Глава 6

– Это просто крепления. Дилирра не станет делать ничего, если этот шаг может хоть в малой степени навредить ей. Её дар настолько выматывает душу и тело, что мелкие просчёты и досадные ошибки неизбежны. Большая часть некромантов не доживают до преклонных лет именно по этой причине, – призрак бывшей Хранительницы Печатей объяснил мне всё, как есть на самом деле.

– Леди Дилирре надо, всего лишь, слегка поумерить собственные аппетиты и амбиции, – демон оценивающе на меня посмотрел, а потом нехотя признался. – Не думал, что ты сможешь решить эту задачку, Аль. Будь осторожна, эта драная кошка будет постоянно пытаться избавиться от тебя. Ведь если ты не станешь Младшей наследницей, то Дээн сделает всё, чтобы ты связала с ним свой дальнейший Путь. Супруге Олана ты не нужна в обоих вариантах. Ни в роли Хранительницы Печатей, ни, тем более, жены будущего Главы рода Тахэт-Даш.

– Спасибо за совет, хотя вы и говорите совсем уж очевидные вещи, – равнодушно проронила я, освобождая и левую щиколотку демона. – Можете возвращаться домой. Надеюсь, наши дороги уже никогда и нигде не пересекутся.

– Пути Фэттари неисповедимы, – весело рассмеялся бывший пленник, с наслаждением потягиваясь до хруста в суставах и со знанием дела разминая затёкшие от долгой неподвижности мышцы.

– Как и любых богов. Всего вам наилучшего, – холодно попрощалась, ясно давая понять, что разговор окончен.

Потом вернула все пластины на штатное место, и даже болтики закрутила до самого конца. После чего обратилась к призраку Калирры:

– Можно как-то создать видимость, что пленник всё ещё тут?

– Как же я раньше об этом не подумала! – судя по злорадству, промелькнувшему во взгляде моей добровольной наставницы, она порадовалась великолепной возможности насолить своей давней врагине и обидчице. – Знаешь, Аль, если бы у меня была дочь… Я бы очень хотела, чтобы та по характеру была похожа на тебя, – тут она брезгливо поморщилась и напустилась на демона. – Брысь отсюда, пакость такая! Мы выполнили свою часть Договора. Убирайся! Никогда больше не смей тут появляться!

– Мне нужно поговорить с вашей подопечной, моя госпожа, – вкрадчивый голос не оказал должного воздействия ни на меня, ни Калирру.

Под наше сказанное в унисон:

– Вон отсюда! – бедолага поспешно ретировался.

Причём, как прекрасно понимала, он просто не хотел связываться с призраком прежней Младшей наследницы рода Тахэт-Даш. Я ведь почти ничего не могла противопоставить его могуществу.

Переступая через порог, обернулась, подивившись точно наполненной жизнью иллюзией. В тайной камере все выглядело так, как будто мы не спутали леди Дилирре все её беспроигрышные до этого карты. Надеюсь, она так и не достигнет своих целей. Потому что эта женщина не учитывала ничьи интересы, кроме своих собственных.

Я, никем не замеченная, вернулась в свои покои и снова принялась вдумчиво изучать подаренный привидением фолиант. Жена лорда Олана была слишком опасным и подлым врагом. Поэтому следовало хорошо подготовиться, чтобы даже просто выжить в Лиранте. На то, чтобы обрести благосклонность Печатей, и не надеялась. Да и была совсем не уверена, что мне придётся по вкусу такая судьба. Равно как и брак с одним из сыновей леди Дилирры.

В это самое время в замке двери, запирающей опустевшее узилище для демона, раздался скрежет. Убедившись, что внутри ничего не потревожено, а пленник на месте, ученица хозяйки замка поспешила удалиться. Всё это отчего-то всплыло перед моим мысленным взором. Слишком уж велик был риск попасть под коварное обаяние вынужденного союзника её гневливой и грозной наставницы.

До самого глубокого вечера меня никто не побеспокоил. В фолианте, подаренном мне призраком Калирры, я нашла одну очень важную не только для меня информацию. Любой дар был для меня опасен. Достаточно было обрести пророческие, магические или колдовские способности, и Невеста автоматически переставала ею быть.

Учитывая, что мало кто не любит красивые подарки, каждая из нас находилась в зоне повышенного риска, кроме одной. Именно ей предстояло остаться в единственном числе, чтобы у Младшего наследника рода Тахэт-Даш не было иного выхода. Естественно, несчастной была уготована участь молчаливой и бесправной марионетки в опытных руках супруги лорда Олана. Любая, кто сможет противиться воле этой некромантки, или погибнет, или лишится права считаться возможной Невестой Младшего наследника.

Размышления настроили меня на совсем уж минорный лад. Пообещала себе, что всё буду проверять, вплоть до еды и питья, амулетом, подаренным младшей дочерью леди Дилирры. Где-то на самых задворках сознания почуяла чужой разум. Только сразу поняла, что вреда от их обладателя не будет никому, если только тот не несёт в себе угроз Лиранту и Розе Миров Фэттари. Почувствовав, что в комнате больше не одна, оторвала взгляд от пожелтевших от времени пергаментных страниц и увидела полный тревоги, почти материнский, взгляд призрака Калирры.

– Не бойся. Аль. Это Печати изучают каждую из Невест. Ты чем-то привлекла древние силы, наделяющие родовой артефакт рода Тахэт-Даш его уникальными защитными свойствами.

– Расскажите мне о Печатях. В вашей книге о них ни полслова. Что они такое, как мне вести себя, чтобы не оскорбить их? Мы проходим испытания, но никто, кроме вас и моей прежней компаньонки, не попытался ответить на мои вопросы. Даже лорд Олан и оба его сына.

– Они возникли тогда, когда богиня жизни Фэттари сотворила Лирант, а боги смерти – Мрачный Арк-Шанкр. Он защищает Тёмные Реальности от воздействия энергий светлых миров. Противостояние между Веером Карнорра и Розой Фэттари не должно прекратиться никогда. Как ты думаешь, почему, дитя?

– Обе стороны должны развиваться. Это возможно только при активном взаимодействии. Электрон перестаёт существовать, если он прекращает движение. Поэтому, если хоть что-то одно подомнёт под себя другое, это в итоге приведёт к гибели и Веера, и Розы Миров, – про себя порадовалась, что хоть отчасти, но память потихонечку возвращалась. Пусть даже и в плане каких-то обрывочных знаний из навеки исчезнувшего прошлого.

– Печати некогда были созданы Калирафф – младшей дочерью Фэттари. Воительница без капли магических и иных необычных способностей мастерски владела всеми видам холодного оружия. Была первоклассным стратегом и тактиком. Поэтому и к тем, кто с помощью Печатей заступил на её место в Лиранте, предъявляются такие же требования. Первой Хранительницей была леди Ульрина. Потом та передала свои обязанности единственной дочери Фэттри. Бывало, что-то сбивалось по внешним причинам. Иногда по злому умыслу, как в моём случае. Если передать родовой артефакт было некому, сложилась традиция Призыва иномирянок. Вот и придумали приводить в Лирант восемь невест из Миров Нейтрали, из них Печати смогут выбирать. Младший наследник не должен принудительно на ней жениться, но только в этом случае защита будет максимально мощной.

– Если девушка получит какие-то дополнительные способности, она утратит свой статус?

– Да, Аль. Причём даже если это произошло не по её вине. Поэтому очень тебя прошу, будь предельно осторожна. Я не знаю, кого леди Дилирра прочит на роль Младшей наследницы.

– Я тоже. Нас даже толком не представили. Видимо, считают, что такое общение может привести к соперничеству и интригам. Могу понять лорда Олана. Ему вполне хватает выходок его супруги.

– Эта женщина провела кровавый ритуал, принеся в жертву богам Тёмных Реальностей по одному мужчине из каждого из восьми миров. У нашего повелителя не было никакой возможности не угодить в её сети. Разводов же в Лиранте нет.

– Очень жаль. Даже мне видно, что это – совершенно чужие друг другу люди. Они – не пара.

– Аль, Олана все отговаривали от заключения брака с этой страшной женщиной, но… Он не пожелал никого слушать. В отместку леди Дилирра сделала всё, чтобы у меня никогда не было дочери. Такое случается очень редко, но…

– Причиняет невыносимую боль.

– Да, к тому же все мои сыновья были вынуждены перейти под сень других родов. Их способности не вписывались в рамки сферы влияния детей Тахэт-Даш.

– Мне очень жаль, Калирра. Я постараюсь не попасться в ловушки этой бессердечной и очень жестокой леди, но…

– Я не прошу тебя о невозможном. Просто постарайся не терять бдительности и поскорее освоить всё, что написано на страницах подаренного мной фолианта. Никогда не снимай с шеи амулета, что тебе подарила младшая дочь нашей госпожи. Он поможет тебе, если столкнёшься с чем-то, чего сама не сможешь осилить.

– Обещаю, что постараюсь не разочаровать вас, леди Калирра, – чисто для того, чтобы выработать полезную привычку, проверила ужин и вскрикнула.

Из украшения, что я держала в руках, вырвался яркий сноп искр цвета лавы. В его глубинах ярилось и рвалось на свободу странное пламя. Удивлённо поняла, что и поверхность камня, и цепочка заметно потеплели. В воздухе протаял Глава приютившего меня рода в сопровождении отряда замковой стражи. В его голосе ярилась буря гнева и ярости:

– На этот раз Дилирра перешла все допустимые рамки приличий! – не хотела бы я, чтобы гнев лорда Олана, что усилиями моей призрачной наставницы оказался в моих покоях, был направлен на меня. – Леди Аль, очень рад, что вы настолько благоразумны, что не пали жертвой интриг моей безголовой супруги. Обещаю, что она будет наказана за свою глупость!

Я поблагодарила за заботу и попросила:

– Могу я попросить, чтобы мне вернули мою прежнюю компаньонку в лице вашей младшей дочери? Это её амулет спас меня от чего-то явно не очень приятного.

– Вас просто хотели наделить сильным пророческим даром, – голос мужчины сейчас больше всего напоминал крик раненой птицы.

– Какое счастье, что я ничего даже не попробовала, – ставки в этой игре были настолько высоки, что «игроки» могли пустить в ход даже самые неприглядные и грязные методы ради достижения своей цели.

– Ну, в этом случае на вас бы претендовал только мой Старший наследник.

Так и не поняла, зачем им так важно, чтобы я вошла в их семью. Как и того, чем так не угодила самой леди Дилирре. Мне принесли новый ужин и стопку книг, видимо, в качестве компенсации за неприятный инцидент. Младшая дочь хозяйки замка приветливо мне улыбнулась и повесила на шею целую связку мелких золотых и серебряных амулетов. В ответ на мой вопросительный взгляд проронила:

– Отец попросил присмотреть за тобой. Отчего-то моя мать больше всего пыталась избавиться от трёх невест из восьми. Тебе удалось не пострадать от её козней. Интересно, почему она считает тебя настолько опасной, что пытается устранить всеми возможными способами?

В полной задумчивости посмотрела на свою собеседницу, потом на леди Калирру и задала давно мучивший меня вопрос:

– Что с той девушкой, которую демон свёл с ума? Кажется, её зовут Салиарра.

– Мы делаем все, что в наших силах, но состояние этой Невесты так и остаётся без изменений. К сожалению, пока не ясно, удастся ли вернуть ей вменяемое состояние. А теперь вам лучше поспать. Завтра испытаний не будет. Всем иномирянкам даётся два месяца местного времени, чтобы привыкнуть к новой жизни, – и торопливо ушла, судя по сосредоточенному выражению на прекрасном лице, она очень ответственно отнеслась к поручению собственного отца.

Я не стала модничать. С аппетитом поужинала. Благо, на этот раз, маго-колдовская сигнализация не работала. Только меня, отчего-то, очень беспокоил вопрос, почему в самой опасной зоне риска оказались я, Калиратт и Салиарра. Чутьё сразу подсказало, что надо узнать о них побольше и попытаться понять, что же в нас такого особенного.

Спать после пережитого ещё не хотелось. Поэтому снова принялась вдумчиво изучать подарок призрака. Отчего-то меня не покидало ощущение, что многие ответы можно найти именно в этом фолианте. Надо только не лениться и набраться терпения. Снова ощутила очень деликатное, но явно любопытное, присутствие. Как сказала леди Калирра, Печати будут изучать каждую из нас очень въедливо, чтобы сделать правильный выбор или отказаться от всех.

Когда, наконец, мозг устал настолько, что больше не мог воспринимать и анализировать ценную информацию из книги, позволила себе расслабиться соскользнуть в ласковые, как мне наивно думалось, объятия сновидений.

Мужчина, нагло нарушивший мой ночной отдых, был нечеловечески красив. Отчего-то сразу поняла, что это – не вампир и не демон.

– Что ж, леди Дилирра не наврала. Ты, конечно, не редкостная красавица, но достаточно привлекательна, чтобы мне понравиться. Советую не сопротивляться и просто пойти со мной, – бездонные синие глаза жадно смотрели на меня из-под рыжевато-каштановой косой чёлки, эффектно падающей на лицо.

Гость был хорош, но я не собиралась подчиняться его требованиям. Почувствовала, что Печати насторожились. Очень жаль, но по условиям Отбора, они не имели вмешиваться в судьбу кандидаток напрямую.

– Ты сильная, Аль! Это хорошо! Чем дольше ты будешь сопротивляться, тем слаще будет победа над тобой. Калирра ничего не сможет сделать, как и все остальные. Лираны всегда соблюдают правила и законы, в этом их самая главная слабость.

– И спасение, – выдохнула я, сжимая в пальцах связку амулетов и мысленно зовя на помощь в тщетной надежде, что поблизости найдётся кто-то, кто будет в состоянии услышать мои безмолвные вопли.

Ситуация явно складывалась не в мою пользу. В который раз пожелала хозяйке замка самой угодить в тенёта собственных интриг и успокоиться надолго, распутывая крупные неприятности.

Я продолжала уповать на многочисленные обереги. Их повесила мне на шею младшая дочь леди Дилирры. С грустью поняла, что без магических или колдовских способностей, не обладая могуществом Печатей, сейчас совершенно беззащитна. И тут во мне проснулся тот самый знаменитый бес противоречий. Именно он не позволял просто поднять лапки и сдаться на милость победителя. Даже тогда, когда надеяться было совсем не на что.

Под моими пальцами снова вспыхнул тот самый амулет, который предупредил о том, что еда и питье с большим подвохом. Из его глубины вырвались наружу стрелы янтарного света. Они заставили странные путы на моём разуме рассыпаться на осколки с печальным звоном. Точно где-то разбилось зеркало. И тут на память пришло присловье утраченного навсегда мира. Именно он был родным для меня.

– По нашим поверьям, я говорю не о Лиранте, как разбившему магическое зеркало, тебе теперь безумно долго не видать удачи! Ровно до тех пор, пока я не сочту, что ты сполна расплатился за свою наглость, – это был блеф чистой воды, но откуда моему собеседнику было об этом знать? – Я подумаю, что мне может быть полезно.

– С ума сошла? Пожалуй, последую мудрому совету Дилирры и выберу тебя в качестве жены. Мне пришлась по вкусу твоя строптивая наглость. Тем слаще будет покорить тебя, глупая девчонка!

– Если сейчас не признаешь, что оскорбил меня своим поведением, неприятности будут гораздо крупнее, – решила действовать по принципу: «Наглость – второе счастье». – Я знаю, кто ты! Поэтому не пытайся вешать мне лапшу на уши, как остальным наивным дурочкам!

– И кто же я, по-твоему? – очевидно, шатен был не высокого мнения об иномирянках.

– Ферт из Фирталля. Видимо, пришла тебе пора заняться собственным выводком. А тут Дилирра со своим щедрым предложением в моём лице.

– Ваша леди не наврала, ты довольно умна, сообразительна и бесстрашна. Так что намерен его принять. Хотя для потенциальной супруги Младшего наследника рода Тахэт-Даш и Хранительницы Печатей ты, согласись, недостаточно красива.

Видимо он хотел задеть моё женское самолюбие, но с удивлением обнаружил, что мне, как у нас принято говорить, «фиолетово» до того, что и кто про меня думает. Сейчас были более насущные проблемы. Мнение нелюдя в охоте я в расчёт брать даже не собиралась.