Глава 1
Я проснулась вместе с рассветом, но, обнаружив, что нахожусь не в своей спальне, непонимающе захлопала глазами. Спросонья даже не вспомнила сразу, что со мной произошло. Голова кружилась и гудела, точно накануне всю ночь без меры пила и плясала. Потом ещё и ушла в полный отрыв. К сожалению, вспомнить что-то, кроме имени Аль, мне так и не удалось. Осталось только смутное ощущение, что нужно срочно собираться и куда-то бежать. Иначе моя жизнь превратится в беспросветный кошмар.
В дверь деликатно постучались, и когда я пригласила, внутрь вошла незнакомая девушка и с вежливым поклоном проронила:
– Очень рада, что вы не такая засоня, как остальные семь кандидаток на статус Младшей наследницы рода Тахэт-Даш. Возможно, вам даже крупно повезёт, и вы даже станете супругой Младшего наследника – Второго сына Главы нашего рода, – женское чутьё сразу подсказало, что очень скоро всем нам придётся столкнуться с женской ревностью, завистью и злобой. Видимо, Рэнолл считался слишком завидным женихом, чтобы упускать его без яростной борьбы. – Завтракайте, Глава рода Олан Тахэт-Даш лично разъяснит вам все нюансы.
Мимолётно удивилась, что платье никак не пострадало во время беспокойного сна. Постель же сейчас больше всего напоминала разорённое воронье гнездо. Взглянув на себя в зеркало, ужаснулась. Прежде чем показываться кому-то на глаза, следовало привести голову в порядок. К счастью, в ящичках трюмо нашлись и деревянный гребень, и шпильки и украшения для причёски. Решила особо не мудрствовать. Собрала волосы в хвост, закрутила в аккуратный пучок, чтобы не мешали. После чего на совесть закрепила серебряными шпильками. Каждая была украшена некрупной зеленоватой жемчужиной.
Зашла в купальню, где обнаружилось нечто похожее на кран и раковину. Поэтому умылась, прополоскала рот каким-то травяным настоем. Откуда узнала, что следует поступить именно так, так и осталось для меня загадкой. Результат несказанно удивил. Эмаль стала белоснежной. Не осталось и следа от слегка желтоватого налёта. Второй завтрак оказался не только вкусным, но и сытным. Хотя ни одного знакомого блюда на столе под чистой салфеткой обнаружить так и не удалось.
Повинуясь безмолвному призыву, аккуратно составила на поднос грязную посуду и снова прополоскала рот. С удивлением поняла, что через миг небольшой стакан снова наполнился благоухающим травами лечебным настоем. Едва успела накинуть на плечи тёплый шерстяной плащ, как снова раздался стук, на этот раз довольно требовательный. Мужской голос был мне незнаком:
– Госпожа Аль, Глава рода Олан Тахэт-Даш приглашает вас для обстоятельной беседы. Старший наследник рода Тахэт-Даш Дээн, мимоходом представился он. – Уверен, что у вас возникло много вопросов, на них вы бы хотели получить честные и исчерпывающие ответы.
Я вышла в коридор и прикрыла за собой дверь. Незнакомец был чем-то неуловимо похож на Рэнолла. Только этот был намного старше. Изумрудные глаза на золотистой коже лица горели, словно два изумруда самой чистой воды. Волосы же были точно серебряные, но не седые. Говорить мне с ним было, по большому счету, нечего. Поэтому решила помолчать. Слишком уж велик был риск сморозить какую-нибудь глупость исключительно по незнанию.
Больше всего раздражал тот факт, что кто-то или что-то словно стёр мою память о прошлом. Оставив только то, как откуда-то точно знала, что было лишь осколком имени, что носила от рождения. Подобное положение дел не могло не нервировать. Только сейчас ничего поделать с этим было нельзя. Глубоко вздохнув, заставила себя успокоиться. Все равно сейчас шла к тому, кто хотя бы частично мог помочь прояснить непонятную ситуацию.
Услышав вежливое приглашение, прошла в кабинет. Небольшая комната оказалась на редкость уютной. Внутри находилась явно семейная пара. Женщина не проронила ни звука, пока её супруг просвещал меня по поводу моих перспектив. Узнала, что у Глав рода может быть только два сына, а у младшего из братьев всегда только единственная дочь. Именно она и становится Хранительницей охранных Печатей рода Тахэт-Даш. Если, как в случае с Калиррой, пара остаётся бездетной или рождаются только мальчики, то из разных миров призываются восемь девушек. По числу родов мира под названием Лирант. Именно потомки богини жизни Фэттари и охраняют жизнь во всей Розе от посягательств Тёмных Реальностей. Все кандидатки должны быть лишены магического, колдовского или пророческого даров. Допускается только целительский, да и то совсем слабенький.
– Если в течение года ни одна из вас не заступит на место предшественницы, ничего из того, что нам дорого, не уцелеет. Также попрошу вас без сопровождения пределов ваших апартаментов не покидать. Это может быть смертельно опасно.
– Не переживайте, я не собираюсь совершать откровенно глупых поступков. Что станет с теми, кого не изберут Печати рода Тахэт-Даш?
– Если проснутся магические, целительские или иные способности, то вас примет то семейство, где ваши таланты будут наиболее востребованы. Если нет, то останетесь в моём замке.
– Могу я попросить вас вернуть меня домой, если мне не суждено стать Младшей наследницей? Фея Лирилэлль даже предложила в этом случае свою помощь.
– Это невозможно. Мы – могущественны, но не всесильны. Попасть дважды в одну и ту же точку многомерной реальности ещё никому не удавалось. К сожалению, я бессилен исполнить ваше, судя по всему, заветное желание. Прошу простить меня за это.
– Могу я тогда получить книги, чтобы узнать о вашем мире как можно больше? Без особых талантов кандидатки будут слишком уязвимы.
– Конечно. Дээн принесёт вам те фолианты из моей личной библиотеки. С них вам будет лучше всего начать обучение. Похвально, что вы не стали устраивать истерик, качать права, а то и вовсе угрожать, – явно оценивающий взгляд местного властителя, мягко говоря, совсем мне не понравился, но я благоразумно промолчала.
– А смысл почём зря сотрясать воздух? Ведь все равно нет ни малейшей возможности что-либо кардинально изменить. Если вам больше нечего мне сказать, то лучше вернусь в свою комнату. Сама поищу ответы на вопросы, которых у меня после беседы с вами стало ещё больше. Как понимаю, на балкон тоже лучше не выходить без крайней необходимости?
– Вы на редкость проницательны, леди Аль. Кто-нибудь из моих людей обеспечит вашу безопасность во время прогулки по саду. А теперь, прошу прощения, но мне надо переговорить ещё с тремя кандидатками, – судя по промелькнувшей на лице гримасе, лорд справедливо предполагал очередную порцию безжалостных женских капризов.
В коридоре оказался Рэнолл. Под мышкой Младший наследник сжимал увесистый томик в красивом переплёте из тёмно-синей кожи. С всё возрастающим раздражением поняла, что брюнет украдкой рассматривает меня, словно оценивая мои шансы на успех. Привычно сделала вид, что ничего не заметила и чуть сбивчиво поблагодарила:
– Спасибо, надеюсь, что найду тут средство, чтобы вернуть себе утраченную память. Даже от моего первоначального имени, почему-то так кажется, остался лишь короткий огрызок.
– Простите, леди Аль, но… – услышать в приятном голосе лёгкие нотки сожаления оказалась совершенно не готова. – Это побочный эффект от перемещения между мирами. Получая новую жизнь и судьбу, даже если вы оказались тут в собственном теле, происходит почти полное стирание всего, что было до этого.
– Ну, на нет и суда нет, – брякнула первое, что пришло в голову и, поймав удивлённый взгляд своего спутника, степенно пошла рядом. О чем говорить, не знала, а ненароком наломать дров в мои планы никогда не входило.
– Позвольте вам показать сад. Только фолиант, уверен, лучше оставить на письменном столе в вашем кабинете.
Предложение было разумным. Выполнить его было совсем нетрудно. Поэтому вернулась очень быстро и не удержалась от вопроса. Тот буквально вертелся у меня на языке:
– Это ведь не просто так, что для беседы с вашими родителями меня отвёл Старший наследник, а обратно проводили уже вы? – мой собеседник лишь загадочно улыбнулся и, подхватив под локоть, увлёк в сторону парадного выхода, пообещав:
– Поговорим об этом на свежем воздухе. Вам явно не придётся по вкусу безвылазное сидение в четырёх стенах.
Сад оказался настолько великолепным, что я надолго потеряла дар речи. Растений в цвету оказалось много. Тончайшие оттенки ароматов плыли в воздухе, приводя мою душу в совершеннейший трепет. Отчего-то ощутила лёгкое сожаление, что больше никогда не увижу вредную цветочную фею Лирилэлль. Откуда пришло знание, что она – одна из Оберегающих Границы между мирами, так и осталось для меня тайной за семью печатями.
Увидеть неподалёку ещё и Старшего наследника рода Тахэт-Даш оказалась не готова. Серебряные волосы отбрасывали холодные отблески на лицо, но изумрудные глаза смотрели на меня с нескрываемым интересом. «Ой, мамочки»! – с ужасом подумала я, смутно припомнила тёмную историю, когда в меня ещё в студенческую пору влюбились два брата-близнеца. Тогда они чуть не поубивали друг друга. Пришлось срочно брать ситуацию в свои руки и искать третьего, кто отвадит двух «злобных гоблинов» от моей скромной персоны.
– Как я понимаю, у вас есть масса вопросов, ответы на которые вы бы хотели получить?– Старший наследник предложил мне руку, но я не спешила откликаться на безмолвный призыв. Слишком хорошо понимала, что это может быть, всего лишь, очередной проверкой на вшивость.
– Да. Девушек восемь, а нужна только одна Хранительница Печатей рода Тахэт-Даш. Вернуться домой не представляется возможным. Что станется с теми, кто не подошёл для этой роли?
– Все зависит от того, какие у них способности. В зависимости от этого их примет то семейство, где им будет наиболее комфортно, согласно врождённым талантам. Вот вы, в любом случае, останетесь здесь.
– Почему? Потому что я приглянулась вам обоим? – иногда наглость, и правда, второе счастье. В моём случае это оказалось именно так.
– Вы на редкость проницательны, леди Аль. Дело в том, что мы терпеть не можем склочных женщин. Поэтому, отец согласился с нами, что отдавать кому-то такую необычную потенциальную невесту будет верхом глупости и расточительности.
– К тому же, – Рэнолл проказливо улыбнулся. – В отличие от остальных семи кандидаток, вы не попробовали сразу же приступить к устройству собственной судьбы, исходя только из нашего социального статуса. Неблагоразумно завоёвывать мужчину, если не уверена, что тебе подойдёт такая семейная пара.
Откуда-то из-за кустов, точно облитых нежно-сиреневыми цветочками, выскочила девица. Это рыжеволосое чудо живо напомнила мне мышкующую лису. Причём в качестве грызунов она явно рассматривала обоих моих спутников. Их спасало от немедленного утаскивания в укромный уголок только то, что она пока ещё не решила, кто для неё предпочтительнее.
– Далась вам эта курица ощипанная? – меня довольно бесцеремонно попытались столкнуть с тропы в небольшую низинку.
Только и я не привыкла терпеть такое беспардонное поведение. Поэтому, даже не задумываясь, ухватила нахалку под локоток и прошипела:
– Сама ты – наседка! Иди отсюда! Никто тебе не давал права встревать в нашу беседу! – взяла обоих мужчин под руки и неспешно пошла, куда вели.
Спрашивала обо всём, что показалось важным, внимательно слушая ответы. Ситуация, что и так показалась мне весьма запутанной и плохой лично для меня, показала себя во всей красе. Ничего, кроме приступа раздражения, я не ощутила.
Назойливая незнакомка, явно, отступать не собиралась. Только, как подсказывало чутьё, она так и не решила для себя, на кого открыть полномасштабную охоту. Увы, Печати явно никому не подчинялись, а гарантированно выскочить замуж за Младшего наследника могла только их Хранительница. Не придумав ничего лучше, попыталась вцепиться мне в волосы и устроить грязную драку. Только у моих спутников на этот счёт было своё мнение.
– Кианирра, с такими манерами никто не захочет связать с тобой свою судьбу! Сколько тебе ещё объяснять, что замашки матриарха тебе лучше оставить в прошлом, что навсегда утрачено для тебя?
– Я тоже из тех, кого призвали Печати! Так почему вы носитесь с этой серой мышью, точно она – самая завидная невеста из нас всех?!
– Потому что у неё хватает ума вести себя прилично, а не закатывать бесконечные истерики и скандалы, как все остальные! – при этом выражение лица у Старшего наследника был такое, словно ему клещами тащили больной зуб без малейшего обезболивания.
– Если она не в состоянии сразу показать себя во всей красе, то кто ей лекарь?! – яркая и весьма эпатажная девушка явно не собиралась менять выбранную стратегию, нацеливаясь на Старшего наследника. Ведь именно ему предстояло в будущем сменить отца и стать Главой рода Тахэт-Даш.
Решив, что Младший менее статусный, попыталась оттащить меня от Дээна, но добилась иного результата. Маг что-то выдохнул, и надоеда оказалась в собственной комнате без возможности переступить порог до наступления утра следующего дня.
– Прошу прощения, леди Аль, некоторые невесты не понимают, что наглость наказуема. Как и недостойное для молодой девицы поведение.
– Все мы – разные, как и наши взгляды на «пристойное поведение», – я пожала плечами и снова принялась выпытывать крупицы бесценной для себя информации.