Глава 31

Мы шли медленно, радуясь редкой возможности никуда не спешить. Сад "Мечты" в темноте выглядел иначе: дорожки мягко светились под ногами, фонари мерцали теплым янтарным светом, а кусты тихо шелестели, словно перешептывались, обсуждая нас с той самой бесцеремонностью, на которую способны только растения, уверенные, что их никто не слышит. Ладер молчал, и почему-то это было удивительно приятно. Не потому, что мне нечего было сказать, а потому что тишина рядом с ним не казалась нарочитой и гнетущей. Его ладонь все еще уверенно держала мою, и я поймала себя на мысли, что не только руку не убрала, но еще и шаг под него подстраиваю, чтобы идти рядом. - Красивый сад, - неожиданно нарушил тишину Ладер. - Это все гномы, - отмахнулась я. - Я только стараюсь не мешать. Мы свернули к старому пруду. Вода была неподвижной, как зеркало. Светлячки кружили над поверхностью, рисуя в воздухе ленивые узоры, и мне вдруг стало так спокойно, что я даже испугалась. В этом мире расслабляться определенно не стоило. - Знаешь, Алекса, - вдруг сказал маг, - я не устаю восхищаться тобой. Каждый день в отеле что-то происходит, но ты справляешься с неприятностями с удивительным спокойствием и рассудительностью. Это очень необычно для нежной и хрупкой девушки. Я почувствовала, как начинают гореть от смущения щеки. В ответ я так и не смогла выдавить ничего вразумительного, пробормотала что-то вроде "это моя обязанность", прекрасно понимая, что звучит это бестолково и нелепо. Ладер улыбнулся, а я неожиданно залюбовалась ямочками на его щеках. И в этот самый момент, когда казалось, что мы буквально в самом сердце спокойствия, что все сегодняшние неприятности позади, и тут кусты слева зашевелились. Ладно бы просто от ветерка, но нет, откуда-то из глубины слышался треск и сопение, которое любой человек, когда-либо видевший хищника, даже в зоопарке, ни с чем бы не перепутал. По ту сторону куста на нас таращился кто-то огромный, голодный и недружелюбный. - Что это было? - выдохнула я. - По звуку… - начал Ладер. Из кустов выскочила тень, огромная, с горящими глазами и зубами размером с мою ладонь. Я даже закричать не успела, просто прыгнула. Инстинктивно, резко, забыв обо всем на свете, у меня осталось единственное желание: спастись. И я спаслась, вцепившись в Ладера обеими руками и прижавшись к нему так крепко, будто он был последним безопасным объектом во всей Вселенной. - Не дыши, не шевелись! - прошипела я ему в грудь. Маг замер. Потом очень медленно посмотрел вниз. - Алекса… - сказал он тихо. - Это… просто пес. - Кто?! Тень радостно вильнула хвостом, огромным и лохматым. Качнула головой с языком набок и выражением абсолютного счастья на морде. - Он охраняет пруд, - продолжил Ладер, с явным усилием сохраняя серьезность. - И иногда пугает гостей. Особенно тех, кто ему нравится. Ты не знала? - Я здесь недавно, - буркнула я. - Не знала... И тут только я осознала, в какой позе нахожусь: вцепилась в бедного мага, забралась на него, как панда на дерево, еще и ногами обхватила для надежности. И что до сих пор не отпустила его. И что мужчина вовсе не пытается меня отстранить. - Я… - начала я, но тут пес громко гавкнул. Я пискнула и вцепилась в Ладера еще крепче. Маг рассмеялся, поддерживая меня руками. Я поняла, насколько крепко держусь за мага, только когда пес перестал рычать и вместо этого радостно фыркнул, уткнувшись носом куда-то в траву. Сердце все еще колотилось так, будто собиралось выскочить. Одновременно с этим пришло осознание всей неловкости ситуации. - Э-э… - выдавила я и поспешно разжала руки, ловко опустила ноги и сделала решительный шаг назад. Слишком резко сделала, так, что чуть не споткнулась о корень. Ладер успел придержать меня за локоть и тут же убрал руку, будто напомнив себе о приличиях. Он выглядел немного смущенным. Что, надо признать, удивило меня сильнее, чем наличие в отеле пса, о котором за все это время мне никто не потрудился рассказать. - Прости, - хором выпалили мы. И, старательно делая вид, что ничего такого не произошло, смущенно замолчали. К счастью, тишину нарушил сам виновник происшествия. Пес вдруг насторожился, уши его встали торчком, а хвост замер. Он повернул голову в сторону кустов и тихо, но выразительно тявкнул. - Ты тоже это слышал? - пробормотала я. Ответить Ладер не успел. Пес сорвался с места и умчался прочь, ломясь сквозь кусты с той же энергией, с какой минуту назад изображал ночного монстра. - Отлично, - выдохнула я. - Надеюсь, он не решил поохотиться на кого-то из гостей. - Если даже решил, - заметил Ладер, - он обычно сначала лает. Успеем спасти. Мы пошли дальше, медленно, бок о бок, уже не держась за руки, но как будто все равно не поодиночке. Дорожка вывела нас к яблоне, под которой когда-то, судя по табличке, пытались выращивать фейский чай. Эксперимент не удался: чай так и не взошел, яблоня осталась. - Мы в академии тоже с растениями экспериментировали, - вдруг сказал Ладер, словно продолжая мысль, которой не было. - Только с растениями? - Да нет, всякое бывало, - улыбнулся маг. - На первом курсе один парень решил, что может ускорить обучение, если совместит сразу три практики. Иллюзии, трансформацию и призыв потусторонних сил. - Плохая идея, - сразу догадалась я. - Ужасная, - согласился Ладер. - В итоге он призвал сам себя, не учел как-то, что у него среди предков были демоны, а потом случайно трансформировал призванную сущность в иллюзорного хорька с драконьими крыльями. Я фыркнула, не удержавшись. - И что с ним стало? - Его хорек окончил Академию раньше самого адепта, - с самым серьезным видом сообщил маг. - Даже с отличием. Мы оба рассмеялись, и напряжение, которое еще недавно висело между нами, окончательно растаяло. - А еще был экзамен по защитным чарам, - продолжил он. - Нужно было создать купол. У меня он получился слишком прочным. - Это плохо? - Я заблокировал себя внутри на два дня. Снаружи мне приносили еду через портал. С тех пор я не люблю замкнутые пространства. Я подняла взгляд на стоящего передо мной мужчину и неожиданно для себя спросила: - Слушай, ты такой умный, талантливый и, - я окинула его быстрым взглядом, - вполне себе симпатичный маг… почему ты до сих пор один? Ладер споткнулся. Нет, в самом деле, зацепился ботинком за выползший на тропинку корень и едва не рухнул носом на землю, благо, корень счел своим долгом уползти обратно. - Вот это вопросы у тебя, - пробормотал он, выравнивая шаг. - Я просто спрашиваю, - пожала я плечами. - Управляю отелем, знаешь ли. Привыкла к анкетам, семейное положение там, все дела. Некоторое время Ладер задумчиво молчал, будто прикидывая, стоит ли откровенничать. - Потому что я плохо умею быть рядом, - сказал он честно. - Все время что-то чиню, спасаю, исправляю… а когда заканчиваю неотложные дела, рядом уже никого нет. - Ты просто спасал кого-то не того, - предположила я. - Или искал повод, чтобы улизнуть... Но я в целом понял, чего мне не хватало. - Чего? - заинтересовалась я. - Женщины, которую я бы хотел спасти, - просто ответил маг. Мы пошли дальше, и сад вокруг словно стал чуть светлее. А я поймала себя на мысли, что мой вопрос был не таким уж случайным. И что ответ… почему-то оказался важнее, чем я ожидала.