Глава 14 · Белла

Заметка на доске

Спасибо, что не пожалела на меня времени

— Что он сделал?! — Лайла ахает, выпуская из рук небольшую коробку.

— Лайла! — шикаю я на подругу, бросаясь поднять груз. Меня накрывает волной облегчения, стоит только убедиться, что ничего бьющегося внутри нет. Я осторожно ставлю коробку дном вниз, а Лайла все так же стоит и сверлит меня взглядом, впав в ступор.

— И когда это произошло? — голос взлетает на октаву выше обычного.

Обогнув застывшую фигуру подруги, я направляюсь к маминому дому.

— На прошлой неделе.

— И ты даже не подумала рассказать? Ну, не знаю, сразу же, как только это случилось?

Я пожимаю плечами и отвожу взгляд, проходя вглубь дома к старой детской. От комнаты остались одни только голые стены безо всяких свидетельств былой одержимости группой «One Direction».

— Нет, как-то в голову не пришло.

— Ну и что ты ответила?

— «Нет», разумеется.

— Разумеется? — Лайла фыркает. — И с каких это пор такая реакция стала разумеющейся?

Сгрузив коробки на кровать, я поворачиваюсь к лучшей подруге, но смотрю ей за плечо: врать, глядя прямо в глаза, я не умею. Кажется, ложь становится новой вредной привычкой, ведь Грейсону я тоже соврала.

— Потому что я его ассистентка, а не липовая пассия, — я скрещиваю руки на груди и прислоняюсь к стене. — От самой затеи как-то гадко на душе... будто меня используют.

Брови Лайлы приподнимаются. Она молчит, а после и вовсе склоняет голову. Высокий хвост качается, отчего огненно-рыжие пряди падают на плечо, пока Лайла изучает мое лицо.

— Врешь, — констатирует она.

— Вовсе нет, — фыркаю я и отворачиваюсь, делая вид, что ужасно занята.

— Господи, да точно врешь! Выкладывай: какая настоящая причина отказа?

Обернувшись на пятках, я выскакиваю из спальни и иду к небольшому фургону, в котором заперта вся жизнь. Мебель я решила пока оставить на складе, так что вожусь только с коробками.

— Нет никакой другой причины, Лайла. Уверена, предложи тебе роль подставной подружки, тоже бы почувствовала себя куском мяса, на который выставили ценник.

Она семенит следом.

— И как он отреагировал на отказ?

Вот тут я запинаюсь.

— Э-э... нормально, вроде. Немного запаниковал, решив, что я увольняюсь.

— Боже, Белла.

— Что? — с самым невинным видом отзываюсь я, вручая Лайле коробку поменьше и подхватывая ту, что потяжелее.

— Ты ведь ему нравишься, да?

— Нет! — выпаливаю я, и голос предательски срывается на крик. Откашлявшись, пробую еще раз, направляясь к дому: — Конечно нет. Я для него всего лишь ассистентка, да и только.

Хорошо, что мамы нет рядом и она не слышит разговор. Хотя на душе все равно неспокойно оттого, что мама одна на приеме у врача. Но это единственный выходной на неделе, а вещи сами себя не перевезут.

— К тому же, он уже ищет человека на это место, — от этих слов на языке остается кислый привкус, и я не дура — прекрасно понимаю, что в груди жжет вовсе не от физической нагрузки.

Лайла замирает посреди комнаты и роняет коробку прямо на пол.

— О, вот как?

— Да. Тебя это удивляет?

Она качает головой, не сводя с меня глаз.

— Кажется, тебя удивляет.

— Так даже лучше. Не нужна мне суматошная жизнь под прицелом камер, когда главным приоритетом является мама.

Лайла неопределенно мычит, пока мы возвращаемся к фургону.

— И то верно. Хоккейные зайки тебя живьем сожрут, а в соцсетях прохода не дадут до конца дней.

Я невольно останавливаюсь.

— Откуда ты вообще знаешь, кто такие хоккейные зайки? — спрашиваю я. Лайла ведь не смотрит хоккей — да и спорт ее никогда не интересовал.

Она спотыкается на ровном месте, кое-как восстанавливает равновесие и поворачивается с пунцовыми щеками.

— Чтение очень расширяет кругозор.

В груди вскипает смех.

— Лайла, не хочешь поделиться, с чего ты так отчаянно краснеешь?

— Нет, — пищит она и проносится мимо по дорожке.

Когда я догоняю, она уже держит тяжелую коробку. Я порываюсь ее забрать, но вовремя себя одергиваю. Лайла знает предел своих сил, и ей не нужна нянька в роли лучшей подруги.

— А он предлагал заплатить?

Я морщусь, подхватывая очередную коробку.

— Угу, предложил. Отчего я почувствовала себя еще паршивее. Нет ничего плохого в том, чтобы получать деньги за услуги — ровным счетом ничего. Но свою жизнь представляла совсем иначе.

Не думала я, что в двадцать шесть буду жить с мамой, работать ассистенткой в сфере, к которой нет ни малейшего интереса — и это после увольнения из крупнейшей IT-корпорации страны! — а теперь еще и получу предложение стать липовой девушкой знаменитого хоккеиста.

Все это кажется каким-то сюром, но, несмотря на водоворот чувств, истинная причина отказа вовсе не в этом.

Я поняла, что должна ответить «нет», в ту самую секунду, когда при мысли о прикосновениях к нему и близости в груди разлился трепет, а не страх. Решение окончательно окрепло, когда Грейсон перехватил мое запястье, и по рукам рассыпались мурашки.

На самом деле я отказала лишь потому, что сердце слишком уж рвалось ответить «да». А ведь нет в мире ничего опаснее голубоглазого, харизматичного и при этом застенчивого мужчины, глядящего на тебя как на ответ на все его молитвы.

— Он только один раз спрашивал?

Я пожимаю плечами и с грохотом захлопываю дверцу теперь уже пустого фургона.

— Не совсем.

Всю последнюю неделю я бегаю от него как от чумы, стараясь выполнять обязанности, пока тот на тренировке или у физиотерапевта. Грейсон прекрасно понимает, что я от него шарахаюсь, а потому начал оставлять записки на доске.

От тех строк в груди по-прежнему щемит, и вовсе не от боли.

Вчерашнее послание заставило сердце замереть. С каждым днем Грейсон становится все смелее.

Начинаю подозревать, что тебе нравится меня мучить

Сначала лишаешь своего общества, а теперь в холодильнике еще и брауни закончились?

Раньше я считал себя терпеливым человеком. Не заставляй умолять

Свой ответ он, без сомнения, нашел сразу после тренировки.

Я бы не прочь посмотреть, как ты умоляешь

В конце концов, брауни и правда объедение. Думаю, они стоят приложенных усилий, как считаешь?

Все началось вовсе не с флирта. Будь оно так, я бы велела Грейсону засунуть хоккейную клюшку куда подальше. Но за неделю все как-то... само собой перетекло в иное русло. Ничего не могу с собой поделать: с этим мужчиной чертовски легко кокетничать.

Впрочем, не все записки были игривыми. В одних он просил меня обдумать предложение. В других — благодарил за приготовленную еду, за постиранные вещи, за сваренный кофе. Рассыпался в благодарностях за каждую мелочь и даже дошел до того, что похвалил мой наряд. Так я и узнала — притом весьма неприятным образом, — что Грейсон проверяет записи с камеры над дверью всякий раз, когда я вхожу в дом. По идее, это должно было напугать, но от мысли, что тот каждое утро просматривает видео, лишь бы хоть мельком меня увидеть, в животе разливается приятное тепло.

В один из дней он оставил сразу два послания: одно на доске, а другое припрятал под моей любимой свечой. Там был комплимент свитеру, в котором я приходила накануне. И если бы не знала Грейсона, то сказала бы, что почерк был чуть неровней обычного.

Я бы на что угодно пошел, лишь бы снова увидеть тебя в красном

Признаться честно, даже неловко, что прижала ту бумажку к груди... а потом и вовсе прикарманила все записки. Я стала складывать их в коробку под прикроватной тумбочкой. Сейчас коробка спрятана в машине: я бы просто сгорела со стыда, найди их кто-нибудь.

Выглядела бы как влюбленная дурочка, а я что угодно, только не влюблена. Просто... они скрашивают серые будни, не более.

По крайней мере, именно в этом я себя и убеждаю.

Я плюхаюсь на кровать, и Лайла опускается следом; на лбу выступили капельки пота.

— Как бы там ни было, это не важно. Даже рассматривать такое предложение не стану.

Придется как-то справляться с обжигающим жаром, что всякий раз ударяет в кровь при мысли о другой девушке рядом с ним. Смирюсь и с улыбающимися лицами на снимках в сети и в журналах.

Боже, мне ведь, наверное, и в доме придется с ней сталкиваться. Впрочем, раз уж я так виртуозно шарахаюсь от Грейсона, уверена, что и от нее скрыться сумею.

Лайла садится, подперев голову рукой.

— Ладно, раз уж ты не хочешь радовать хорошими новостями, это сделаю я.

Я мигом выпрямляюсь, заглядывая ей в лицо: во взгляде Лайлы столько восторга, надежды и счастья, что у самой на глаза наворачиваются слезы.

— Тебе ответили? — шепчу я. — Есть новости из Берлина?

Она лихорадочно кивает.

— Да, — выдыхает подруга, — все звезды, на которые ты загадывала желания, нас услышали. Я еду в Берлин. Меня приняли в экспериментальную группу...

Не успевает Лайла договорить, как я с визгом бросаюсь ей на шею.

— Буду безумно скучать, но я так за тебя рада! — не сдержавшись, я принимаюсь рыдать в три ручья, и от моих всхлипов Лайла плачет еще сильнее.

Даже стук открывшейся входной двери не может заставить нас утереть слезы радости, катящиеся по щекам.

— Что случилось? Все в порядке? — в комнату влетает мама, двигаясь куда быстрее, чем положено при ее самочувствии.

Лайла улыбается сквозь пелену слез и объявляет:

— Я на год уезжаю в Берлин. Один из кандидатов выбыл из программы клинических испытаний.

Мамины глаза округляются, а мгновение спустя тоже наполняются влагой; проходит совсем немного времени, и вот мы уже все втроем стоим в обнимку и рыдаем навзрыд.

Пожалуй, чудеса все-таки случаются.

Лайла засиделась до позднего вечера: мы вместе поужинали и посмотрели несколько документалок о реальных преступлениях. Честно говоря, Лайле такие вещи смотреть полезно: она самый доверчивый и добросердечный человек из всех, кого я знаю, а скоро предстоит оказаться одной в чужой стране.

Сейчас, пока я чищу зубы после долгого дня, нужно думать о том, как сильно буду скучать по лучшей подруге, или радоваться ее призрачному шансу на исцеление, но вместо этого из головы не выходит записка, найденная под свечой в гостиной Грейсона.

Я бы на что угодно пошел, лишь бы снова увидеть тебя в красном

Я настолько погрузилась в мысли об этом послании, что едва не подпрыгиваю, заметив в зеркале маму у себя за спиной. Вскрикнув, поспешно полощу рот и оборачиваюсь.

— Мама! Ты меня до смерти напугала!

Она негромко посмеивается.

— Я трижды тебя звала, родная.

Становится неловко, и щеки предательски краснеют: ведь я знаю, чем именно была увлечена.

— Прости, — бормочу я, — просто прокручивала в голове список дел.

Почти и не соврала. Я действительно сверялась со списком... пока не наткнулась на ту записку.

— Эти твои вечные списки, — усмехается она. — И что же на повестке дня?

Оперевшись спиной о раковину, я коротко оглядываю маму: усталость в ее облике проступает слишком уж явно.

— Первым делом я должна спросить, как прошел визит к онкологу.

Казалось бы, куда уж больше, но мамины плечи бессильно опускаются, словно тело налилось свинцом.

— Давай хоть присядем, что ли, — отзывается мама.

К горлу подкатывает ком: столько изнеможения звучит в ее голосе. Может, стоило отложить разговор до завтра? Оставить сегодняшний день светлым, праздничным — ради Лайлы, ради надежды на исцеление и долгожданные ответы.

Мы устраиваемся на диване в гостиной друг напротив друга; тишину нарушает лишь уютное потрескивание дров в камине. Безотрывно смотрим друг на друга.

Для многих сердце дома — это кухня, но для нас им всегда была гостиная. Мягкие темно-серые кресла, деревянный журнальный столик, который родители когда-то смастерили вдвоем, семейные снимки... Те самые, что я в ярости сорвала со стен в ту жуткую первую неделю после оглашения диагноза, а мама терпеливо вернула на место.

Ума не приложу, как у нее хватает сил смотреть на них, но когда застукала меня с черным маркером в руке, то строго отчитала. Сказала: то, что настоящее изменилось, вовсе не перечеркивает счастье, которое осталось в прошлом.

То стало лишь первым из множества поводов для разногласий.

Отец все извратил, заставил оглядываться назад и видеть былое в ином свете. Разрушил семью, и во мне не осталось ни капли нежности или тепла при воспоминаниях о прошлом. Над всем, что когда-то было дорогим, навеки сгустил непроглядные тучи.

— Ты занесла инструменты для рисования? Что-то я не заметила их в комнате, — прерывает мама ход моих безрадостных мыслей.

Я иронично выгибаю бровь.

— Решила потянуть время?

— Решила уйти от вопроса? — передразнивает она.

С коротким вздохом я забираюсь поглубже в диван, не отрывая взгляда от каштановых волос матери. Выглядят они совсем как настоящие, но я-то знаю, что это парик. В тот день, когда выпал первый клок, она взялась за машинку для стрижки. Сказала, что рак и так прибрал к рукам поводья жизни, и ей надоело, что болезнь правит судьбой.

Я сглатываю комок, подступивший к горлу при одном воспоминании об этом, и признаюсь:

— Все в камере хранения, — прежде чем мама успевает завести старую пластинку о том, что пора вернуться к рисованию, я подаюсь вперед. — Пожалуйста, мам, просто сорви чертов пластырь. Мы же договорились: никаких секретов. Как насчет ежедневной исповеди? Пусть это будет она.

В маминых глазах мелькает некая тяжесть. Осанка меняется, словно она готовится к сражению.

— Это не то чтобы плохие новости, в прямом смысле слова.

От этих слов я невольно выпрямляюсь.

Потирая висок, мама делает глубокий вдох и поднимает на меня карие глаза. Словно в зеркало смотрюсь — мы почти двойники.

— Доктор Стюарт сообщил, что на рынке появилось новое лекарство, — он поднимает руку, стоит улыбке тронуть мое лицо. — Но пришлось ему отказать.

— Что? — выкрикиваю я, вскакивая на ноги, и тут же осекаюсь, извиняясь за сорванный голос: мама морщится — в голове наверняка невыносимо пульсирует боль. — Мам, какого черта ты отказалась? Больше ничего ведь не помогает!

— Все не так просто, Белла. Препарат новый, и страховка его не покроет.

Малейшая надежда, только что расцветшая в груди, мгновенно увядает.

— И... сколько он стоит? — заикаюсь я, медленно опускаясь обратно на диван.

— Слишком дорого, чтобы об этом вообще можно было рассуждать, а я не позволю тебе влезать в еще большие долги. Нам это не по карману.

— У жизни нет цены, мам.

— Как видишь, есть, и ее уже назначили. Сумма... внушительная, — она поджимает губы. — Мне жаль, Белла, но...

— Сколько? — допытываюсь я. Мама лишь качает головой, и я повторяю уже тверже: — Сколько?

— Цифра пугающая, да и процесс длительный: препарат требует разных дозировок и способов приема...

— Сколько? — настаиваю я.

— Четырнадцать тысяч долларов, — шепчет она. Внутри вновь что-то зарождается, но лишь для того, чтобы оказаться окончательно раздавленным следующими словами: — В месяц.

Я зарабатываю прилично — достаточно, чтобы потихоньку гасить растущие счета из клиники и обеспечивать маму, но это? Она права, я погрязну в долгах. Могла бы наскрести пять тысяч, может, натянуть до восьми в месяц, позволяя недоимкам и задолженностям расти и дальше, но тогда едва-едва наскребем на еду.

Становится жутко, когда я вижу, как последние капли надежды покидают мамино тело. Месяцами убеждала себя в обратном, но только в это мгновение осознаю все по-настоящему.

Мама умирает, и я бессильна что-либо изменить.