Глава 7

* Катарина

Как ни странно, но боевые действия прошли мимо нас, свернув из долин между горами куда-то на северо-восток. От этого было, правда, ничуть не легче, потому что это именно наш городок не задели, а вот другие, соседние, просто смели.

Было много беженцев, было много раненых. Нужно было постоянно ходить в лес за травами, а там бандиты, инсургенты и прочие дезертиры. За эти несколько месяцев в лесу образовалось несколько неглубоких могил. Да, я специально никого не убивала, но девочка-подросток — лакомая добыча для подобных людей.

Кстати, меня единственную одну теперь отпускали в лес. Нет, парни иногда тоже ходили, но им потом влетало от родителей. Я же прокололась — отец увидел, как я плету корзины без помощи рук, попросил показать, что я еще могу. Ну я и показала, конечно, не все, но кое-что. Он хмыкнул, о чем-то поговорил с мамой и теперь мне разрешили ходить недалеко. А кто там в лесу будет следить, куда я хожу и что делаю?

За ручей я, правда, пока больше не ходила, потому что это было слишком опасно — могут поймать на переправе. И хоть мои мостки никто так и не тронул, но я долго опасалась ими пользоваться. Конечно, вряд ли за мной следили, поджидали, но я не без оснований думала, что могли оставить какой-то неприятный сюрприз. Например, магическую мину или что-то типа того. Обычную — нет, тут порох откровенно плохого качества, у ручья он бы отсырел быстрее, чем его заложили, да и нет тут вроде бы обычных мин — еще прогресс не дошел, а вот магические точно были. Я своими глазами видела, как на противоположной стороне реки конница врага на них напоролась.

Нам крупно повезло, что это было не совсем у нашего города, а то они бы со злости нас всех вырезали. Ну, по крайней мере, попытались бы. А еще река у нас была не очень широкая, но глубокая, быстрая и со скрытыми водоворотами — опасная, в общем. Хотя пришлые могли об этом и не знать, выглядела она спокойной, правда, была чернее обычной. Но тут никакой мистики, просто выше по течению торфяники. В любом случае, отряд покрутился на том берегу напротив нашего городка, да и поскакал дальше, кому было на чем, ведь от мин страдают, в основном, лошади.

В общем, я решила пока переправами через ручей не пользоваться, потому что на всякий случай придется новые наводить, а это долгая, кропотливая и очень затратная по магии работа. То есть под конец я могу вообще без силы остаться, а если в этот момент на меня какой-нибудь бандит из кустов выскочит, что я буду делать?

Да и без походов за ручей проблем хватало. Дом наш, например, превратился в проходной двор, потому что из соседнего городка приехала сестра отца со своим выводком. То есть с мужем, пятерыми детьми, двое из которых уже были женаты и тоже имели своих детей. А надо сказать, что у нас тоже хоромы не шикарные, всего-то три комнаты, одну из которых занимали родители, одну я, и третью братья. Теперь нам всем пятерым приходилось ютиться в одной. Я не то чтобы не привыкла спать на полу — всякое в моей прошлой жизни случалось, но не на постоянной же основе!

Усугубляло все еще и то, что наше обучение пришлось закончить на несколько месяцев раньше — в школу мы теперь не ходили, потому что в храме Лании теперь находился госпиталь для больных и раненых. Было их под две сотни почти, так что вся территория храма и внутри, и снаружи оказалась занята. Да и наши преподаватели из храмовников теперь переквалифицировались в лекарей, хотя настоящий целитель в городе был один.

Поскольку я училась в последнем, пятом классе, то наше обучение скорее всего так и не завершится, просто выдадут бумаги об окончании школы. Потом когда-нибудь, когда ситуация устаканится, а пока всем не до этого. Меня, в целом, это устраивало — в школе я не могла получить новых знаний, а в библиотеке при храме успела перечитать уже все книги. Не устраивало спать на полу и готовить на все это наше семейное общежитие, а вот не тратить времени на местную недошколу — устраивало.

Да и в целом обязанностей у меня прибавилось. Раньше я только училась, ходила в лес за травами, да выращивала маленький огородик с измененными растениями — мне мама выделила под него место в саду, ну по дому еще помогала, конечно, а теперь я и шнец, и жнец, и далее по списку. По очень длинному списку…

Вот сейчас я шла продавать нашу продукцию на рынок. Хотя раньше этим занималась мама, но теперь и у нее забот прибавилось, а я вроде как уже большая девочка, скоро замуж уже, это в двенадцать лет-то! Мы бы с Сережей посмеялись, да как-то не смешно, тем более что у меня и жених, оказывается, имеется.

— Эй, малышка, привет, куда направляешься? — мне наперерез из подворотни выскочили две пьяные рожи. Не местные, кажется, по крайней мере, раньше я их тут не видела.

Я остановилась всего в двух метрах от них. Вот и сократила путь до рынка, называется! Корзина тяжелая, хотела дойти побыстрее, теперь придется с этими разбираться. Не отстанут ведь. Обернувшись, я посмотрела на дорогу — никого. И самое неприятное, поблизости не было растений, которыми можно быстро воспользоваться — только глухие заборы. Плохо.

— Чего вам?

— Скрась наше одиночество, пошли с нами, посидим, поболтаем, выпьем, а? — ухмыльнулась одна рожа и сделала шаг вперед.

Я всерьез оценивала свои шансы убежать, но результат получался не очень. Во-первых, у меня тяжелая корзина, в которой дорогие эликсиры, которые я не могу бросить. Во-вторых, я в длинном платье, а бегать в нем совершенно неудобно. Ну а в-третьих, эти рожи не такие пьяные, как мне показалось в первое мгновение. Да, за воротник они залили, но на ногах держались уверенно и координация у них нарушена не была.

— Отвалите, — строго приказала я, нахмурившись и сделала шаг назад. На самом деле, не стоило отступать, это для них как красная тряпка для быка, но они бы в любом случае пристали или напали, просто на пару минут позже.

Чего-то такого я и ожидала, когда один из них резко сократил дистанцию и попытался схватить меня за руку. Будучи взрослой девушкой, я бы смогла вырвать руку, благо знаю несколько приемов, как это можно сделать, но сейчас силы слишком неравны, так что отскочила назад.

Второй же, будучи магом воздуха, попытался меня оглушить. Ну то есть как, сделал хлопушку, которыми дети обычно пугают друг друга. Если бы она взорвалась рядом с головой, это могло быть очень неприятно, звон в ушах и дезориентация точно были бы обеспечены, а один раз меня этой штукой так зацепили, что я сознание потеряла. Правда, было это на занятии в школе, а не в опасной для жизни и здоровья ситуации, и я отделалась легким испугом.

Из земли рванулся корень, который я заранее почувствовала, и который шел под дорогой, и хлестнул по технике, развеивая ее на подлете. Вообще, опасная ситуация, потому что был бы этот маг более умелым, я бы просто не успела ничего сделать.

Большим недостатком моей силы было то, что она далеко не мгновенная и я не могу сделать, казалось бы, привычные для любого мага вещи — поставить щит, например. Да, я могу его вырастить, могу сделать из него бетонный дот, а не щит, но это не будет быстро, это будет затратно и в боевой обстановке это будет неэффективно. В общем, мне досталось больше орудие нападения, а не защиты.

Правда, помимо собственно дара, есть еще и чистая магия, но если ее не применять по профилю, она намного слабее, ее сложнее держать и контролировать и нужна адская концентрация, чтобы ее хоть как-то применять. Щиты из чистой силы я научилась делать буквально несколько месяцев назад. И что это за щиты? Ну, может хлопушку они выдержат. Одну. Но не более того.

— Магичка! — заорала бандитская рожа и ринулась в бой.

Я отскочила, уворачиваясь от его рук, поставила корзину на землю и призвала все корни, которые находились под дорогой. Слава богам, что тут не придумали асфальт, а булыжниками была вымощена только центральная площадь перед магистратом, остальные же дороги были земельно-песочными, так что помешать мне ничего не могло. С побегами от деревьев или кустов было бы проще, но они за заборами, поэтому играем тем, что имеем.

Увернувшись от очередного броска мага, я ударила по нему несколькими корнями, чем его просто вырубила, потому что один из корней ему хорошо зарядил по голове. Потом заставила растения опутать его руки и ноги. Но при этом выпустила из поля зрения второго.

Тот каким-то манером оказался у меня за спиной, хотя я не поняла как, потому что я его не видела всего пару секунд. Но он умудрился подкрасться и меня схватить. Вероятно, это все же была какая-то магия, возможно, невидимости или чего-то такого. Не знаю, тут дары разные есть, их бессчетное количество. А может он умел передвигаться быстро или перемещаться в пространстве мгновенно, но это все же вряд ли.

Он меня схватил и сжал, фиксируя мои руки по бокам.

— Вот ты попалась, девочка! — задышал он на меня перегаром. — Освободи моего друга. А потом ты должна будешь извиниться. Понимаешь, о чем я? — нагло ухмыльнулся он.

— Понимаю, — хмыкнула я, и корень, который я держала про запас, оплел его шею. Мне уже давно для управления магией не нужны были не только руки, но и глаза. В радиусе двух десятков метров я могла контролировать каждый корень, каждый побег, каждую травинку. Помешать мне могли только естественные преграды, типа стен или заборов. Да и то, помешать, а не полностью нивелировать мою магию.

Больше мне с этими отбросами миндальничать не хотелось. Я заставила корень сдавить шею бандита сильнее, а когда его руки разжались, и я опять оказалась на свободе, то не стала его отпускать. Более того, его дружок, который уже начал приходит в себя, тоже получил удавку на шею.

С девочкой им значит захотелось поразвлечься, с малолетней. Не удивлюсь, если такое уже случалось. Но ничего, больше не случится.

Мои корни, подчиняясь приказу, ушли глубоко в землю, будто ничего и не было. Я же зачерпнула чуть-чуть чистой магии и разровняла дорогу, чтобы не было видно мест, где отростки пробивались из земли. Да, вот этот фокус я уже проделывала, но это не щит, который должен выдержать удар, тут все проще. Правда, резерва на сокрытие улик я потратила намного больше, чем на весь бой. Вдвое больше. Именно поэтому щит из чистой силы мне пока не по зубам.

Еще раз осмотрев место, я обыскала трупы — добыча это святое. Нашла пару серебряных монет, но больше ценного у них не было, не считать же за таковое плохого качества меч и самодельный кинжал. Этот мусор брать не стала. А то ценности никакой, но если вдруг на меня выйдут, то улики.

Подхватила корзину, слава богам, склянки в ней не разбились, и пошла дальше на торговую площадь, с меня обязанности распродать добро никто не снимал.

А трупы… А что трупы? Если страже вдруг неожиданно будет дело до смерти двух бандитов, то пусть расследует. В конце концов, это их обязанность. Только сомневаюсь я, что даже если на меня как-то выйдут, то кто-нибудь в здравом уме поверит, что одна маленькая двенадцатилетняя девочка смогла задушить двух здоровых мужиков. Тем более что дар у нее — магия растений, а не что-то крутое и боевое.

Нет, трупы в ближайшую неделю мне никто не припомнил, даже, думаю, никто не расследовал смерть двух выпивох бандитской наружности. А ведь еще недавно в нашем городе такое и представить было трудно. Сонная деревня, где месяцами обсуждали такие события, как драка двух стражников или семейную ссору соседей.

Как быстро все изменилось. Не то чтобы трупы наемников или бандитов теперь было нормально находить на улице, но такому уже не удивлялись. Много всего произошло. Слишком много расплодилось в округе всякой швали, да и не всех встреченных на улицах людей теперь знаешь в лицо. Я и раньше по именам всех не знала, но город не настолько большой, чтобы не опознавать всех хотя бы приблизительно внешне. По крайней мере, заезжих можно было определить сразу. Сейчас же наоборот много незнакомцев, которые непонятно кто и непонятно как тут оказались.

Но это было только начало неприятностей для нашего городка. Поскольку я часто помогала теперь в храме или торговала на рынке у магистрата, что слушала все последние сплетни. И одна из них меня напрягла.

Где-то под вечер вчерашнего дня, как говорят — сама я этого не видела, прискакал раненый охотник, который упал на руки стражникам, охраняющим вход и сказал, что сюда идет армия и скоро она будет здесь.

Какая армия, с чего бы это? Ничего непонятно. Раньше, мимо проходили военные, но они были за рекой и ради нашего города ее не форсировали. Смысл? Даже не обстреливали. Тоже ведь никакого смысла, потому что у нас тут никакой армии не было, а разносить село просто потому, чтобы разнести — это бессмысленно потраченные боеприпасы. А тут вам не там, тут все это дорого и штучно, потому что тут не промышленность, а одно название. И тащить те же ящики с ядрами надо на подводах в одну лошадиную силу. Так что много не утащишь. Даже сотня подвод — это всего лишь тысяча ящиков, если я правильно помню то, что видела.

Я, конечно, ходила посмотреть, какая она, война в этом мире. И оказалось, что не такая уж и примитивная. Я-то думала магия и луки с мечами, а оказалось, что тут совсем другие игры у больших дядей. И то, что в меня несколько лет назад стреляли из лука — это мне повезло просто, что нарвалась на человека, у которого было соответствующее магическое умение. И далеко не факт, что он так же бы с мушкетом или каким-нибудь пистолем умел обращаться. А если бы умел, то, опять же, не факт, что это было бы эффективнее.

Река в наших краях не слишком широкая, но все же подробностей мне рассмотреть не удалось, только кажется, что мушкеты тут однозарядные. В охоте на животных или людей — без разницы, лук удобнее, быстрее. Но на поле битвы, когда есть тактика обращения с мушкетами — я бы на лук не поставила — ниже пробивающая способность, если не применять дополнительные умения, стрела медленнее, от нее легче защититься даже не магу. Атаке лучников научились противостоять уже давно, а с огнестрелом все сложнее. Он здесь, конечно, очень так себе, но тут и уровень магии у большинства так себе.

Те же магические щиты, ставить которые умели в том мире абсолютно все, тут были доступны немногим — резерв маленький, если не развивать, руки-крюки, у учителей в том числе, которые таким сложным штукам просто не обучали. Хотя что там сложного-то? Да и некоторые дары, как мой, для этого не очень подходили. Так что на поле боя мушкет был вполне эффективным оружием и деревянным ручным щитом от него, как от стрел, не закрыться.

В общем, меня лично сообщение, что на нас идет армия, причем, идет по этому берегу, очень встревожило. Разумеется, я рассказала о слухах родителям, но они подняли меня на смех, сказав, что армии у нас в деревне делать нечего, так что даже если они идут, то пройдут мимо.

Определенный смысл в этом был, конечно. Но не все было так уж просто, потому что даже маленький город на пути будет мешать их продвижению. Что они сделают? Пройдут мимо, сожгут преграду или остановятся тут и повеселятся?

В то, что они просто пройдут мимо, я не верила, потому что любой армии нужны припасы. И одно дело добывать их со сложностями, связанными с переправой — оно того не стоит, если город не богатый, а мы откровенно нищие, если уж честно. Другое дело, взять то, что само перед тобой лежит.

Так что особых надежд, что они сделают милость и нас просто обойдут, я не питала, а стала аккуратно готовить возможность отхода для себя и родных. Что я могла? Сбегала в лес, проверила переправы через ручей. Они были на месте, но для армии это смешная преграда, если нас будут преследовать. Хотя сомневаюсь, что будут, если только малой группой. Поэтому я проверила и добавила ловушки из корней и ядовитых побегов. На банду до двух десятков человек этого должно хватить.

Когда же я вернулась в город, он был похож на растревоженный муравейник. Соседи собирались у домов, передавали друг другу слухи, из которых я вычленила то, что идет к нам все же не армия, но довольно большой отряд. Большой, это не менее двух тысяч человек и это больше, чем у нас в городке живет.

Первые отряды, а были это наполовину военные из какого-то другого герцогства, судя по разговорам людей, наполовину наемники без опознавательных знаков, приблизились к городу в середине следующего дня.

Деревня наша, конечно, с недавних пор ощетинилась частоколом, но как защита это смотрелось даже не смешно. Нет, я могла бы частично им помочь. Столько высоких деревьев с прочностью стали я бы не смогла вырастить, тут нужен поистине безразмерный резерв, но, например, деревянные клинья хорошего качества или нервущиеся канаты для связывания бревен — это вполне. Но не стала.

Во-первых, в городе были вражеские лазутчики и я все еще не хотела светить свои реальные способности. А во-вторых, частокол при наличии порохового оружия — вещь почти бессмысленная. Одно дело с мечами такое укрепление штурмовать, может, на пару дней его и хватит и то не факт. Другое дело, когда армия выкатывает пушки.

Собственно, они их и выкатили.

На переговоры выехал сам наш голова, думаю, он готов был отдать им все припасы, только бы они прошли мимо. По крайней мере, народ взволнованно это обсуждал, стоя на специально сколоченных подмостках под прикрытием бревен. Мостки эти были, конечно, не только для наблюдения, но и для магов, чтобы они хоть как-то оттянули взятие этой крепости. Не побоюсь этого слова, твердыни!

Я тоже там стояла, как уже почти окончивший школу маг. В целом, одаренных у нас было довольно много, но по способностям, они были максимум среднего уровня посвященными, если сравнивать с рангами старого мира. В общем, боевая сила — ни о чем.

В целом, я предполагала, что дальше будет. Зачем договариваться, если можно взять силой? Наш голова, такой уверенный и наглый обычно, даже доехал до встречавшего его дружинника или как там их тут называют? Они начали разговор, но, кажется, этот напыщенный индюк, голова, в смысле, взял неверный тон. За что и поплатился.

Не знаю уж, в чем там было дело, но думаю, что он потребовал главного, а ему отказали. Слово за слово, чем-то по столу, и вот нашего голову уже сшибли с лошади и задорно пинают. Потом подтянули за шкирку и потащили ближе к воротам.

Со своей наблюдательной позиции я видела, но не слышала, о чем стражники переговаривались с заместителем главного стражника, потому что главный поехал вместе с головой и его просто проткнули мечом. Жив он или нет — не знаю, но вряд ли.

Я была готова. В первую очередь, еще когда всех магов вызвали на стену, я сплела себе кольчугу и носила ее под одеждой. Тонкие и легкие корни прикрывали все тело и даже частично голову, потому что с недавних пор я стала носить платок, как уже взрослая девушка, а у него была очень необычная подкладка.

Для оружия того мира — это была ерунда, А вот местный огнестрел или даже холодное оружие, если без дара, кольчуга должна была остановить. Правда, испытаний я не проводила, ведь у меня даже меча приличного нет, не то что мушкета, но удар ножом со всем моей маленькой силы, моя защита выдерживала. Были и артефакты, но я по ним невеликий специалист, хотя кое-что знаю и умею. По крайней мере, могу обсчитать необходимые физические параметры для защиты и как-то под это дело приспособить мою магию. Да и сама кольчуга была, по сути, артефактом, только основанном не на законах артефакторики, а на даре.

Вообще, я хотела сделать что-то типа бронежилета, но поняла, что тогда скрытого ношения не получится. Да и, честно говоря, он был бы при местном уровне вооружения излишним. Получалось, что из важных частей тела у меня открыто только лицо, но тут уж я не могла ничего поделать. Что бы ни придумала, все будет видно. Да, серьги-артефакты должны защитить от осколков, но если в меня будут стрелять в упор или попытаются отрубить голову — это не поможет. Значит, придется до этого не доводить.

Вероятно, наш заместитель стражников и пришельцы не договорились, потому что один из боевиков проткнул главу, убив того окончательно. В этот же момент наш стражник атаковал магией с таких же мостков, на которых стояла я, но военного неожиданно прикрыл магический щит. И я бы сказала, довольно мощный.

«Ну, как говорится, понеслась!» — подумала я, когда мои соседи и односельчане дали по вражескому отряду разрозненный магический залп. Причем, половина этой магии даже до переговорщика не долетела. Беда, а не маги!

В ответ, наши противники выкатили две пушки. Даже не стали их как-то прятать и прикрывать. Все равно до них достать, у наших, кажется, не хватит силенок. Что самое неприятное, у меня тоже не хватит, потому что у меня магия не дистанционная, я не могу просто бросить огненный шар куда-то в сторону врага, мне нужен прямой контакт моей магии и растений, а это всего три десятка метров пока.

Что ж, мы подождем…