Эпилог

Поезд впечатлял.

Паровоз огромный, как черный зверь, выдыхал дым, шипел клубами пара, звенел железом где-то внутри своего огромного тела. Рядом суетились люди, маленькие и слабые, на контрасте с ним.

– Как же это грандиозно, – выдохнула я, с восторгом глядя на состав.

– Да, весьма впечатляет, – согласился Даниэль и, сверившись с билетами, напомнил: – Четвертый вагон, Эла. Пойдем.

– Плацкарт, как я и просила? – уточнила с воодушевлением и, поправив сумочку, добавила, щурясь от предвкушения: – Прочувствуем максимум дорожной романтики!

Эрвикс не ответил. Махнув рукой, он подозвал носильщика и, предложив мне локоть, неторопливо повел вперед. Несчастный грузчик с трудом волок тележку, набитую всем тем добром, которое, по мнению моей мамы, обязательно понадобится мне холодной северной осенью. И зимой. И весной. Судя по двум шубам, там морозы даже летом!

– Так что с плацкартом? – напомнила я.

Даниэль улыбнулся:

– Милая, так как основным твоим запросом была романтика, а не препятствия по ее достижению, я все организовал согласно своему мнению по данному вопросу. Надеюсь, ты мне доверяешь?

Я влюбленно посмотрела на Даниэля. Поддавшись порыву, встала на цыпочки и чмокнула его в щеку. Да, временами он все еще был невозможно занудный, но теперь это вызывало во мне лишь умиление и приступы неадекватного восторга. Тем более что за лето я узнала, каким разным на самом деле может быть этот мужчина. Страстным, насмешливым, невероятно эрудированным и до невозможности ласковым.

С Даниэлем я поняла, насколько ум мужчины может привлекать. Особенно когда он идет в комплекте с прекрасным чувством юмора, низким бархатным голосом и весьма приятной внешностью. А еще с умением вовремя замолчать и ТАК целовать, что забываешь о правильном дыхании…

Пока я плавала в розовом тумане обожания, мы подошли к нашему вагону. Высокий, худощавый мужчина в синей форме с серебристым кантом проверил наши билеты, документы и с поклоном вернул.

– Мистер Эрвикс, мисс Винир, ваше купе под номером семь.

– Благодарю вас… – Даниэль скользнул взглядом по имени, написанному на табличке на груди. – Картерс.

– Удачного пути. – Тот еще раз поклонился.

Вперед нырнул грузчик, подхватив сразу два чемодана. На то время, пока он размещал наш багаж в указанном купе, мы задержались на перроне. Я с интересом вертела головой, стараясь увидеть и запомнить все сразу. Никогда раньше не путешествовала на поездах! Да и, будем честны, не выезжала дальше предместий города. В чем плюс житья на море – никуда не надо возить ребенка.

А тут такое приключение!

Вокруг суетились люди, то и дело раздавался паровозный свисток, и нас обдавало паром, со специфическим, но приятным запахом. И перрон! Провожающие и отъезжающие. Объятия и слезы. Ценные наставления от матушек, отправляющих своих дорогих детей… куда-то.

Кстати, про матушек.

– Миссис Эрвикс точно не придет нас провожать? – спросила я у Даниэля.

– Не могу поручиться, что она не станет следить из-за того газетного киоска, – хмыкнул Даниэль. – Но надеюсь, мы вполне убедительно объяснили всем свои представления о правильном, и нас никто не будет провожать.

– Да, не хотелось бы толпы и слез перед отъездом, – кивнула я, вспоминая, как с трудом отбилась от Риты, возмущающейся громче всех. – Хватило и двух прощальных ужинов моей мамы.

– В любом случае мы здесь одни, – медленно, со значением проговорил Даниэль, кладя руку мне на талию и привлекая к себе.

И весь мир сразу померк и словно размазался, становясь лишь фоном для нас двоих. Была лишь я. Шум крови в ушах и все ускоряющееся дыхание. Был лишь он. Темные глаза, в которых виделись все обещания сразу, и сильные пальцы, медленно поглаживающие мою поясницу. И наши чувства, крепнущие с каждым новым днем. Невероятное волшебство, которое нам предстояло познавать всю жизнь.

Магию единения разрушил голос проводника:

– Дамы и господа! Наш поезд отправляется через пять минут!

Вокруг началась еще большая суета, чем прежде.

Даниэль все же поцеловал меня в щеку, шепнул: «Ты восхитительна, Эла» и, отстранившись, сжал мою руку, велев:

– Пойдем, нам пора.

Он помог мне подняться по узорчатым металлическим ступеням, ведущим в вагон. Дальше мы прошли по длинному коридору, отделанному панелями дорогого дерева. Звук шагов затухал в зеленой ковровой дорожке с высоким ворсом. Казалось расточительством класть такую красоту на пол!

Мы остановились возле дверей с медным значком в виде цифры семь.

– Прошу! – произнес Даниэль, жестом отодвигая дверь.

Внутри было не менее роскошно, чем в коридоре. Большое окно в обрамлении бархатных штор, вельветовые сидения с аккуратными подушечками на них, небольшой стол посередине.

Я улыбнулась, рассматривая увиденное. Вошла, коснулась велюра, зажмурилась от накативших эмоций. Приключения начинались! Но тут Даниэль закрыл дверь. Характерный щелчок привел меня в чувство и заставил увидеть незамеченное ранее:

– А почему сидений всего два? Где будут наши соседи? – наивно осведомилась я, даже не знавшая о существовании купе на две персоны.

– Соседи в других купе, – ответил Даниэль, наконец признаваясь в том, о чем раньше предпочел умолчать: – Я посчитал, что выкупать все четыре места не имеет смысла, потому взял такой вариант. Выглядит вполне мило.

– И мы будем тут совсем вдвоем? – покраснела я.

Нет, конечно, нравы сейчас уже не такие строгие, как пятьдесят лет назад, но все же… все же…

Даниэль подался вперед. Я непроизвольно сделала шаг назад и уперлась спиной в стенку. Бровь жениха поползла вверх. Еще шаг, и его ладони легли по обе стороны от моей головы.

– Что именно тебя тревожит, Эла? – В низком, бархатном голосе ощущались мурлыкающие переливы.

– Ну-у, я… Не то чтобы, но как бэ… – Мои глаза бегали по купе, не понимая, на чем остановиться, и прекратить это не было никаких сил. Увы, в данный момент я не являлась образцом собранности и рассудительности. Очень бы хотелось, очень! Но смятение, предвкушение и легкий мандраж разрушили нейронные связи между моим мозгом и языком.

Даниэль тем временем подался вперед, и моего лица коснулось его свежее, с нотками мяты, дыхание. Я закрыла глаза, и замерла в ожидании поцелуя. Это хотя бы стало привычным за наше лето и могло успокоить. Наверное…

В ожидании поцелуя затаила дыхание и приготовилась расслабиться. Вот прямо точно. Как смогу.

Вместо губ меня поцеловали в нос. После чего раздался тихий хрипловатый смех, и Даниэль сообщил:

– Эла, нам предстоит поездка, о которой ты говорила весь последний месяц. Я просто хотел, чтобы она тебе понравилась, потому и взял именно такое купе. Все будет романтично, мило и прилично. Не переживай и доверяй мне, хорошо? – Он отстранился и с улыбкой добавил, устраиваясь на своем месте: – Кроме того, твой папа тоже очень переживал о приличиях и выдал мне много ценных указаний…

– Каких например? – рассмеялась я, тут же подсаживаясь к Даниэлю и прижимаясь к его плечу щекой.

– Он намекнул, что если я трону тебя до свадьбы, то после свадьбы трогать уже будет нечем, – обняв меня, сообщил Даниэль. – Потом требовал вести себя как следует. Затем с неловкостью сказал, что даже если ты сама забудешь о приличиях, я должен быть стойким…

– Папа сказал про меня такое?!

– Он был убедителен, – кивнул Даниэль, вновь целуя меня в кончик носа. – Я поверил. И буду хранить себя, Эла. Предупреждаю.

– Паяц! – Я опустила взгляд и смущенно ковырнула пальцем гербовую выпуклую пуговицу на жилете Даниэля.

– Садись у окна, – посоветовал он, – сейчас как раз поезд тронется. Ты ведь хотела все видеть.

Я послушно юркнула на предложенное место. Вагон мягко качнулся, и мы действительно поехали вперед. И казалось, словно весь мир, наоборот, двинулся назад! Просто невероятное ощущение!

Спустя несколько минут я ощутила теплый, задумчивый взгляд жениха.

– Что? – посмотрела на него обеспокоенно. – У меня прическа испортилась?

– Удивляюсь тому, сколько в тебе детской радости казалось бы обыденным вещам, – покачал головой Даниэль. – Насколько ты искренняя, непосредственная и настоящая… Мне в тебе нравится абсолютно все, Эла.

– Так и скажи: «Эла. ты лучшая женщина на свете», – пряча смущение за бравадой, хмыкнула я.

– Нет, – спокойно ответил Эрвикс и весомо добавил: – Но ты лучшая для меня.

– Практически признание в любви, – краешками губ улыбнулась я. – Осторожнее, мистер. Помните наставления моего отца. Я за себя не ручаюсь.

Даниэль рассмеялся, перегнулся через стол, взял меня за руку. Осторожно погладил по внешней части ладони, поднес ее к губам и коснулся поцелуем костяшек. А потом тихо прошептал.

– Возможно, это было именно оно. Признание.

Я прикусила губу и улыбнулась в ответ.

Нашу идиллию нарушил стук в дверь. Даниэль разрешил войти.

– Добрый вечер, мистер Эрвикс и мисс Винир! – затараторил проводник. – Рад сообщить, что команда поезда приветствует вас и обещает, что сделает все для того, чтобы ваше путешествие прошло незабываемо! Меня зовут мистер Картерс, и в эту поездку я буду вашим проводником. Ко мне можно обращаться по любому вопросу!

– Спасибо, – кивнула я.

– Наш вагон – один из лучших по уровню сервиса, – продолжал проводник. – В конце коридора вы увидите четыре двери. Каждая скрывает за собой санузел с полноценными удобствами и комфортным душем для того, чтобы вы могли освежиться. Также я готов предложить вам горячий чай или свежесваренный кофе, а также если вы захотите, то вагон-ресторан предоставит вам завтрак, обед или ужин прямо в купе!

– Я заранее заказал ужин в самом вагоне-ресторане, – проговорил Даниэль.

– О… – Показалось, Картерс чуть смутился, но быстро взял себя в руки. – Тогда вам в шестой вагон. Но сразу вынужден принести извинения: пятый, через который вам придется пройти, является плацкартным. Во время прицепки вагонов произошла небольшая путаница, и перецепить их смогут лишь на ночной, длинной стоянке. Так что, возможно, я могу предложить вам заменить ужин на завтрак?

– Эла? – Даниэль посмотрел на меня.

– Нет, хочу пойти, – заявила тут же.

Я вообще мечтала ехать в плацкарте, ближе к людям. Но жених решил все по-своему.

– Как скажешь, – кивнул Даниэль и вновь обратился к проводнику: – Мы будем придерживаться заранее намеченного плана.

– Прекрасно! – излишне бодро заявил тот. – Но если что – вы всегда можете на меня рассчитывать. На этом прощаюсь, приятного отдыха!

Ужинать мы решили пойти где-то через полчаса.

За это время я достала одно из своих домашних платьев, отличающееся наиболее строгим кроем. Опробовала хваленые проводником уборные и осталась весьма довольна. Вагон был шикарный, и все в нем сверкало новизной и дороговизной.

Единственное, от чего было немного неуютно, – это от мысли, во сколько обошлась поездка? Но я себе напомнила, что Даниэль категорически отказался делить расходы с моими родителями, а значит, имел возможность потратиться. Оставалось надеяться, что наше путешествие его не разорит. Да и все те подарки, что он делал летом, говорили о его щедрости и возможностях. Стало быть, кто я такая, чтобы мешать любимому мужчине меня баловать?

Когда вернулась, в купе ждал жених, тоже сменивший одежду на более расслабленную.

– Голодная? – заботливо спросил он. – Ты, конечно, сегодня не магичила, но стихиям после взрывного роста свойственно пробуждать аппетит.

– О да, я за лето заметила. К счастью, вся энергия идет в магию, а не в бока!

– Ты будешь прекрасна, даже если эта система начнет сбоить, – счел нужным сообщить Эрвикс и галантно распахнул дверь между вагонами.

Мы прошли два тамбура и оказались в чудесном мире плацкарта. И там я сразу поняла, что в целом не настолько я и голодная.

Вся картина была сочной, красочной, многогранной! Идеальной в каждой своей составляющей. Визуальной – мне особенно бросились в глаза (почти в прямом смысле) торчащие с верхней полки волосатые ноги в дырявых носках. Аудиальной – ох уж эта музыка детских криков, мужской брани и женского возмущения! Обонятельной – дивный букет курицы, яиц и почему-то квашеной капусты.

– Че встали на проходе! – словно из ниоткуда выросла дебелая бабень, которая уперла руки в боки и злобно на нас зыркнула. – Ходют тут, а честным людям до сортиру не пройти!

– Мы уже уходим, – спокойно ответил ей Эрвикс и, взяв меня за руку, потянул за собой.

Эти пятьдесят метров вагона показались мне бесконечными!

И, миновав их, я поняла одну банальную вещь.

Очень, просто очень хорошо, что Даниэль не романтик и не повелся на мои восторженные речи о том, как было бы замечательно путешествовать плацкартом.

– Какой ты все-таки умница, – с любовью посмотрев на жениха, озвучила я свои пылкие чувства.

– Даже боюсь представить, что тебя навело на эти мысли, – тихо рассмеялся он.

В вагоне-ресторане нас встретил официант и проводил к одному из столиков у окна.

Спустя несколько минут перед нами уже расставили тарелки с разнообразными, вкусными блюдами, и под мерный стук колес и едва ощутимое покачивание вагона мы поужинали.

Смеркалось.

То, что мой занудный профессор – эрудированная личность, которая может поддержать практически любую тему я уже знала, но всякий раз поражалась глубинам его познаний.

– Слушай, а почему ты ушел из следственного отдела? – Уже когда подали вино, я все же не удержалась от любопытства. – Ну правда, блестящий следователь, такие карьерные успехи, а в итоге сменил это на среднестатистическую магическую академию.

– Честно? – немного подумав, со вздохом спросил Эрвикс. – Устал. Дело в том, Эла, что чем выше ты продвигаешься по служебной лестнице, тем больше у тебя даже не бумажной работы… а мелких дрязг на высоком уровне. Короче, для успешного успеха ты должен быть дипломатом, а не следаком.

– А ты…

– Верно, дипломат из меня не очень. Потому я принял приглашение, которое, судя по всему, было отправлено мне с подачи Алоиса. Он тоже служил в нашем отделе, но ушел за пару лет до меня, что-то не поделив с вышестоящим начальством. Вроде как не того покойника разговорил… получился скандал. А незапланированные скандалы никто не любит.

– Странно, мне всегда казалось, что во внезапности скандала половина удовольствия! Но, видимо, господам на верхах виднее.

– Скандал скандалу рознь, – резонно заметил Даниэль. – Но думаю, что сегодня у нас с тобой есть гораздо более интересная, чем работа, тема, не так ли?

– Думаю, что да, – зарумянилась я, глядя, как он разливает вино по бокалам.

В голове уже немного шумело, но это было приятное, воздушное чувство. И сердце тук… тук… тук…

– О, почта, – вдруг сказал мой прекрасный жених и повернулся к окну, за которым бился бумажный вестник. Его сносило ветром, но доблестная магическая птичка не сдавалась. О, даже две птички!

Даниэль приоткрыл окно, и обе впорхнули в вагон, обессиленно спланировали на скатерть, просто чудом не угодив в бокал с игристым.

Я подхватила ближайшего посланника, но на его крылышке значилось «Даниэль Эрвикс». Тот в свою очередь изучал птицу с моим именем. Обменялись письмами, и каждый вчитался в свое.

Мне писала Рита.

«Как ты там, дорогая подружка? Уже скучаешь? Далеко ли успела уехать? Я знаю, что обещала не мешать вашему романтИку, но молчать было выше моих сил!

Помнишь, я сказала, что меня приняли в Ночную Стражу? Так вот, меня не просто приняли, а определили в группу к Железному Орлу! Он вернулся в стражу спустя почти три года отсутствия, и к нему набирают лучших из лучших!

Ты просто не представляешь, как я счастлива. Я не просто буду служить и приносить пользу людям, как и мечтала! Я буду под началом легендарного мужика! Стану видеть его каждый день и помогать во всем! Ну и кто знает, может, даже в конце концов стану Железной Орлицей, а?

На этом целую тебя, крепко обнимаю и желаю крепких нервов Эрвиксу!

Обязательно напиши, как ты там устроишься в северной академии!

Р.».

– Старый друг возвращается на прежнее место работы и страдает, что ему обещали скинуть каких-то желторотых дурачков из последнего выпуска боевого факультета, – кратко изложил Даниэль. – А у тебя что?

– Ритку взяли в стражу и она прыгает до потолка. Какой-то там Железный Птыц будет у нее в начальниках, и она уже грезит трудовыми подвигами.

– Орел?

– Орел.

Несколько секунд Даниэль пристально смотрел на меня, а после расхохотался в голос.

– Дай-ка почитать?

Пожав плечами, я протянула листок и наблюдала, как он быстро его читает и ржет.

– Железная Орлица. Да уж! Иронично!

– А что такое?

– Старый друг – это Грэг, которого мы с тобой встретили в городе в начале лета, помнишь?

– Ну, – медленно кивнул я, смутно припоминая мужчину, с которым Ритка буквально сразу сцепилась.

– Так вот, он и есть Железный Орел. Легенда ночной стражи.

– О нет… Бедная Ритка!

– Ритка? Бедный Грэг!