Глава 3

Не ожидала, что незваная гостья мягко спланирует на диван и превратится в полупрозрачную женскую фигуру. Бывшая Младшая наследница рода Тахэт-Даш была при жизни очень красива. Волосы цвета молочного шоколада легкими волнами сбегали до талии. В каре-зелёных глазах застыла мука. Она несколько мгновений подумала, точно решала, достойна ли потенциальная невеста её племянников доверия. Печальная улыбка вспыхнула на мгновение на полных губах, а потом раздался очень приятный голос:

– В том, что моя судьба сложилась совсем не так, как была должна, виновата леди Дилирра. Она с самого начала невзлюбила меня. Тот же, кто перебежит дорогу этой высокородной некромантке, слишком часто оказывается в непростых ситуациях. Она что-то сделала, и у нас с мужем родилось двенадцать сыновей без капли магического дара. Им пришлось перейти в Старший род Тахэт-Ран. Умение ладить с техникой и создавать удивительные по сложности и красоте устройства помогли им занять там достойное положение. Я долго искала знания, что помогут противостоять жене Олана тем, у кого нет особого могущества, чтобы защититься от магии смерти. Подойди ко мне, дитя. Будь очень осторожна, чтобы тебя не постигла страшная участь тех двух несчастных девушек. Особенно опасайся демонов, вампиров и фертов. В канун Середины Зимы магия Печатей ослабеет настолько, что в Лирант смогут проникать и шарины. Они очень похожи на обычных людей и поглощают не только тело, но и душу любого, кто попадается им на пути. Сами при этом смогут принимать ещё один облик. Что будет, если такая беда произойдет с будущей Хранительницей, даже предсказать не берусь. Нажми на эту каменную ветвь и возьми фолиант из тайника. Он для тебя гораздо важнее, чем книги, какими тебя будут пичкать наставники. Может, тебе удастся отыскать там что-то, что поможет противостоять магии смерти леди Дилирры. Пусть Фэттари будет великодушна к вам всем, и больше никто из невест не пострадает, – и призрак растаял, оставив меня с добычей в виде увесистого томика в тёмно-синей бархатной обложке, расшитой крупным чёрным жемчугом.

Я вежливо поблагодарила за помощь, прекрасно понимая, что леди Калирра меня услышит. Оставалось придумать, как противостоять матери Наследников и ненавязчиво помочь и другим девушкам не попасть в беду. Что-то в самой моей глубине яростно протестовало против грязных и жестоких методов жены Главы рода Тахэт-Даш. Удивилась, что никто и ничто не побеспокоил меня в эту ночь. Защёлкнув застежку специальной цепочки, поняла, что чары прежней Младшей наследницы не позволят ничему и никому лишить меня помощи того, что скрыто на этих древних страницах.

После плотного завтрака, молча прошла за девушкой. Та была единственным местным человеком, кому была поручена моя безопасность. Не удержалась, чтобы не задать уже несколько дней мучивший меня вопрос:

– Почему вас так и не представили мне?

– Чтобы вам не навредили через это знание. Я – младшая дочь леди Дилирры.

– Вы тоже – маг смерти?

– Да. А ещё я не желаю принимать участия в интригах матери. Она никак не хочет понять, что, если нарушит древние законы Лиранта, от наказания её не спасет и высокий статус. Не знаю, почему она причинила столько зла Калирре и мечтает, чтобы ни одна из вас не стала Хранительницей Печатей. Она всегда играла с огнём, но… – девушка замолчала, предоставляя мне самой найти ответ на этот важный для всех вопрос.

– Видимо, хочет ещё больше власти и богатств. Не понимает, что замахнулась на могущество, что может оказаться для неё слишком большим. Я ничего не понимаю в некромантии, но, боюсь, проблемы будут у всех. Если она вовремя не сможет остановиться. Без магии Печатей, вы не сможете эффективно противостоять Тёмным Реальностям.

– Вот, возьмите амулет. Он поможет от большей части заклинаний, что может наложить на вас моя мать. Как вы понимаете, в её интересы не входит попасться с поличным. Поэтому она и действует предельно осторожно.

Я не стала озвучивать вслух, что несчастье с Калиратт и Салиаррой могло произойти не без участия этой высокородной леди. В моей голове проскочила идея. Она потрясла меня до глубины души. Учитывая, что моих комнат мы ещё не покидали, спросила у своей компаньонки:

– Мне почему-то кажется, что леди Дилирра хочет прибрать к рукам ещё и Печати. Она не из тех, кто способен поступиться могуществам и властью даже в малом. Видимо, именно поэтому она так энергично пытается избавиться от Невест.

Девушка ничего не сказала, но улыбнулась так довольно, что я сразу поняла, что угадала главную слабость супруги Главы рода Тахэт-Даш. Вслух же моя защитница только шепнула, увидев, что не спешу бездумно одеть подарок на шею:

– Ты правильно поступаешь, Аль. Полностью не доверяй никому. Иначе можешь попасть в страшную беду. Лорд Олан опечален. Он так и не смог понять, почему даже после развеивания всех чар на Салиарре, несчастная так и не пришла в себя. От того, что она шепчет в полузабытьи, способен поседеть даже самый опытный боевой маг или воин! Отец хочет показать вам эту жертву демона, чтобы вы наглядно поняли, чем рискуете.

В моей голове раздался тихий шепот призрака леди Калирры: «Любой подарок, еду, одежду обязательно проверяй. Правую руку кладёшь на подаренный мной фолиант. Ладонь левой кисти держи подальше над тем, что хочешь испытать. Только не вздумай даже случайно прикоснуться. Это же справедливо для людей и прочих существ. Будь осторожна и с другими невестами. Многие из них во всем подобны Дилирре».

«Почему вы помогаете мне, моя леди»? – никак не могла понять, чем заслужила такую могущественную союзницу.

«В отличие от остальных, ты и Калиррат не искали никакой личной выгоды. Увы, вас стало на одну меньше. Будь осторожна. Далеко не всякая из вас сможет стать Хранительницей Печатей», – и через миг поняла, что прежняя Младшая наследница рода Тахэт-Даш покинула меня.

Проверила амулет, ласковое тепло в ладони сразу подсказало, что ничего опасного для меня в обереге не заключено. Торопливо одела на шею и спрятала за ворот платья. На этот раз на мне был наряд в пол из чего-то, похожего на натуральный шёлк. Многослойные фалды и оборки не позволяли выставить напоказ ничего лишнего, но придавали моему облику непривычную легкость и воздушность.

Причудливый узор, вышитый золотистой нитью, лишь добавлял мне нежности и беззащитности. Увы, ничего подобного, я не ощущала. Уже поняла, что от леди Дилирры можно ожидать любой подлости. Поэтому была настроена непривычно решительно.

Накинула на плечи шерстяной плащ и пошла вслед за моей опекуншей в дебрях здешних интриг. Мы добрались до кабинета лорда Олана без малейших затруднений. Правда, пять мрачных лиц остальных кандидаток в жены Рэнолла Тахэт-Даш уверенности в благополучном разрешении сложившейся ситуации мне не прибавили.

– Как вы понимаете, леди, что я вас всех тут собрал не просто так. Призываю вас к повышенной осторожности. Иначе вам не избежать участи горше той, что обрели Калиратт и Салиарра. Чем скорее Печати сделают свой выбор, тем лучше. Только и вам советую не терять бдительности. Иначе даже приставленные для вашей безопасности дочери моего рода не смогут уберечь вас от беды. Если у вас есть вопросы, задавайте их прямо сейчас.

Ужаснулась, увидев лицо нашей сестры по несчастьям. На искаженном до неузнаваемости мукой лице невозможно было прочесть ничего. Голубые глаза были пусты, точно перед нами было тело без души. Я передернула плечами и спросила напрямик, терять-то мне было, кроме собственной свободы и жизни, уже нечего:

– Лорд Олан, как можно сразу отличить, кто перед тобой? У нас нет магического или колдовского дара. Может, можно изготовить какие-то амулеты, что будут предупреждать, что перед нами не житель Лиранта?

– Я бы с радостью, леди Аль, но ничего подобного наши артефакторы изготовить, пока что, так и не смогли, – в воздухе повисло тяжёлое молчание. Потом мужчина продолжил. – Каждая из вас может отказаться от прохождения Испытаний. В этом случае вы просто утратите интерес со стороны лазутчиков из Тёмных Реальностей. Один из родов, кроме Тахэт-Даш, примет вас.

– Не слишком ли большая цена за безопасность? – Илиндира была жгучей брюнеткой с точёными чертами нечеловечески прекрасного лица. Видимо, она считала лишь себя достойной носить титул Младшей наследницы. – Вы обязаны уберечь нас от любой опасности!

– Хранительницей Печатей может стать лишь сама достойная и разумная из вас.

– То есть я! – и она обвела нас надменным взглядом.

– Леди Илиндира, однажды ваша гордыня сыграет с вами злую шутку. Не позволяйте ей затмевать ваш разум.

– Я, в отличие от этих низкородных, аристократка из богатой и преуспевающей семьи! Кто может быть достойнее меня?

– Это решать только Печатям, больше никому! А теперь вас отправят в защищенные от влияния извне покои, чтобы вы сами узнали от древнего артефакта рода Тахэт-Даш, что надо сделать, чтобы доказать собственную состоятельность.

Не знаю почему, но чутьё сразу подсказало, что леди Илиндира примет любую помощь и пойдет на всё, лишь бы добиться своей цели. И самая большая опасность от неё исходит именно для меня.

Вежливо попрощалась со всеми и пошла вслед за своей неизменной проводницей. Вскоре оказалась в небольшой полутёмной комнатке, чей потолок терялся где-то в невообразимой вышине. Лязгнул замок, потом раздался звук задвигаемого засова. Вскоре полная тишина и темнота стали единственными моими спутниками. Оставалось лишь постараться дозваться до Печатей. Их древний разум мог иметь свои резоны и критерии при выборе наследницы леди Калирры. Прикрыв глаза, положила обе ладони на фолиант, подаренный призраком, и принялась терпеливо ждать отклика на мои призывы.

В общем, и не заметила, как меня сморил сон. Правда, видения пришли жутковатые. Только в голове пульсировала одна мысль, явно не моя, что книгу, подаренную прежней Младшей наследницей, надо беречь пуще всего на свете. Слишком уж мало я знала о реалиях Лиранта. Здешние же жители не торопились просвещать нас по поводу многих нюансов.

Видимо, это тоже было частью испытаний. Ещё меня всё больше тревожила леди Дилирра. Она не просто не считала ни одну из нас достойной партией своим сыновьям, но и могла стать источником множества неприятных проблем. Вплоть до внезапной гибели. Некромантка вполне могла тайком облегчить переход незваным гостям из Тёмных Реальностей. Как мне подсказывало чутьё, эта женщина не была милосердна и следовала лишь собственным желаниям и капризам.

Дальнейшие размышления, что не оставляли меня даже сейчас, высветили ещё один нюанс. Чтобы избавиться от невесты, надо было сделать так, чтобы у нее появились магические или колдовские способности или дар предсказания. Даже убивать никого не придётся. Слишком частые смерти могли выдать жену Главы рода Тахэт-Даш с головой. Она же явно не была глупа. Хотя импульсивный и нетерпеливый характер делал её поступки почти непредсказуемыми.

Я была так увлечена препарированием ситуации, что не сразу заметила ненавязчивое чужое присутствие. Никакой угрозы сейчас не было, только почти осязаемое любопытство. На миг почувствовала себя редким видом бабочки, угодившей в силок к чересчур рьяному энтомологу. Впрочем, незваный гость так и не проронил ни звука. В полном недоумении открыла глаза, поняв, что меня довольно бесцеремонно трясут за плечо.

От встревоженного взгляда Рэнолла по телу разлилось приятное тепло. На душе стремительно потеплело. С удивлением поняла, что оба сына леди Дилирры нравятся мне одинаково сильно. Велела себе не раскисать раньше времени и никуда не спешить. Ситуация складывалась настолько аховая, что не могла гарантировать, что выплыву из этого переплёта живой и здоровой.

– С вами все в порядке, леди Аль? – от приятного голоса по спине замаршировали предательские мурашки, но я их решительно проигнорировала. Сейчас было не место и не время для сантиментов.

– Вполне, лорд Рэнолл, – мужчина был так похож на свою мать, что она явно будет вдвойне придирчиво относиться к любой его избраннице. Особенно, к пришедшей из другого мира девице. – Только даже и рассказать нечего. Кроме того, что ощутила чужое присутствие. Мне не понравилось быть предметом пристального изучения. К тому же, этот некто так никак себя и не обозначил.

– Вы всё узнаете, когда придет время, – в голосе послышались нотки такого сожаления, что сразу поняла, что только суровые и древние законы не позволяют брюнету ответить на все мои вопросы. Увы, их с каждым канувшим в прошлое мгновением становилось только больше.

– Понимаю, помогать ни одной из Призванных невест вы не вправе. Таковы правила. Они для всех одинаковы.

– Вы не представляете себе, леди Аль, как приятно иметь дело со спокойным и понимающим человеком. Особенно с девушкой. У меня уже голова раскалывается от воплей и обвинений в том, что: «Я совершенно бездушен и не стремлюсь никого уберечь от беды». Особенно, такую умницу, красавицу и шикарную брачную партию, какой каждая из претенденток считает именно себя.

– Не волнуйтесь, от меня никто не дождётся истерики, – я клятвенно пообещала самой себе, что никогда не опущусь до безобразного скандала. Слишком уж измотанным выглядел Младший наследник рода Таххэт-Даш. – Даже не поняла, в чём состояло это первое испытание.

– Это – просто первое знакомство с каждой из вас. Будьте осторожны, не принимайте никакие подарки ни от кого, кроме леди Калирры. Несчастное привидение не желает зла даже моей матери.

– Леди Дилирра очень гадко поступила с той, что всю свою жизнь отдала ради других людей. Многие из них даже не подозревают об её существовании.

– Видимо, поэтому вы относитесь ко мне гораздо настороженнее, чем к Дээну? – чёрные как глухая полночь глаза словно заглянули на самое дно моей души и ещё не решили, как им следует относиться к царящим там безобразиям.

– Не вижу смысла сейчас проявлять эмоции и слабости. Если Печати изберут меня, то мне придется выйти за вас замуж. Если нет, тогда буду действовать по обстановке. Откуда мне знать, какой из восьми родов станет моим новым домом?

– Вы невозможны, леди Аль! Остальные невесты, кроме двух, одна из которых мертва, другая – сошла с ума, из кожи вон лезут, чтобы показать какие они сокровища!

– Зачем зря тратить силы, если мы, всё равно ничего, в итоге, не решаем? – как же мне надоели мужские претензии! Даже тут они, оказывается, случаются!

– Вы напрасно всё видите в таком мрачном свете, леди Аль. Брак между нами приветствуется, но если чувства не придут, то никто вас неволить не станет. Будете исполнять свои обязанности, а в мужья сможете взять любого мужчину рода Тахэт-Даш, кроме Дээна.

– Вот поэтому пока и не буду спешить. Кто знает, какое решение примут Печати? Не хочу никому разбивать сердце, да и себе тоже. Только потому, что законы Лиранта сделают невозможным быть вместе.

– Вы моложе остальных претенденток, но удивительно благоразумны. Тешу себя надеждой, что Печати рода Тахэт-Даш изберут именно вас, и вы не ответите на моё предложение отказом. Когда испытания завершатся.

– Давайте не будем забегать вперед. Мне не дано предвидеть, вам тоже. Нет никакого смысла пытаться предугадать, как все в итоге сложится, – увы, я сильно лукавила.

Оба мужчины нравились мне одинаково сильно. Только предпринимать какие-то серьёзные шаги сейчас было бы откровенной глупостью.

Меня снова проводили до дверей комнаты. С досадой увидела и появившегося из бокового коридора Дээна:

– Добрый вечер, леди Аль, – с удивлением заметила сильное недовольство.

Впрочем, лицо почти в тот же миг стало вновь совершенно бесстрастным. Видимо, Рэнолл спутал ему все карты в отношении меня.

– Добрый, – на разговоры не тянуло, поэтому, когда оказались у дверей моей тихой обители, вежливо попрощалась и тут же ушла.