Глава 2

Лирант оказался весьма занятным миром. Правда подводных камней и условностей тут было столько, что впору было за голову хвататься. С ужасом поняла, что разбираться во всех тонкостях придётся совершенно самостоятельно. Это входило в Испытания, а пресловутые Печати обладали собственным разумом и могли принять почти любую форму.

Угадать, что это будет на этот раз, и означало пройти все проверки и стать Младшей наследницей рода Тахэт-Даш и их Хранительницей. Также чутьё подсказало, что один из наследников станет моим супругом. Открытым оставался лишь один вопрос: кто именно.

Я молчала, пока ещё одна беспардонная «завидная невеста» не была вынуждена уйти. На этот раз брюнетка с серыми глазами была из местных. Кто из братьев приказал отконвоировать скандалистку в её покои, для меня так и осталось загадкой. Впрочем, она сама была виновата. Не надо быть настолько напористой и наглой. Решила лишний раз рта не раскрывать. Вопросы задавать строго по существу и сильно не высовываться.

Как и предполагала, Печати рода Тахэт-Даш были разумны и очень своенравны. Никто, даже сами боги Розы Миров, не знали, кого они выберут в качестве проводника своей могущественной силы. Как подтвердились и мои самые мрачные догадки. Жизнь здесь, пока Младшая наследница не заступит на свою «должность», будет совсем не похожа на молоко и мёд. Я помрачнела, но не стала озвучивать собственные подозрения.

Двухчасовой прогулки оказалось вполне достаточно, чтобы получить предварительную информацию для размышлений. Правда, были они совсем не радостными. Интуиция нашёптывала, что другие подруги по несчастью могут оказаться ещё хуже Кианирры. С такими ситуациями время от времени сталкивалась любая девица на выданье. Особенно, если бонусы от замужества были слишком уж соблазнительны.

Вежливо поблагодарила за приятную компанию и поспешила, от греха подальше, скрыться в тиши собственных покоев. Увы, моё уединение было довольно бесцеремонно нарушено. Высокий брюнет с чёрными глазами и очень светлой кожей попытался вырвать у меня из рук фолиант. Только позволить этого я не могла никому. Мне нужны были ответы на рой вопросов. Их с каждым улетевшим в прошлое мигом становилось всё больше.

Незваный гость оказался молчаливым, но очень настойчивым. Тут из воздуха вывалилось полупрозрачное серое создание, чем-то сильно напоминающее растрёпанную и заспанную сову. Призрачная птица молча атаковала моего обидчика. Отчего-то я не могла даже закричать. Словно кто-то лишил меня возможности говорить. Пришлось устроить шум более радикальными методами.

На каминной полке стояла увесистая ваза с какими-то цветами. Не выпуская книги из рук, со всей силы пихнула её локтем. Ощущения были не из приятных, но раздался сильный грохот при падении на каменный пол. Незнакомец что-то гневно выкрикнул и растаял без следа. Моя защитница также пропала, точно дурной сон на рассвете.

На шум тут же прибежал небольшой отряд стражи во главе с Дээном. Из меня вытянули все до малейшего нюанса. Даже то, на что и внимания-то не обратила. Старший наследник рода Тахэт-Даш помрачнел, особенно когда услышал про «сову». Видимо этот призрак не сильно вязался с его планами в моём отношении. Наконец он проронил, явно подбирая слова:

– Этот ферт воспользовался первой же возможностью, чтобы проникнуть в наш мир и попытаться уменьшить число претенденток на Печати. Будьте осторожны, леди Аль. Я наложу дополнительные охранные контуры на комнаты всех Невест, но… – он строго посмотрел на меня, явно ожидая ответа.

– Если мы не будем осторожны, от всего нас даже самая сильная магия уберечь не сможет. Кто такие ферты? – отчего-то мне было жизненно важно поскорее получить ответ на этот вопрос.

– Раса жителей из соседнего с нами Тёмного Мира. Всё в мире уравновешивается. Они – аналог лирантов, но не охраняют, а захватывают новые территории. Именно от них и им подобных существ и защищают Розу Фэттари Печати моего рода. Пока их сила не ослабела, наши противники способны только на мелкие пакости. Только время сейчас работает против нас. Раз ферт решился прийти сюда прямо сейчас, значит, ты ему сильно приглянулась. Он попытается выкрасть или, если ничего не получится, убить тебя.

– Хорошо, одна не стану покидать свою комнату. С прогулками, как поняла, тоже пока стоит повременить?

– Мы с братом усилим охрану и будем сопровождать вас, или вместе, или кто-то один.

Он долго возился с узорами на стенах и изящными фигурками. Небольшие вихри на миг возникали, а потом рассеивались без следа. Видимо, блондин каким-то неведомым для меня образом заставлял стихию подчиняться его приказам.

– Чуть позже к вам зайдёт мой брат. Его огненные заклинания надолго отобьют охоту у незваных гостей появляться в Лиранте! – потом он попрощался со мной и торопливо вышел вон.

Я попыталась взять в себя в руки и отыскать хоть какую-то информацию о моей защитнице. Это занятие настолько меня захватило, что от увлекательного дела оторвалась только тогда, когда пришла та же, что и утром, девушка и поставила на стол поднос с ужином. Упоительные ароматы незнакомой еды отозвались протестующим бурчанием желудка.

Неловко извинилась за недостойное поведение и поблагодарила за заботу. Незнакомка улыбнулась и тут же ушла. Видимо, и у неё было много обязанностей, их следовало исполнить как можно быстрее и лучше.

Как узнала из фолианта, слуг у лирантов не было. Каждый делал ту работу, какая была ему по сердцу. Всё имущество принадлежало всем членам рода. Посмеялась над девицей, что явно собиралась выскочить замуж за Дээна. Представляю, какое её ожидает разочарование, когда узнает, что ничего своего у Старшего наследника, кроме личных вещей, по сути, и нет. Зато обязанностей столько, что свободного времени почти не остаётся.

Глава рода Тахэт-Даш и вовсе несёт полную ответственность за магическую и колдовскую защиту всей Розы Миров. Быть же супругой такого человека было серьёзным испытанием. Поэтому, нередко бывало, что супружеская пара расставалась.

В книге нашлось всё, кроме того, что меня сейчас живо интересовало. Внутренний голос нашёптывал, что призрачная сова сейчас присматривается ко всем восьми Претенденткам и как-то связана с самими Печатями. Повода не доверять собственному чутью у меня не было.

Поэтому быстро поужинала, поставила грязную посуду в специальную нишу, откуда она переместилась на кухню уже в чистом и высушенном виде. Потом так и заснула в обнимку с фолиантом. Мне совсем не хотелось давать своим недоброжелателям и полшанса на то, чтобы стащить его.

Утром меня разбудил деликатный стук в дверь. Пытаясь проморгаться, спросила:

– Кто там? – за окном только-только разливалась в небе полоска ложного рассвета.

– Впустите меня, госпожа. У меня есть для вас очень заманчивое предложение, – в голове тут же всплыли туманные обрывки знаний о том, что некоторые существа не могут самовольно проникнуть в чужое жилище.

Мысленно поблагодарила обоих братьев, что поставили на мою комнату надёжную магическую защиту. Вслух же громко сказала:

– Благодарю вас, но у меня всё есть. Удачного вам дня.

Рассерженное шипение с той стороны порога сразу дало понять, что незваный гость не ожидал, что даже не соизволю его выслушать. Как и того, что окажусь и спросонья предельно осторожной.

До завтрака ещё оставалось несколько часов, поэтому решила вернуться в постель и попробовать уснуть. С грустью поняла только одно: легко никому из нас не будет. Даже без интриг и неприязни со стороны других «завидных невест».

Отчего-то на душе было совсем неспокойно. Так бывало всегда, когда предчувствовала, что неприятности уже кружат вокруг, точно стая голодных волков вокруг раненого лося. Только, на этот раз, проблемы коснутся кого-то другого. Снова поймала на себе встревоженный взгляд призрачной совы. А потом на меня словно тяжёлая пелена навалилась усталость, и я заснула в обнимку с пухлым томиком. За два дня осилила лишь пару глав. К сожалению, о ночном визитёре там ничего не рассказывалось.

Открыла глаза под возмущённое бурчание давно пустого желудка и с удивлением увидела, что за окном уже опустились сумерки. Есть хотелось довольно сильно, но выходить за порог после утреннего происшествия не спешила. Кто знает, что за сюрприз мог там оставить незваный гость?

Чтобы хоть немного отвлечься от неприятных предчувствий, открыла фолиант и начала тихонько изучать то, что могло спасти жизнь не только мне. Странные серебристые глаза призрачной птицы посматривали на меня с нескрываемым интересом. Предпочла сделать вид, что не замечаю неожиданную компаньонку. Потом настолько увлеклась мелкими нюансами взаимодействия внутри Розы Миров и её противостояния с Тёмными Реальностями, что отвлеклась только тогда, когда услышала тихий голос лорда Дээна:

– Леди Аль. Как же я рад, что вы проявили разумную осторожность и не позволили демону войти, – неприятное предчувствие обожгло мою душу.

– Кто-то польстился на его посулы?

– Да. Калиратт мертва, а Салиарра находится в странном помрачении рассудка. Кто знает, какая бы судьба ожидала вас?! Что он предложил?

– Какое-то выгодное предложение, но я не настроена разговаривать с теми, кого не пускают внутрь охранные контуры.

– Очень рад, что вы оказались настолько благоразумны, – старший наследник приютившего меня рода был мрачен и подавлен.

– Мне очень жаль, что Калиратт погибла. Надеюсь, что Салиарру ещё можно спасти.

– У меня нет ответа, есть ли способ развеять чары демона. Это что-то совсем новое. Проклятие смогло подействовать в полную силу только потому, что эти две девицы так и не поняли, что излишняя доверчивость в Лиранте часто карается очень сурово, – изумрудные глаза под шапкой серебристых волос были грустны.

Сразу поняла, что блондин корит себя за то, что не проявил достаточной бдительности и не смог уберечь сразу двух невест от страшной беды.

Знакомая мне девушка робко постучалась в дверь и принесла более разнообразный, чем обычно, ужин. Дээн взглядом велел брюнетке поскорее уйти и, печально посмотрев на меня, ошарашил неожиданной просьбой:

– Вы не будете сильно возражать, если мы разделим эту трапезу? К сожалению, в сложившихся обстоятельствах свободного времени практически не остаётся. Уверен, что у вас возникло много вопросов, обсудить которые лучше со мной или моим братом.

Снова раздался негромкий, довольно деликатный звук, и мы услышали голос Рэнолла:

– Леди Аль, вы позволите мне войти?

– Не вижу причин для возражений, – сложившаяся ситуация все больше и больше смахивала на дешёвую мелодраму, но я тешила себя надеждой, что такому «препарированию» подвергаются все потенциальные будущие жены Наследников. Иначе как можно узнать, что каждая из нас собой представляет? – Проходите. Еды тут хватит даже не на троих, а на человек пять.

– Линдра специально принесла так много. Вскоре к нам присоединятся наши с Дээном родители. Простите, что не предупредили, что с каждой из призванных невест будет проводиться обстоятельная беседа. Иначе как мы сможем узнать друг друга лучше, не нарушая правил приличий?

Видимо на моем лице отразилось такое облегчение, что оба Наследника рода Тахэт-Даш проказливо улыбнулись и обменялись загадочными взглядами. Решила, что делать выводы ещё рано, а вот разжиться информацией из первых рук для последующих размышлений я была совсем не против.

– Что мне делать, чтобы избежать участи тех, кто пострадал от демона? Какие ещё гости из Тёмных Реальностей могут быть для нас опасны?

– Пока ещё чары Печатей достаточно сильны. Просочиться в Лирант могут только демоны, вампиры и ферты. Самые опасные именно ферты. Они воруют невест. Своих женщин у этой расы нет. Свадебный обряд у них особый, он делает дочь чужой расы своей крови. От таких жён они могут иметь многочисленное и здоровое потомство. Процесс необратим. Несчастная не сможет жить ни в каком другом мире, кроме Фирталля.

– Благодарю вас, а ещё, – тут я замялась, так как была не уверена, что странное серое создание попросту не является плодом моего воспалённого сознания. Слишком уж в нестандартную ситуацию угодила. – Я почти постоянно вижу полупрозрачное серое создание, чем-то напоминающее сильно растрёпанную и заспанную сову. Именно она прогнала того ферта и была рядом, когда демон пытался погубить или украсть и меня. Нас осталось только семь. Судьба шестой под большим вопросом. Кто это приведение?

– Это душа Калирры Тахэт-Даш. Она тоже была родом из иного мира и очень переживает до сих пор, что не смогла подарить нам Младшую наследницу. Такое несчастье встречается всё чаще.

В памяти всплыли обрывки чего-то, о чем я много знала. Осторожно подбирая слова, озвучила свою идею:

– Видимо, из-за того, что слишком маленький приток свежей крови. Чересчур много близкородственных браков. Поэтому и детей меньше, наверно, год от года?

– Да. Видимо, вы правы, леди Аль.

– Пусть молодёжь из разных семей встречается чаще. Тогда и проблем таких будет гораздо меньше.

Запоздало подумала, что зря вылезла со своим советом. Оба Наследника уже не скрывали живого интереса к моей скромной персоне. Видимо, лучше будет затаиться, а то, как бы, не вышла мне моя инициатива боком. Ведь всем известно, что она часто наказуема.

Я почувствовала, что призрачная сова всё также с любопытством наблюдает за мной из-за какой-то грани этого совсем ещё незнакомого для меня мира. Разговор с Главой рода Тахэт-Даш в присутствии его супруги слегка прояснил ситуацию, но от этого вопросов стало только больше.

Леди Дилирра сразу дала понять, что не считает меня достойной статуса невесты ни одного из её сыновей. Брюнетка была совсем не рада, что те не согласны с ней. Завязала себе узелок на память, чтобы постараться как можно реже попадаться на глаза откровенно недовольной хозяйке замка. Что-то в самой глубине души подсказывало, что интриги плести будут не только другие кандидатки в законные жены и пришельцы из Тёмных Реальностей.

Лорд Олан, сразу почувствовала, свою супругу в отношении возможной Младшей наследницы не поддерживает. Правда, испытанные мной ощущения были довольно неприятные. Точно сначала словно вывернули наизнанку. Потом долго и со вкусом копались даже в самых потаённых уголках моей души. После того как проверка окончилась, Глава рода Тахэт-Даш вежливо со всеми нами распрощался.

Его жена продолжала хранить абсолютное молчание. Только я сразу поняла, что она постарается избавиться от меня как можно тише и быстрее. По выражению надменного лица ничего нельзя было прочесть. Ледяной взгляд чёрных как глухая полночь глаз сразу дал понять, что мне тут совсем не рады.

Зато оба молодых человека заметно расслабились, едва леди Дилирра покинула мои покои. Потом мы чинно поужинали. Увы, у меня не было ни малейшего желания вести застольные беседы. На душе скребли совсем уж злые кошки. Состояние было такое, что, буквально хотелось в голос выть на полную Луну чудесного жемчужно-голубоватого цвета. Она сейчас как раз проплывала за окном. Поэтому едва трапеза была закончена, оба моих кавалера откланялись и оставили меня в покое.

Закрыла за мужчинами дверь и прошла к креслу, стоящему у жарко натопленного камина. Ситуация снова ухудшилась. Самое страшное, что пока я не знала, как повернуть ход событий себе на пользу.

Призрачная сова тяжеловато взлетела на шкаф и с любопытством посмотрела на меня. Что-то во взгляде серебристо-серых глаз сразу насторожило. Выжить в этом мире без колдовских или магических способностей, как начинала понимать, будет совсем непросто.

С ужасом поняла, как безумно хочется поговорить с бывшей Хранительницей Печатей. Решив довериться интуиции, вежливо поздоровалась:

– Добрый вечер, леди Калирра. Я могу быть чем-нибудь вам полезна?