Глава пятая

Иду уже два дня и, кажется, я сбилась со следа Майкла и его компании. Примерно каждые два часа сверяюсь с картой. Каждые шесть – останавливаюсь на привал. Все время моего одинокого пути меня не отпускает ощущение того, что за мной кто-то наблюдает. Наверное, у меня паранойя и естественный страх снова увидеть бегущий на меня труп. Странно то, что я так и не встретила ни одного животного. Куда все делись? Интересный вопрос.

Сейчас передо мной две задачи. Первая – выжить. Вторая – дойти до города.

Ощущение времени теряется, но я устала и очень хочу пить. Если судить по карте, то примерно через милю или около того будет река, через которую я должна перейти. Это будет моей точкой, райской минутой отдыха. А пока. Стискиваю зубы и топаю дальше.

Проходя мимо красоты, окружающей меня, невольно теряю бдительность и, открыв рот, начинаю пялиться на цветы, на небо, даже поваленное дерево, обросшее мхом, кажется мне прекрасным творением природы.

– Твою мать. – запнулась о чудо природы и не удержав равновесие пролетела вперед. Выронила пистолет. Содрала ладонь о кору поваленного дерева. Прекрасно.

Быстро хватаю пистолет и поднимаюсь на ноги. Озираюсь по сторонам. Одна. Вторая. Третья. Секундное отвлечение может стоить мне жизни. А это первое правило… Выжить… Любой ценой.

Никого нет. Я до сих пор одна, в лесу, черт знает где. Выдох. Я и не заметила, как задержала воздух в легких. Наверное, это защитная реакция организма.

Иду дальше. Стараюсь не отвлекаться. Что-то слышу вдалеке. Журчание. Я практически дошла до реки. Внутри я ликую и ускоряю шаг. Мышцы ноют, легкие горят огнем. Я обещаю себе, что отдыхать буду целый час и не минутой меньше. Я заслужила.

Ноги сами несут на блаженный шум воды. Это невероятно. Не верю своим глазам. Небольшой поток реки слегка изгибаясь уходит дальше в лес. На берегу лежит огромное поваленное дерево, за ним можно будет спрятаться (на всякий случай). Метров в тридцати от меня небольшой мост. Повезет, если он выдержит мой вес. Мост весь изгнивший и потрепанный временем. Оставшиеся доски совсем не вызывают доверия. Но выбора нет, я не знаю, насколько глубока река.

Вода так и манит к себе, но страх быть на виду держит меня в тени деревьев. Боже, от меня разит, наравне с не мертвыми. На мне пот, кровь, чужие мозги. Однозначно нужно помыться и сменить одежду.

Прошла вдоль реки в обе стороны, вроде никого нет. Интересно, моя бывшая "команда" продвигалась здесь же? Подхожу к поваленному дереву и сдираю с себя грязную одежду, тут же готовлю чистую. Идентичные брюки и водолазка, ботинки те же самые. С куском мыла в руках мелкими шажками бегу к воде.

Чёрт. Да она ледяная. Очень ледяная. Даже до колена не дошла, а меня уже трясёт, как паралитика на танцполе. Шаг, второй. Выдох… Нырок. Ушла с головой под воду. Однозначно бодрит. Максимально быстро смыла с себя грязь и всё, чем я была покрыта. Бегом вышла из воды и только сейчас до меня дошло, что полотенца нет. Руками скидываю с себя капли. Ветерок и солнце помогают обсохнуть и быстрее согреться.

Оделась, намотала шишку из мокрых волос, закрепила резинкой. Надо было состричь их ещё в Подземелье. Как-то не подумала. Собрала вещи и села перекусить. Решила сравнить карты Сенатора и командную. Пока дожевывала кусок чего-то там, заметила несостыковки в чертежах. Вроде, они совершенно идентичны, но на карте мистера Рональда есть несколько мест, отмеченных крестиком. Один, кстати, недалеко от меня. Что означают эти пометки? Не понятно. Но так как карта была в закрытом ящике его стола, значит что она не для посторонних глаз.

Решила посидеть ещё немного. Я сама себе пообещала отдых. Слово надо держать. Облокотившись о дерево, смотрю на мелкий поток воды. Этот звук так успокаивает. Кажется, я могу сидеть здесь вечность.

Это спокойствие навевает мысли. Мама. Хоть она и не разговаривала со мной примерно полгода, я скучаю. Мне её так не хватает. Как-то тренер Пол говорил мне о том, что в человеке есть глубокая потребность быть нужным. Если в вас кто-то нуждается, вы чувствуете свою значимость, важность в этом мире. И не важно, кому вы нужны: маме, другу, соседу или даже врагу.

Если получится так, что вы никому не нужны, жизнь теряет свои краски. Свой смысл. Я, например, начинаю чувствовать бесполезность своего существования… Не хочу прожить бесцельную жизнь. Мне нужна цель. Иначе я не знаю, что мне делать. Куда идти? Как жить? Как дышать?

Топот ног за моей спиной извещает о том, что я больше не одна.

– Она кричала подо мной ТАК, что перепонки почти лопнули. – смех раздается со спины. Это люди. Твою мать! Люди! Живые! Интуиция заставляет меня не высовываться. Осторожно выглядываю на неожиданных посетителей "моего места". Четверо мужчин. В военной форме или что-то типа этого. Всем не больше тридцати. Укомплектованы оружием с ног до головы. Это точно не люди Подземелья, такой формы я там никогда не видела.

– Ты взял? – с нетерпеньем спрашивает тот, что дальше всех стоит от меня.

– Обижаешь, командир! Я не просто так трахал эту визжащую жабу! – снова смех со всех сторон. Парень достает из рюкзака красную коробочку. "Капитан" подходит и выхватывает её. Двое других вообще не шевелятся, с благоговением смотрят на то, что делает их командир.

– Леон, ты на стрёме! – сам же раскатывает тряпочку, которая лежала в коробке.

– Но… капитан, это Я добыл нам веселье. Меня могли казнить только за разговоры об ЭТОМ. – указывает рукой на опустевшую коробку.

– Я все сказал. Ты на шухере. Через час приедут люди Сенатора Рональда, нет времени пререкаться. Я сменю тебя через пятнадцать минут. – Леон с недовольным лицом уходит, слава Богу, в противоположную сторону от моего укрытия.

Интуиция, спасибо тебе! Этот отряд как-то связан с Подземельем, а значит для меня они враги. Нужно прошмыгнуть мимо них и двигаться дальше. Через час люди Сенатора будут здесь. Следовательно, меня здесь быть не должно.

Маленький огонек надежды греет меня. Это люди. Они не из Подземелья. Есть вероятность существования других городов. Возможно, мама действительно в Черной Пантере.

– Спички давай. – капитан делает какие-то манипуляции и поджигает что-то вроде сигареты. С блаженным стоном выдыхает дым и отдаёт "косяк" следующему. И так по кругу, пока папироса не закончилась. Да, думаю, Леон не будет рад, что ему не досталось.

– Чистый кайф. Не понимаю, какого хрена она под запретом в Пантере? Да я бы работал только ради этого. – подает голос бритоголовый, смотря на своего капитана. У всех очень сонный вид или скорее пьяный. Что-то бормочут себе под нос и плавно скатываются на землю. Тишина. Они что спят? Это типо наркотики? Периодически каждый вздрагивает, дергают рукой или ногой. Но глаза закрыты. Это мой шанс. С одним легче будет справиться. В четыре раза как минимум. Ну всё. Пошла.

Только стоит мне поднять рюкзак как… Выстрелы. Череда оглушительных залпов сотрясает воздух.

– Атака! Твари уже здесь! – опять пальба, дальше не понятно, что кричит Леон. Крики боли. Ужаса. И смерти. Мучительной.

Я одеревенела. Так и осталась стоять на полусогнутых ногах. Компания начинает копошиться на земле, и их просто сметает волна не мертвых. Десятка два, не меньше. Давят друг друга, чтобы добраться до еды…

Шок… У меня однозначно шок от увиденного.

Крики быстро стихают, остаются только булькающие звуки рвущейся плоти. Они вонзаются до самых костей. Непонятный хруст, зубов о кости…

А я смотрю… Нет сил отвести взгляд. Нужно стоять тихо. Майкл сказал, они идут на звук. Ещё мгновение и они услышат молот моего сердца. Не мертвые очень сильны, одним рывком отрывают ногу, руку.

Кровь…

Она просто утекает ручейком в воду.

Смрад… Плюс один невыносимый запах для меня. Режет глаза. Не понимаю: от увиденного, от вони или от слез. Один из не мертвых отрывает голову капитана. Хруст сломанных позвонков, и он уже пытается жрать его глаза.

Зажмуриваюсь… Мне это удалось. Я уже вся затекла. Уходить. Нужно исчезнуть отсюда. Пока они "заняты". Это самое ужасное зрелище в моей жизни. Боюсь, спать ночами мне больше не светит. Не в этом лесу.

В раненой руке рюкзак, в правой пистолет. Дыхание медленное и бесшумное. Шаг за шагом отступаю назад, не сводя глаз с "пирушки", которая уже подходит к концу. Остались только кости. Если их останки найдут… никто не поймет кому они принадлежат. Некоторые пытаются вгрызаться в то, что осталось. Ломая зубы. Я слышу этот хруст. Другие слизывают кровь с земли.

Не шевелится только один. Оборачивается в мою сторону, и я замираю. Нет. Нет. Он ведь меня не видит. Не видит же? Я громко шла? Громко дышала? Не хорошо. Это очень плохо. Его белые глаза смотрят сквозь меня. Искренне надеюсь, что он просто повернулся. Его рука вздрагивает с какой-то странной периодичностью. Выводит головой круги. Медленно. Не могу отвести от него глаза. Он что… принюхивается?

Холодная капля воды стекает с волос по шее, растворяясь в водолазке. Это как толчок. Отрезвляет меня. Отступаю дальше. Шаг за шагом. В лес. Внимательно всматриваюсь в места куда наступаю. Уверена, спасение там.

Дальше. Ещё дальше. Уже скрываюсь за первым деревом. Единственная мысль – бежать. Но холодный рассудок говорит обратное. Они услышат. И тогда – я труп. Не хочу так умирать. Не могу. Это слишком ужасно.

Вслушиваюсь в звуки, окружающие меня. Тихо. Иду быстрее. Ещё быстрее. Бегу. Мне никогда не забыть ЭТО. Увиденное навсегда останется на подкорках моего сознания. Кажется, я оторвалась от них. Это хорошо. Ушла в другую сторону от Черной Пантеры. Это плохо.

Огибаю круг, на это уходит драгоценное время. Надеюсь, твари где-то на другом конце земли. По карте понятно, мост один. Реку не переплыть. Мне по крайней мере точно. Этому в Подземелье однозначно не учат. Выжду пару часов неподалеку. Попытка номер два должна быть удачной. Без моря крови, трупов и съеденных людей.

Машина. Я нашла их транспорт. Ключей нет. Да я бы и не решилась завести её. кажется, что сбегутся все. Водить не умею. Чёрт. Я вообще что-то умею? Проклятая жизнь под землей, ничему не научила. Неподалеку останки тела, всего несколько костей. Думаю, это Леон.

Всё чисто, никого нет. Но это меня не успокаивает. Темнеет. Трупы ходят где-то рядом. Я одна…

Как в замедленной съемке. Передо мной река. После мост. Да здравствуй, другой берег. Путь дальше. Ноги теряют чувствительность от долгой ходьбы и быстрого бега. Устала. До изнеможения.

Я это сделала. Каким-то чудом до сих пор жива. Далеко от реки не стала отходить. Мне кажется, что здесь более-менее безопасно. Не мертвые ушли. Да и живым искать здесь больше нечего. Наспех перекусила и залезла на дерево. Привязала себя как могла и через один выдох уснула. На этот раз снов не было. Организм устал так, что энергии на это не осталось. К счастью. Кошмаров мне только не хватало.

*****************

Тремя часами позже…

– Майкл доложил, что она сбежала. – Люк переминается с ноги на ногу, под тяжелым взглядом Сенатора. Почему у него складывается такое ощущение, что он облажался? Ведь сделал как было велено. Поехал на встречу с солдатами из Черной Пантеры, вот только нашёл их джип пустым, а на месте встречи кости и кучу оружия. Которое естественно забрал. Нынче боеприпасы в разы дороже золота, не то что в былые времена. Связался с Майклом. Тот доложил, что эта шлюха сбежала. Что он сделал не так? Почему Сенатор так смотрит на него, словно желает прожечь в нём дыру.

– И ты ему поверил? – Рональд Эшвуд зол. – Он универсальный солдат. Лучший в Черной Пантере. И он упустил девчонку? Ты что, идиот?

– Ну… мы тоже упустили её. Я уверен, она мертва. Там столько скелетов осталось после налета не мертвых. – оправдывается Люк.

– Ты утверждаешь, что там и ЕЁ кости лежат!? Ты уверен!? – гнев поднимается вместе с голосом Сенатора, что уже перешёл на крик.

– Нет, Сэр. – отвечает парень.

– Тогда какого члена, ТЫ стоишь здесь?! Я нутром чувствую, она жива. Эта тварь так просто не умрёт. – перекатывает ручку между пальцев. Ту самую, что Джей пустила в ход при их последней стычке. Она как напоминание того, что Сенатор её недооценил. Впредь такого не повторится.

Сенатор более чем уверен, что у него с Джей есть связь. В его извращенных мыслях только и стоит её лицо. Полное боли и ужаса. От того, что он будет с ней делать, когда найдет и вернет домой. Она будет рада увидеть, как он переоборудовал клетку для неё. Всё для неё. А она не оценила подарок на свадьбу. А зря.

Люк так и стоял на протяжении тридцати минут, пока Сенатор был погружен в мысли о мести и наслаждении. Порой ему казалось, что их глава немного тронулся умом после… Джей. Возможно, она задела какой-то важный участок мозга, когда воткнула ему в глаз ручку. Кто знает. Но о своих умозаключениях он не скажет вслух. Никогда. Знает, на что способен мистер Рональд в гневе. Сам участвовал в этом и не раз. Получал удовольствие от пыток и казни других людей.

– Свяжи меня с Черной Пантерой. Узнаем о самочувствии Анны Морис. И, пожалуй, о Майкле. Кстати… Где сейчас он с отрядом? – уже более спокойно поинтересовался Сенатор.

– Сказал, на подходе к Дому. Идут без потерь. За исключением… Её. Там пробудут примерно два дня. Дальше их должны забрать машины. Как всегда. А дальше по ежегодному плану.

– Два дня. Два дня. Вполне достаточно. – и опять погрузился в мысли.

*****************

Кажется, я привыкаю спать на дереве. Сейчас я чувствую себя намного лучше. Сон без сновидений. Это сказка. Я прошла примерно одну треть пути. Мой отряд, наверное, уже половину. Их не догнать. Ладно, приду одна к воротам города. И что дальше? Впустят ли они меня? Об этом я даже не думала. Хорошо. Сначала надо дойти до него. А там по обстановке. Что-нибудь придумаю.

За весь день сделала всего две остановки, скоро опять стемнеет. Какая-то невидимая сила толкает меня вперед. К маме. На такой долгий промежуток времени я её никогда не оставляла. Сердце сжимается в тупой боли. Это я виновата, что она где-то одна.

Хруст.

Кто-то идет. Да что за напасть то такая?

Тишина.

Скорее всего человек. Живой.

Дерево. Карабкаюсь настолько быстро и бесшумно, как только могу. Рукой обхватываю ствол, Береттой целюсь в сторону звука.

Тишина.

Хруст.

Точно кто-то крадется.

Задержала дыхание. Вглядываюсь в просветы между листьями. В глазах начинает рябить от напряжения. Ничего не разглядеть. Еще и солнце садится.

Из-за дерева появляется тень. Большая и грациозная. Движется медленно в мою сторону. Походка хищника. Целюсь в голову. Далеко. Боюсь промахнуться. Это выдаст меня с потрохами. Жду, когда подойдет ближе. Второго шанса не будет. Я уже видела этого человека, его походка, манеры кажутся мне знакомыми. Значит это кто-то из Подземелья. Уже достаточно близко ко мне. Вдох. Целюсь.

– Даже не думай. – выдох. Да такой, что я чуть с дерева не свалилась.

– Майкл? Какого черта? Ты меня до смерти напугал. – и я даже не преувеличиваю. Спускаюсь с дерева и оказываюсь лицом к лицу с ним.

Он вернулся. Хочу ударить его. Сильно. По лицу. И это чувство очевидно, ведь он бросил меня. По непонятным причинам. Во мне бурлит злость, не находя выхода. Сдерживаюсь.

В то же время, я рада, что он здесь. И не важно каковы были его мотивы вернуться.

– Я думала, вы уже далеко. – стараюсь говорить равнодушно.

– Были. – вглядывается в мои глаза. Почему я так рада видеть ЕГО? Ещё мгновение и начну улыбаться, как идиотка. Злость и радость. Два чувства, что разрывают меня пополам.

– Зачем вернулся? Соскучился? – Эти слова заставляют его улыбнуться. Слегка приподнять уголки губ. – от следующей мысли медленно настигает паника. – Или город не нашли? – Значит, мама либо мертва, либо в Подземелье. Я облажалась.

– До города мы ещё не дошли. – объясняет мне спокойно.

– Тогда зачем вернулся? – вообще ничего не понимаю. Какая-то каша из мыслей варится в голове.

– Я один вернулся. Остальные остановились в домике неподалеку. – на секунду отводит взгляд в сторону и снова возвращает его ко мне.

– Ааа… зачем ты вернулся? – сомнения. Рука сама тянется за пистолетом. Он пошел проверить ушла ли я в другой город? Кажется, Майкл готов на всё, лишь бы я не попала в Черную Пантеру. Хочет моей смерти? Уверена ли я в этом?

– За тобой. – следит за моей рукой, что сжимает рукоять Беретты. – Не глупи. На выстрел сбегутся не мертвые. Они рядом.... Поверь мне.... Я знаю. – и я верю. Назовите меня дурой, но я верю ему. Опять же, интуиция подсказывает мне, что рядом с ним в тысячу раз безопаснее, чем без него.

– Что тебе от меня нужно? Ты бросил меня одну. Ушел. Вернулся. Я не понимаю. – по его лицу ничего не прочесть.

– Ты хотела в город, я тебя провожу. – говорит он.

– Но ты не хотел, чтобы я туда шла! – да, что с ним такое?

– Передумал. – вот и весь ответ.

– Почему? – смотрит в небо и глубоко дышит. Проводит рукой по лицу и снова возвращает свой взгляд на меня. Он устал. Я вижу, как Майкл измотан. Смотрит и молчит. На какое-то мгновение мне становится больно за него. Но это всего лишь момент, который закончился, так же резко, как появился. И надеюсь, не вернется вновь. Это неприятное чувство. Волноваться за кого-то в наше время – безрассудно.

– Не имеет значения. Пойдем. – начинает разворачиваться в сторону откуда пришел и замирает. Показывает "тихо". И я молчу. Прислушивается, но ничего не услышав говорит:

– Идем.

И я иду за ним. Это для него не имеет значение, а для меня ещё какое. Буду задавать вопросы потом. Сейчас главное, что я не одна в этом проклятом лесу. По мне, Майкл лучшая компания для самоубийственной прогулки.

Пока мы шли на протяжении нескольких часов, я успела узнать многое.

Они остановились в каком-то домике на краю леса… Да. Там безопасно… Да. Все целы… Нет. На них не нападали… Нет. Они никого не встречали по пути. Там будут примерно двое суток, набираться сил. Потому что дальше дорога по открытой местности и в деревьях спрятаться не получится. Спать тоже не будет времени. В случае нападения – бойня или побег. Третьего не дано.

– Что ты сказал всем, когда вернулся один? – мне действительно интересно. То меня нет, то я есть. Как они вообще отнесутся, что я опять в строю? Вопрос. Бобби явно не обрадуется.

– Что это, не их дело. – скупой ответ.

– А они что? – не унимаюсь я.

– Ничего. – диалоги с ним, конечно, так себе. Да. Нет. Не важно. И тому подобные высказывания. Никакой конкретики. Аж бесит.

Задаю Майклу вопрос, который действительно меня волнует:

– Почему ты вернулся? – он резко тормозит и оборачивается.

– Что ты хочешь услышать? – в ответ интересуется он.

А я не знаю. Честное слово, не знаю вообще зачем разговариваю с ним. Возможно потому, что он единственный, кто хоть что-то понимает.

– Правду. – только после того, как одно единственное слово слетает с губ, я понимаю. Понимаю, что мне действительно важно услышать от него правду. Мне постоянно лгут: Сенатор, правительство Подземелья, даже Дженни. Хочу правду, пусть она будет горькой. Хоть какой.

– У меня не было выбора. Или стало тебя жаль. Выбирай сама, что больше нравится. – это всё что он сказал. Идем дальше. Жаль. Ему меня жаль. Почему я в это не верю? Внутренний голос подсказывает, что я ожидала совсем другого ответа. Мысленно посылаю его и шагаю за Майклом.

Дорогу совсем не разглядеть. Темно. То и дело запинаюсь, ударяюсь обо что-то. В общем, Майкл сказал, что от меня много шума, и мы остаемся до рассвета на месте. Иначе на нас скоро кто-нибудь да нападет. Даже спорить с ним не стала. Ужасно устала. Хочу есть и спать.

Утро. Так быстро. Нееет. Я вообще не отдохнула, а вот Майкл выглядит значительно лучше. По команде поели за пять минут и двинулись дальше. Шли так быстро, что я начинаю сомневаться, человек он вообще или нет. С меня сошло пять потов, а ему хоть бы что. Несправедливость во всем своем великолепии. Идти ещё примерно четыре часа, если, конечно, я не буду "плестись как улитка". Цитата. Отдыхать мы не будем, так как он переживает за тех, кто в доме. Хорошо. Вообще, я хочу увидеть этот дом. Представляете, дом. Настоящий. Не картинка из книг, что изредка попадались мне в руки.

– Ты можешь не отставать? – опять командный тон. Закатываю глаза и добавляю шаг. Так как могу. Молча. Понимаю, что энергию сейчас тратить на разговоры не нужно. А вопросов, как всегда, тьма.

Кажется, идем уже вечность. Ни одной остановки. Даже когда я споткнулась и видимо вывихнула лодыжку, он даже не притормозил. И мне пришлось хромая его догонять. Опять же молча. Сил нет.

– Минут двадцать, и мы на месте. – Боже! Как я ждала этих слов. Мало того вымоталась ещё, и нога нещадно горит. Двадцать минут я выдержу. Должна. Потом отдых. В доме. Звучит как сон. От меня опять ни звука. Во рту пересохло. Язык прилип к нёбу. Даже попить не остановились.

Вот только что был кромешный лес, а теперь пустырь. Ни одного дерева. Вообще ничего, только на небольшом холме возвышается двухэтажный дом. Серый, с когда-то красной крышей. Старый, но неприступный. На окнах решетки, а ярко красная дверь кажется металлической.

– Пришли. – это всё, что он сказал.

А у меня внутри ликование. Улыбка сама по себе появляется на губах. Срываюсь с места и бегу к спасительной двери. Открывается она сама. На встречу мне вылетает Саманта и сжимает в медвежьих объятьях. Я рада. Я жива.

Через несколько секунд дверь опять открывается, и на пороге встречаются Майкл и Стейси. Она просто запрыгивает на него и впивается в его рот. Фу. Мне срочно нужно это развидеть. Отвратительно. Закрываю глаза и наслаждаюсь теплом Саманты. Но где-то в районе груди зияет черная дыра размером с этот дом. Почему меня так трогает их приветствие? Даже думать об этом не хочу.

– Ты где была? Твою мать! Я постарела лет на пятнадцать. – широченная улыбка Саманты заставляет меня забыть обо всем.

– Ммм, гуляла? – получаю от неё удар в плечо и тут же опять теряю воздух от её объятий.

– Потом расскажешь. Пойдем в дом. Ты не представляешь на сколько он крут внутри. По словам Майкла, мы будем здесь ещё сутки. Там есть душ. Правда вода ледяная, но тебе он нужен. – морщит свой маленький носик и ведет меня за руку к двери. Она, к слову, действительно металлическая.

– Только у нас проблема. Спать мы будем в комнате со Стейси. Так уж вышло. – пожимает плечами.

– Плевать. Я так устала, что хоть с крокодилом готова лечь. – отвечаю я.

Все собрались в холле на первом этаже, Майкл уже раздает какие-то поручения. Но как только я попадаю в их поле зрения, опять начинаются перешептывания: "я думал, она сдохла уже", "Твою мать", "Нам от неё не избавиться?", "Думал, никогда больше не увижу её".

Останавливаюсь на первой ступени лестницы и вырываю руку у Саманты. Достали. Я безумно устала, воняю, хочу есть и пить. И последнее, чего я хочу, так это сплетен обо мне.

– Ребята, я тоже рада вас видеть. Если что-то хотите мне сказать, то давайте в полный голос. Или слабо? – гнев поднимается во мне ураганом. Да что я им всем сделала? Ощущаю себя слабым звеном, которое все хотят заменить на более прочное. Но я не слабая. Я не какая-то мышка, что будет хавать их издевки. И они должны это понять. Я их не боюсь.

– Просто все надеялись, что ты мертва. А сейчас шокированы. Вот и всё. – перевожу взгляд на Стейси, что стоит ЕСТЕСТВЕННО возле Майкла. Мило улыбается мне и подходит к нему ближе на полшага, кладет руку на плечо поглаживая его мышцы. Она что, метит территорию? Да пошли они оба, сдался он мне.

– Кто-то ещё хочет высказаться? – смотрю каждому по очереди в глаза, Рой слегка склонил голову набок и состроил гримасу. Другой парень, облокотившись на стену показывает мне большой палец вверх. Я даже имени его не помню. Остальные же даже в глаза мне не посмотрели.

– Самое печальное, что шлюха оказалась смелее вас всех вместе взятых. – продолжаю подниматься по лестнице за Самантой, что давится смехом. С первого этажа разносится дикий ор Стейси. По её словам, она мне ночью глотку перережет. Ага. Конечно. Пусть помечтает.

Заваливаюсь в комнату и сажусь на пол. Всё. Сил нет. Закончились. Подруга опускается на корточки передо мной.

– Я рада, что ты вернулась. – слышу в её голосе искренность.

– Я тоже. Где душ? – показывает в противоположную сторону комнаты.

– За дверью. Представляешь здесь он почти в каждой комнате. Я была в восторге, пока не поняла, что вода ледяная. Морщит свой маленький носик и улыбается.

– Не важно.

– Знаю, нам не привыкать. В Подземелье она ещё и воняла постоянно. – хмыкаю и иду в душ.

Жесть. Вода действительно обжигающе холодная. Помылась минуты за две, но это дало немного бодрости. Вытерлась, оделась и вернулась в комнату, где уже Саманта не одна. К сожалению, Стейси тоже здесь. Раньше меня просто все недолюбливали. Сейчас у меня как минимум один враг. В её глазах ненависть.

– Майкл сказал, не трогать тебя. – сообщает мне, перекладывая свои белоснежные волосы с места на место.

– А ты что, его собачонка, выполняешь что скажут? – зря это я. Мне ещё спать с ней в одной комнате. А я нарываюсь. Возможно, мне хочется, чтобы она начала драку. Скорее всего так и есть.

– Нет, я его девушка! – с вызовом смотрит на меня и облокачивается на дверь. Всем своим видом давая понять мне: "даже не суйся к нему". И не собиралась.

– Это он так сказал? – вот теперь она не такая уверенная.

– Да. – отвечает Стейси с вызовом. Ну всё, она меня достала уже.

– Почему ты тогда спишь в этой комнате, а не со своим парнем? – по-моему у Стейси сейчас лопнет голова, она такая красная. На лбу выступила венка. Но через секунду, всё напряжение, как рукой сняло.

– А кто сказал, что я не с ним буду спать? Я как раз за вещами пришла. – заговорщическим шёпотом сообщает мне, словно мы лучшие подруги. – Постараемся быть потише. Хотя… Я не уверена. – Берет свой рюкзак и виляя своим аппетитным задом уходит.

– Джей… – окликает меня Сэм, пока я сверлю взглядом закрытую дверь.

– Саманта, давай потом поговорим. Я ужасно хочу спать. – не смотря на подругу, ложусь на матрас, что находится ближе к двери и вырубаюсь.

Блаженная темнота настигает моё сознание в одно мгновение, а в следующее я уже открываю глаза.

Рассвет. Так быстро. Я вообще не выспалась и не спешу подняться с моей “перины”. После стольких лет сна на вонючем матрасике, нескольких дней на дереве – это наивысшее наслаждение. Только сейчас рассматриваю комнату, что стала мне убежищем на эти часы. Высокие потолки, размером, наверное, с пять моих былых "апартаментов". На полу валяются три матраса и под небольшим окном с решеткой находится комод. На этом всё, не считая наших рюкзаков и вещей разбросанных то тут, то там.

Лучи солнца проникают в комнату, и на их фоне я вижу мелкую пыль, что мечется из стороны в сторону. Она напоминаем меня. Мне тоже нигде нет места. Так и сную по жизни. Единственный мой якорь – это мама. Она долгие годы останавливала меня от необдуманных поступков. Я понимаю, что она ничего мне не говорила, но сам факт того, что у меня есть человек, которому я нужна. Тот, что нуждается во мне, сам того не осознавая. Это вело меня. И ведет по сей день. Где-то глубоко внутри, за закрытой на тысячу замков дверью сидит девочка. Маленькая и очень ранимая. И она до боли в сердце хочет, чтобы её тоже кто-то так любил. Готов был пойти в самое пекло, если так заставит жизнь. Но большая Я не позволяю ей надеяться. Обрубаю любые мысли на корню. За свою жизнь я подпустила к этой девочке только одного человека – Тренера. Даже Дженни не была с ней знакома. И это хорошо. Боюсь, она бы не пережила её предательства и закрылась ещё на тысячу замков. Так я бы ЕЁ потеряла. Навсегда.

Приоткрывается дверь, и я инстинктивно закрываю глаза. Почему, не знаю. Не хочу сейчас ни с кем видеться. Слишком погрузилась в себя. В свои мысли.

– Ой, Саманта, ты не представляешь, что было! Он просто волшебник в постели! У меня такого ещё никогда не было. – твою ж мать! Для полного счастья мне еще только Стейси не хватало. С её хвалебными отзывами. Зажмуриваю глаза до черных мушек, словно это поможет вычеркнуть её слова.

– Я за вас рада. – по голосу подруги понимаю, ей плевать.

– Нет, ты послушай, как всё было… когда я к нему пришла комната была пуста. Я так рада, что он ночует один. – её поросячий визг мертвеца разбудит, а меня и подавно. Больше притворятся не вариант. Сажусь и начинаю собирать волосы в хвост. Хоть чем-то занять руки… а иначе…

– Ой! Я тебя разбудила? Я не хотела. – ехидная улыбка помимо воли появляется на её лице. Хотела. Ещё как хотела. Стерва. Ухмыляется и продолжает, четко глядя мне в глаза. – ОН был в душе. Я услышала воду. И, естественно, пошла туда. Как только Майкл заметил меня, то просто набросился и…

Сука. Дальше я просто не могла это слышать. Мерзко. Именно так я себя чувствую. Срываюсь с места и выбегаю за дверь. В самом горле стоит комок. Сколько не пытаюсь его проглотить, он не уходит. Сбегаю по лестнице. Кого-то сбила по пути, даже не обратила внимания. Воздух. Мне нужен воздух. В огромных количествах. Вот передо мной красная дверь. Толкаю плечом. И вот он – мой кислород. Медленно спускаюсь по трем ступенькам и дышу. Так часто, что немного кружится голова.

– Без оружия никто не выходит – это Рой. Оборачиваюсь и обнимаю его. Никогда себя так не вела. Слезы начинают катиться по щекам. Что-то внутри меня сломалось. Больно. Очень больно в районе груди.

– Эй? Джей, что случилось? – спрашивает Рой. Мотаю головой, не могу сейчас говорить. Ком. Он до сих пор в горле, но кажется с каждой потерянной слезинкой становится меньше. Рой молчит и обнимает меня в ответ, слегка покачивая из стороны в сторону. Это успокаивает. Ровно до того момента, как за его плечом нарываюсь на равнодушный взгляд Майкла. И ком возвращается. Зажмуриваюсь и утыкаюсь в ключицу Роя. Через минуту или около того Майкла на том месте уже нет. А был ли он там? Всхлипывания становятся реже. Немного проясняется в голове. Только сейчас понимаю, парень, что успокаивает меня шокирован. Но спасибо ему, за подставленное плечо. В прямом смысле слова.

– Расскажешь? – шепотом интересуется он.

– Нет. Прости. – освобождаюсь от его рук с нервным смешком. Ещё несколько раз извинившись за то какая я дура, огибаю дом и сажусь на старую скамейку. Лишь бы она выдержала. Как и я.

****************

Это очень сложный разговор. Майкл собрал нас всех в холле на первом этаже за двадцать минут до выхода. И на что он только рассчитывал?

– В лесу кое-что произошло. И вы должны об этом знать. – стоит перед нами уже весь в обмундировании. Черные плотные военные штаны, с множеством карманов. Поверх черной водолазки кобура с двумя пистолетами. И везде маленькие, но смертоносные ножи – флипперы.

– Когда мы с Джей отстали от отряда, было совершено нападение. – делает паузу и смотрит каждому в глаза. Кроме меня. Тишина. Я слышу, как кто-то из сестер топчется на месте. Наверное, от нервов. Мне это не важно. Просто начинает напрягать монотонный звук её ботинок о старенький паркет.

– Но мы ничего не слышали. – это голос того поганца Бобби, что хотел вернуть меня в Подземелье. Стреляет глазами, то в меня, то в Майкла.

– Мы всё быстро уладили. – отвечает Майкл.

– Уладили? – Саманта смотрит на меня как на предателя. Я так и не успела ей всё рассказать. А точнее, вообще ничего. – Что это вообще означает?

– Убили. Саманта, мы их просто убили. Но это не главное… Это были не люди. – моё оправдание перед Сэм, сбивает объяснение Майкла.

Всё смешалось в гул голосов, нервного смеха, фырканья. Они не верят. Летят такие фразы: " Ну ты Майкл нас и напугал", "Дичь какая-то", "Это что, шутка?". И многие другие. Майкл невозмутим. Он просто стоит и молчит. Изредка смотрит на часы. Постепенно начинает нарастать паника. Они видят, он это затеял не ради забавы. С таким каменным лицом не шутят.

– У нас до выхода пять минут. Если вы закончили… я продолжу рассказ. – последний раз смотрит на часы и убирает руки за спину. Смотрит только на Роя. Словно в комнате нет остальных, до чертей напуганных людей.

– Итак. На нас напали. Это не люди. Точнее выглядят они как люди, но это животные. Хищники. И их добыча – мы. Не спрашивайте почему и как. Этого я вам сказать не могу. Но скажу, как выжить. Первое, они слепы – абсолютно. Найдут вас только по звуку, редкие единицы по запаху. Так что идем максимально тихо. Второе, как показала практика убить их можно. Удары наносите только в голову. Нож, пуля, ветка. Да что угодно. Повредите мозг и ещё поживёте. Третье, они сильнее, быстрее и выносливее человека. – опять смотрит на часы – У нас две минуты. Вопросы.

Так тихо в этом доме ещё не было. Даже "сестричка" перестала отстукивать свой безумный ритм. А потом понеслось. Куча вопросов. Все одновременно. Никакой дисциплины. Майкл отвечал, как мог. Но конкретного ничего не сказал. Также он не известил их о том, что укус смертелен. И я понимаю почему. Иначе кто-то догадается, что Майкл был на поверхности ранее. Самый популярные вопросы: "Это правда? Как такое возможно?".

– Время вышло. Нужно уходить. – перекидывает свой рюкзак за спину – Если кто-то сомневается в правдивости моих слов, может остаться здесь. Если кто-то не будет выполнять мои приказы, тоже остается здесь. Я замечаю, что с момента на крыльце, он больше не смотрел в мою сторону. Ни разу. А я не могу оторвать от него взгляд.

Он даже не посмотрел, пойдет ли за ним хоть кто-то. Красная дверь закрылась за его спиной. Все были немного в растерянности, но быстро пришли в себя. Похватали свою ношу и сиганули следом за ним. Я решила идти в конце отряда.

– И ты молчала? Джей! Да как ты могла? – Саманта даже не дает мне слово вставить, злая уходит за всеми. Я последняя. Обвожу взглядом этот милый дом. Кажется, что сейчас я прощаюсь с чем-то дорогим мне. Это безопасность. За всю мою сознательную жизнь только здесь я чувствовала себя защищенной. Спасибо, дом, тебе за это.

Покидаю коттедж и двигаюсь следом за отрядом. Нужно будет поговорить с Самантой. Я должна была ей рассказать.

Позади остается лес. Впереди, кажется, бескрайняя пустошь. Чем дальше мы отходим, тем более потрескавшейся становится земля. Травы уже практически нет. Кажется, мы идем по проклятой земле. При благоприятных условиях доберемся до Черной Пантеры за пару дней. Я практически это сделала.

Дорога пролегает через поле. Вокруг на мили ничего нет, кроме бескрайней пустоши. Лишь за нами вдалеке виден зеленый остров леса. Уже прошло несколько часов. Ни живых, ни мертвых мы не встретили. Со мной никто не разговаривает. Лишь Стейси почтила меня своим присутствием. Напомнила, какая я гнилая подруга. Спасибо, конечно. Но я и так в курсе. Майкл вообще делает вид, что я до сих пор где-то там, в лесу, а не иду вместе с ними. Рой периодически останавливается, пропуская всех вперед. Проверяя нет ли за нами кого-либо. Мне же кажется это глупым. И так видно, что кроме нас тут только перекати-поле. Ну ладно. Моего мнения по этому поводу никто не спрашивал. Как и по любому другому.

– На три часа. – Рой возник ниоткуда. – Всем остановиться и быть максимально тихими.

Начинаю крутить головой. Ищу причину нашей остановки. Ничего не вижу. Замер весь отряд. В руках оружие.

– Я тоже ничего не вижу. Но Майкл сказал, что там что-то есть. – читает мои мысли Рой. Одинокая фигура уходит в сторону на "три часа". Остальные же только и могут приглядываться между собой и провожать взглядом своего командира. Опускаю голос до шёпота и наклоняюсь ближе к Рою:

– И ты отпустишь его одного? – но, он смотрит на обеспокоенную Саманту, стоящую в центре колонны.

– Ты думаешь, я хочу находиться здесь? – отвечает таким же шепотом.

– О Боже. Так иди куда хочешь. – говорю я.

– Не могу. – сквозь зубы.

– Ноги отсохли? – фыркает и наконец-то смотрит на меня. Хоть кто-то заметил, что я здесь.

– Нет. Майкл сказал, от тебя ни на шаг. Что бы не произошло. – опять переводит взгляд на Сэм.

Тем временем Майкл уходит все дальше и дальше. Сейчас он напоминает одинокую точку на белом листе бумаги. Я уже не задаюсь вопросами. Почему он сделал это? Зачем поступил так? Каковы его мотивы? Мне все равно не узнать правды. Только если он сам лично не решит просветить меня. И опять это чувство. Тревога. Сейчас что-то произойдет. Прибегут люди почившего Сенатора и убьют меня. Или же не мертвые появятся из-под земли и съедят всех нас. Не знаю, что именно. Возможно, эта нервозность передалась мне от всех остальных.

– Мне нужно поговорить с Самантой. – мы оба смотрим на неё. Она же обводит взглядом периметр по кругу. У меня бы уже закружилась голова.

– Попробуй. – отвечает Рой, и с этим посылом – "попробовать" мы двинулись к ней.

– Сэм? Прости меня. – шёпот едва слышен, но на меня уже и так все начинают коситься.

– Хорошо.

– Что? Так просто? – я и сама хотела это спросить, но Рой опередил меня.

– Да, так просто. Если молчала, значит на то были причины. Возможно, оберегала меня от этого ужаса. Возможно, считаешь меня недостаточно близкой. И ещё куча таких "возможно". Но факт не изменить.

– Я должна тебе ещё кое-что рассказать. И скорее всего ты возненавидишь меня ещё больше. Но я расскажу. Правду. А дальше ты решишь сама, что делать с этой информацией. Хорошо? – она злится. Я это вижу. Я это заслужила. И пусть её отношение ко мне после сказанного изменит свой вектор навсегда. Так будет легче. Не привязываться. Не забывать про маленькую Джей. Никого к ней не подпускать.

– Хорошо. – отходим на два шага в сторону. В поле куда ушел Майкл, теперь даже нет и точки. Я волнуюсь. За него. За нас.

– Я слушаю. – вот теперь она смотрит только на меня. Вижу по глазам, Саманта уязвима. Я стала близка для неё. Возможно, она видит во мне свою сестру. Ту, что не сумела спасти. А я её обманула.

Я рассказала всё. Без утайки. Начиная с детства. При каких обстоятельствах я познакомилась с Сенатором. Что он делал с моей матерью на протяжении долгих лет. День убийства. Про другие города. Что он зачем-то каждый год отправляет целенаправленно людей наверх. Заранее зная, что жизнь здесь есть. Про красную клетку. О том, что он отправил мою маму в Черную Пантеру. О встрече с не мертвыми, когда были только я и Майкл. Рассказала, что он знал, как нужно себя вести. Чтобы выжить. О том, как он бросил меня в лесу и ушел. Как добралась до реки. Встречу с нарко-компанией. Которой больше нет. Как бежала оттуда. Вплоть до входа в дом.

Саманта ни разу меня не перебила. Лишь изредка поглядывала в сторону, где исчез Майкл.

– Почему он вернулся за тобой? Не понимаю. Сначала оставил, потом передумал. Это на него не похоже. – хмурится Сэм.

– Не знаю. Он не говорит. – отвечаю задумавшись.

– Хорошо… Они действительно настолько ужасны? Не мертвые? – страх в её глазах не заставит меня соврать. Успокоив её. Она должна быть готова к встрече с ними.

– Хуже. Мне кажется – это самое ужасное, что могло произойти с человечеством. Хотя… Хуже их вида, только их запах. – Саманта слегка улыбается и нежно приобнимает меня.

– Не ври мне больше. Никогда. – говорит она. Обхватываю её в ответ и на душе становится чуточку светлее.

– Никогда. – обещаю я.

Сигнал рации Роя прорвал тишину. Голос Майкла. Спокойный, размеренный сообщил нам двигаться в его сторону. Быстро и бесшумно. Так гуськом мы и перемещались. Рой вначале, Саманта в центре. Я замыкаю эту змейку с парнем по имени Линкольн. Ничего особенного не могу про него сказать. Высокий, симпатичный брюнет. Молчаливый. Но я помню, что он голосовал, за моё возвращение в Подземелье. Поэтому, вряд ли он мне друг. Пару десятков минут, и мы на месте. Парень передо мной затормозил так резко, что я налетела на него. Со всех сторон слышится тихий мат и даже звуки неудержимой рвоты. Да что там такое? Обхожу всех сбоку. Не хочу нарваться на синхронную тошноту сестер.

Картина перед глазами – Майкл смотрит на огромную машину. В сравнении с ней – мы просто игрушечные. В высоту она примерно метра три. Метров шесть-семь в длину. Военная. Она просто прекрасна. Не считая того, что серый окрас щедро разбавлен бордовыми потеками. Тут и там валяются останки людей. Сколько их было – не понять. Теперь мне понятна реакция остальных. Сейчас я сама стою в луже крови.

Парень, что шел рядом со мной, кажется, не замечает присутствие смерти рядом. Он как завороженный ходит вокруг машины. Что-то приговаривает. Периодически проводя по ней рукой. Кажется, он влюблен. Саманта что-то про него рассказывала. Я не вдавалась в детали.

– Все успокоились? – Майкл. Как всегда максимально сосредоточен. Но в глубине глаз плещется… Скорбь? Печаль?

– Нападение на этих людей было примерно час назад. – на всех опускается завесой осознание. Всего шестьдесят минут назад эти люди были живы. Это раз. Второе, не мертвые где-то рядом. Холодок пробегает по позвоночнику. И там остается, заставляя меня неестественно ровно выпрямить спину и ловить каждое слово нашего командира.

– Думаю, вы поняли. Они рядом. Так что попытаемся добраться до города, что отмечен на карте на этом. – показывает рукой на мощного железного зверя. – Это – Мародёр. Одна из самых безопасных и смертоносных военных машин. Одно, но… В неё помещаются десять человек. Плюс водитель и один пассажир.... Всего двенадцать.

– А остальные? Ты же не бросишь их здесь? – чертова Стейси. ИХ? То есть себя она уже посадила в спасательную лодку?

– Не брошу. Оставлю. – переводит взгляд на Роя и показывает ему какой-то знак. Поняли его только они вдвоем. Мне начинает казаться, что и Рой не так уж прост.

– Я здесь не останусь! – голос подала одна из сестричек, вроде Шарлотта.

– Я сам решу, кто останется, а кто нет. Слушайте, на этой машине мы доберемся до города примерно часа за полтора. Полтора часа назад. К темноте здесь уже никого не будет.

Теперь решила заговорить я:

– Но не мертвые услышат рев мотора. – не смотря на меня Майкл продолжает.

– Ты права. Они услышат. Так что, тем кто останется… придется быстро бежать. Немного в другом направлении. Машина отвлечет их на себя. Они погонятся за ней.

– Милый? А кто поедет? – Если бы взглядом можно было покалечить, то Стейси однозначно была бы побита. Как оказалось, нашему "боссу" не нравится нежность.

– Едут все девушки, Линкольн, Бобби, Сойер, Кол, Тревис, Барни и я. Остальные остаются. Рой получит все указания. Он за главного. Его приказ – мой приказ. Всё ясно?

– Нет. – Саманта выходит вперед и встает перед Майклом. Как ей удается смотреть на него свысока? Если она едва достает макушкой до его плеча. – Я тоже остаюсь. Пусть вместо меня кто-то другой поедет.

Она переводит взгляд на Роя и немного теплее улыбается ему.

– Хорошо. – только Майкл открывает рот, я перебиваю его.

– Я тоже остаюсь…

– Нет! – что, простите? Он прокричал это. И уставился на меня как на умалишённую. Впервые посмотрел в мою сторону, после моих рыданий на плече Роя.

– Почему нет? Мне кажется логичным оставить человека, который с этим сталкивался. Лицом к лицу. – говорю я, прожигая его взглядом.

– На пару слов, Джей. – Майкл хватает меня за руку и тащит прочь от всех. Больно. Кажется, будут синяки. Определенно будут. Саманта провожает меня сочувствующим взглядом. Остальные переговариваются между собой. Решают, кто поедет в спасительной машине вместо Сэм. И только Стейси, источая яд мерзко улыбается. Злорадство – вот её второе имя.

– Да куда ты меня тащишь? Майкл мне больно. – словно не слышит. Вырвать руку не получается. Злость вскипает во мне. Я словно нашкодивший ребенок, которого папочка сейчас накажет. Делаю три быстрых шага. Догоняю Майкла. Резко выставляю ногу вперед. Подножка. И мы летим на землю. Удар. Весь воздух вышибло. Упала, как мешок муки. Тормозить падение было нечем. Одна рука уже была у Майкла в плену. Вторая с пистолетом, а с ним я не расстанусь. Кажется, разбила голову.

Смех. Поднимаю отяжелевшие веки. Майкл лежит на спине и тихонько смеётся, смотря в небо. Не понимаю, это искренний смех или сарказм. Не ожидала такой реакции. Какой угодно. Но не смех.

Это поистине нечто удивительное. Его лицо моментально изменилось. Стало живым и, даже могу заметить, симпатичным. Очень симпатичным.

Отошли на приличное расстояние. Никто не услышит нас. Но сто процентов видели, как мы упали и теперь лежим. Хотя уже не лежим. Майкл сел на землю и меня поднял. Расположил перед собой. Улыбка ещё играет на лице.

– Кто ты, твою мать, такая? – недоумение, кажется, легко читается на моем лице, как и на его.

– Всё, Джей. Хватит. Давай начистоту. – стал серьезным, но искорки смеха в глазах никуда не делись.

– Ммм… давай. – не понимаю, чего он от меня хочет.

– И? Кто ты? – задает вопрос и всматривается в моё лицо.

– Джей… девушка из Подземелья… если честно не до конца понимаю, ЧТО ты хочешь услышать. – улыбка слетает так же резко, как появилась. Передо мной опять робот. Без чувств, эмоций. С улыбкой он нравился мне гораздо больше. Боялась его меньше.

– Тогда, скажи мне, Джей. Девушка из Подземелья. Какого хрена у меня приказ доставить тебя в город? Живой и невредимой. – остатки искр исчезли. Бесследно.

– В Чёрную Пантеру? – спрашиваю я.

– Да.

– Я не знаю. Правда. – предельно честный ответ. Мне теперь и самой интересно это.

– Тогда скажи мне. Откуда ты вообще про неё знаешь? – недоверчиво смотрит на меня, словно поймал на лжи. Но это не так.

– Когда я была последний раз в кабинете Сенатора, он сказал, что каждый год отправляет туда людей.

– Враньё. Он бы никогда это не сказал. – начинает вставать, и я ловлю его за руку.

– Постой. Это правда. – пытаюсь оправдаться. Мне важно, чтобы он знал, я ему не лгу.

– О городе знают единицы. Зачем ему выбалтывать сведения, что могут привести к его краху? Тем более какой-то там девчонке? – он не верит.

– Он думал, что я больше никогда не выйду из его кабинета. Я и сейчас рискую, разговаривая с тобой. Если ты работаешь на него…

– Я на него никогда не работал. Ни дня. Как ты ушла из кабинета? Я его неплохо знаю, и если бы он решил оставить тебя. Поверь мне. Ты бы осталась. – опять образуется ком, от воспоминаний.

– Я убила его… – этими словами я вывела Майкла из равновесия окончательно. Вырывает свою руку и со злостью смотрит мне в глаза.

– Опять ложь! Ты едешь в машине со мной! И больше от тебя ни слова! – смотрит на меня, как на предателя.

– Это правда! – не выдерживаю и перехожу на крик. – Я убила его! Вот он оставил мне память о себе! Посмертно! – Показываю руку со свежим шрамом на ладони, и воспоминания нахлынывают волной, что сбивает с ног мою адекватность к чертям. Начинаю тараторить о том, что было в день отбытия отряда. Рассказываю ему всё, но по глазам вижу, он мне не верит. Это доставляет боль. Почему мне так горько от того, что он мне не верит?

– Ты хорошая актриса, девочка из Подземелья. Я бы поверил тебе. Если бы не разговаривал по рации с Люком. – последний раз смотрит мне в глаза. – Сенатор жив, Джей. И очень жаждет встречи с тобой. – с этими словами, он уходит.

Нет, нет, нет. Этого не может быть. Я убила его. Воткнула чертову ручку в чертов глаз. Там было столько крови. Он не дышал. Я проверяла. Два чувства борются во мне. Благодарность, за то, что я не убийца. Ненависть, за то, что я облажалась. Если он меня найдет.... Боюсь представить.... ЧТО.... он сделает со мной. ЧТО он сделает с мамой? Если он жив… Бегу за Майклом. Я должна попасть в город, как можно быстрее. Обязана спасти её.

****************

Поездка в машине – это нечто. Рев мотора. Мерное покачивание сидений. Я заметила бы намного больше деталей. Но мои мысли далеко. С мамой. Где бы она ни была. Достаю фотографию и вглядываюсь в родные черты лица. Её улыбка, адресованная моему отцу бесценна. Хочу увидеть эту улыбку вживую. Не на фото. Вокруг меня перешёптываются ребята. О чем? Мне не интересно.

Саманта и Рой остались там. В бескрайней пустоши. Их всего восемь человек. Переживаю за них, но за себя я переживаю в разы больше. Что меня ждет в Черной Пантере? Точнее КТО? Саманта была в шоке от новости о воскрешении Сенатора. Столько отборного мата я от неё не слышала никогда. Напоследок обняла меня и сказала… возможно, самые важные слова: "У тебя получится". И теперь они как мантра в моей голове. Крутятся и крутятся. Раз за разом проносятся, и это немного сводит с ума.

Убираю фото в карман и смотрю на Майкла. Он за рулем. Естественно. И ни у кого не возникло желания задать вопрос, как он научился водить. А Я уже не удивляюсь. Майкл – равно загадка века. Для меня. Максимально сосредоточен. У него красивый профиль. Немного искривлён нос, это дает ему какой-то шарм. Больше всего меня завораживают его глаза. Такой необычный цвет. За всю свою жизнь ни разу не видела таких. Они не карие, как я подумала в первый раз. Янтарные. Как у волка. Дикого и свирепого. Для меня стало важным…

– Я не лгала тебе. – мы сидим впереди и нас вряд ли кто то услышит.

Тишина. Он не ответил. Напряженные руки на руле расслабились. Отворачиваюсь к окну и смотрю. Одинаковый пейзаж. Под мерное покачивание автомобиля я уснула, так и не дождавшись ни слова.

– Джей. Проснись. – Линкольн сидит на месте Майкла с невозможно серьезным лицом. – Мы на месте. – Спрыгивает из машины, и я остаюсь одна.

Все вышли. Стоят перед машиной и смотрят на.... Твою ж мать. Что это?

Невероятно высокие стены из бетонных плит, увитые колючей проволокой. То тут, то там на ней висят остатки одежды. Где-то пятна крови. Не свежие. Старые. На высоте примерно двадцать метров стоят две сторожевые башни. Наверху люди с автоматами. Каких размеров этот город не узнать по первому взгляду. Края у стен нет. Они в форме круга. Ворота же – отдельная тема. Как в старых сказках про принцесс и драконов. Кованая арка с металлическими прутьями. За ними тьма. В прямом смысле слова – чернота. Голос Майкла врывается в мои мысли словно ураган и уносит их. Настолько далеко, что кроме как смотреть в его глаза, я не могу ничего.

– Остаетесь на месте. Если я не вернусь, садитесь в машину и уезжайте. Линкольн, ты многое прочитал про машины. Справишься. – отчеканил он, снимая с себя всё оружие.

– Милый? А куда мы поедем без тебя? – её голос меня уже бесит больше всего на свете. Стейси мило надула губки и жеманно смотрит на Майкла. Он же переводит взгляд на меня. Всего на одну секунду. Один удар сердца. И. Всё заканчивается. Он отвернулся. Я уверена, он хотел мне что-то сказать, видела это по его глазам. Но не стал. Думаю, это к лучшему.

– У Джей есть карта. На ней отмечено место возможного поселения. Ещё одного. Линк остаётся за старшего.

И опять я вижу его спину. Уверенной походкой уходит к воротам. Оставив всё оружие в машине. Даже маленькие ножи не взял с собой. Заламываю пальцы и начинаю медленно, очень медленно ходить перед капотом. Ни на миг не отрывая взгляда от НЕГО. Считанные метры остаются до ворот, как они с леденящим звуком поднимаются наверх. Чернота за ними пропадает. На смену ей появляется яркая вспышка света. Такой мощности, что все отворачиваются от ворот. Момент, и я потеряла его из вида. Поворачиваю голову назад. Никого. Его нет. За воротами снова темнота, и они опускаются. Сопровождая это действие всё тем же звуком.

Нужно было… Что нужно? Я не знаю. Не понимаю, в какой момент я сделала правильный выбор, а в какой нет. Зачем я доверилась Майклу? Я о нем вообще ничего не знаю. Зачем бросила Сэм? Жива ли она? Зачем сбежала из Подземелья? Где мама? Жив ли Сенатор или нет? Признаюсь себе, не хочу, чтобы он был жив. Это всё чертовски усложняет.

Эти мысли крутятся водоворотом в моей голове. Начиная пробуждать панику и нервозность. Терять контроль над собой. Тем более сейчас. Это не вариант. Делаю единственное, что меня успокаивает. Достаю фото. В миллионный раз смотрю на лица. Проверяю каждую мелочь. Это успокаивает. Как всегда.

Примерно через пятнадцать минут возвращается Майкл. Под скрип ворот и вспышку света. Сейчас я была к ней готова. Хотела увидеть, что там. Это невозможно. Она меня ослепила, так что до сих пор мелькают пятна перед глазами.

– Он не один. – Линкольн настороже. Наводит пистолет на тех, кто идет следом за нашим командиром. Их пятеро. Мужчины. Всем примерно лет по тридцать-тридцать пять. Вооружённые до зубов. И они лысые. Все. Это что мода такая? Как по мне, не очень.

– Линк, всё в порядке. Они друзья. Нас пустят, при условии. – я так рада что он жив, что не сразу замечаю черные мешки в его руках. – Мы не должны видеть, куда нас ведут. Пока вы будете в безопасности, они помогут мне вернуть тех, кто остался за периметром.

– Друзья? С кучей оружия? – Линкольн не опускает оружия, чётко целится в голову одному из них.

– Оружие не для нас. Для не мертвых. – Майкл поднимает руки вверх успокаивая его.

– Всё хорошо. Я обещаю. – говорит Майкл.

Тяжело выдохнув, Линкольн опускает пистолет. После чего на голову всем надевают мешки, оружие забрали. Толчок в спину, и я иду. Куда? Не понимаю. Но идем мы долго. Сначала пыталась запоминать повороты, небольшие ступеньки. Но примерно на двенадцатом, я сбилась. Это невозможно запомнить. Есть вероятность, что они водят нас кругами. Мешок пахнет сыростью и чем-то мне незнакомым. Но это однозначно не тот аромат, что я бы хотела ещё раз почувствовать.

– Стоять. – один из лысых подал голос, и я остановилась. Задела кого-то правым плечом и отшатнулась назад. Брякает связка ключей. Начинаю напрягаться. Они что, решили нас где-то запереть? Медленно поднимаю руку к мешку.

– Не советую. – тот же голос. Он это мне говорит или нет? Продолжаю подкрадываться к проклятому мешку дальше. – Я неясно сказал? Не со-ве-ту-ю. Усекла? – Думаю это мне. Опускаю руку вниз. Единственное объяснение того, что я так послушна, так это то, что я должна была попасть сюда, и я здесь.

– Вперед. – другой голос. Теперь я слышу эхо шагов. Значит мы в здании.

– Можете снять маски. – женский голос. Мелодичный и спокойный.

Срываю с себя мешок и озираюсь по сторонам. Глаза быстро привыкают к свету. Такое я видела каждый день своей жизни. Бетон. Везде. Нет ни окон, ни мебели. Только дверь, которая закрыта. Здесь все, кроме Майкла и троих громил. Так их всего трое осталось против нас. Это плюс. У них оружие. Это минус. Женщина в синем платье и двое провожатых.

– Где мы? – спрашиваю у дамы, что держит в руках какую-то палку. Скорее всего – шокер.

– О, дорогие мои. Добро пожаловать в Черную Пантеру! Моё имя – Пейдж. Сейчас я раздам вам перечень. В нем несколько вопросов. Это стандартная процедура при таких случаях. И после вы сможете отдохнуть. – вся такая милая и добрая. Говоря, слегка улыбается, склонив голову набок. Этакая добрая тетушка. Не верю ей.

– Почему нас заперли в этой комнате? – не могу сдержать яда в голосе. Всё это до невозможности напоминает Подземелье.

– Нет, нет. Что вы. Вы не заперты. Понимаете, это всё в целях безопасности. Вы не должны видеть город, пока "Единый совет" не примет решение.

– Какое решение? – почему нельзя всё сказать сразу же? Поправляет свои идеальные локоны и моргает словно не поняла, о чем речь.

– И? Вы ответите? – Линкольн встает по правую руку от меня.

– Останетесь или уйдете. Всё просто. Здесь побудите, пока ваши друзья не прибудут. Это всего несколько часов. Пока я распоряжусь, чтобы для вас приготовили комнаты. Вы, наверное, голодны? Я прикажу, подать вам еду и воду. Джентри, Томас? – обращается к вооруженным мужчинам. – Проследите, чтобы у гостей было всё необходимое.

С этими словами разворачивается и покачивая бедрами уходит за дверь. И за ней ничего нет. Сплошной бетон. Два парня остались с нами и раздали по листку и карандашу. Линкольн подходит ко мне. Он нервничает. Остальные же что-то пишут в своих "анкетах".

– Ненавижу быть взаперти. – опускается на пол и показывает мне сделать то же самое.

– Я тоже. – сажусь рядом и читаю вопросы. Имя, фамилия, дата рождения, откуда узнали про город. Остальные вопросы касаются здоровья. А их, смею заметить, двадцать три. На половину из них не смогу ответить по незнанию. Самый странный для меня пункт – про шрамы. Сколько их и при каких обстоятельствах были получены. Смотрю на свежий шрам на руке. Что написать? Проткнула Сенатор ножом? Сомневаюсь. Что-нибудь придумаю. Придется импровизировать.

– Странно. Говорят, о безопасности. Закрывают нам лица. Запирают в склепе каком-то. Но про город всего один вопрос. – смотрит на меня, будто я знаю ответы.

– Думаю лучше ответить и забыть об этом. – карандаш продолжает танцевать на листе. Мысли утекают к Майклу. Не к маме. Почему к нему? Вернется ли он? Когда он рядом, я чувствую себя в большей безопасности. Он многое знает об этом месте. Я уверена.

Так мы проводим примерно часа четыре. Листы с ответами забрали. Объяснили эти нелепые анкеты тем, что они заботятся о здоровье всех людей, не только граждан Черной Пантеры. Периодически кто-то просился в туалет. Покидали комнату только с мешком на голове. Один "охранник" уходил. Второй всегда был на стреме. Сестры потихоньку перешептывались и жались друг к другу всё время. Кто-то спал, кто-то ел. Я же не прикоснулась к тому, что принесли. И Линкольн, кстати, тоже. Я постоянно жду подвоха.

Скрип двери раздался неожиданно и громко. В помещение вплыла Пейдж. На этот раз в белом платье до колен и высоченных шпильках красного цвета. Никогда не видела такой обуви вживую. А это красиво. Всё, не считая её наигранной улыбки.

– Дорогие гости. Извините, что вам пришлось столько времени провести здесь. – открывает рот, но я перебиваю её.

– Они вернулись? – с замиранием сердца жду ответа. Пейдж оценивающе смотрит на меня и слегка жмурит глаза.

– Да. – отвечает после раздумья.

– Все? – опять пауза. Это плохо. Я выдаю себя с головой. Все видят, что я нервничаю. Она подмечает это.

– Да. – улыбка возвращается на лицо, и она продолжает. – Они все целы. Но была стычка с не мертвыми. Их было мало – всего двое. Так что наши ребята быстро справились с ними. Сейчас нужно опять надеть мешки и пройти в центр Черной Пантеры. Ваши друзья уже там. – стреляет взглядом в меня на этих словах. Словно у нас какой-то общий секрет. Но его нет. Я уверена в этом.

– Мисс Пейдж? – давненько не слышала голос Стейси. Сейчас он не такой как обычно. Она серьезна и собрана. – Могу ли задать вам вопрос?

– Конечно, милая. – Пейдж складывает руки на животе в замок и приподнимает подбородок вверх. Кажется, ещё пара миллиметров и она сломает себе шею.

– Зачем надевать мешки? Совет что-то решил? Нам не позволят остаться?

– Пока вам разрешено остаться. – утвердительно кивает.

– Тогда зачем закрывать нам глаза? – Стейси приподнимает бровь в своей стервозной манере. Кстати, если её яд направлен не на меня, за этим очень увлекательно наблюдать. Возможно, она не такая пустышка, как я думала? Время покажет.

– Это зона военных. Штатским здесь находиться запрещается. – Пейдж всё так же улыбается, но её глаза начинают метать молнии.

– А почему вы не в мешке? Кто вы, Пейдж? – Стейси делает шаг в сторону мисс в белом платье. – Вы военнообязанны?

– Скажу тебе одно. Я имею полномочия здесь находиться, это всё что вам дозволено знать. – маска дружелюбия полностью вернулась на место.

– Хорошо. – и Стейси надевает мешок себе на голову. – Тогда идём.

Немного опешили всё. Даже Пейдж. Надеваю мешок и жду следующей команды. Нас опять куда-то ведут. На этот раз времени ушло меньше.

– Стоять. Можете снять мешки. – незнакомый голос. Повторять дважды не пришлось.

Уже рассвет. Сколько же времени мы провели на самом деле в бетонной комнате. Вижу Саманту и сжимаю её крепко в объятиях. Нахожу глазами Майкла в толпе. Живой. Обнимает Стейси и смотрит мне в глаза. Одними губами произношу: "спасибо". Спасибо за то, что вернул всех. Спасибо, что привел меня в этот город. Спасибо, что спасал жизнь. Кивает в ответ и что-то говорит Стейси на ухо. Она отстраняется и отступает на шаг.

– Прошу вашего внимания. – опять этот голос. Отлепляюсь от Сэм и вижу мужчину в костюме рядом с Пейдж. Не доверяю я людям в костюмах. Выглядит он обычно. Другого объяснения не могу дать. Светло русые волосы, серые глаза. – Сейчас я вам немного расскажу, куда вы попали. В бывшем – это тюрьма строгого режима, а сейчас наш дом. Который защищает всех жителей от не живых, что рыщут по земле уже почти двадцать лет.

– А что случилось с заключенными? – почему-то я не чувствую себя здесь в безопасности, несмотря на то что Майкл в трех метрах от меня. Какое-то чутье не дает мне покоя. Я словно жду плохого. Подвоха. Обмана. Да чего угодно.

– Большинство так же переродились и их ликвидировали. Остальные, оставшиеся в живых, заключены в тюрьме. В катакомбах. Поймите меня правильно, мы не могли их выпустить на волю. В былые времена тюрьма Черная Пантера была оплотом для самых ужасных преступников, таких, как серийные убийцы, насильники и так далее. Их свозили сюда со всей планеты, так как они были приговорены к смертной казни или пожизненному лишению свободы. Без права пересмотрения дела. Я ответил на ваш вопрос? – смотрит мне прямо в самую душу, от чего мне становится неуютно в собственном теле. Я уже пожалела, что открыла рот.

– Да, спасибо. – всё, буду молчать.

– Всегда пожалуйста. Итак, сейчас мы находимся в самом центре Черной Пантеры. – обводит рукой вокруг себя и только сейчас я обращаю внимание на место, где мы стоим. Вытоптанная земля, по ней ходили тысячи ног, не меньше. По кругу поднимаются стены высотой примерно в пятиэтажное здание. Гладкая поверхность с маленькими окнами, что прикрыты ржавыми решетками. Над головой словно паучья сеть растянулся купол. Подозреваю, это не для красоты. В центре всего этого стоит красивейшая скульптура, какую я только видела. А так как я не видела ни одной, возможно поэтому она меня так поразила. Это создание – блестящая, гладкая крадущаяся черная пантера. Кажется, если я её потрогаю, то почувствую тепло этих перекатывающихся мышц. Если бы на месте глаз не было настолько ярких зеленых камней, смотрящих прямо на меня, я бы решила, что она живая. От такой красоты захватывает дух… ровно до того момента, когда я замечаю рядом вбитый в землю столб с темно коричневыми подтеками, что уже впитались в дерево и землю под ним. Не остается сомнений о том, что это за столб. Подобие места казни или пыток.

– Видите этот купол? – не дожидаясь ответа продолжает свою речь. – Он находится под напряжением. Толщина стен, что окружают нас – два с половиной метра. Поверьте мне – это самое безопасное место в городе. Да что там в городе, на всей планете. Здесь вы в полной безопасности.

– А сколько городов осталось? – голос из нашей толпы, я даже не поняла, кто спросил, вроде Шарлотта.

– На данный момент мы поддерживаем связь с тремя городами, но есть и другие более маленькие и менее защищенные. Как показывает практика – не все согласны жить по правилам даже когда наступает конец света. Что сказать, люди удивительны в своей недальновидности. Об этих городах нам практически ничего не известно. Просто… как бы вам объяснить. Если вы захотите остаться здесь, то должны беспрекословно выполнять правила жизни, заведенные у нас. Это не какая-то прихоть, а вопрос выживания. Всего человечества.

– О Подземелье вы знали? – ну вот собиралась же молчать. Вопрос сам слетел с губ. Если он сейчас скажет неправду, то ни единому слову, сказанному ранее, верить нельзя.

– Конечно нет. Если бы мы знали, то давно бы помогли вам. В ближайшее время мы отправим отряды за гражданами Подземелья.

Чувствую, что после этих слов все начали расслабляться, но не я. Переглядываюсь с Самантой. Её бровь многозначительно взлетает вверх. Она пришла к тому же умозаключению, что и я. Они лгут нам – это ясно. Но зачем? Что им от нас нужно? Просматриваю всех в толпе, эти люди в какой-то степени стали мне близки. Даже Стейси. В очень маленькой степени, но тем не менее. Кажется, расслабились все, даже Рой Харли улыбается. Сестры стоят в обнимку. Как всегда. Линкольн смотрит на меня и слегка покачивает головой из стороны в сторону. Это заставляет меня нахмуриться. Что он имеет в виду? Отсутствующий взгляд Майкла устремлен в одну точку – на столб. Я уверена, сейчас он далеко отсюда, в своих мыслях. О чем он думает?

О чем вообще думаю я? Какая разница, что он делает? Я должна найти маму и убираться отсюда подальше. Как можно дальше. Куда, я ещё не знаю. Но в одном я уверена точно, здесь я не в безопасности, даже если это самое защищенное место на земле.

– Сейчас вас проводят в комнаты, подготовленные для вас. Отдохните. Целый день в вашем распоряжении. В скором времени состоится совет, и после вас представят главам правления. – поворачивается к мисс Пейдж, которая все время ни разу не уронила свою улыбку с лица – Через час сопроводи их в столовую.

Нас проводили в здание с маленькими окнами, которое мы видели с площади. По узенькой лестнице поднялись на второй этаж. Комнаты были только по правой стороне, с левой же и находились эти окна, освещая нам дорогу. Объяснили, что столовая находится этажом ниже. Туда нас проводят позже, а сейчас предложили занять свои новые комнаты. С самого начала коридора Пейдж открывала по одной двери и впускала кого-то одного внутрь. Шли дальше. Это продолжалось пока с ней не осталась только я. И это была последняя комната. Двадцатая.

– Располагайся. Внутри найдешь всё самое необходимое. – Стук ее каблуков я услышала только после того, как зашла в комнату, и она закрыла за мной дверь.

Холодок страха поднимается во мне. Самое защищенное место. Второй этаж, на котором ровно двадцать комнат и ничего более.

Я в ловушке. Сейчас понимаю это, как никогда ранее. Подземелье я хоть знала, его устои и правила. Здесь же совершенная неизвестность. Я – чужак, который находится в западне.

Комната маленькая, застеленная кровать и небольшая тумбочка возле неё. Справа прозрачная шторка, за ней туалет и что-то, напоминающее душевую кабину. Два полотенца висят на крючках у небольшого зеркала. В углу стоит… капельница. Зачем она? Ну ладно. Это не самое страшное, комнату освещает одинокая лампочка, это весь свет, что здесь имеется. Нет окна. Только дверь. И только сейчас я замечаю… нет ручки. Нет вообще ничего… Абсолютно гладкая белая дверь. Подхожу ближе. Всматриваюсь в неё. Не совершенно гладкая. В трех местах есть небольшие вмятины. Стучу тихонько по двери кулаком – металл. Толкаю, не поддается. Я заперта. Я не первый гость в этой запертой комнате. И кто-то пытался её выбить? Кто-то пытался выбраться? Удалось ли ему?

Стараюсь дышать размеренно. Нужно успокоиться. Паника мне сейчас ни к чему. Вдох. Выдох. В поле зрения попадает щель между дверью и стеной. Они разного цвета. Стены более серые, выкрашены раньше, чем дверь.

У меня есть примерно сорок пять минут, до прихода Пейдж. Как она сказала. Присаживаюсь у тумбочки и заглядываю внутрь. Сменная одежда. Средства личной гигиены и даже зубная щетка. В упаковке. Твою мать, где они её добыли. Быстро разделась и встала под душ. И взвизгнула, когда меня окатило ледяной водой. Температура быстро нормализовалась. И я даже получила наслаждение, от смывания с себя всевозможного дерьма. Вылезла, вытерлась, расчесала волосы, оделась. Размер точь-в-точь подошел. Черные лосины, серая водолазка и комплект нижнего белья. А они времени даром не теряли, пока мы сидели в камере и заполняли анкеты.

Волосы распустила, давая им высохнуть, и обула свои ботинки. Я готова. К чему – не знаю, но чувствую это под кожей. Всё, что оставалось в тумбочке, переложила в свой рюкзак. В том числе и одно из полотенец. Я здесь ненадолго, а вещи очень даже ценные. Пригодятся.

Ещё раз осмотрела комнату. Нового ничего не обнаружила. Присела на кровать и тут же соскочила с неё. Обшарила все белье и облапала матрас от и до. Ничего. Легла и на протяжном выдохе улыбнулась.

Я выполнила обе установки, что дала себе ранее. Я добралась. Я жива. Это моя маленькая победа. В жилах бежит чистый огонь моей внутренней силы. Я – боец. Сейчас мне кажется, я способна на более рискованные и безрассудные вещи. Так и лежала с улыбкой на лице. Пока не открылась дверь, и на пороге не возникла Пейдж. Естественно, с улыбочкой и в другом платье, желтого цвета. Сколько их у неё? Она немного растерялась, так как я тоже ей улыбалась, как идиотка. Но ничего не могла с собой поделать. Тем более, когда она на секунду сгримассничала, словно съела что-то протухшее. Но быстро вернулась в исходную версию себя.

– Пора. – Я покинула комнату, оставив там все мои вещи. Она не разрешила мне их взять. Сказала, как только мы поедим, то вернемся "домой". По мне, так она рано начала называть так это место. Для меня – это точно не дом.

– Почему меня заперли? – подходим к двери номер девятнадцать, и она открывает её, обычным механизмом. Тем, что как раз должен быть внутри.

– У нас не принято просто слоняться по территории. Когда получишь работу, тогда и поговорим. Хорошо? – Мои вопросы раздражают её. Я это вижу, хоть она и отвечает с приклеенной улыбкой на лице. Две комнаты передо мной занимают сестры, следующую Линкольн, потом Рой. В самой первой Майкл, во второй Саманта, в третьей Стейси. Остальные расположились в центре. И вот теперь, мы все спускаемся по узкой лестнице на первый этаж. Собственно говоря, так же, как поднялись сюда. Это единственный выход и вход.

Первая дверь от лестничного пролета – это и есть столовая. Большая светлая и тоже белая. Как в псих больнице. Я как-то читала, белый цвет нейтральный и никак не влияет на психику, остальные же по-разному влияют на неё. Например, розовый – возбуждает. Голубой – усиливает депрессию.

Рассчитана столовая человек на сто примерно. Столы составлены в длинные непрекращающиеся линии. Для нас накрыли у самой двери, возле которой стоят два охранника с оружием. Как я поняла, всё это для нас? Больше здесь не было никого. Пусто. Еда уже стоит. Рассаживаемся, я очутилась между Самантой и Стейси.

– Джей, мне что-то не нравится всё это. Меня заперли. – тихий шёпот подруги, к сожалению, слышит и Стейси.

– Меня тоже. Вообще всё странно. – Стейси наклоняется в мою сторону, практически роняя свой хвост в мою тарелку, с каким-то супом. Желудок урчит, но я жду, когда кто-нибудь первым попробует это. Не думаю, что они сейчас бы решили нас отравить. Ну чисто так, на всякий случай подстраховать себя стоит.

– Меня тоже. – Смотрю на Сэм и говорю. – они лгут, что не знали о Подземелье.

– Я знаю. Стейси всё слышит, ты же понимаешь? – посылает ей извиняющуюся улыбку.

– Плевать. Другой возможности у нас поговорить не будет. – отвечаю я.

– Нужно затаиться, делать всё, как они говорят. Пусть думают, что мы конкретнейшие идиоты. – неожиданно говорит Стейси, и теперь мы вдвоем смотрим на неё, выпучив глаза. Она же с аппетитом жует суп и посылает сексуальные улыбочки охранникам. Не думаю, что Майкл оценит её флирт. Хотя меня это вообще не касается.

– Боюсь, у меня на это нет времени. – не знаю зачем я это ей говорю.

– Почему? – стреляет глазами в Майкла, что сидит первым от выхода.

– Моя мама здесь. – говорю как можно тише.

– Не понимаю. – Саманта пихает меня под столом. Отворачиваюсь от Стейси и вижу приближающуюся Пейдж. Улыбка на месте.

– Это очень долгая история. Потом как-нибудь расскажу. – Стейси тихо смеётся и теперь смотрит на меня и никуда больше.

– Если ты думаешь, что мы теперь друзья… – не даю договорить.

– Никогда в жизни. Я быстрее подружусь с Пейдж. Просто мы на одной стороне. – говорю Стейси и она хищно улыбается.

– Согласна. – Стейси серьезна. В следующую секунду, появляется стервозная версия, и я закатываю глаза. Отменная актриса.

Тем временем Пейдж обходит стол и два раза хлопает в ладоши. Мы и так следили за каждым её шагом, так что это было зря.

– Дорогие друзья. Как вам еда? – выжидательно смотрит на всех по очереди.

– Очень вкусно. – Линкольн уже всё доел и развалился на стуле.

– Спасибо. – сестры практически в унисон сказали и кивнули головами. Переглянулись и засмеялись. Это даже немного комично выглядит. У них что, один мозг на двоих?

– Замечательно! Это лучшее, что я ела в своей жизни. Я вам так благодарна. – вот и концерт Стейси не заставил себя долго ждать. Запихивает в рот последний кусочек хлеба и отряхивает руки от крошек.

– Я рада, что вам понравилось. Джей? Что-то не так? Ты ничего не съела. – Пейдж складывает руки перед собой, словно учитель на экзамене. Дугой выгибает бровь.

– Нет, всё замечательно. – беру ложку и ем уже холодный суп. Вроде бы с каким-то мясом. Действительно вкусный. После жижи Подземелья, всё будет райской едой. С полным ртом улыбаюсь Пейдж и опускаю взгляд в тарелку. Она раздражает меня.

– Хорошо. Сейчас я провожу вас обратно в комнаты и примерно в течении пятнадцати минут вас навестят наши медики. Они осмотрят вас и заполнят формуляры. Такие есть у каждого жителя Черной Пантеры. Все готовы?

– Зачем медики? – голос Бобби тихий, но твердый.

– Обычная формальность. Мы переживаем за каждого гражданина. И… чуть не забыла. Вам принесут книгу правил. Прошу ознакомиться до завтрашнего утра. Это свод законов, который должен знать каждый и беспрекословно подчиняться. Если вас что-то не устроит в данной книге, боюсь нам придется попрощаться. А мне бы этого не хотелось. Важен каждый. – переводит взгляд на меня. – Джей, можешь доесть, остальные прошу за мной.

– Мисс Пейдж? Могу ли я тоже пока остаться? Не всё доел. – голос Майкла тихий с хрипотцой.

– Конечно, Майкл. Я вернусь через десять минут. – отвечает надзирательница.

Все покинули столовую. За исключение меня, Майкла и одного амбала в дверях. Кажется, во мне он уже дыру прожег своим взглядом. Смотрит с такой ненавистью. Или мне только кажется, за что ему ко мне так относиться? Я его даже не знаю. Скорее всего, это мой талант. При этой мысли поднимаю взгляд на Майкла. Он не ест.

– Не надо, Джей. – говорит серьезно.

– Ты о чём? – не поняла я.

– Веди себя покорно. Не иди против их системы. Следуй указаниям. – делает паузу и хмурит брови. – Будь жива.

– Спасибо, что вернул Саманту живой… И вернулся сам. – возможно, это я сказала зря. А вдруг это последняя возможность сказать ему что-либо.

– Это моя работа. – так мы и разговариваем не смотря друг на друга.

– Я не могу здесь надолго остаться. – стараюсь говорить ещё тише и прожигаю взглядом ложку в руках. – Если Сенатор жив… он найдет меня. И тогда я пожалею о том, что ещё жива. – поднимаю глаза на него. – Я должна найти маму и уйти из этого города. Как можно скорее.

– Не будь дурой. – он зол. Сжимает челюсти и делает долгий вдох через нос. Пытается себя успокоить. – Тебе не найти свою маму здесь и тем более не сбежать вместе с наркоманкой.

– Пошел ты, Майкл. – он не имеет права так говорить. – Она – это всё, что у меня в этом мире есть. Я её подвела. Из-за меня она страдала годами. Вообще, это не твоё дело. – отодвигаю стул и встаю. Он делает то же самое. Охранник напрягся и сильнее сжал пистолет в руке. Майкл обходит стол и преграждает мне дорогу.

– Я тебе не враг. – стоит так близко. Его губы почти дотрагиваются до моих. Чувствую каждый его выдох и сердце набирает обороты. Стучит как сумасшедшее. Смотрю на его губы и ловлю каждое слово. – Ты не понимаешь… Сенатор – это не самое страшное в этом мире. Есть люди гораздо хуже. И…

– Майкл? – голос Пейдж прокатился по столовой так неожиданно, что я вздрогнула и отпрянула от него. – Что происходит?

– Ничего. – отступает от меня и идет на выход. Я не могу сдвинуться с места. Он что-то хотел мне сказать. Что-то важное. Эта чёртова Пейдж всё испортила.

– Джей, идем. – смотрю на Пейдж, в то время как она смотрит на мою нетронутую тарелку. Следом на еду Майкла и поджимает губы.

Не дожидаясь повторного приглашения, двигаюсь к выходу и единственное, о чём я могу думать, так это ОН, его слова и моё неадекватное состояние, когда он рядом. Майклу ничего не нужно делать, чтобы вывести меня из равновесия, просто быть где-то недалеко. Этого вполне достаточно.