Глава 5

Пришлось подчиниться обстоятельствам и пройти за мечущей громы и молнии блондинкой в кабинет лорда Олана.

Хотя на душе скребли кошки, и что-то подсказывало, что сейчас произойдёт нечто из ряда вон выходящее с подачи леди Дилирры и её союзников. О них мне на данный момент ничего не было известно. Только ни на мгновение не сомневалась, что они были. Очень хотелось поскорее остаться наедине со странной фибулой. Откуда она взялась в моем гардеробе, я не знала, но чарующий мотив дарил надежду на прекрасное будущее и не таил в себе никакой опасности.

Блондинка, что стала моей новой компаньонкой, наотрез отказалась представляться. Впрочем, настаивать у меня не было ни малейшего желания. Поэтому вежливо постучалась в дверь и, дождавшись приглашения, вошла.

Лорд Олан, отчего-то, бросал на жену гневные взгляды, а та делала вид, что любимый муж снова впал в грех самодурства. Нежный голос не обманул никого из присутствующих. Слишком уж он походил на отравленный кинжал, скрытый в рукаве шёлкового одеяния:

– С сегодняшнего дня вы начнёте проходить испытания. Та, кому покорятся Печати, если пожелает, сможет стать Спутницей Жизни моего младшего сына. Будьте внимательны. Даже мы с лордом Оланом не знаем, в чём будет состоять урок каждой отдельно взятой Невесты. Сейчас вам придётся вытащить всего одну каменную табличку из нефрита. На ней будет написано, куда вас проводят, и что вам предстоит сделать. Желаю удачи каждой из вас, – только в эту откровенную ложь никто не поверил. – Леди Аль, сегодня мы начнём с вас.

Сразу поняла, что вредить никому из нас в присутствии собственного лорда не посмеет даже она. Поэтому запустила в странную шкатулку, точно наполненную ночной тьмой и лунным светом, руку и стала обладательницей изящной восьмиугольной пластинки. На тёмно-зелёной поверхности вспыхнули серебристым светом незнакомые мне письмена.

– Я сам прочту древние руны, жена, – с грустью поняла, что блондин прекрасно знает цену своей леди и никогда не поворачивался к ней спиной. Как мне потом рассказали досужие кумушки, они уже много лет вообще почти не общались и жили в разных частях замка. – Надо пройти к Источнику Предсказания и поступить так, как велят душа и сердце. Вам, леди Аль, выпало одно из самых трудных заданий. Видимо, потому, что вас счёл годной заступить на её место призрак леди Калирры. Я провожу вас, – мужчина пропустил мимо ушей посыпавшиеся как из Рога Изобилия ему на голову возражения от жены и сыновей.

Когда мы неспешно шли по садовой тропинке, мой спутник крепко задумался, явно подбирая слова. Видимо, хотел сказать что-то важное, но не знал, как лучше это сделать.

– Леди Аль, вы уже и сами знаете, что моя супруга – некромантка?

– Да, леди Калирра предупредила меня, чтобы я была очень осторожна. Да и моя прежняя компаньонка была настолько добра, что прояснила очень многие непонятные моменты.

– Никуда не ходите одна. Даже за порог собственной комнаты. Мои предсказатели в один голос говорят, что третьей жертвой демона должны были стать именно вы. Только у вас хватило ума не кидаться, очертя голову, в этот весьма сомнительный омут. Никто не знает, какие испытания назначат Печати рода Тахэт-Даш каждой из вас. Только две невесты уже никогда не смогут жить полноценно. Одна мертва, вторая тоже не заживётся долго на этом свете.

– Очень жаль, что Калиратт мертва. Неужели Салиарре ничем нельзя помочь? – безумно хотелось, чтобы хоть для этой сестры по несчастью всё окончилось благополучно.

– Не знаю, – блондин помрачнел, в синих глазах стыла невообразимая тоска. Видимо он винил себя в том, что с двумя иномирянками произошла такая жестокая беда. – Там какие-то чары, но никто из Лирантов так и не смог их распутать. Это что-то совсем незнакомое, но они не дают бедняжке прийти в себя.

– Очень жаль, будем надеяться на лучшее.

– Ничего иного нам, увы, не остаётся. Сейчас я оставлю вас у Источника Предсказания. К сожалению, мне не ведомо, какой будет ваша проверка на пригодность беречь все и всех не только в Лиранте, но… Сделаю всё, что в моих силах, чтобы вам никто не помешал или не навредил… Включая Дилирру и её ученицу…

Источник Предсказания оказался ключом со странной, точно сумрачной водой, укрытым в небольшой горной долинке. Когда я туда вошла, лорд Олан запечатал вход всеми доступными ему заклинаниями и присел на небольшую резную скамью, потемневшую от времени, явно охраняя мой покой. Я же опустилась на высившееся рядом сидение и приготовилась терпеливо ждать, что будет дальше.

Сначала, вроде, совершенно ничего не происходило. Только звенела в ушах хрустальным колокольчиком абсолютная тишина. Потом над водой стал клубиться странный туман цвета глухой полуночи без капли проблеска света. Внутри начала подниматься волна неприятного липкого страха, но я усилием воли задавила её в себе. Слишком хорошо понимала, как важно сейчас сохранить спокойствие и холодную голову. Иначе провалю испытание заранее.

Тёмные «щупальца» деловито коснулись моей щеки. Только вопреки ожиданиям, они оказались не липкими, скользкими и противными, а тёплыми и благоухающими незнакомыми травами и цветами. Чутьё сразу подсказало, что мне ничего не угрожает. Потом перед моими глазами вспыхнуло видение.

Леди Дилирра распекала блондинку, что теперь была моей компаньонкой. Честно говоря, была бы рада не получать в дар от хозяйки этого замка такой сомнительный «живой презент». Девушка была надменна и при каждой встрече стремилась унизить меня или причинить боль. Не её вина, что все подобные выходки после долгих лет работы в крупной компании не оказывали на меня того воздействия, какого та ожидала.

– Мне нужно было устранить трёх опасных для моих планов Невест! Демон, которого ты призвала, справился только с двумя. Да и то одну лишь свёл с ума. Если до конца года целители смогут развеять его чары, то Салиарра снова сможет побороться за право обладания мощью защитных Печатей!

– Моя госпожа! – мне даже стало немного жаль юную, по меркам Лирантов, некромантку. Сразу ощутила, что она на грани паники. Для этого были реальные причины. Её наставница, видимо, была ещё неприятнее, чем я предполагала. – Леди Аль находится под покровительством призрачной Калирры.

– Этих двух девиц надо уничтожить физически. Они опасны! Очень опасны! Неужели ты этого не понимаешь? – по отразившемуся на лице ученицы ужасу поняла, что та чуть не взболтнула имя юной магианны смерти. – Демон сделает всё, что угодно, лишь бы вернуться в родную Тёмную Реальность до того, как его обнаружит маго-колдовская стража Лирантов Тахэт-Даш!

– Повелительница, – несчастная почти проскулила, забившись в полутёмный угол и прикрывая многострадальную голову руками. Явно опасалась, что наставница не остановится на словесной выволочке. Но сегодня, видимо, леди Дилирра решила беречь силы. – Аль можно не убивать, а принести живой в дар этому демону, если он поклянётся своей сутью, что не станет тут появляться и причинять вред обитателям Лиранта, – проштрафившаяся перед грозной наставницей магианна смерти выпалила, видимо, первое, что пришло в голову. Лишь бы разъярённая госпожа перестала истязать её.

– В твоих словах есть рациональное зерно. Поэтому я обдумаю твоё предложение в самое ближайшее время. Присматривай и за пленником, и за оставшимися Невестами.

– Сделаю, как прикажешь, моя леди, – нижняя губа девушки едва заметно подрагивала.

Видимо, быть ученицей супруги лорда Олана было не только почётно и престижно, но и смертельно опасно. Про себя подумала, что ни за какие блага и чудеса Лиранта не пожелала бы оказаться на месте этой несчастной.

Потом мне показали подземелье, где на серебряных цепях над полом висел демон. Ноги пленника не касались земли, а сам металл и скрытая начинка причиняли брюнету ужасные страдания. Я с удивлением поняла, что он сразу почувствовал моё присутствие. Необычные глаза цвета жёлтого янтаря смотрели на меня с лёгким интересом.

Опасности никакой не почуяла, но насторожилась. Просто так. Мало ли что взбредёт этому нелюдю в голову? Он без всякой жалости убил Калиратт. Лишил разума Салиарру. Леди Дилирра попытается избавиться и от меня его руками в обмен на возвращение домой. И ещё неизвестно, что будет хуже: умереть, стать умалишённой или превратиться в бесправную игрушку этого красавчика.

Скорее почувствовала, чем заметила, что призрак Калирры снова пришёл проконтролировать в рамках допустимого правилами, чтобы со мной не случилось ничего худого.

– Эта злобная ведьма Дилирра совсем не напрасно тебя боится. Ты не оставишь от её планов и камня на камне, если Печати попадут тебе в руки, девочка. Конечно, редкой красавицей тебя язык не повернётся назвать, – мужчина облизнул пересохшие губы языком. – Но и дурнушкой тоже. Пожалуй, соглашусь избавить её от опасной Невесты. Ты пойдёшь со мной. Если не придумаешь, как вернуть мою утраченную из-за этой мерзавки свободу.

Не знаю почему, но мою душу захлестнуло сострадание. Совсем не ожидала от себя такой реакции. Голос Калирры прозвучал по-матерински ласково. С удивлением услышала в нём нотки гордости. Словно я и была той самой единственной дочерью, которой из-за козней высокородной некромантки, которой у неё так никогда и не было:

– Пойдём скорее. Вдвоём мы сможем исполнить его сокровенное желание в обмен на то, что больше никогда не увидим его ни в одном из оберегаемых Младшей наследницей рода Тахэт-Даш Реальностей. Правда, это – не вампир. Защита там, в подземелье, будет гораздо серьёзнее. Нас вполне могут застукать во время нашей вылазки, но в этом случае я перенесу туда лорда Олана и его охрану. Нельзя допустить, чтобы тебе был причинен и малейший вред. Как и другим потенциальным жёнам младшего сына Дилирры. Мы и так потеряли двух из вас. Это непростительно!

Пожала плечами и спокойно пошла вслед за своей призрачной наставницей. На дорогу пришлось потратить несколько часов. При этом Калирра делала всё, чтобы нас не засекли многочисленные сторожевые и охранные заклинания и заклятья. В итоге я оказалась у двери, на металлическом полотне которой вспыхивали и гасли уродливые и зловещие багровые руны. Не зная, что со всем этим теперь делать, остановилась и вопросительно посмотрела на привидение.

Та в ответ что-то запела и приложила прозрачные ладони к поверхности, что тут же накалилась, но не смогла причинить никакого вреда моей спутнице:

– Идём, только помни, что надо соблюдать предельную осторожность и требовать нерасторжимой клятвы никогда не появляться в Светлых Реальностях и в Преддверии. Как и не присылать сюда своих слуг и армии! – преграда стала зыбким туманом, поэтому я прошла внутрь без помех.

Врать самой себе не было ни малейшего смысла. Сделала несколько глубоких вдохов, чтобы чуть успокоиться. Когда сердце перестало бешено колотиться где-то на уровне горла, шагнула в протаявшую в двери арку и оказалась в совсем крошечной потайной камере.

На стенах были нанесены странные знаки. Время от времени они вспыхивали зловещим багровым светом, а потом медленно гасли. На меня с нескрываемым удивлением воззрились глаза цвета жёлтого янтаря. Рыжеволосый демон явно не ожидал увидеть мою скромную персону так быстро. Как и призрак леди Калирры, что мрачно взирал на него из-за моего плеча.

Моё внимание привлекло то, что обычных замков тут не было. Ничего трогать не стала, вопросительно посмотрев на свою наставницу.

– Клянись, Тёмный, что никогда больше не появишься ни в Преддверии Светлых Реальностей, ни в них самих, никого не пришлёшь с набегом и не станешь никому вредить даже в малом!

– Если вы снимете с меня эти мерзкие побрякушки, то с радостью пойду на такие уступки. Хотя, мне гораздо больше по вкусу будет стать хозяином такой занятной девицы, как ты, Аль, – он намеренно упустил «леди», видимо, желая оскорбить меня.

Только откуда ему было знать, что его слова не смогут ранить моё самолюбие?

Прекрасно понимая, что это одно из испытаний от Печатей, принялась внимательно осматривать полосы странного металла с откровенным чернильным отливом. Прикасаться ни к чему не стала, так как «стальные путы» явно были защищены от любых воздействий на них с помощью колдовства и магии. Ощутила мимолётное сожаление Калирры. Эту задачу мне предстояло решить без чьей-либо помощи.

Тихонько вздохнула и потребовала:

– Клянись, если я сейчас верну тебе твою свободу, то никогда больше не появишься не в Преддверии Светлых Реальностей, ни в них самих, никого не пришлёшь с набегом и не станешь никому вредить даже в малом! – намеренно повторила слова моей призрачной наставницы почти слово в слово.

– Сначала освободи! – янтарные глаза умильно на меня посмотрели, но обаяние демона никак на меня не подействовало.

Слишком уж я была взвинчена и искала подвох в каждом чихе.

– Нет, пупсик, – увидеть, как рыжего ловеласа аж перекосило от такого дурацкого для любого уважающего себя мужчины прозвища, не ожидала, но про себя позлорадствовала. Вслух же довольно холодно проронила. – Как у нас говорят: «Вечером деньги – утром стулья. Утром деньги – вечером стулья». Или тебе так пришлось по душе весьма сомнительное гостеприимство леди Дилирры?

Пленник помрачнел, видимо, ему очень не хотелось давать клятву. Он прекрасно понимал, что провести меня не удастся. Призрак Калирры лишил его этой «соблазнительной возможности».

– Клянись на своём родном наречии, демон! И не вздумай плутовать: я прекрасно знаю все языки и диалекты Тёмных и Светлых Реальностей и Лиранта!

– Чума на ваши головы! – прорычал мужчина, а потом воздух огласили слова, смысл которых был для меня совершенно непонятен. Когда последний звук растаял под потолком, он прокаркал. – Снимай с меня эту гадость, девчонка! Если не сможешь, то, обещаю, что каждый миг твоей вечной жизни будет пыткой и сплошными унижениями!

Пожала плечами и не стала ничего говорить. Не сочла нужным тратить драгоценные мгновения на пустое сотрясание воздуха. Все моё внимание было подарено исключительно пластинчатым кандалам и колодкам. Чутьё подсказало, что демона удерживают не только весьма специфические маго-колдовские плетения, но и чисто технологические изыски.

Ощутила в своём разуме чьё-то очень деликатное присутствие. С удивлением поняла, что это Печати решили посмотреть, как я справлюсь с придуманным ими заданием. Решила оставить все свои догадки до лучших времён и занялась изучением странной конструкции.

– Не бойся, ничего такого, с чем ты гарантированно не можешь справиться, тебе никто не поручит. Думай, Аль, от этого зависит твоя дальнейшая судьба. Может, и не только твоя!

На краях пластин оказались маленькие винтики. Их я тут никак не ожидала увидеть. Пожалела, что не прихватила из дома стальную пилочку для ногтей, а шлицевой отвёртки у меня тоже сейчас в руках не было.

Полазила по карманам и нашла небольшой узкий кинжал. Для чего он был нужен, не знала, но очень аккуратно принялась самым кончиком лезвия раскручивать крепления одно за другим. При этом делала всё очень аккуратно, чтобы не порезаться или не содрать кожу. Такая глупая выходка могла слишком дорого стоить, когда речь шла о некромантии.

То, что никуда особо не спешила, помогло избежать ловушек в виде шипов, смазанных какой-то зеленоватой жидкостью. Это могло быть, что угодно. Выяснять подробности особого желания не было. Да и времени у меня оставалось всё меньше и меньше.

Сами шурупчики с пола поднимала, естественно, не ничем не незащищёнными пальцами. С помощью кинжала осторожно перекатывала их на лист плотной бумаги. Он до этого валялся на небольшом письменном столе, стоявшем неподалёку от пленника.