Глава 43.

Закат над пустыней - удивительное, завораживающее зрелище, увидев которое хоть раз не забудешь уже никогда.

Пылающий диск солнца, начав свой медленный спуск к горизонту, причудливым образом меняет цвета всего, на что падает его свет. Привычная синева небес словно озаряется заревом пожара, а раскинувшееся внизу золото песков приобретает глубокий багряный оттенок.

Я нисколько не пожалела, что мы с Эреллом и Танши отправились на поиски заветной горы, с кругом камней, именно в этот час. Раньше просто не получилось. Любимый мужчина, ушедший за приглашением для божества зарифов домой, попался в цепкие руки матери, что пригласила домой мастеров по пошиву одежды для торжественных случаев. Хотела обсудить наряды для всей семьи, на предстоящую свадьбу единственного сына, а тут он сам так кстати заявился. Почему бы было этим не воспользоваться и не заказать костюм для него тоже?

В результате чего Танши застрял в поместье Ал'Шуррагов, а я осталась у него дома в одиночестве. Правда, совсем ненадолго, ибо в гости заявился отец и, узнав, что я совершенно свободна на какое-то время, утащил к своим друзьям-эльфам в Мириндиэль. Заказывать свадебное платье.

Наши планы оказались переиграны и свободное время образовалось только к вечеру. Что, впрочем, никого не опечалило, ибо двумя заботами сразу стало меньше. Теперь осталось только выучить танец, обустроить дом, и пригласить божество пустынного народа, к которому мы сейчас и летели.

«Мне кажется, это то самое место», – раздался в моей голове басовитый голос небесного Меча, отвлекая тем самым от крутящихся в ней мыслей. - Вон озерцо, возле которого мы разговаривали, а там располагались шатры зарифов. Что скажешь, крылатая моя?

«Похоже на то», - поразмыслив, отозвалась я в ответ. Вот только где та самая гора, на которой располагался круг камней? Я ее не узнаю.

«Как и я», - задумчиво проговорил любимый дракон, внимательно изучая раскинувшиеся внизу каменные гиганты, над которыми мы в данный момент кружили.

«Но она ведь не могла никуда деться, так?»

«Конечно! Это же гора, а не перекати-поле какое-нибудь! Просто мы ее по какой-то причине не видим».

«И что делать будем? - поинтересовался в свою очередь Инэй. - Есть иные мысли?»

«Есть», - кивнула я, прокручивая в голове возникшую идею.

«И какая?» - от черно-красного дракона, находящегося по правое крыло от меня, пришла волна интереса.

Не остался равнодушным и второй сопровождающий меня крылатый зверь, с черными чешуйками вокруг глаз, которые так напоминали рисованные "стрелки".

«Я предлагаю оставить затею с поиском той самой горы, на которой находится нужный нам круг камней, а вместо нее отыскать стоянку самих зарифов. Ее-то точно найти будет куда проще, чем каменную махину, среди череды таких же каменных махин, так похожих одна на другую. А найдем зарифов, я смогу узнать у их шамана путь к нужному нам месту. Кроме того, может статься и так, что искать нам вовсе ничего не придется. Кто знает, может Онор подскажет мне иной способ связи с покровителем их народа».

«Хм. Идея в общем-то хорошая. Вот только ты уверена, что шаман зарифов станет помогать? Он ведь тебе ничем не обязан, а своих тайн этот народ чужакам не выдает».

«Ну, так я и не совсем для них чужая, - усмехнулась в ответ на слова любимого. - Кроме того, я была не просто гостем на одном из самых важных для зарифов празднеств - Долгой ночи. А его непосредственной участницей, которую к тому же отметил властелин здешних песков. Я практически на сто процентов уверена, что получу ответ на интересующий меня вопрос. А вот вам двоим в мою беседу с шаманом кочевников будет лучше не вмешиваться. Для него вы действительно чужаки.

«Хорошо, родная. Если ты так уверена, что все получится, то не вижу смысла тут дальше задерживаться».

***

Отыскать стоянку зарифов оказалось действительно не в пример проще, чем нашу первоначальную цель. Всё, что потребовалось, так это раскинуть контрольную сеть. А обнаружив искомое, мы устремились в нужном направлении.

Еще издали я ожидала увидеть знакомые передвижные шатры, которые запомнились по первому посещению зарифов, но моим глазам предстала совершенно иная картина.

У подножия двух высоких, сросшихся словно сиамские близнецы гор, расположилось самое настоящее поселение, что состояло из необычной округлой формы каменных построек.

«Это что такое?» - в полнейшем изумлении поинтересовалась я у своих спутников, разглядывая раскинувшийся внизу вид.

«Одно из двух поселений зарифов, куда те периодически возвращаются», - отозвался в ответ Танши.

«Периодически?»

«Именно»

«Но зачем такие сложности? И почему тогда пустынный народ называют кочевниками, если у них имеется подобие городов?» - продолжила я недоумевать.

«Потому, что эти люди не живут в них круглый год, - ответил мне на сей раз уже Эрелл. - Пустыня - смертельно опасное, и, вместе с тем, загадочное место. У нее есть свой определенный ритм жизни, который никто лучше зарифов, пребывающих в ней от рождения и до смерти, не знает. А не живут они на одном постоянном участке пустыни по причине того, что пески не стоят на месте. Они все время движутся, так что в определенные сезоны те самые города оказываются наполовину занесены».

«Движутся? Ты не шутишь?» - неверяще переспросила я.

«Это действительно так, - подтвердил слова моей "тени" жених. - Пески имеют свойство перемещаться с место на место, так что там, где еще вчера была относительно ровная поверхность, уже завтра может вырасти целый бархан. И тот, кто не знаком с этими их перемещениями, рискует в тех самых песках и погибнуть. Предсказать же, где и в какой момент пустыня начнет менять свой рельеф - невозможно, поэтому даже маги не рискуют соваться в эту область. А уж если вспомнить тот факт, что на данном, вроде бы не самом большом куске суши имеется еще и аномальная зона, то ее посещение без необходимости вообще самоубийство».

«Но как же сами зарифы тут ориентируются и выживают? Как понимают, в какой момент нужно покинуть стоянку и продолжить движение дальше?»

«А вот этого никто достоверно не знает, - усмехнулся Танши в ответ на мои слова. - Как я уже упоминал, сей народ не спешит делиться своими секретами с посторонними, поэтому мы можем строить лишь предположения».

«Ясно. А что ты сам обо всем этом думаешь?»

«Ну, я полагаю, что они пользуются своими путями. А помимо них отлично знают все предвестники пустынных бурь и иные опасности, которые могут подстерегать путешествующего через данный участок суши».

«Странно все это», - вздохнула я и пошла на снижение, потому как дома зарифов были уже практически под нами. - Странно и не очень понятно.

Встречать троих прибывших драконов высыпали едва ли не все жители пустынного городка, а мой острый драконий глаз без особого труда выхватил из многочисленных лиц одно знакомое, принадлежащее старику. Это был Онор, шаман кочевого народа.

Который вышел вперёд, стоило мне, Танши и Эреллу, сменив ипостась, ступить на утоптанный песок. Чуть наклонил голову и с улыбкой произнёс:

- Рад встретить тебя вновь, дочь неба, отмеченная покровителем нашего народа!

- И я приветствую тебя, Онор, шаман кочевников пустыни! – мой ответ прозвучал не менее церемонно, а в последовавшем за ним поклоне я выразила уважение, которое испытывала к этому человеку.

- Что привело тебя и твоих спутников к нам вновь?

- Мне нужен твой совет, шаман.

- Совет, дитя? - смерил меня задумчивым взглядом старик. - Очень интересно. Идём, поговорим в моем доме.

- Благодарю! - я вновь слегка поклонилась, показывая тем самым свою признательность за оказанную любезность.

Не то чтобы у меня всерьёз имелись опасения, будто Онор откажется со мной говорить, просто следовало соблюсти правила приличий. И попытаться снизить градус напряжённости в местном обществе, в которое мы сунулись без приглашения.

И, если судить по тому одобрительному взгляду, какой поймала на себе со стороны шамана, я всё сделала правильно. Тот кивнул нам, предлагая следовать за собой, и под внимательными взглядами мужчин и женщин, принявшихся расступаться в стороны, зашагал к дому, что стоял несколько в стороне от остальных.

Мы трое молча последовали за ним, держа на лицах невозмутимые маски. Что мне, в отличие от Эрелла и Танши, давалось несколько хуже. Опыта нахождения под прицелом стольких глаз было меньше. Но я честно старалась, мечтая поскорее оказаться за спасительной преградой в виде двери жилища шамана.

***

- Рассказывай, дочь небес, - произнёс Онор, первым входя в дом и знаком давая нам троим понять, чтобы заходили следом. – Ты, как я имел возможность видеть, уже успела обрести свои собственные крылья. Оба твоих мужчины находятся рядом и в здравии, поэтому я пребываю в лёгком недоумении относительно того, какого рода совет тебе нужен от меня.

- Сейчас расскажу, - пообещала я и, повиновавшись очередному жесту шамана, опустилась на одну из многочисленных подушек, разбросанных в центральной части просторной комнаты.

Танши и Эрелл, по-прежнему находящиеся за моей спиной, поступили также. Однако устроились не рядом, а чуть позади, словно олицетворяя собой безмолвных стражей.

Сам шаман зарифов опустился на свою подушку последним и, окинув цепким взглядом мужчин, перевел тот обратно на меня. Без слов дал понять, что готов слушать.

- Онор, мне нужно снова увидеться с покровителем вашего народа, - вняв этому безмолвному посылу, поспешила я сообщить старику цель своего визита. - Я попыталась бы обратиться к нему сама и напрямую, воспользовавшись кругом камней, в котором танцевали девушки во время Долгой ночи, но возникла проблема. Мне не удалось отыскать ту самую гору, на которой оный круг находится.

- Зачем тебе вновь встречаться с нашим божеством? - чуть нахмурившись, спросил у меня хозяин дома.

- Затем, что совсем скоро у меня будет свадьба, на которую я обещала его пригласить, - сообщила, и с трудом удержалась от того, чтобы не рассмеяться, увидев как после моих слов вытянулось лицо собеседника.

- Что? Ты обещала пригласить нашего покровителя на свою свадьбу?

- Ну, вообще-то это было его собственное пожелание, а я лишь согласилась. И была удивлена не меньше вашего, услышав подобные слова от божества.

- Удивительно! - пробормотал шаман зарифов, в задумчивости потирая пальцами подбородок и неотрывно глядя на меня своими блестящими, ясными и отнюдь не старческими глазами.

- Так вы поможете? Подскажете, как нам добраться до той самой горы? - не дождавшись ответа в течение нескольких минут, что показались мне вечностью, обратилась я к мужчине.

- В этом нет нужды, - покачал тот головой и вдруг как-то странно усмехнулся.

- Нет нужды? Почему?

- Потому, Рори, что тебя, по-видимому, в очередной раз привело к нам провидение, - последовал туманный, совершенно непонятный мне ответ. - Ну, либо же само наше божество того пожелало.

- Онор, поясните, пожалуйста, свою мысль, потому что я совершенно не понимаю, о чем вы толкуете!

- Я говорю о том, дитя небес, что ты уже во второй раз приходишь к нам в особые, важные для народа зарифов дни. Хотя, вернее будет сказать, ночи.

- Подождите! - тряхнула я головой, с трудом сдержав рвущийся с губ нервный смешок. - У вас что, сегодня снова какой-то праздник?

- Можно и так сказать, - кивнул старик, бледных губ которого коснулась понимающая улыбка. - В тот первый раз, когда ты приняла участие в праздновании Долгой ночи, свое посвящение проходили юные девы, достигшие своего совершеннолетия.

- А сегодня?

- А сегодня должны будут пройти свое посвящение юноши, которые, справившись с испытанием, станут считаться полноценными воинами и взрослыми мужчинами, - спокойно сообщил шаман зарифов.

- И-и?

- И у тебя будет возможность пообщаться с нашим покровителем здесь, если конечно тот пожелает откликнуться на твой призыв. Поэтому вам нет необходимости искать Священную гору. Нужно лишь дождаться окончания посвящения молодых воинов, после которого можно будет обратиться к нашему божеству.

Услышав подобное предложение я хмыкнула и, обернувшись, посмотрела сначала на одного сидящего позади мужчину, а потом на другого.

«Рори, решать тебе?» - откликнулся на мой безмолвный вопрос Танши и едва заметно улыбнулся. - Но если хочешь знать мое мнение, то, я думаю, что нам стоит остаться здесь и посмотреть на это их посвящение.

«Вот как?» - мысленно поинтересовалась, приподняв одну бровь. - У кого-то, как я погляжу, вновь драконье любопытство активизировалось!

«Ну, не без этого, - едва заметно пожал плечами любимый дракон. - А вообще, если говорить серьёзно, то упустить подобный шанс будет ошибкой. О зарифах так мало всего известно, и живут они очень замкнуто, не пуская в свое общество чужаков. Мне кажется, мы должны воспользоваться возможностью узнать об этом народе чуточку больше. Но решать тебе, родная! Не хочешь оставаться на местные состязания, мы сейчас же уйдём!».

«Ясно. Эрелл, а ты что скажешь?» - обратилась я мысленно к своей "тени".

«Что согласен с Танши. Я бы не отказался посмотреть на испытание, которое будут проходить молодые воины зарифов.

«Угу. Но дело тут, как я понимаю, не в одном лишь любопытстве, верно?»

«Верно, - уголки губ изгнанника дрогнули в намёке на улыбку. - Я, если ты помнишь, тренирую молодых драконов Запада. И мне, как учителю, интересно узнать, на что способны воины народа, о котором так мало известно».

Я невольно хмыкнула, оценив солидарность мужчин, и, повернувшись обратно к шаману зарифов, кивнула:

- Мы останемся и попробуем связаться с покровителем вашего народа, после того как испытания молодых воинов будут завершены.

- Что ж, раз вы решили остаться, то мне хотелось бы прояснить несколько моментов относительно условий, которые тебе и твоим мужчинам придется соблюдать, пока вы находитесь здесь, - медленно и с расстановкой произнёс Онор, смерив взглядом сначала меня, а потом сидящих за моей спиной драконов.

И до того этот его взор был серьёзным, что не проникнуться им было невозможно. И мы-таки прониклись. А впечатлившись кивнули, выражая тем самым готовность внимать словам старика.

Тот также в ответ чуть склонил голову, а потом заговорил, глядя на меня:

- Праздник Долгой ночи, на котором ты имела возможность не просто побывать, но и еще смогла стать его участницей - особенный. Он подразумевает более свободные рамки поведения. Как для мужчин, так и для женщин. Но тот, на котором вы выразили желание поприсутствовать сегодня, совершенно иной. А еще он считается традиционно мужским, так как сначала свое испытание проходят юноши, а после них демонстрируют собственное мастерство во владении оружием уже опытные воины.

Шаман зарифов на мгновение умолк, вновь обведя нас троих пристальным взглядом, после чего, видя с каким вниманием мы его слушаем, продолжил:

- Женщинам на этом празднике присутствовать разрешено, но лишь в сопровождении старших мужчин рода или мужей. Вы — гости, и не относитесь к нашему народу, но поскольку на данный праздник чужаки вообще не допускались ни разу, я попросил бы вас соблюдать установленные правила. И в первую очередь мои слова относятся к тебе, Рори, потому что именно с твоей стороны могут быть проблемы.

- Почему это? - моё возмущение было совершенно искренним. - Я ещё не забыла существующие у вас правила и могу пообещать, что стану вести себя тихо и скромно. Хотя, помнится, и в прошлый раз ко мне не было никаких нареканий. Никому на шею не вешалась, глазки не строила, и даже слово ни одному из местных мужчин не сказала!

- Всё верно. Не сердись, дитя небес! - поднял в примиряющем жесте руки Онор. - Просто этот вечер действительно особенный. Он, повторюсь, принадлежит мужчинам. И по этой самой причине они все придут на праздник весьма взбудораженными. Ты готова к повышенному вниманию со стороны сильной половины народа зарифов?

- Нет. Однако я ведь буду не одна!

- Не одна, - со вздохом согласился хозяин дома и вновь бросил взгляд мне за спину. - В этом-то и проблема. Мне бы не хотелось конфликтов между твоими избранниками и моими людьми. Но с другой стороны, раз ты здесь, значит такова была воля богов. Я не стану просить вас уйти. Но вот кое о чём другом всё же буду вынужден попросить.

На последних словах немолодой мужчина бросил красноречивый взгляд на мои ноги, плотно обтянутые светло-серой замшей штанов.

- О, я всё понимаю, можете не продолжать, - не дожидаясь, пока Онор выразит своё недовольство в словах, понимающе улыбнулась я. - Сменить наряд на тот, который не будет провоцировать ваших мужчин на глупости, и оскорблять чувства остального народа, нисколько не отказываюсь.

- Рад это слышать. И предлагаю заняться решением данного вопроса немедля, ибо испытания начнутся сразу, как окончательно стемнеет. Что случится уже совсем скоро, должен отметить. Пойдём, я отведу тебя к Сол. Она сможет подобрать что-нибудь подходящее из одежды. А твоим мужчинам придётся остаться здесь. Ты ведь помнишь, что...

- Сильному полу на женскую половину вход заказан, - с улыбкой закончила я за Онора и первой поднялась со своей подушки.

- Совершенно верно, - подтвердил тот, выпрямляясь. - Вы согласны на подобные условия, лорды?

Оба блондина, выслушав обращённый к ним вопрос шамана зарифов, и помня наш уговор о невмешательстве с их стороны, согласно склонили головы. А на их лицах при этом не отразилось и грамма недовольства выдвинутым условиям. Они, как и я понимали, что со своим уставом в чужой монастырь не ходят. И если мы хотим получить помощь шамана народа зарифов, придётся следовать установленным правилам.

Однако несмотря на готовность подчиниться выдвинутым условиям, оставлять меня без присмотра ни один из мужчин не собирался. О чём каждый и сообщил по мыслесвязи, заставив против воли улыбнуться. Даже в голосе обычно непробиваемого изгнанника прозвучало что-то такое эдакое собственническое. У Танши что ли научился? Или ревность, как болезнь, бывает заразной?

Именно с этой мыслью в голове я покинула дом Онора, предложившего моим спутникам дождаться его возвращения здесь. Проследовала за ним к другому дому, что был куда больше по размерам и находился на другом конце поселения. А стоило войти внутрь него, как мы тут же оказались под прицелам взглядов как минимум десятка пар женских глаз.

- Сол, встречай гостью! - объявил тем временем Онор, пока я стояла и делала вид что эти самые взгляды меня совершенно не трогают.

- Рори! - воскликнул знакомый звонкий голос, и от группки пестро одетых женщин отделилась одна, торопливо направившись в нашу сторону.

- Привет! - тепло улыбнулась я молодой женщине, которая из всех зарифок отнеслась ко мне по-дружески.

Она же стала единственной среди жителей пустыни, на кого снизошла благодать повелителя песков. И это несмотря на то, что сама женщина родилась в Драконьей Империи и была, по сути, чужой среди кочевого народа.

- Здравствуй, здравствуй? - просияла та в ответной улыбке. - Видела, как вы прилетели!

- Как и все остальные зарифы, полагаю, - чуть смущённо развела я руками.

- Ладно, девушки, я вас тут оставлю, - по доброму усмехнулся Онор, о котором мы временно позабыли. - Сол, ты как обычно отвечаешь за нашу гостью, а я, так уж и быть, позабочусь о ее мужчинах.

- Конечно, можете на меня положиться, почтенный шаман! - кивнула молодая женщина, показывая, что поняла озвученные указания.

А стоило старику удалиться, ухватила меня за руку и повела за собой. Прочь от остальных присутствующих в доме зарифок.

- Сол, куда мы идем? - удивленно поинтересовалась я, но сопротивляться её напору не стала. Пошла туда, куда столь настойчиво тянули.

- В место, где не будет лишних ушей, - раздался тихий ответ. - К тому же, тебе нужно переодеться. У нас, если ты помнишь, не принято, чтобы женщина ходила в штанах.

- Конечно, помню.

- Отлично. Значит ты не будешь против, если мы подберем тебе что-нибудь интересненькое. Под цвет шкурки твоей драконицы. У вас ведь, если я ничего не путаю, на торжественные мероприятия принято одеваться в цвета своих крылатых сущностей.

- Всё верно, - отозвалась я растерянно. - Но откуда ты об этом знаешь?

- Поживёшь с моё и не то узнаешь! - обернувшись, весело фыркнула та, кто совсем не выглядела умудрённой опытом женщиной. - И насчёт наряда не беспокойся. Обещаю, что твои мужчины не останутся равнодушными и будут с нетерпением ожидать того момента, когда смогут остаться с тобой наедине.

Услышав последнее заявление я аж с шага сбилась. Оказаться наедине сразу с двумя неравнодушными мужчинами... Не уверена, что готова к подобным экспериментам.