Глава 1

ЛЕТО.

Легкий ветерок пронесся по тихой улице, озорником пробежался под легким платьем, лишь слегка остудив разгоряченное летней жарой тело. Я взглянула на небо, щурясь от яркого солнца. На небе ни облачка. Одернула ворот платья, пытаясь хоть немного охладиться. Вечер прошедшего дня мы с моей лучшей подругой Мией провели в клубе. На утро отправились на съемки в модельное агентство, в котором обе работали. Теперь я стоически пыталась добраться до дома, и не расплавиться как шоколадка на солнце. Изнуряющая жара не прибавляла настроения. Было так жарко, что казалось весь слой макияжа, старательно наложенный гримером, просто маской сползет с лица. Я взглянула на свое отражение в окне припаркованной машины. Нет, все в порядке. Еще каких-то десять минут, и я достигну дома. Сегодня у мамы выходной. Наверняка она приготовила прохладный лаймовый лимонад. Я приятно зажмурилась, представляя прохладу лимонада мамы.

- Привет, – мне преградил дорогу молодой человек. Почему-то он напугал меня. Высокий, худощавого телосложения. Простое лицо. Он был в шортах и майке. Необычно светлые серо-голубые глаза смотрели испытующе. Он будто ожидал чего-то от меня. Только чего? Я отступила на шаг. Я привыкла доверять своей интуиции, и сейчас она просто вопила об опасности, пусть я и не понимала причин.

- Здравствуй, – я сдержанно улыбнулась, оглядывая улицу в поисках спасения. Пусть в этой встрече не было ничего особенного, но я не привыкла игнорировать внутреннее чутье. Лишь однажды я проигнорировала интуицию, когда согласилась поехать с одногруппницами за город. Наша машина попала в аварию. Спасатели тогда приговаривал про мое феноменальное везение и даже божий промысел, ведь я не получила никаких повреждений. Мои же знакомые до сих пор проходили реабилитацию. Счастье, что Мия не смогла с нами поехать.  – Разве мы знакомы?

- Нет, – он предвкушающе улыбнулся, оттого мне окончательно стало не по себе. – Вот я и решил подойти. Хотел познакомиться.

- Прости, я занята, – я обошла его и готова была сорваться на бег, но раньше он преградил мне дорогу. Что-то в нем изменилось. Теперь я нутром чувствовала опасность, сердце гулко забилось в груди.

- Я могу проводить тебя.

- Нет. Я дойду сама, – он схватил меня за запястье, останавливая. Попытки высвободить руку не увенчались успехом. – Отпусти, – потребовала я, судорожно пытаясь придумать способы спасения. Ударить его в пах или брызнуть в лицо из баллончика, который уже нащупала в сумочке. Пожалуй, все вместе.

Внезапно между нами возник другой парень. Он толкнул наглеца в плечо и встал передо мной в пол оборота, закрывая своей широкой спиной. Я изумленно оглядывала неожиданного защитника. Он был выше незнакомца и хорошо сложен. Старше меня года на два. Облегающая майка с короткими рукавами демонстрировала рельефные мышцы спины, широкие плечи и мускулистые руки. Светлый шатен. Широкие брови нависали над светло-карими глазами. На свете солнца они казались янтарными. Чувственные губы. Ярко выраженная линия скул и квадратный подбородок с легкой щетиной. Мой защитник был хорош собой, с этим даже не стоило спорить.

 Парни сверлили друг друга угрожающими взглядами. Дальше еще страннее, незнакомец огляделся, будто ощутил что-то вокруг себя, после чего развернулся и рванул прочь, словно за ним гнались. Несколько секунд и его фигура скрылась за переулком.

- Что его так напугало?  - не было похоже, что вмешательство парня сильно обеспокоило его сначала.

- Не бери в голову, – мой защитник мне открыто улыбнулся. – С тобой все нормально? – он оценивающе оглядел меня в поисках повреждений.

- Да, – я провела пальцами по коже запястья, за которое меня удерживал незнакомец. На коже все еще ощущалось тепло его сухой ладони.

- Считай, что это местный маньяк.

Я оценивающе смотрела в глаза своего спасителя. Нутром чувствовала, что он врет или недоговаривает. Правда, какая разница? Жарко, пора домой, а то и вправду расплавлюсь.

- Спасибо, что заступился, – я ему дружелюбно улыбнулась.

- Не за что. Будь осторожна.

 На что я лишь махнула рукой. Парень последовал за незнакомцем. Я же решила отбросить неприятные мысли, снова оживляя в памяти вкус маминого лимонада.

Вскоре я подошла к дому. Одноэтажный небольшой частный домик огораживал забор, покрашенный мною в прошлом году красной краской. На заднем дворе мы с Мией соорудили поле для игры в волейбол, в центре которого сейчас стоял надувной бассейн и садовая мебель. Стоило только открыть дверь, как повеяло прохладой. Похоже, мама врубила все кондиционеры в доме. Мама вышла из кухни с двумя стаканами лимонада. Из одного она сразу отпила. Другой протянула мне.

- Как съемки? – поинтересовалась она, сощурив каре-зеленые глаза. Сегодня она собрала свои каштановые кудри в тугой пучок. Цвет волос и глаз мне достался от мамы. Правда, мои волосы лишь слегка вились, и на солнце отливали медным. Ей было сорок лет, но выглядела она лет на тридцать пять, а с макияжем и моложе. Потому не удивительно, что она пользовалась популярностью у мужчин, но как она сама говорила, отношения ей были не интересны. Светлая ровная кожа, изящный вырез глаз, тонкие губы. Мы во многом были похожи. Я собрала в себе ее лучшие черты. Но во мне было много черт от отца, что мне не совсем нравилось.

Мама с отцом развелись с мамой, когда мне было шесть лет, а моей младшей сестре Китти четыре года. Отец пытался участвовать в нашей жизни. С мамой они сохранили добрые отношения, с Китти они прекрасно общались, я же отказывалась с ним общаться. Мама работала медиком. Хирургом в центральной городской больнице. Работа позволила ей воспитать и обеспечить обеих дочерей. Первое время она отказывалась принимать от отца материальную помощь, настолько она была обижена на отца. Ей было тяжело растить нас без мужа, но справилась она на отлично, на мой предвзятый взгляд. К моей работе моделью она относилась скептично. Считала, что из-за работы я мало времени уделяю учебе. Кроме того, ведь были еще занятия танцами и курсы программирования, про которые я не рассказывала маме. Она ждала, что и я со временем стану медиком. А все остальное считала лишь увлечением. Сама я пока не определилась. Но в восемнадцать лет особо не задумываешься о будущем.

- Отлично, – я приняла стакан и тут же отпила прохладного лимонада. На губах расплылась довольная улыбка. У меня потрясающая мама. Веселая и добрая. Я всегда могла прийти к ней за советом, будь то по учебе или в плане личной жизни. – Люблю работать в помещении агентства.

- По дороге Китти не видела? Она тоже шла домой.

- Она-то куда ходила в такую жару? – за разговором мы прошли на кухню.

- В баскетбол играла с местными мальчишками, – мама звонко рассмеялась. Мы с сестренкой не были схожи. Я любила танцы, она баскетбол. Мне нравились яркие цвета, ей пастельные. Она не увлекалась косметикой и красивой одеждой. Ее гардероб состоял из джинс и спортивных костюмов, когда мой из платьев, юбок и шорт. У нее было много друзей-парней. Парни меня интересовали далеко не как друзья. Многие даже не верили сначала, что мы сестры. Ее волосы были иссиня-черными, как у отца. Волосы стрижены в короткое каре. Глаза темно-карие. Фигура за счет тренировок спортивная. Тогда как моя, благодаря занятиям танцами и диетам, тонкая и изящная. Несмотря на разницу в возрасте мы были одного роста.

- Я тоже думаю на пляж смотаться в волейбол поиграть.

- Пляж? – на кухню вбежала Китти. Свободные топ и шорты влажные. Похоже, она облилась водой после игры. Она задорно улыбнулась. Большие глаза, тонкие губы, изящная линия скул и бровей. Странно, что за ней до сих пор не ухаживают мальчики. А может она просто стеснялась рассказывать мне? В детстве мы плохо ладили, с возрастом это проходило.

- Можно поехать втроем, – предложила мама, проходя к шкафу, чтобы достать стакан для Китти.

- Только в душ схожу, – Китти вышмыгнула из кухни.

- Я первая хотела! – я побежала за ней, но она уже, усмехнувшись, скрылась за дверью ванной. – Так нечестно! – я забарабанила в дверь.

- Опоздала! – прокричала она мне из ванной. Я взбешенно пнула дверь ногой.

- Собери пока вещи, – мама весело смеялась, наблюдая за мной. Ее смех резко оборвался. В центре коридора между нами будто из ниоткуда возник незнакомец, что приставал ко мне сегодня.

- Звони в полицию! – только и успела крикнуть я. Также внезапно, как и появился, незнакомец оказался передо мной. Его ладонь сжалась на моем горле.

- Снова привет, - он легко приподнял меня за горло над полом. Я не могла вздохнуть, он полностью перекрыл мне поток воздуха, ноги беспомощно болтались над полом. Он бросил меня через весь коридор, словно я вовсе ничего не весила. Я влетела в двери зала и рухнула на пол. Ворсистый ковер лишь слегка смягчил удар. Пытаясь восстановить дыхание, я громко кашляла. По спине разносилась боль от удара. Мама испуганно кричала. Спина сопротивлялась, но я вскочила на ноги. Страх за маму пересилил боль. Незнакомец приближался к ней. Она сжимала перед собой нож.

- Не подходи к ней! - я прыгнула на спину незнакомца, крепко обхватив его шею рукой. Он попытался меня скинуть. Я крепко держалась, стараясь сдавить его шею. – Беги! – прокричала я маме. Он резко ударил меня о косяк двери. Захват ослаб от силы удара, я упала на пол, сжимая ушибленное плечо. В этот момент на шум из ванной выбежала Китти. Она широко открытыми глазами оглядывала представшее зрелище.

- Закрой дверь и звони в полицию, – крикнула ей мама. Китти среагировала мгновенно. Она захлопнула дверь, щелкнули замки.

- Это не поможет, – незнакомец возник перед дверью. Как он так быстро перемещается? Он с ноги выбил дверь. Ее просто сорвало с петель. Китти испуганно кричала. Я, опираясь о косяк, поднялась на ноги.

- Что тебе нужно?! – в отчаянии воскликнула я. Сердце разрывалось от беспокойства и страха за маму и Китти. Глаза щипало от слез. Я прямо смотрела в глаза своего врага. На его губах расплылась хищная улыбка, заставившая меня невольно поежиться от страха. Его развлекали наши жалкие попытки противостоять ему. Он был невероятно силен, невероятно быстр. Я осознавала, что он мог убить нас за считанные минуты. Но зачем ему это?

- В тебе странная энергия, – ответил он. Что это означало?

Он двинулся ко мне, протягивая руку к моей шее. Мужчину внезапно отбросило на пол. Передо мной снова стоял парень, который защитил меня. Тоже появился, словно из воздуха, чтобы вновь заступиться за меня. Только на нем на этот раз был черный кожаный костюм. В руках он сжимал пистолеты. Мужчина вскочил на ноги. И его одежда сменилась боевым костюмом. Да что здесь происходит?! Он направил на парня пистолеты, которые выхватил из кобур на поясе. Готова поклясться, их там не было пару секунд назад. Он снова исчез из моего поля зрения. На этот раз парня отбросило на пол. Один из пистолетов с гулким стуком упал на пол прямо передо мной. Парень ударился о дверь прихожей. Та раскрылась, впуская солнечный свет с улицы и жаркий дневной зной. Парень вскочил на ноги, почти небрежно подался в сторону, чтобы пущенные в него пули пролетели мимо, в считанных сантиметрах от его головы. Только потом я осознала, что увидела пули, что в принципе невозможно.

Решение пришло мгновенно. Я схватила пистолет и навела его на голову врага. Никогда прежде мне не приходилось держать в руках настоящее оружие. Оно оказалось намного тяжелее моих ожиданий. Рукоять шершавая, и теплая. Лишь одно движение пальца на спусковом крючке способно прекратить жизнь напавшего на мою семью человека. Но тот усмехнулся, лишь мельком взглянув на меня, просто не придав значения моим действиям.

- Я выстрелю! Бросай оружие! – мои руки не дрожали, я готова была реализовать угрозу и столкнуться с последствиями. Все, что угодно, лишь бы защитить родных

- Не сможешь. Ты всего лишь жалкий человечек, – он рассмеялся. Взгляд его не отрывался от парня. В моем сердце не было сомнений. Я желала прекратить происходящее сейчас, пусть ценой тому будет чужая жизнь. Палец надавил на курок, но выстрела не последовало. – Я же говорил.

Мое тело оцепенело. Окружающее воспринималось в тумане. Голова гудела. Почему он не стреляет? Разум просто отказывался верить в происходящее. Только десять минут назад мой мир был идеален. Я возвращалась с любимой работы, мне предстоял день в кругу семьи. А сейчас происходило ужасное. Тот, кто заступился за меня и мою семью в опасности. Если он потерпит поражение, мы умрем. Почему-то я не сомневалась, что нас убьют.

- Ты сдаешься? – раздалось в моей голове. В этот момент я не оценивала причины или невозможность происходящего. Мысли прояснились. Странная волна пробежалась по телу, принося невероятную эйфорию, мощь, силу и… выбор? Но разве у меня был выбор? Умереть или выжить, другого не дано.

- Нет! – я вновь нажала на курок, уверенная, что на этот раз получится. Коридор осветила лиловая вспышка выпущенной мной пули. Моя кожа сияла темным светом. Восприятие стало острее. Я с жадностью следила за лиловой пулей, что приближалась к моему врагу. Он развернулся, но уже ничего не успевал предпринять. Пуля вошла в голову врага. Светлые глаза изумленно смотрели в мои, пока пламя не охватило его тело. На пол осыпался лишь прах.

Я опустила пистолет. На моих губах играла самодовольная улыбка. Подмечались детали, которые я не замечала. На коже запястий светились фиолетовым светом извивающиеся линии. Парень вскочил на ноги. Он с угрозой смотрел на меня. Вот тогда на меня и обрушилось осознание произошедшего.

- Что это? – я выронила пистолет и отступила назад. Пальцы нервно водили по линиям на запястьях. Узоры погасли. А вместе с ними будто и все силы испарились. Снова напомнила о себе боль в ушибах. Я рухнула на колени.

- Натали, – ко мне бросилась мама. Она прижала меня к себе. С другой стороны ко мне подлетела Китти.

- Что здесь происходит? – в прихожую вбежало еще трое незнакомцев. И они были в боевой одежде с пистолетами в обеих руках. Они незамедлительно навели пистолеты на меня.

- Не трогайте мою дочь! - мама вскочила передо мной, вскинув руки в стороны. Я сидела на полу и не могла, казалось, пошевелить даже пальцем. Перед глазами все плыло. Голова кружилась от бессилия. Я была на грани обморока. Китти тихо шептала в телефон наш адрес. Похоже, звонила в полицию. Мужчины неуверенно переглянулись. Реакция мамы их удивила. Я же с беспокойством смотрела на мать, что так бесстрашно встала под дула пистолетов, чтобы защитить меня. И все, что я испытывала сейчас, это страх. Страх не за жизнь, а страх потери любимого человека. К счастью, они опустили пистолеты и развернулись к парню.

- Объясни, – потребовал один из них.

- Я студент академии. Майкл Коннор. Вступил в бой, чтобы защитить людей. Она убила демона из моего пистолета.

Значит, моего спасителя зовут Майкл. Но что за академия? Убила демона?! Я?! Мужчины вновь с подозрением взглянули на меня. Окружающее все меньше походило на реальность. Одежда просто так не меняется. Пистолеты не возникают из воздуха. И трупы не сгорают после смерти. Может на нас напал сбежавший подопытный какой-то правительственной программы? Или я напилась, чего со мной отродясь не было, и мне снятся фантастические сны.

- Соберись! – раздался в моей голове женский голос, что, впрочем, не прибавило мне душевного равновесия. Правда, туман в голове чуть прояснился – Мама и Китти еще не в безопасности, – напомнила она. Я оцепенела от ужаса. Голоса в голове. Пришел вполне логичный ответ. – Нет. Ты не сошла с ума. Это все реально, – отозвался голос в ответ на мои мысли.

- Кто ты? – спросил у меня один из мужчин.

- Это моя дочь, – ответила мама. Она отошла в сторону, чтобы закрыть меня от взглядов мужчин. – И вам лучше уйти. Мы вызвали полицию.

В подтверждение слов мамы на улице раздался гудок полицейской сирены.

- Я разберусь с полицией, – один из мужчин вышел из дома.

- Что это значит? – требовательно спросила мама.

- Мы тоже представители власти, мэм. Прошу вас успокоиться.

- Успокоиться? Вы зашли с оружием в мой дом.

Мужчины настороженно переглянулись, но вложили пистолеты в кобура за спиной. Мама присела передо мной.

- Звони папе. Срочно, – шепнула она Китти.

- Папе? – возмущение отодвинуло слабость на второй план. – Если полиция ничего не может сделать то, что сделает он? – сейчас я шипела разозленной кошкой.

- Он поможет, – убежденно заверила меня мама. Сказала бы, что я об этом думаю, но не хочу демонстрировать маме свой арсенал ругательств.

- Пап, в наш дом вломились. Какие-то люди с пистолетами угрожают Натали.

- Не надо ему звонить, – я выхватила у Китти телефон. – Без него разберемся.

- Не разберемся, – мама забрала у меня телефон. Она поднесла телефон к уху. – Алло? – судя по ее лицу, отец положил трубку. Тем временем мужчина вернулся после разговора с полицейскими. Они тихо переговаривались с Майклом. Обсуждали произошедшее.

- Помоги мне встать, – я протянула маме руку. Она перекинула мою руку через свое плечо и помогла мне подняться. Мужчины вновь навели на меня пистолеты. Снова на коже моих запястий сияли узоры. Пистолет в моей руке накалялся.

- Катарина! – раздался крик отца. Он вошел не из входной двери, а почему-то выбежал из зала. У нас нет двери выводящей на улицу в зале, да и окна все закрыты. Уже это создавало кучу вопросов. В последний раз я видела его около года назад, когда он заходил на день рождения Китти. Черные волосы с проседью были зачесаны назад. Открытое красивое лицо. Густые кустистые брови над темно-карими глазами. Аристократичный нос, чувственные губы и вздернутый подбородок. Я унаследовала эти его черты, что меня жутко бесило.

Отец сурово смотрел на мужчин и Майкла. На нем был черный строгий костюм. Пиджак со стойкой-воротником. Вдоль воротника шла линия красного цвета. Строгие брюки со стрелками. В свои посещения он предпочитал надевать джинсы, либо шорты в зависимости от погоды. Мужчины и Майкл выпрямились. Они как один приложили сжатые в кулак ладони к левому плечу. Своего рода отдача чести. Театр абсурда.

- Натали, – глаза отца блеснули яростью. – Ты демон?!

- Что?! – вскипела я мгновенно. – Как ты меня назвал? На себя посмотри!

Отец растерялся от моих слов.

- Это ты, Натали, – он грустно улыбнулся. – Отдай пистолет, - он примирительно развел руки в стороны. – Они тебя не тронут.

Я несколько долгих мгновений обдумывала его слова. Пришлось послушаться. На меня вновь нахлынула слабость. Мама меня поддержала. Отец подхватил меня на руки.

- Вот уж не надо, – прошипела я, сразу начиная вырываться. Отец не среагировал на мои слова.

- Что случилось? – спросил он у мамы.

- На нас напал какой-то мужчина. Потом появились они.

Отец перевел взгляд на мужчин.

- Снять броню, – скомандовал он. Я изумленно взглянула на отца, а потом на мужчин. Их боевые костюмы сменились одеждой. На них были точно такие же костюмы, как и на отце. Только на воротниках не было нашивки. Отец внес меня в зал и положил на диван.

- Я ее осмотрю, – мама склонилась надо мной. Отец вышел в коридор, забрав у меня пистолет. А я, между прочим, уже с ним сроднилась и отдавать не хотела!

- Что это значит? – шепотом спросила я у мамы. Она отвела взгляд.

- Трудно объяснить. Эти мужчины – стражи. Но я не понимаю, почему они угрожают тебе. И что это было, Натали? – в ее глазах блестели слезы.

- Я… я не знаю. Ничего не понимаю.

Мама помогла мне перевернуться на живот, чтобы осмотреть спину. К счастью по заключению мамы я получила лишь ушиб и посадила пару синяков.

- Катарина, закрой двери. Мы отправляемся в штаб-квартиру. Энергия Натали привлекает слишком много внимания.

Мама обеспокоенно взглянула на меня. Она отправилась выполнять поручение отца. Китти сидела возле меня. Ее пальцы сильно сжались на моем запястье. Мы переглянулись.

- И что это значит?

Отец сурово взглянул в мои глаза. Он подошел ко мне, чтобы помочь встать. Я отпрянула от его рук и вскочила с дивана. Спина сопротивлялась, а ноги дрожали, но помощь отца мне не нужна.

- Сама дойду, – я скрестила руки на груди.

- Тебе сложно просто принять мою помощь?

- Обходилась раньше и сейчас обойдусь. Я вообще была против, чтобы тебя звали.

- Тогда бы тебя убили, посчитав демоном, – отец понизил голос. Эти слова слышали только я и Китти. Мое сердце испуганно сжалось в груди. Не было сомнений в его словах. Моя жизнь висела на волоске. Но и сейчас я не в безопасности.

- Что за бред здесь происходит?

- Мы все выясним в штаб-квартире, – он развернулся к двери спальни. С грохотом закрыл ее. Его костюм сменился кожаным боевым. Он назвал костюм Броней. Китти изумленно ахнула. Я лишь нахмурилась. Подобными перевоплощениями меня уже не удивить. Видела несколько раз. Он выхватил из кобур пистолет, приложил его к замочной скважине и нажал на курок. Китти вновь ахнула. Однако выстрела не последовало. Отец толкнул дверь, за ней уже была не спальня. А незнакомое обширное помещение, по которому сновали люди в одинаковых черных костюмах. В комнату вошла мама. Она удивленно смотрела на дверь. За ее спиной стояли мужчины и Майкл.

- Быстрее, - отец шагнул в дверь. Китти схватилась за мою руку. Я потянула ее к двери. Меня шатало, голова продолжала кружиться, но я упрямо шла вперед. Мы вошли в просторное помещение. Огромный зал. Вдоль стены тянулись десятки дверей. Двери постоянно открывались и закрывались, впуская или выпуская все новых людей. Однако стоило мне только вступить в помещение, как движение прекратилось. Взгляды всех присутствующих обратились ко мне. - Все в порядке, – прокричал отец, потянувшись ко мне. Я оттолкнула его руку.

- Просто показывай дорогу.

Отец стрельнул в меня недовольным взглядом. Он направился к выходу. Я последовала за ним. Китти не отставала ни на шаг. Ее пальцы судорожно сжимались, ладони вспотели. Следом шли мама, Майкл и мужчины. Стражи, как их назвала мама.

- Все здесь стражи, – сообщил голос незнакомки в моей голове. Именно с появлением этого голоса все изменилось. Я смогла выстрелить, появился боевой костюм. Какой-то частью сознания я ощущала беспокойство за меня и моих родных этой незнакомки.

Мы вышли в еще более просторный зал. Это была проходная. Чем-то походила на проходную офисных зданий. Справа широкие стеклянные двери, выводящие на улицу. Слева двери лифтов. Пол устлан серой плиткой. Стены отделаны светлой штукатуркой. Лампы дневного света освещали помещение. Отец направился к лифту.

- Освободить лифт.

Люди в лифте отдали ему честь и незамедлительно вышли из лифта. Кто же мой отец? Почему стражи его слушают? Мы проехали до семнадцатого этажа. Пока лифт поднимался, отец позвонил по телефону и попросил прислать врача для меня. Вдоль коридора семнадцатого этажа было несколько дверей. Полы покрывал темно-синий ковролин. Стены отделаны бежевыми обоями. На некоторых дверях висели таблички с должностями. Отец провел нас в одну из дверей. Мы оказались в просторной комнате. В центре находилось два дивана, стоящих напротив друг друга. Между ними круглый журнальный столик. Вдоль левой стены кухонный гарнитур. В него были встроены холодильник и умывальник. Возле умывальника современная кофе-машина. Комнату освещал свет горящих ламп.

- Катарина, посидите с Натали и Китти здесь. Скоро придет врач, чтобы обработать ушиби Натали.

- А ты куда, Брюс? – спросила я. На лицо отца легла раздраженная мина. Он ненавидел, когда я называла его по имени.

- Разбираться с ситуацией. Патрульной команде нужно составить рапорт. И нужно решить, что делать дальше.

- Собрался решать все без меня?

- Именно так.

- А меня спросить?

- Не собираюсь! – редко он позволял себе повысить на меня голос. На самом деле он уже бросил попытки помириться со мной, мы почти не общались. Он сурово смотрел в мои глаза.

- Моя дочь ты или нет, но в тебе демоническая энергия, – он развернулся к двери, явно не намеренный ничего объяснять.

- Что это значит?!

Отец не ответил, просто покинул помещение. В комнате остались только я, мама и Китти. Мама несколько долгих мгновений смотрела на меня, а потом выбежала из комнаты за отцом.

- Мама поговорит с папой, – прошептала Китти.

- Ты слышала его? Не знаю кто такие стражи, но он один из них. И они меня за что-то ненавидят.

- Папа что-нибудь придумает, – упрямо заявила Китти. Хотела возразить ей, но замолчала. Она была напугана. Сейчас ей нужна поддержка, а не правда. Просто притянула ее к себе и обняла. Ее руки обвились вокруг моей талии.

- Все будет хорошо, – прошептала я, проводя ладонью по ее волосам, пусть и сама не верила в свои слова. В комнату вернулась мама в сопровождении незнакомого мужчины. На нем был белый халат медика. В руках он держал увесистую сумку, с эмблемой в виде земного шара и перекрещенных за ним мечей. Взгляд врача сквозил холодом и недоверием.

- Вас отправил Брюс?

- Просил осмотреть вас. Присядьте на диван, – он направился к диванам. Китти и мама сели напротив нас. – Что случилось? – деловито поинтересовался доктор, открывая свою сумку.

- Меня швырнули на пол, потом ударили об дверной косяк, – я повернулась к нему спиной и спустила платье к поясу. Мама одарила меня неодобрительным взглядом. Китти хихикнула. Видимо ее развеселила реакция врача на отсутствие на мне лифчика. Я взглянула на врача из-за плеча. Он прочистил горло, стараясь скрыть смущение. Доктор бережно прощупал ребра. Потом смазал кожу прохладной мазью. Боль начинала отступать.

- Эпиловая мазь потребляет энергию. Почувствуешь слабость. К вечеру ушибы пройдут.

- Простите, что? Я ничего не поняла. Потребляет энергию? И как ушибы так быстро заживут?

Доктор не успел ответить. В комнату вошел отец и еще двое незнакомых мужчин.

- Черт, Натали, – отец отвернулся. Мужчины после недолгого замешательства тоже.

- Надо было стучаться, – пропела я, поправляя платье. Интересно, если не одеваться, меня оставят в покое?

- Ты прикрылась? – поторопили меня.

- Да.

Они обернулись. Доктор собрал свою сумку и направился к дверям, предварительно отдав честь отцу и двоим другим мужчинам. Вдоль их воротников шла полоса красного цвета. Первый выглядел лет на шестьдесят. Волосы редкие седые. Однако взгляд зеленых глаз ясный прямой. Лицо открытое, простое. На его щеке и скуле виднелись тонкие шрамы. Второй выглядел лет на сорок пять. Черные волосы были коротко пострижены. Карие глаза, выпирающие скулы, тонкие губы. На щеках трехдневная щетина. Под глазами пролегли темные круги от усталости. Они тоже оценивающе оглядывали меня.

- Это Уильям Вэлинг, – отец указал на седого стража. - И Адам Уитхем. Они, как и я стражи Высшего допуска.

- Натали Лэнг, – я поднялась с дивана. – Надеюсь теперь я дождусь объяснений.

- Сегодня ты убила демона из оружия стража, – включился Вэлинг. – И мы бы хотели получить объяснение этому феномену.

- Убила демона? – я хмыкнула и скрестила руки на груди. – Я убила человека, который напал на мою семью. Почему вы называете его демоном? И почему называете себя стражами?

- Ты убила демона, – вновь раздался голос в голове. – Он не человек.

Мужчины переглянулись в ответ на мои вопросы.

- Есть теория, что вселенные демоны способны читать мысли того, кого поглотили, – Уитхем вопросительно взглянул на отца. Тот нахмурился.

- Но не подделать человека. Я узнаю свою дочь.

- Не называй меня дочерью. Все просто. На меня напали, я защищалась. Не больше, не меньше. Я с семьей хочу вернуться домой. Готова ответить перед законом за убийство в целях самозащиты.

- Это невозможно. Ты привлечешь опасность, если вернешься, – отрезал отец. Сердце в этот момент пропустило удар. Я уже понимала, что его слова звучат как приговор.

- Вы не можете меня удерживать!

- Ты жива лишь потому, что мы не уверены в том, кто ты, – вмешался Уитхем. Мама вскочила на ноги.

- Как это, не уверены? Это моя дочь. Она человек! – она судорожно сжимала кулаки перед собой. В глубине глаз блестели слезы. – Вы обязаны защищать людей!

Мужчины и даже я вздрогнули от ее крика. По ее щекам все же полились слезы. Отец отвел от нее взгляд.

- Я абсолютно не понимаю, о чем вы говорите, – вновь взглянула на отца, не в состоянии видеть слезы матери. – Брюс, мне нужны объяснения.

Каждый раз он реагирует раздражением, когда я называю его по имени.

- Я объясню. Мир не такой как ты думаешь. Существует множество параллельных миров. Самые близкие к Земле Тартар и Эдем. Существа из этих  миров постоянно просачиваются в наш мир. Они могут вселяться в живых людей, полностью поглощая их сущность. Существ из Тартара мы называет демонами, а из Эдема архангелами. И демоны, и архангелы убивают невинных людей, чтобы поглотить их энергию. Стражи уничтожают их.

- Если демоны и архангелы пришельцы из других миров, то кто такие стражи? – осмыслю потом, сейчас нужно выяснить как можно больше.

- Мы люди, обладающими большим запасом энергии. Мы способны материализовывать свою энергию. А также мы способны ощущать энергию демонов и архангелов, – объяснил Вэлинг. Его слова многое объясняли. Стражи чувствовали мою энергию.

- То есть вы хотите сказать, что чувствуете во мне демоническую энергию?

- Есть сходство, – ответил отец. – Но и отличия. К тому же ты смогла выстрелить из оружия стража. Демоны и архангелы не способны наполнять наше оружие энергией.

- Разве это не достаточное доказательство? Может я страж с другой энергией, – я развела руками в сторону. Голос в моей голове расхохотался. Похоже она не согласна с моим умозаключением.

- Среди стражей не бывает девушек.

- Я первая, – довольно улыбнулась. Голос продолжал смеяться. Отец, Вэлинг и Уитхем переглянулись. Они явно были не согласны со мной.

- Ты можешь надеть броню? – спросил отец, неприязненно оглядев мой скромный сарафан.

- Броню? Вы про свои костюмчики? – отец кивнул. Кажется, всех троих злил мой пренебрежительный тон. – Не могу.

Одежда отца сменилась броней. Он двинулся ко мне, протягивая пистолет рукоятью ко мне. Я не расцепила рук. Что он еще придумал?

- Считаете меня демоном, но даете оружие? Не боишься, что перестреляю генералов стражей?

Отец пихнул меня пистолетом в грудь. Я отступила назад, невольно схватившись за пистолет.

- Выстрели в стену. Если не сможешь, значит, ты демон.

Я сильнее перехватила пистолет в руке и опустила его. На этот раз руки дрожали, и я не хотела, чтобы кто-то заметил мои страх и неуверенность.

- Если демон, ты сам меня убьешь, папа? Или поручишь своим подручным?

Отец стиснул челюсть. Под кожей щек заходили желваки.

- Стреляй!

Я вздрогнула от его крика, невольно отступила на шаг, сильнее стиснув рукоять пистолета ладонью.

- Пожалуйста, милая, – дрожащим голосом попросила мама. Я отвела пистолет в сторону, продолжая немигающим взглядом смотреть на отца. В глубине души кипело множество эмоций. Нет, я не ненавидела отца. Как бы я не хотела, не могла возненавидеть его. Но и слепо любить, как это делала Китти, я не умела. Палец лег на спусковой крючок. В данный момент и я сомневалась в том, что смогу выстрелить. Этот выстрел должен показать, осталось ли во мне что-то человеческое. Я не торопилась нажимать на курок, следя за реакцией отца. Мне хотелось, чтобы он сказал, что не позволит мне умереть, даже если пистолет не выстрелит. И дело не в самосохранении. Во мне говорила та шестилетняя девочка, которая ждала отца на свой день рождения. Я не дождалась его на тот день рождения, как и на следующий. Он пришел только на одиннадцатый, но я прогнала его. Он никогда не понимал, чего я ждала от него. Снова моя кожа испускала темный свет, на запястьях сияли светящиеся линии. Металл пистолета накалился от наполнившей его энергии.

- Она выбьет стену!

Я направила пистолет на грудь отца. Он не двигался. Ни тени страха не появилось на его лице. А я испугалась, правда испугалась, что палец соскользнет. Он забрал пистолет из моей руки. Отвел его в сторону и выстрелил в стену. Пуля, сияя лиловым светов, ударила в стену. В стене не осталось даже следа, что меня весьма удивило.

- Она наполнила пистолет своей энергией, – говоря это, отец не отводил взгляда от моего лица. Кажется, этот факт его успокоил.

- Ты рад, Брюс? Твоя дочь не демон, – на моих губах расплылась улыбка. Тень грусти отразилась в его глазах. Моя кожа все еще сияла. Кажется, я умудрялась неосознанно управлять своей новоприобретенной силой.

- Ты так и не надела броню.

- Коснись печати, – подсказал голос. – Только незаметно.

Ее мысли подсказывали, что делать. Я сжала кулаки на подоле сарафана. По правой руке словно прошел электрический ток, когда я кончиками пальцев коснулась кожи бедра. Одежда подернулась рябью. Она сменилась броней. За моей спиной раскрылись черные кожистые крылья.

- Что это?! - я испуганно обернулась. Глупо, конечно. Ведь крылья на спине. Длинные, размахом метра полтора, они снесли посуду со стенки. Послышался звон бьющегося стекла. Китти, мама и отец припали к полу. Я испуганно вертелась на месте. Крылья бесконтрольно ударяли по полу и стенам. Это продлилось всего тридцать секунд, но я испугалась до глубины души. Я рухнула на колени и закрыла лицо руками. – Уберите их! – истерично прокричала я.

- Ты направила слишком много энергии в броню, – голос в голове звучал ворчливо, но слышались и нотки беспокойства.

- Они исчезли, – раздался голос отца. Только тогда я убрала руки от лица. В воздухе клубилась черная дымка. Крылья действительно исчезли.

- Что это, черт возьми, было?! – я вскочила на ноги и теперь вертелась на месте, стараясь рассмотреть свою спину. Откуда-то же они выросли. Но я остановилась. На мне была броня из черной матовой кожи с фиолетовым отливом. Кожаный жилет из переплетений кожаных лент под горло до пупка. Руки и живот оплетали переплетения тонких кожаных лент. Короткие шорты с широким поясом поверх. Высокие ботфорты на платформе. На поясе в ножнах покоился клинок. На запястьях и вокруг пупка изящными узорами извивались фиолетовые линии. Я извлекла клинок. Вдоль лезвия шли те же фиолетовые линии. Как такое возможно?

- Броня похожа на демоническую, – слова Вэлинга отвлекли меня от самолюбования.

- Дай мне свой пистолет, – отец требовательно протянул ко мне руку.

- У меня нет пистолетов.

По его взгляду я поняла, что ошибаюсь. Оглядела себя, и вправду за спиной на уровне бедер крепились пистолеты. Я отвела руку за спину. Пистолет отсоединился от брони. Черный с широким стволом, вдоль которого извивались фиолетовые линии. Он отличался от пистолета отца. Ствол был длиннее и шире. Я передала пистолет отцу. Отец снова выстрелил в стену, после чего отдал мне пистолет обратно. Похоже, это тоже проверка. Я отвела пистолет. Кобур не было. Пистолет присоединился к поясу кожаной лентой.

- Кем бы она не была, мы еще не встречали подобных ей, – Уитхем с Вэлингом переглянулись. Оба казались задумчивыми. – Если она присоединится к демонам…

- Я просто хочу вернуться домой и обо всем забыть, - сразу возразила я.

- Еще раз повторяю, ты не можешь вернуться, – ответил отец, – ты излучаешь энергию. Тебя убьют, как только ты вернешься домой.

- Или пригласят к себе, – заметил Вэлинг с легким ехидством в голосе. Я стрельнула в него взбешенным взглядом. Стражи не верили мне, это очевидно.

- Так скройте мою энергию! Нарисуйте алхимический круг, я не знаю.

- Алхимии не существует, – возразил Уитхем, усмехнувшись. Ага, как же.

- Видимо с алхимиками случилось то же, что и со жнецами, – недовольным голосом заметила я.

- Откуда ты знаешь про жнецов? – спросил Уитхем. Я растерялась. Действительно, откуда? Я знала многое о тех, кого упомянула. Только была уверена, что не слышала о них никогда в жизни. Так же я точно знала, что алхимия реальна. Новая сила открыла во мне и новые знания? Разве такое возможно?

- Лучше не болтай лишнего, – снова голос предупреждал меня.

- Может, волшебников позовете? Заклинатели? Хоть кто-нибудь? Служба горячей поддержки попавшим в беду, але!

- Ты слышала про жнецов и алхимиков, – Вэлинг задумчиво постучал узловатыми пальцами по подбородку. - Знаешь, кто сейчас главный среди демонов? – Он спрашивал как бы, между прочим. Я знала ответ. Никто. Демонами правили Высшие демоны. И даже чуть не ответила на автомате.

- Соври! – крик в голове заставил поморщиться от головной боли. Нет, я определенно сошла с ума. Как это называется? Раздвоение личности?

- Тот падший ангел из Библии. Не помню его имени. Я, знаете ли, атеистка.

Вэлинг не поверил мне, это читалось в его взгляде. Отец отошел к Вэлингу и Уитхему. Они тихо переговаривались. Я обернулась к маме и Китти, сидевшим, обнявшись, на диване.

- Веди себя сдержанно, – прошипела мне мама.

- Я сдержанна, – коснулась печати на бедре, пока стражи отвлечены. На мне снова было платье. Колени подогнулись от нахлынувшей слабости и проявившейся боли в ушибах. Я плюхнулась на диван. Мама пересела ко мне и крепко обняла. Стало пусть немного, но спокойнее. Главное, что мы живы. Пусть, пока и не ясно, что будет дальше.

- Мы решили не убивать тебя, – объявил Вэлинг.

- Премного благодарна, - ядовито отозвалась я. Просто не смогла сдержаться.

- Ты останешься под наблюдением стражей, - продолжал Вэлинг.

- Что это значит?

- Стражи берут на себя твою защиту.

- Ты останешься в академии стражей, – объяснил Уитхем, взглянув с сочувствием. В отличии от Вэлинга, он ко мне неприязни не проявлял.

- Я не могу. У меня работа, учеба, танцы, курсы.

- С работы уволишься, из института отчислишься, – заявил отец.

- Вы не… - я попыталась вскочить, но замерла, пригвожденная предупреждающим взглядом отца.

- Можем! У тебя нет выбора. Ты не сможешь вернуться к обычной жизни, признай это Натали. Среди стражей ты будешь в безопасности. Таким образом, ты обеспечишь безопасность своих родных. – Я просто отказывалась в это верить. Вся моя идеальная жизнь рушилась на моих глазах.

- У нас нет выбора, как ты не понимаешь, – прошептала мама. Я изумленно смотрела в ее глаза. По ее щекам текли слезы. – Пожалуйста, Натали. Я не выдержу, если потеряю тебя.

- Мне придется отказаться от всего. Уйти из дома, – на выдохе прошептала я, ощущая, как щипает глаза от непрошенных слез. Когда я в последний раз плакала? Не помню.

- Зато ты останешься жива, – ответила она. Ко мне бросилась Китти. Она крепко обхватила мою шею руками.

- Неужели нет другого выхода? – прокричала она в слезах отцу.

- Нет, – суровым голосом ответил он. Китти тихо всхлипывала, прижимаясь ко мне. Я обняла ее.

- Действительно, стражи не оставили нам выбора, - зло бросил голос. Мне стало не по себе от исходящих от нее ненависти и раздражения. Я была растеряна, она же злилась, металась.

- Нужно позвонить Тейлору, – Уитхем вышел из комнаты.

Мама и Китти продолжали плакать, обняв меня с обеих сторон. Я не мигающим взглядом смотрела перед собой. Не было ни малейшей возможности избежать поставленного ультиматума. Они не озвучили этого, но итак было понятно, что они не позволят мне просто уйти. Каким-то образом во мне была заключена демоническая сила. Стражи не намерены допустить того, чтобы я присоединилась к демонам. Отпускать меня они не намерены, но никто и не обещал, что в итоге я останусь жива.

- Если я останусь в академии, вы обещаете, что мне ничего не угрожает? – я не обернулась к отцу. Соврет он или нет, мне было все равно. Сейчас я была рада даже лжи.

- Если ты будешь подчиняться, мы обеспечим твою безопасность.

- Она будет подчиняться, – за меня ответила мама. С одной стороны, я даже была ей благодарна, ведь мне не пришлось произносить эту унизительную фразу.

- Будешь? – требовательным голосом спросил отец.

- Мама уже ответила.

Уитхем вернулся в комнату, прекратив наш разговор. Иначе отец бы не успокоился.

- Тейлор скоро будет, – сообщил он. Я крепче обняла маму. Они оставили нас.

- Ты должна слушаться, милая.

Ну вот, мама включила режим строгой родительницы. Наивная, когда я кого-то слушалась?

- Почему ты не говорила, что отец страж?

- Я сама мало в  это вникала. Мне было все равно.

- Ну да, ты любила его, – закатила глаза. Вот чего я не могла понять. Как можно слепо верить мужчине, идя на поводу чувств? Мне было чуждо понятие любви. Сколько себя помню, меня окружали поклонники. Но ни к кому я не испытывала особых чувств. Меня привлекала красивая внешность. Романы не тянулись больше пары месяцев. Да и отношения не заходили дальше поцелуев. Ведь я встречалась с парнями больше для поддержания статуса в школе, а после уже в институте. Парни для меня были как аксессуар. По сути, у меня нет опыта серьезных отношений, потому что их я избегала. Доходило до того, что я расставалась с парнем, если начинала испытывать к нему слишком сильную симпатию. Может во многом неудавшиеся отношения родителей сыграли роль в моем отношении к этому превозносимому всеми чувству и к отношениям в частности.  Я помнила, как она плакала вечерами после ухода папы. Помнила, как она закрылась в ванной, когда отец не пришел на мой день рождения. Помнила ее тихие всхлипы, доносящиеся из закрытой двери. Я никогда не стремилась к большой любви. Меня интересовали менее эфемерные цели. В частности, получение образования и достижение успехов в работе.

- Демоны и архангелы охотятся на людей. Я хотела знать об этом как можно меньше, – мама упрямо смотрела в мои глаза. Она знала, что я не одобрю ее отношения.

- Могла бы рассказать. Я уже не маленькая, чтобы скрывать от меня.

- Ты избегала разговоров об отце.

В комнату вошли отец, Уитхем и незнакомый страж. На нем была та же черная форма. Но на воротнике полоса белого цвета. Он был высоким, одного с отцом роста. Ему было около сорока пяти лет. Светлый шатен с голубыми глазами. Светлая кожа без изъяна. Греческий нос с горбинкой. Ярко вычерченные губы. У уголков глаз еле заметные морщинки.

- Натали, это Джон Тейлор. Он директор академии.

- Приятно познакомиться, Натали, – Тейлор мне тепло улыбнулся. – Ты станешь первой в истории академии студенткой.

- И мне приятно, мистер Тейлор, – просто невозможно было не улыбнуться ему в ответ. Его взгляд действовал успокаивающе.

- А это моя жена Катарина и дочь Китти, - продолжал отец.

- Бывшая жена, – поправила я.

- Очень приятно познакомиться, – Мама подошла к мистеру Тейлору, протягивая руку.

- Называйте меня Джон, – вежливо попросил он, – Нам многое нужно обсудить в отношении обустройства Натали. С девочками еще не работал, вы же мне поможете?

- Конечно, – мама впервые улыбнулась после нападения демона. И даже залилась румянцем.

- Чем быстрее начнем, тем лучше, – я схватила Китти за руку и потащила ее к двери.

- Я вас провожу… - начал отец, но я не дала ему договорить.

- Ну, нет, общения с тобой за сегодня мне хватит до конца года. Мы пойдем с мистером Тейлором.

Отец недовольно сжал челюсть, смерив меня строгим взглядом.

- Хорошо. Вас проводит охрана.

Мы покинули комнату и, молча, отправились к лифту. Нас сопровождало еще шестеро стражей в качестве провожатых или охраны. Хотя, куда я могу сбежать?