Глава 25

Первая неделя работы в «Сладком уголке Элис» была выматывающей для всех нас. Каждый день — наводнение из покупателей. Каждый вечер мы падали с ног от усталости, но с карманами, полными монет, и с сердцами, полными странной, пьянящей гордости.

Но я видела, что мы работаем на пределе. Лина все еще робела перед богатыми покупателями и путала заказы. Тим, со своей силой, был неосторожен — то уронит поднос, то слишком сильно хлопнет дверцей печи. Даже Лукас, мой верный старший подмастерье, терялся в этом хаосе, пытаясь быть везде и сразу.

Так продолжаться не могло. Я могла нанять еще людей, но понимала, что дело не в количестве рук, а в их качестве.

В конце недели, в воскресенье, я впервые объявила выходной. Мы не принимали заказы, и на двери висела табличка «Закрыто».

— Мы что, отдыхаем? — с недоверием спросил Тим, когда я собрала их всех в пустом, сияющем чистотой производственном цеху.

— Не совсем, — я улыбнулась. — Сегодня у нас не работа, а учеба. С этого дня каждое воскресенье «Сладкий уголок» будет превращаться в «Академию пекарского искусства Элис».

Они уставились на меня с открытыми ртами.

— Академию? — переспросила Лина.

— Именно. Я поняла, что совершила ошибку. Я бросила вас в воду, не научив плавать. Вы молодцы, вы выжили. Но чтобы стать лучшими, нужно учиться. Я не хочу, чтобы вы были просто моими помощниками. Я хочу, чтобы вы стали мастерами!

Я посмотрела на каждого из них. На Лукаса, моего первого, самого верного ученика. На Лину, тихую и старательную. На Тима, сильного и немного неуклюжего.

— Я не просто наняла вас на работу, — сказала я серьезно. — Я вкладываюсь в вас. В ваше будущее. И я требую того же в ответ. Преданности. Старания. И желания учиться. Кто не готов — может уйти прямо сейчас.

Никто не шелохнулся.

— Отлично. Тогда начнем. Урок номер один: его величество круассан.

Я выложила на мраморный стол охлажденное тесто и большой пласт сливочного масла.

— Кто скажет мне, в чем главный секрет круассана?

— В том, что он вкусный? — предположил Тим.

Я рассмеялась.

— Это результат. А секрет — в слоях. Тесто, масло, тесто, масло. Сотни тончайших слоев. Чтобы они получились, масло должно быть холодным, а руки — быстрыми. Тим, ты сильный. Но здесь сила — твой враг. Здесь нужна нежность.

Я показала им, как правильно раскатывать тесто, как заворачивать в него масло, как складывать конвертом.

— Давление должно быть равномерным. Легким. Вы не давите со всей силы, вы уговариваете тесто стать тоньше.

Тим с энтузиазмом, но слишком сильно надавил на скалку, и из-под теста показался краешек масла.

— Ой! — воскликнул он. — Я его порвал!

— Не страшно, — успокоила я. — Это называется «прорыв». Присыпь мукой. Это учебное тесто, на нем можно делать ошибки. Главное — понять, почему ты ее сделал. Ты слишком торопился.

Лина, наоборот, работала так осторожно, словно боялась причинить тесту боль. Ее движения были точными, но медленными.

— Смелее, Лина, — подбодрила я ее. — Тесто — не хрусталь. Оно упругое. Чувствуй его.

Лучше всех получалось у Лукаса. Он уже видел, как я это делаю, и его руки двигались увереннее.

— Так, а теперь — в холод, — скомандовала я, когда они закончили первый этап. — Тесто должно отдохнуть. И вы тоже.

Мы учились весь день. Я объясняла им химию процесса — как работают дрожжи, почему белки взбиваются в пену, как сахар превращается в карамель. Я хотела, чтобы они не просто механически повторяли мои действия, а понимали, что они делают.

— Вы должны уважать продукты, — говорила я им, показывая, как правильно хранить муку. — И уважать инструменты. Чистый инструмент — залог хорошей работы.

После практики в цеху мы перешли в торговый зал.

— Урок номер два: мы продаем не хлеб. Тим, что мы продаем?

— Булочки? — снова предположил он.

— Неправильно. Мы продаем хорошее настроение. Маленький кусочек счастья. Человек приходит к нам хмурый, а уходит с улыбкой. Как этого добиться? Лина?

Она покраснела.

— Улыбнуться ему в ответ?

— Точно! — кивнула я. — Улыбнуться. Спросить, как его день. Посоветовать, что сегодня особенно удалось. Запомнить его имя, если он приходит часто. Вы не просто продавцы. Вы — лицо «Сладкого уголка». И это лицо должно быть приветливым.

Я заставила их тренироваться друг на друге. Тим играл роль сварливого покупателя, Лина — нерешительной дамы, а Лукас пытался им что-то продать. Сначала они смущались и хихикали, но потом вошли в азарт.

В конце дня я раздала им их первую недельную плату. Настоящие серебряные монеты.

— Это ваше, — сказала я. — Вы это честно заработали. Я вами горжусь.

Лина прослезилась. Тим сжимал монеты в огромном кулаке так, словно это было сокровище дракона. А Лукас… он просто кивнул, но в его глазах я увидела такую благодарность, которая стоила дороже любого золота.

***

Пока мои подмастерья росли, рос и еще один, самый главный член моей команды. Мой сын.

Тобиас больше не был тем испуганным мальчиком, которого я встретила в первый день. Он был сытым, веселым, любознательным. Он видел, как мы работаем, как наша пекарня живет и дышит, и он хотел быть частью этого.

Все началось с малого.

— Мама, а можно мне тоже попробовать? — спросил он однажды, когда я месила тесто.

Я улыбнулась.

— Конечно.

Я отщипнула ему небольшой кусочек теста и дала маленькую скалку. Он сел в уголке и принялся со всей серьезностью его раскатывать, повторяя мои движения. У него получился кривой, комочковатый блинчик, который он тут же потребовал испечь.

Эта «лепешка Тобиаса» стала его личным сокровищем. Он показывал ее всем — Лукасу, Иветт, даже Хаггару, когда тот заходил за своей порцией коврижек.

Потом его любопытство пошло дальше. Он начал крутиться в пекарне, задавая тысячу вопросов.

— А зачем ты сюда добавляешь соль?

— А почему тесто поднимается?

— А если испечь булочку вдвое дольше, она станет вдвое вкуснее?

Я терпеливо отвечала на все. Лукас иногда ворчал, что он путается под ногами, но я его останавливала. Это было важно. Это было рождение интереса к делу.

Вскоре я начала давать ему настоящие поручения.

— Твоя миссия, агент Тобиас, если ты согласишься ее выполнить, — говорила я ему таинственным шепотом, — отнести этот сверток мэтр Иветт. В нем — сверхсекретный заказ на нитки для наших новых фартуков. Никто не должен об этом узнать!

Он выпячивал грудь, брал сверток и со всей важностью отправлялся к нашей соседке. Возвращался он с таким гордым видом, словно только что спас королевство.

Он бегал к Хаггару за гвоздями. Носил записки торговцам на рынок. Он стал нашими ногами и ушами, нашим маленьким, юрким курьером. И ему это нравилось. Он чувствовал себя нужным. Частью команды.

Однажды я застала его в цеху одного. Он стоял у стола и пытался месить остатки теста, которые оставил Лукас. Он был весь в муке, но на его лице было такое сосредоточенное, такое взрослое выражение. Он не играл. Он работал.

— Что ты делаешь, мой маленький пекарь? — спросила я, прислонившись к дверному косяку.

Он вздрогнул, испугавшись, что я буду его ругать.

— Я… я помогаю.

Я подошла к Тоби и притянула его к себе, зарывшись носом в густые волосы сына.

Без этого маленького человечка у меня ничего бы не получилось!