться на слепую удачу, а для этого стоило «отпустить ситуацию». В таких случаях ей обычно везло. Может и в новом мире система сработает.

– Я не бог? – Гадрик расхохотался. Звук разнёсся по пещере, отразился от каменных стен неприятным скрежетом, царапая, раздирая остатки спокойствия и уверенности в себе в клочья.

Было в этом смехе столько демонического, нечеловеческого, что Влада практически тут же попрощалась с жизнью. Казалось, ещё секунда и он покарает её как отступницу, предательницу веры.

Но нет.

– Я пока не бог, – он посмотрел строго и собрано, не давая повода усомниться в серьёзности намерений. – Осталось совсем немного и я стану главным в этом мире, главным. Даже боги не посмеют мне перечить, связанные клятвами, принявшие дары драконов. И ты будешь со мной. Дай руку!

Владу от страха едва не трясло, она замерла истуканом, и он подхватил её руку сам, поднял на уровень своих глаз так резко, что Влада поневоле привстала на цыпочки, хотя Гадрик ни в коем разе не мог сравниться с Нараном ростом и силой и поднять её над землёй.

– Если кто и может предугадывать события и планировать их, так это я. Жена.

Не выпуская её заледенелой руки из своей, он сдвинул край рукава и снял браслет с синими камнями. Влада безмолвно следила, как её запястье обхватывает тёплый металл, как подстраивается по размеру, словно это браслет из будущего, а не «обычный» артефакт из страны, населённый варварами–техниками.

– Видишь, моя дорогая невеста, я был готов, – голос мужчины стал мягче, – ждал встречи с моей ненаглядной. Твоё имя идеально подходит новой богине этого мира – Владей славой.

– Богине? – пискнула девушка. Уж чего не ожидала, того не ожидала.

– Этот мир станет нашим, – зашептал мужчина, поднимая глаза к высокому своду грота, в котором они остановились, – нашим, нашим, – повышая голос уже кричал он. – Ты разделишь со мной силу. Да! Да! Покорная мужу жена, верная трону и своему богу. Да!

Если бы Влада не была столь шокирована, обязательно съязвила. Сумасшествие Гадрика прогрессировало в её присутствии с каждым мгновением. Ей требовалась передышка и срочно. Она чувствовала: ещё пара минут и она растянется на полу из драгоценностей в спасительном обмороке. Только вот, в каком виде очнётся?

«С этого маньяка станется догадаться меня изнасиловать, пока я буду лежать без движения, – рисовала себе страшные картины потенциальная богиня. И звала дракона: – Где же ты? Помоги! Спаси!»

«Иди, – отвечал дракон мысленно. – Не могу», – отказывал в спасении.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Надо взять себя в руки, – приговаривала Влада, однако не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Голова соображала, но тело не слушалось, так и стояло в ступоре. – Поддерживать видимость беседы. Один браслет уже у меня, надо придумать, как выманить второй».

Однако не придумывалось. Ничего путного не лезло в голову. Владе только и оставалось, что прислушиваться, не идёт ли спасение, да надеяться, что всё же ситуация изменится в лучшую сторону, потому что её силы закончились давным-давно и сейчас она держалась на упрямстве и только.

– А богиня ведь вечно молода и прекрасна?

Она перебила очередную тираду озабоченного всемирной властью правителя. С махровыми сексистами у неё давно была выработана стратегия поведения и сейчас она совершенно машинально к ней прибегла. И правильно сделала.

Разгорячённый, взбудораженный Гадрик легко принял её слова за согласие. Вот наживка, которую он мог предложить привлекающей его внимание «рыбке» и поймать её на крючок со стопроцентной гарантией! Такая Владислава была ему понятна, такая заставляла чувствовать себя охотником или даже хищником, а не жертвой «женского произвола», непривычной и неприятной ролью.

– Безусловно, о моя прекрасная, безусловно. Этот брачный браслет и будет тем артефактом, что дарует тебе вечную молодость и красоту.

Влада посмотрела на браслет с нежностью и любовью, погладила осторожно, едва касаясь.

– Он прекрасен.

– О да!

– Но он один, – её голубые глаза наполнились слезами, когда она подняла на него взгляд. – Брачных браслетов должно быть два. Если ты ставишь меня на одну ступень с тангарийскими рабынями…

Безусловно, те не носили драгоценных камней и браслетов из редкого металла, но золотая клетка, по мнению Влады, клеткой быть не переставала. Один браслет с привязкой к хозяину не мог значить ничего хорошего.

– Я подготовлю второй…

– Не стоит. Ты не ждал меня, не подготовил второй браслет, не сказал клятв!

Влада говорила с такой обидой в голосе, что на мгновение сама себе поверила. Она не могла сравниться с Асель в актерском мастерстве, но обида на Хэварда, на судьбу, на богов были столь сильны, что ей не нужно было играть – всё получалось и так, стоило лишь прекратить сдерживать эмоции.

«Я, кажется, тоже схожу с ума с этим психом. То он прыгает с одного состояния на другое, то я мечусь, как припадочная. Древние боги, помогите мне. Пусть он верит в мою недостаточно хорошую игру. Пусть не замечает лжи».

Влада видела все свои огрехи, все промашки, но мужчина не замечал или делал вид, что не замечал. Оставалось лишь уповать на то, что его нестабильное состояние играет ей на руку.

– Подготовил, но не могу дать тебе его сейчас, – Гадрик заговорил достаточно спокойно, хоть видно было – иммунитета против обычного взятия «на слабо» у него нет, не выработал.

«Да и откуда? Вряд ли кто-либо посмел общаться с правителем без должного пиетета. Это я… смертница, блин», – комментировала Влада, обретая постепенно способность язвить.

– Я лучше умру, чем стану рабыней. Забирай браслет, – она протянула руку с украшением мужчине. – Не нужна мне вечная молодость и красота, когда ждёт только жизнь в клетке. Жена должна идти рука об руку с мужем, поддерживать и помогать. На меньшее я не согласна. Если уж и быть богиней, то полноценной.

«Ох, лишь бы не перегнула палку, у них–то жёны сидят взаперти», – волновалась девушка.

– Не сниму.

– Хорошо. Попрошу дракона забрать мою жизнь, – Влада выпрямилась, в глазах блеснула сталь. – Пойдём.

Она шла величественно и степенно, однако походка даже в условиях драконьей пещеры не была лишена женственности. Красивая тёплая шубка только подчёркивала приятные взгляду очертания, и Гадрик, замерев, смотрел вослед красавице, только что давшей ему отворот поворот.

– Ты предпочла смерть жизни со мной?!

Он не мог, не хотел поверить! Влада не повернулась, лишь посмотрела в сторону, чтобы краем глаза засечь его и понять, идёт или нет следом. Не шёл. Стоял истуканом, таращился недоверчиво.

– Ты не дал мне второй браслет. Я не хочу иметь ничего общего с рабовладельцем.

Последнее слово не сказала, выплюнула, вложив всю ненависть, всё презрение цивилизованного человека.

– Я не рабовладелец! – рыкнул мужчина и рванул следом за упрямицей, вцепился в локоть, посмотрел в глаза зло. – Я не рабовладелец, – сказал уже спокойнее. – Я отдам тебе браслет позднее.

– Отдашь другой девушке.

Влада недовольно повела плечом и он, сам от себя не ожидая, ослабил захват. Рука скользнула по прохладному шелковистому меху её шубки, упала вниз безвольно, но тут же сжалась в кулак.

– Дай вторую руку, – приказал, протягивая свою ладонью вверх.

Её прохладная ладонь опустилась сверху мгновением позже. Тихий щелчок – и на запястье левой руки красуется парный браслет к правому.

– В храм Нессы пойдём, когда здесь всё закончим, – сообщил Гадрик. – Нас ждут.

Её локоть снова оказался в плену его рук, но Влада не сопротивлялась. Она никак не могла поверить, что удалось! Получилось! Неожиданно, невероятно, но факт!

«Браслеты у меня», – сообщила она дракону.

«Не верю. Он не даст власть человеку женщине», – прошелестел голос её знакомого незнакомца – дракона.

«Тем не менее, они у меня. На мне. Он надел их в качестве брачных браслетов», – Влада старалась идти спокойно и не дёргаться, хотя состояние её иначе как тревожным было и не назвать, даже радость куда-то делась, не позволив насладиться ощущением хотя бы промежуточной победы.

«Позови тех, кто носит мою силу», – приказал невидимый собеседник.

И она послушалась, хотя давно перестала звать Хэварда – отчаялась ещё там, на поле чистоты.

«Он услышал?» – она не могла сдержать эмоций. Неужели, неужели он скоро будет здесь, с ней? Неужели спасёт её от сумасшедшего Гадрика? Неужели всё закончится так быстро?

Надежда вспыхнула, взлетела огоньком фейерверка в беспросветно чёрное небо страхов, не решаясь взорваться ослепительным фейерверком. Однако и этой вспышки было достаточно для вдохновения. Энергия потекла ручейками от камней к её телу, делая шаг упругим и чётким, а взгляд – уверенным и спокойным.

«Да. Жди. Я жду».

Она обрела равновесие. За её спиной Хэвард, а это значит, всё получится!

– Браслеты тебя приняли, – произошедшие в пространстве изменения заметил и Гадрик. – Я сделал правильный выбор.

– Я тоже так думаю, – мило улыбнулась Владислава. – Где же наш дракон? Ты обещал мне его показать четверть часа назад.

– Он обычно лежит в том гроте, что мы прошли пару минут назад, но, видимо, гуляет, – мужчина улыбнулся, вновь став обаятельным и приятным. Ничто не напоминало о сумасшедшем, напугавшем её несколькими минутами ранее.

– Почему он не сбежит? У него здесь столько камней, столько силы!

– Этих камней ему едва хватает для поддержания жизнедеятельности. Когда иегерийцы приносят новую партию, какое-то время он может ходить, потом ложится в одном из гротов и ждёт.

– Что с ним будет, когда мы отберём его силу? – шёпотом уточнила Влада, на всякий случай послав дракону мысленно извинение и объяснение своих мотивов для столь неприятного вопроса, на что тот коротко ответил: «Понимаю».

– Он умрёт. Или заснёт. Я не стану поддерживать его жизнь такой ценой, – Гадрик взмахнул рукой, обводя пространство, усыпанное не просто драгоценными камнями, а заряженными силой носителями. – Пока дракон в сознании, он оказывает слишком большое влияние на нас, носителей его силы. Мы теряем человечность, становимся холодными и прагматичными, безжалостными, живём не во имя человеческих ценностей, а ради власти и могущества.

Влада могла назвать без запинки несколько противоречий.

Во-первых, Гадрик жаждал власти и могущества как самый настоящий человек, с присущей ему гнильцой. Что ни говори, а тот же Гефестион, совершая ужасные поступки – а смерть сыновей, уходящих один за другим, оправдать было сложно – и тот действовал во благо мира, а не личных мотивов. Если сила дракона и делала его холодным и рассудительным, может, нечеловечески логичным и прагматичным, то не лишала здравого смысла окончательно, что, похоже, произошло с Гадриком.

Во-вторых, убийство и без того лишённого силы дракона никак нельзя было назвать гуманным и человечным.

В-третьих, «ради власти и могущества» Гадрик собирался жить как раз потом, так как сейчас эти желанные для него категории были ограничены и территориально, и политически.

Существовало и в-четвёртых, и в-пятых, но ни одну из позиций Влада не стала озвучивать. Бесполезно.

«Дракон, скажи, он действительно может всё это сделать? У него получится, если мы не помешаем?» – обратилась она к единственному сейчас разумному источнику информации.

«Да. Камни… синие… не ваши. Другой мир. Сильные. Рабство дракону. Смерть – нет», – прошелестело в голове тихо и зло.

«То есть, если сила уйдёт в эти камни, ты заснёшь, но не умрёшь. Но на этот раз не сможешь оказывать влияние на людей, в которых будет твоя сила, а, напротив, станешь их рабом, да?» – попыталась расшифровать Влада мысль ящера. (3303c)

«Да», – ранее тихая и почти безэмоциональная мыслеречь дракона сейчас окрасилась в миллион цветов. Он так же ненавидел рабство, как любое разумное существо, так же боялся его, так же отрицал.

«Я не позволю это сделать с тобой. Приложу все-все-все усилия! – пообещала Влада. – Не приемлю рабство ни в каких вариациях. Гефестион и Хэвард вернут тебе силу добровольно, они уже готовятся. Но нам надо придумать, как отобрать её у Гадрика».

«Убить» – прозвучал короткий ответ.