Глава 18.

Прошёл целый час, с тех пор как мы с Эреллом покинули дом семейства Ал'Шурраг. Единственная дорога, ведущая из города драконов, ложилась под копыта коней, но я её едва ли замечала.

Сначала, долго вспоминала прощание с отцом и Танши, что произошло на границе, где заканчивалась территория столицы Тер-Шэрранта и начинались необжитые земли драконов, а потом принялась осматриваться и любоваться суровым горным пейзажем.

Прощание с Натаном вышло кратким. Я уже поняла, что он не любит лишних сантиментов, а потому не удивилась лаконичности напутствия, которое больше всего походило на требование. Но, несмотря на это, я не обиделась, ибо, находясь в ментальном контакте с отцом отлично ощущала его истинные чувства и неподдельную тревогу.

«Береги себя, ребенок!» – тихо произнес он, ласково потрепав по волосам.

«Буду, даю слово!» - пообещала я, на миг прильнув к широкой груди родителя.

Тот усмехнулся, крепко обняв, а потом отпустил и отошел к Эреллу, очевидно собираясь и ему что-то сказать, а место Натана занял Танши.

Сунув руку в карман, он вытащил оттуда серебряный браслет с синими камнями. Практически близнец тому, который сломался, попав под удар орочьей магии.

- Это на всякий случай, - пояснил любимый мужчина, застёгивая украшение на моей правой руке. – Мне будет спокойнее, если у нас будет возможность общаться на расстоянии.

- Спасибо, - тихо поблагодарила я и улыбнулась.

А уже в следующий миг оказалась в объятиях жениха. Мы постояли так, наслаждаясь последними минутами близости перед тем, как расстаться на долгое время, после чего нехотя отстранились друг от друга.

Блондин бросил на меня последний долгий взгляд и направился к изгнаннику. Вознамерился по всей видимости последовать примеру Натана и пообщаться с тем, кого считал своим соперником. А ко мне шагнул Дженнаро и неожиданно крепко обнял.

- Пусть твой путь к цели будет кратким, Джорджи!

- Спасибо, Джер! – искренне поблагодарила я, обнимая того в ответ и краем глаза поглядывая на замерших друг напротив друга Танши и Эрелла. – Ты ведь тоже в своё время ходил в паломничество, раз в курсе главного испытания, которое проходят некоторые молодые драконы?

- Ходил, - усмехнулся в ответ второй из сильнейших крылатых Запада, и тоже посмотрел в сторону двух блондинов, лица которых приняли на диво схожие непроницаемые выражения.

Общались они ментально, и мне было очень интересно, о чем.

- И долго длилось твое паломничество? – продолжила я задавать интересующие вопросы.

- Чуть более восьми месяцев, - на меня посмотрели с понимающей улыбкой.

- Сколько-сколько? – недоверчиво переспросила я. - Почему так долго?

- А Танши разве тебе не говорил, что у всех, кто отправляется к озеру Полумесяца, этот путь занимает разное время?

- Говорил, конечно, но восемь месяцев… Это же почти год!

- Да. Паломничество - это ведь испытание, а не прогулка, - фыркнул Дженнаро. – Были случаи, когда оно длилось и больше года.

- Кошмар! – пробормотала я, вновь посмотрев на безмолвно общающихся драконов, к которым присоединился и мой отец. - Интересно, о чем можно так долго разговаривать?

Последний вопрос был риторическим, потому что мой собеседник вряд ли сможет на него ответить, а сам Натан, несмотря на то что наверняка знал о моем интересе, может и промолчать.

«И промолчу!» - хмуро отозвался тот на мои мысли. – Тебе рядом с Эреллом не один день находиться. А если я сейчас выложу всё, что у него на уме, то вы, чего доброго, разругаетесь еще до начала вашего путешествия.

«Ага. То есть ты предлагаешь мне догадываться обо всем самой?»

«Нет, дочь. Этого делать тебе не придётся. Скоро ты всё узнаешь, но не от меня».

Я хмуро посмотрела на любимого родителя, не понимая, к чему разводить все эти тайны, и почему нельзя обо всем сказать прямо. Но тот вместо ответа сказал совсем другое и вслух:

- Джорджиана, Эрелл – вам пора!

Вздохнув, я кивнула и полезла на своего коня.

- Джорджи, имя своему подарку дать не забудь! – напутствовал меня Дженнаро, насмешливо улыбнувшись.

- Не забуду, - откликнулась я, перехватывая поводья дабы получше контролировать норовистого скакуна, которому, как я уже успела отметить ранее, совершенно не нравилось подолгу стоять на месте.

И вот провожающие нас драконы остались позади, а впереди лежала пустынная дорога.

Было видно, что по ней ездят крайне редко, что, впрочем, неудивительно, ибо обитатели сего края перемещались исключительно по воздуху, а гости, не имеющие крыльев, в Тер-Шэрранте редкость. И вовсе не потому, что драконы, как эльфы, закрыли проезд на свои земли людям, а потому, что сами люди опасались соваться на территорию крылатых.

- О чем задумалась? – поинтересовался Эрелл, подъезжая ближе на своем жеребце и пуская его рядом с моим так, что наши колени почти соприкоснулись.

- Да так. Ни о чем особенном, - я пожала плечами. – А что?

- Тогда, может, поговорим?

Я бросила на блондина заинтересованный взгляд и кивнула, показывая, что слушаю.

- Этой ночью произошло кое-что странное, и я хотел бы получить этому объяснения.

- Странное? – переспросила, ощутив, как после слов «ледяного дракона» кровь прилила к щекам.

А в голове мгновенно всплыли воспоминания, которые я, засыпая под утро под боком у любимого мужчины, постаралась запрятать максимально глубоко в подсознании. О том, как раздевала его, замершего в напряжённом ожидании моих дальнейших действий; как скользила ладонями по гибкому, обнажённому, жаждущему ласки телу дракона; как целовала: везде, куда хотелось. И ощущая мгновенный отклик с его стороны на каждое касание, будь то руки или губы. И если бы не магия холода, которую Алира догадалась позаимствовать у нашей «тени», то та опасная игра, которую я затеяла, могла бы скверно закончиться для моей драконицы. А так благодаря тому, что мои собственные чувства оказались частично заморожены…

- Зачем твоей драконице понадобилась сила Инэя? – спросил Эрелл, прервав этим мои размышления.

- Эксперимент один проводила, - сухо сообщила я в ответ, и глядя при этом исключительно вперёд, а не на собеседника.

- И как? Понравилось? – прозвучало вкрадчивое рядом.

Что заставило меня невольно вздрогнуть и обратить-таки внимание на едущего рядом блондина. Который, поймав мой вопросительно-недоумевающий взгляд, добавил:

- Танши оценил твой… прощальный экспромт?

- Оценил, - холодно улыбнулась я, вздёргивая подбородок, и с вызовом посмотрела в пронзительно-голубые глаза напротив. – Ты хотел поговорить только об этом?

- Нет, - усмехнулся в ответ изгнанник, которого ничуть не задел мой резкий тон. – На самом деле я хотел обсудить с тобой дальнейшую дорогу и наши совместные занятия, но не смог удержаться и не получить подтверждение тому, о чём подумал.

- Ну, ты их получил, дальше что?

- Да ничего. И комментировать как-то это тоже не собираюсь. Давай лучше вернёмся к оставшимся двум вопросам.

- Ладно, - пожала я плечами, решив не раздувать конфликт из-за неуместного любопытства некоторых. – Рассказывай, чему именно ты собрался меня учить.

- Разному. И в первую очередь владению оружием. А ещё драконьей магии в целом и кое-чему из целительства, доступного драконам.

- Целительства? – переспросила я недоверчиво. – Не знала, что крылатым доступен подобный навык. Думала, что лечение – прерогатива эльфов и людей.

- Так и есть. Однако существуют простейшие приемы, которые, при желании, может освоить практически каждый дракон.

- Интригующе. Вот только есть у меня сомнения относительно бескорыстности твоего стремления. Не похож ты на доброго самаритянина, уж извини.

- На кого не похож? – вскинул брови третий сильнейший крылатый Запада, услышав последнее моё замечание.

- Не важно! Лучше скажи, что попросишь взамен за свою помощь?

Мне в ответ достался задумчивый взгляд жутковатых глаз спутника, после чего тот заметил, не скрывая иронии в голосе:

- А ты неплохо успела меня изучить.

- И?

- И в качестве платы за те знания, что я тебе дам, я хочу получить ответы на свои вопросы, - отозвался Эрелл отводя взгляд и устремляя его вдаль. – А еще у меня к тебе будет небольшая просьба.

- Какая? – спросила я, внутренне напрягшись.

Мужчина помолчал, а потом вновь посмотрел на меня и сказал то, чего так опасалась:

- Не отталкивай меня.

- Эрелл… - попыталась было возразить я, прекрасно понимая, куда тот клонит, но он не дал мне договорить.

- Я ведь не так многого прошу, Джорджиана! - пристальный взгляд глаза в глаза и я, не выдержав, отвела свой взор первой.

Отвернувшись, принялась рассматривать горы, что окружали нас со всех сторон. Открывающийся глазам пейзаж был потрясающе красивым, а еще совершенно диким. Но я, задумавшись над словами изгнанника с Запада, отметила это постольку-поскольку.

- Джорджи? - голос мужчины, когда тот окликнул меня (не дождавшись ответа на свои слова), не выражал совершенно никаких эмоций, однако несмотря на это у меня не нашлось сил, чтобы повернуться и посмотреть на него.

Но поскольку отреагировать хоть как-то на прозвучавший в голосе Эрелла вопрос надо было, я произнесла, всё также не глядя на него:

- Давай потом об этом поговорим. Я не готова сейчас обсуждать данную тему. Лучше расскажи, как будет пролегать наш путь. Ведь насколько я помню, земли драконов плавно переходят в нужные нам Драконьи горы. Отправимся напрямик?

- Нет, - возразил блондин, не став продолжать начатый им непростой разговор. – Мы поедем через перевал, как ездят все. Мне известна дорога до начала Веера, а уже оттуда поведешь ты, как единственная из нас двоих кто слышит Зов.

- Что еще за Веер? – полюбопытствовала я.

- Так называют горы, радиально расходящиеся сразу за перевалом. Увидишь, когда туда доберемся.

Я кивнула, и дальше мы поехали уже молча. Однако молчание это, как ни странно, не было тягостным. Не знаю, о чем думал мой спутник, а я просто переключилась на созерцание местности, по которой мы ехали. Когда еще такую красоту увидишь?

***

И двигались мы так до самого вечера, приняв обоюдное решение не останавливаться на обед, а вместо этого устроиться на ночлег пораньше.

Выбор наш пал на уютную лощинку, которую с дороги было видно лишь частично, потому что большую её половину скрывал густой кустарник. Туда-то я и Эрелл направили своих коней. А небольшой родник, бьющий среди камней, стал еще одним плюсом к месту выбора ночлега.

Только оказавшись на земле я поняла, насколько устала. Мышцы спины, ног и ягодиц ныли так, что стоять вертикально удавалось с трудом, а чтобы не упасть, приходилось придерживаться за лошадь. Закусив губу, сдерживая рвущийся из груди болезненный стон, переступила с ноги на ногу и поморщилась. Затекшее за время длительного сидения тело сводило судорогой, и с этим срочно нужно было что-то делать. И тихое рычание рыси, раздавшееся в ответ на мои мысли, подсказало решение этой проблемы.

Эрелл, успевший так же слезть с коня, глянул на меня, насмешливо качая головой, а потом предложил:

- Присядь пока, болезная! Я сам разберусь с лошадьми. А вечером, перед сном, сделаю тебе массаж, иначе завтра ты вообще в седло сесть не сможешь.

- Не нужно, спасибо, - улыбнулась я, качая головой. – У меня есть иной способ, как себе помочь. Побегаю немного в иной ипостаси.

Дракон чуть прищурился (из чего стало ясно, что он раскинул контрольную сеть, на предмет того, что могло бы представлять для меня опасность), и только после этого согласно кивнул:

- Иди. Но далеко не уходи, ладно?

Кивнув, я прислушалась к своей рысьей сущности, давая той самой определить направление движения, а когда дикая кошка сделала свой выбор, поковыляла в нужную сторону.

Чувствуя спиной взгляд изгнанника, недовольно повела плечами, а потом позволила Индире действовать самой. Чем она непреминула воспользоваться, приняв облик мелкой хищницы. Но поскольку, как и все кошачьи, была от природы любопытна, не смогла удержаться и обернулась, чтобы посмотреть на выражение лица нашего спутника. Который, впрочем, нисколько не удивил, продолжив смотреть всё с той же насмешкой в глазах.

Раздражено фыркнув, Индира сорвалась на бег, стремясь оказаться подальше от этого непрошибаемого типа, и я была с ней согласна.

Нарезав несколько кругов вокруг лощины, что дала нам пристанище, рысь немного успокоилась и принялась деловито изучать окружающую местность. А не найдя для себя чего-то хоть сколько-нибудь интересного, решила, что с нее хватит прогулки.

Мысленно усмехнувшись и приняв человеческий облик, я довольно потянулась. Боль в мышцах исчезла, словно и не было, а на её место пришла приятная усталость.

Улыбнувшись, я зашагала в обратном направлении, по дороге собирая хворост для костра, и размышляя насчёт ужина. Не вешать же все заботы на Эрелла, верно? Хотя, если он помимо защиты, обучения меня любимой и заботы о лошадях возьмет на себя еще и готовку, это будет…

«Наглостью», - весело рыкнула Алира. – Вот только я бы не рассчитывала, что тебе удастся сесть этому дракону на шею и ножки свесить.

«Да я, собственно, и не собиралась этого делать. На рыцаря без страха и упрека этот мужчина точно не тянет».

Вот так, посмеиваясь и обсуждая Эрелла со своей драконицей, я добралась до нашей стоянки, а в моих руках образовалась приличная охапка веток.

Вернулась я, как оказалось, вовремя, потому что мой спутник закончил расседлывать и чистить наших коней. Ему оставалось только накормить и напоить их, а это вряд ли отнимет много времени, так что с перекусом следовало поторопиться.

- Хорошо погуляла? – спокойно поинтересовался у меня блондин, наблюдая за тем, как я потрошу сумки на предмет котелка и съестного.

- Да. Ничего интересного не нашла, зато неплохо размялась.

Эрелл, в ответ на мои слова, только хмыкнул и, насыпав коням фуража, занялся костром. А вот я, прихватив котелок, ушла за водой.

***

Наш ужин – гречневая каша с вяленым мясом, оказался очень сытным, так что стоило мне доесть и допить кружку ароматной тайры, как глаза начали слипаться. Однако я всё же нашла в себе силы сходить умыться, а когда вернулась обратно к костру, то обнаружила, что «ледяной дракон» уже успел сообразить нам спальное место. И даже, быть может, поблагодарила его за такую заботу, если бы это самое спальное место не оказалось одно на двоих.

Мне это не понравилось. Очень. Но возмутиться такому произволу сил банально не осталось. Пусть остаётся всё как есть. Вот только если изгнанник с Запада решил, что сумел меня переиграть, то очень сильно ошибся. Выход из данной ситуации нашёлся легко.

Под мысленное хихиканье Алиры, для которой мой замысел не являлся секретом, и пристальным взглядом самого «ледяного дракона» (ожидающего моей реакции на то, что спать нам придется в обнимку), я просто сменила ипостась, превратившись в рысь. После чего бодро поскакала в «постель». И как только устроилась там, победно взглянула на Эрелла, сидевшего на корточках у костра.

Зря, впрочем, старалась, потому что вместо досады, или хотя бы удивления, которые ожидала увидеть у того на лице, заметила снисходительную улыбку на мужских губах.

Недовольно засопев, я смежила веки, всем своим видом показывая, что намерена спать, когда вдруг услышала:

- Я поставлю охранный контур, так что можно будет не опасаться внезапного нападения.

Услышав про незнакомое заклинание, тут же приоткрыла глаза и с интересом посмотрела на подошедшего мужчину.

А тот, абсолютно правильно истолковав мой взгляд, понимающе хмыкнул:

- Спи. Завтра покажу, как это делается.

Следом за чем, бросив на меня задумчивый взгляд, направился в сторону родника.

Проводив изгнанника взглядом, я вновь смежила веки, позволив дремоте завладеть сознанием. Однако чуткие кошачьи уши улавливали малейшие звуки из окружающего мира, так что возвращение «тени» не осталось мной незамеченным. Более того, мне даже открывать глаз не пришлось, дабы понять, что тот делает.

Я слышала, как Эрелл отстегнул перевязь с парными клинками, положив их рядом с нашим спальным местом. Потом послышался шорох снимаемой одежды, из чего стало ясно, что он избавился от колета, бросив его рядом со своим оружием, а затем… затем ощутила «ледяного дракона» совсем близко от себя.

Это обстоятельство, однако, ничуть меня не встревожило, потому как я сейчас пребывала в теле не девушки, а дикой кошки. Но это самое спокойствие продержалось ровно до того момента, пока не ощутила, как ко мне осторожно прикоснулись чужие руки. Притянули поближе к сильному мужскому телу. И вот тут уже я возмутилась: тихо, но угрожающе зарычав.

- Не сердись, котенок, - так же тихо отозвался Эрелл, едва ощутимо погладив мягкую кошачью шерсть. – Ты же знаешь, что я не причиню тебе вреда.

Я знала, и, вздохнув, перестала возмущаться. Какой в этом смысл, если тот все равно настоит на своем?

Изгнанник же, видя, что я перестала выказывать признаки недовольства, осмелел и его прикосновения стали куда увереннее. У моей рыси они не вызвали негативных ощущений. Напротив, она оказалась только «за», получить эту нехитрую ласку от нашего спутника.

«Индира!» - мысленно попыталась я приструнить свою кошачью сущность.

«Не мешай!» - рыкнула в ответ эта пушистая нахалка. – Красивый, сильный самец… Пусть ухаживает!

«Что?» - моему изумлению, от подобного рода заявления, не было предела. – А как же…

«Танши – пара и находится вне конкуренции, однако данный самец тоже весьма неплох»

Высказав свою точку зрения, рысь умолкла. Полностью сосредоточилась на получаемых ощущениях, из чего стало ясно, что дальнейшего диалога не будет. Я прислушалась к эмоциям Алиры, чтобы понять её мнение по этому вопросу, и получила волну искреннего возмущения по поводу поведения подруги. Однако несмотря на это от комментариев драконица воздержалась, так что мне ничего не осталось как погрузиться в собственные размышления по поводу происходящего и высказанной ранее Эреллом просьбы не отталкивать его.

И вот под эти самые мысли, а также равномерное, успокаивающие поглаживания по спине, я и уснула. Усталость взяла своё.