Глава 4

Вроде, ничего сложного делать на первом испытании не пришлось, но вымоталась так, словно целые сутки занималась тяжёлой и очень неблагодарной работой. Только сон никак не шёл ко мне. Тяжело вздохнув, открыла фолиант прежней Хранительницы Печатей и стала читать ровно строго места, на котором закончила.

Мне нужно было найти что-то, что поможет уберечь не только меня от жестоких и опасных происков матери Наследников. Чутьё настойчиво предостерегало, что успокаиваться ещё слишком рано. Предупреждение же на счёт подарков от тех, кого не знаю, лишь подтверждало мои опасения.

Один час показывал хост другому, а я всё никак не могла заснуть. Перед самым рассветом услышала приятный мужской голос в коридоре, он разговаривал с хозяйкой замка:

– А почему я должен помогать вам, леди Дилирра? Тёмные Реальности не подчиняются вашим законам. Превыше всего мы ценим собственную свободу!

– Потому что, если Печати в течение года никого не выберут, вы тут камня на камне не оставите! Выбирать же они могут только из этих оставшихся шести девиц. Хранительница должна быть такой, какой надо мне! Калирра так и не покорилась моей воле, за что и поплатилась! У меня были свои планы на эту гордячку!

– Я не собираюсь никого убивать или жрать по приказу! – угрожающие нотки в голосе сразу дали понять, что полугость-полупленник очень недоволен собеседницей и с трудом сдерживает себя, чтобы не наброситься на неё, из врождённой осторожности.

– Гэромм, мне не нужны смерти и увечья. Просто надо передать тем, кому надо, подарки с сюрпризом. Врождённое очарование кровососов сделает твою задачу простой. Времени даю до следующего рассвета. Потом я попросту уничтожу тебя! Поверь, ни одна живая душа в Лиранте не прольёт об этом ни одной слезинки!

– У меня нет ни малейшего повода помогать вам, Дилирра.

– Тогда ты умрёшь. Твои сородичи убьют твою жену и детей. От твоих владений не останется даже пепла.

– Однажды ты подавишься своей гордыней, женщина! Куда только смотрит твой муж?

– Он любит меня, а любовь, как всем известно, часто бывает слепа и безусловна! К тому же, если чуть подсуетиться и сберечь чувства и желание с помощью особых зелий и ритуалов, жизнь становится светлой сказкой.

– Мерзкая ведьма! Ты поэтому и поступила так с Калиррой, что та сделала все, чтобы уберечь Олана от занозы в твоём лице.

– Любой, кто встанет у меня на пути – пожалеет, что однажды родился на свет! – потом услышала слова, сказанные глухим голосом, и лязг цепей. – Это сплав из стали и платины. Сюда ещё добавили совсем чуточку серебра. Ты будешь страдать, но не умрёшь! На закате я приду, чтобы узнать, какое решение ты принял.

– Лучше сразу убей, Дилирра. Ни мы, ни оборотни не сотрудничаем с Лирантами! Особенно с ведьмами и некромантками. Они никогда не выполняют данных кому-либо обещаний.

– Ты не представляешь, как долго я буду мучить тебя перед тем, как убить на глазах твоей семьи. Как понимаешь, последней умрёт твоя супруга Салиратт! Ведь это тот факт, что ты спас жизнь грязной полукровки и сделал твоими врагами и кровососов, и народ её отца!

– В Венрольме последнее слово всегда остаётся за мной. Убирайся! Я приму помощь от любого, кто её предложит! Если это не навредит моей семье и моему народу.

– Глупец, никто не сжалится над тобой, опасаясь, что ты сожнёшь его в тот же миг, как с тебя спадут сдерживающие магию крови оковы.

– Не все жители Тёмных Реальностей – абсолютное зло. Никто из нас не ведёт себя так низко и подло, как ты, падшая женщина!

– Никто и не догадывается об этом. Только некроманты настолько могущественны и смелы, чтобы добывать знания и с этой стороны бытия.

Потом звук шагов сначала стал тише, после чего наступила благословенная тишина. Я только сейчас поняла, каким чудовищем была супруга главы приютившего Невест рода. Тяжело вздохнув, принялась с остервенением искать ответы на интересующие меня вопросы на страницах фолианта, подаренного призраком Хранительницы Калирры.

Разбудил меня за несколько часов до рассвета тихий плач. Обнаружить в своей комнате очень высокую блондинку с голубыми глазами оказалась совсем не готова. Впрочем, если бы она таила для меня какую-то опасность, то никогда не смогла бы пройти через многочисленные охранные контуры.

Незнакомка о чем-то беззвучно молила меня, но не проронила ни звука. Сначала подумала, что она немая, но выход нашёлся сам. Взяла лист бумаги для письма и чернильный стержень. Потом жестом предложила незваной гостье занять мой стол. Та робко улыбнулась, присела в странном подобии реверанса и что-то быстро застрочила на зеленоватой поверхности.

Предчувствие, что по незнанию упустила несколько жизненно важных для меня нюансов, не дало мне проявить излишнее сейчас любопытство. Опустилась в кресло и принялась терпеливо ждать, когда ночная визитёрша допишет своё послание.

Когда мне на стол легло послание от ночной гостьи, улыбнулась, но представляться не стала из опасений, что моя неуместная сейчас вежливость сможет сыграть со мной в будущем очень злую шутку. Торопливо пробежала глазами по строчкам: «Меня зовут Салиратт. Помоги нам, смертная. Я – жена Владыки Гэромма. Если он не вернётся в наш родной мир, погибнут многие. Начнут с меня и наших детей».

Что-то во взгляде женщины и собственное чутьё подсказало, что надо спешить. Но мне было запрещено одной бродить по коридорам замка Главы рода Тахэт-Даш. Кто же сможет понять мой порыв сострадания, не знала. Мысленно позвала Калирру.

Призрачная сова протаяла во мраке ночи почти сразу же. Она долго с подозрением рассматривала полукровку, а потом вынесла свой вердикт:

– Салиратт нам с тобой зла не желает. Её муж попал в скверное положение только из-за того, что отказался исполнить приказ Дилирры. Я не позволю причинить тебе вред. В моём призраке ещё достаточно силы, чтобы сладить даже с самым опасным врагом. Только будь осторожна. Для меня невозможно каждый миг оберегать тебя, девочка.

– Почему вы помогаете мне, леди Калирра? – не задать этот, может быть, совсем глупый вопрос я так и не смогла.

Бывшая Младшая наследница рода Тахэт-Даш по-матерински улыбнулась и выдохнула:

– Из всех Невест только тебе пришло в голову, что даже гостям из Тёмных Реальностей Богиня Жизни отвела своё место в мироздании. Свет и Мрак должны находиться в балансе. Дилирра этого понять никак не желает. Однажды она поплатится за свою дерзость и самонадеянность. Если его нарушить... – Калирра хитро на меня посмотрела.

– Всё, что сотворили Фэттари, её дети и остальные бессмертные, перестанет существовать. Каждый миг мы выбираем Свет или Тьму и поступаем соответственно. Будущее содержит бесконечное множество вариантов, но каким оно будет, зависит именно от нас. Есть масса способов влиять на окружающих, но если соблюдать осторожность, вероятность ошибиться будет меньше. Мне очень жалко Салиратт. Её не принимают ни оборотни, ни вампиры. Просто потому, что полукровок там не любят чересчур сильно. Только муж и оберегает своё семейство от жестокой и кровавой расправы…

– Я рада, что не ошиблась, Аль. В тебе осталось достаточно добрых качеств, чтобы обойти все подводные камни Испытаний. Идём, я проведу тебя туда, где Дилирра держит в заточении Властителя Венрольма Гэромма.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за моей тайной наставницей. Когда Салиратт попыталась увязаться за нами, Калирра остановила блондинку:

– Возвращайся в свой замок, если не хочешь, чтобы кто-то в твоё отсутствие навредил детям и той родне и соратникам, что не оттолкнули вас из-за того, что в тебе одновременно течёт кровь вампиров и оборотней.

Пришлось ночной гостье покориться. Через миг она пропала, словно никогда и не была тут.

– Леди Дилирра не сможет нам помешать? – у меня было слишком много поводов опасаться матери обоих Наследников рода Тахэт-Даш.

– Сейчас нет. Она истратила слишком много сил на некромантические ритуалы, чтобы призвать мужа Салиратт в наш мир и удержать его на нужный для её планов срок. Но подобные периоды слабости у неё длятся очень недолго. Идём, Аль. Только возьми с вампира слово, что ни он, ни его подданные никогда не станут промышлять в Лиранте и Розе Миров. Лишь в этом случае всё, что мне так дорого, не пострадает, – призрак бывшей Хранительницы Печатей ничего не пускал на самотёк, слишком хорошо понимая, к чему всё это может привести.

Я не стала ничего говорить, только кивнула головой, быстро оделась и поправила причёску. Представать в виде неопрятного чучела не собиралась даже перед кровососом.

Идти оказалось долго. Тайная темница оказалась глубоко в недрах замковых подземелий. Закут был небольшим и отвратительно грязным. Пленник выглядел так, словно его несколько месяцев морили голодом и постоянно мучили, а возможно и пытали.

– Повелитель Венрольма Гэромм, ваша жена Салиратт попросила нас о помощи, – леди Калирра стояла рядом, предупреждая пленника, что он горько пожалеет, если даже попытается напасть на меня.

– Что ты можешь, девчонка? В твоей крови нет ни магии, ни колдовства. Иначе бы тут никогда не оказалась.

– Чтобы взять связку ключей и отомкнуть оковы, они и не нужны. Вполне достаточно пары рук и вашей клятвы, что вы не станете вредить ни Лиранту, ни остальным Светлым Реальностям.

– Почему ты считаешь, дурочка, что я пойду на такой странный шаг? – вампир попытался очаровать меня, но потерпел сокрушительное фиаско.

– Потому что время играет против вас, господин. Если до рассвета вы не вернётесь в свой замок, то за жизнь вашей семьи никто не даст и обломков медной монетки. Вы нарушили все мыслимые и немыслимые законы обоих народов, связав свою судьбу с полукровкой.

– Ты на редкость умна, а Калирра – великолепный наставник. Почему ты хочешь довериться мне?

– В моем мире есть такой принцип: «Враг моего врага может стать моим другом». Всего одна клятва, Гэромм, и твоя Салиратт и ваши дети избегут ужасной участи её родителей, посмевших не только полюбить друг друга, но и подарить жизнь такой умной и прекрасной дочери!

Призрак прежней Хранительницы Печатей рода Тахэт-Даш решил поторопить пленника, так как Дилирра могла в любой момент прервать их задушевный разговор:

– Не время для пустой болтовни! Клянись или положись на милость хозяйки этого замка! Другого выхода у тебя нет, Гэромм! Она не должна застать Аль тут! Иначе может случиться всё, что угодно!

Мужчина даже не стал скрывать обуревавшую его бурю чувств. Наконец, он, явно нехотя, проронил:

– Только безумец будет полагаться на милость леди Дилирры Тахэт-Даш. Клянусь самой своей сутью и породившей меня Тёмной Реальностью, что не причиню вреда ни тем, кто живёт в Лиранте, ни в мирах, благополучие которых он бережёт от Начала Времён. Мне нужно как можно скорее вернуться в свой замок. Иначе с Салиратт, детьми и теми, кто от меня не отвернулся, может случиться несчастье, – и над его головой вспыхнула Руна Нерасторжимого Договора.

Только после этого я взяла связку ключей и как можно быстрее постаралась найти нужный ключ от кандалов и колодок и разомкнула их. Брюнет задумчиво на меня посмотрел, словно ожидая, что потребую чего-то в награду за вновь обретённую свободу. Только с моих губ сорвалось лишь вежливое прощание:

– Всего вам доброго, Владыка Гэромм. Кажется, поняла, почему вам так дорога ваша жена Салиратт.

Увидеть изумлённо взлетевшую над чёрным, как непроглядная полночь, глазом бровь никак не ожидала.

– И какова ваша версия, леди Аль?

– Родители Салиратт так сильно любили друг друга, что посмели попрать все законы. У неё даже нет клыков, как у оборотней и вампиров. Если бы леди Калирра не сказала, кто такая моя ночная гостья, то так бы и осталась в неведении. Она сочетает в себе «живую часть сути» обеих рас. Ваши враги просто вам завидуют. Поэтому и пытаются её убить.

– Что я вам должен за спасение, леди Аль? – было видно, что он мне совсем не доверяет.

– Сдержать данное нам обещание. Прощайте, – изумление на породистом лице мы обе увидеть совсем не ожидали, а потом он просто растаял в полумраке темницы.

– Ты его уела, девочка, – тихий смешок моей тайной наставницы вспугнул тишину, а потом мы заспешили обратно в мои покои. Впрочем, чем я так отличилась, леди Калирра просветить меня явно не собиралась. – А теперь отдыхай, Аль. Я довольна тобой. Даже если Печати изберут своей Хранительницей кого-то другого, не беда. Более подходящей супруги для Старшего наследника рода Тахэт-Даш я не вижу, – и она растаяла как дым под порывом ветра.

Увы, заснуть так и не удалось. Так и проворочалась с боку на бок до самого рассвета. Около своей двери расслышала чужие шаги. Точно кто-то специально пришёл к моему порогу, чтобы проверить, что делаю в такой ранний час.

Вскоре за мной пришла незнакомая девушка. Она посмотрела на меня с нескрываемым раздражением и холодно проронила, поставив на стол поднос с сытным, но довольно скромным завтраком под льняной салфеткой:

– Пошевеливайся. Леди Дилирра велела поскорее собрать всех Невест в кабинете у лорда Олана. Сегодня ночью из подземелий сбежал опасный узник, а все вы беззащитны перед магией, – при этом девица дала мне сразу понять, что не понимает странной прихоти в таких щекотливых случаях отдавать Печати одной из восьми призванных чужачек.

Я не стала ни сильно торопиться, ни копаться. Прекрасно понимала, что если даже в малом уроню собственное достоинство перед этой гордячкой, она играючи превратит мою жизнь в кромешный ад. Решила потом у леди Калирры узнать, куда подевалась моя прежняя компаньонка. Не зная всей ситуации в целом, решила пока повременить с вопросами. Они сейчас могли навредить девушке, что помогала мне, чем могла, чтобы моя адаптация прошла как можно легче.

Это же чудо с голубоватым оттенком обрезанных по плечи волос мне откровенно не понравилось. Что-то в ней настораживало. Своему же чутью привыкла доверять, как самой себе. Оно, в отличие от людей, никогда меня ещё не подводило.

Одела удобный костюм из бриджей и куртки до середины бёдер. Тёмно-зелёная ткань была бархатистой на ощупь. По вороту и рукавам шла вышивка мелким серебристым жемчугом.

– Прихвати плащ, дурында. Ещё слишком рано, а в это время года до полудня довольно прохладно. Не хочу угодить в замковые подземелья только потому, что ты настолько безголова, что простудилась.

– Спасибо, что предупредили, – провела амулетом, который прилагался к наряду, над едой, и сразу заметила багровые искры в глубине дымчатого прозрачного камня. – Простите, я хотела бы позавтракать без посторонних в моей комнате, – моя новая компаньонка так и не смогла скрыть раздражения. Поэтому вышла вон и с такой силой захлопнула дверь, что я чуть не оглохла от грохота.

Не поленилась встать и задвинуть тяжеленный засов, от греха подальше. Потом выкинула еду с явно неприятным сюрпризом. Опрокинула в сливное отверстие и травяной настой, и целый графин с вином очень красивого янтарного оттенка. Налила себе ключевой воды из специального кувшина.

Только сейчас обратила внимание, что он был серебряным и украшен причудливой вязью из незнакомых рун. Чутьё, на этот раз, не возражало. Напилась очень приятной на вкус прохладной воды и перекусила смесью из сушёных орехов и фруктов, перемешанных с мёдом и какими-то незнакомыми терпкими семенами. Это лакомство никогда не иссякало в небольшой коробочке, стоящей на прикроватной тумбочке.

Едва успела составить опустевшую посуду на поднос и застегнуть у шеи фибулу из незнакомого голубоватого металла в виде девушки в одеянии, похожем на свободную тунику чуть выше колена, со свирелью, как раздалась негромкая и очень приятная музыка. Даже несколько раз тряхнула головой, когда услышала странный мотив. Очарование было разрушено возмущёнными воплями моей новой компаньонки:

– Что вы себе позволяете, леди Аль?! Все уже собрались! Не хватает только вас!