Глава 15. А в ресторане…

Специально наряжаться в эльфийский ресторан я не собиралась. Во-первых, больше особо и не во что, во-вторых, никогда не знаешь, что и когда взбредет этому послу в голову. Приходится быть готовой ко всему, включая экстренный забег через чужой сад и забор.

Пожалуй, если бы не полученные вчера «премиальные», то я бы точно пошла к градоправителю требовать надбавку!

К тому же знаю я наши «рестораны», не представляю, что там рассчитывает увидеть Кариэль, но лично я бы и с едой была осторожнее. Уверена, что от эльфийского там одно название и, если очень повезет, напитки по совершенно неприличной стоимости.

Обычное платье, легкий макияж и обновленная прическа – вот и вся подготовка. Ах да! Верная сумка со словарем.

Я придирчиво осмотрела свой аксессуар, который теперь, после премии можно было бы и сменить, но… жалко как-то. Столько уже эта сумка с нами прошла, столько повидала. Да и не такая уж она и страшная, если присмотреться. Необычная, конечно, аляповатая, с кучей непонятных висюлек, но что-то в ней определенно есть.

Так что я уверенно накинула сумку на плечо и спустилась вниз.

Кариэль играл с козой, проталкивая ей между штакетинами забора какие-то листья из тех, что мы привезли с собой.

Надо ли говорить, что после столь тесно завязавшейся дружбы между эльфом и животным в ресторан мы шли втроем. Интересно, а в ресторан можно привести козу? Или будет считаться со «своим»?

Правда, выяснить это нам не довелось, бабка – владелица козы, увидев свою непутевую скотину, заорала на нее через всю улицу. Предполагалось, что коза должна узнать хозяйку и броситься к ней навстречу. Но почему-то деру она дала совсем в другую, противоположную сторону…

Мы переглянулись и, не сговариваясь, тоже ускорились. Судя по тому, как бабка воинственно размахивала поводком с пустым ошейником, разбираться, кто прав, кто виноват, она не собиралась. Досталось бы всем.

Собственно, чем ближе к эльфийскому ресторану мы подходили, тем более дурные предчувствия меня одолевали. Местечко, неофициально именуемое у нас «Большой овраг», слыло той еще дырой, и, надо признать, свою нехорошую репутацию оправдывало. Это была окраина Озерков, с резко спускавшейся вниз дорогой. Дома из-за этого стояли на ней какие-то нелепые, с одного конца – маленькие, с другого – почти вдвое выше. В одном из таких, судя по вывеске с очень стилизованным эльфом, которого выдавали исключительно непомерно длинные уши, и оплетенном лозой, и располагалось новое заведение города.

У вывески Кариэль ненадолго задержался, наверное, тоже оценив фантазию художника. Эльф вышел кривой и косой, впрочем, с учетом размера кружки, которую он держал в руке, неудивительно, что успел окосеть. Думаю, и с художником расплачивались натурой, явно экономя на закуске.

– Может, дома поужинаем? – предложила я, чувствуя, что само мироздание предупреждает нас об этом ресторане. – Или в другом, не эльфийском месте…

– Нет, хочу сюда, – как и всегда, по-детски уперся посол.

Хотя по вывеске уже было понятно, что ничего хорошего здесь не ждет.

Сам дом выглядел вполне прилично: большой, новый, со множеством высоких окон, только вот незадача – ресторан располагался в подвальчике, или как это обозначили на вывеске – «в цокольном этаже». Вход был с «высокой» стороны дома, так что пришлось пройти его до другого торца и, вдохнув поглубже, зайти за целеустремленным эльфом внутрь.

Кое-что эльфийское в ресторане все же имелось: обильная растительность – какие-то вьющиеся цветы, покрывавшие стены. А еще пол был земляной, но выстланный мхом – наверное, чтобы подчеркнуть единение эльфов с природой.

С потолка свисали какие-то лианы, сам потолок был ощутимо низковат, особенно для рослого эльфа. Да и мне приходилось отмахиваться от лиан – весьма сомнительное решение для ресторана. Чувствую, лиана в супе здесь нормальное явление. Козе бы тут точно понравилось.

На лице эльфа я пока восторга не видела.

Еще в уголке играл вчерашний музыкант, я сразу узнала его заунывно-эльфийскую мелодию. И Кариэль узнал, поморщился, но упрямо пошел дальше, к свободному столику. Музыкант, к слову, нас тоже приметил, потому что мелодия резко стала еще заунывнее (хотя, казалось бы, куда уже?), а песня – протяжнее и надрывнее.

Стол гармонировал с общей атмосферой – в вазочке с помутневшей водой стояли чахлые цветочки, которые Кариэль немного «взбодрил» своей магией, видимо, не в силах смотреть на столь жалкое зрелище.

Меня так и подмывало поинтересоваться, похоже ли это на Аларию, но я честно держалась.

Даже когда к нам подошла босоногая девушка в какой-то ночнушке и венке из подвядших цветов, напоминающая не то утопленницу, не то полудницу из детских страшилок, и накладные длинные уши только усиливали сходство с какой-то нечистью, я сумела не засмеяться, хотя вытянувшееся лицо эльфа нужно было видеть. Поспешив спрятаться за принесенным меню, я поверх него наблюдала за недовольным послом. Особенно возмущенно Кариэль косился на босые ступни подавальщицы, видимо, настоящие эльфийки все-таки ходят в обуви.

Меню оказалось на двух языках: человеческом и эльфийском. Ну то есть как эльфийском: даже я заметила три ошибки в первых двух названиях блюд, наверное, переводчик был так себе. Хотя кто бы говорил, конечно….

Кариэль же и подавно сидел мрачнее тучи, глядя на все это безобразие.

Эльфийская часть включала в себя… траву. Салаты во всех вариациях и овощи на пару, овощи запеченные, овощи тушеные. Коза бы точно оценила, но я-то уже отлично знала, что посол предпочитает мясо.

А еще, как я и предполагала, в ассортименте предлагались эльфийские вина, стоившие за бутылку как бочка нашего обычного местного розлива.

Отдельным пунктом шел эльфийский тонизирующий напиток. Не знаю, как по свойствам, но его цена тонизировала отлично. Я даже глазам не поверила: столько должно стоить лекарство от всех болезней, не иначе!

На эту тему я уже хотела пошутить, что у них там за напитки такие? Но наткнулась на неожиданно серьезное лицо Кариэля.

– Закажи мне чего-нибудь поесть, – попросил он, подвигая ко мне человеческое меню.

– Чего-нибудь мясное? – понимающе улыбнулась я.

Эльф задумчиво кивнул.

Я заказала нам ужин, а он добавил к нему бутылку эльфийского вина со странным названием «Солнечная роса» и… тот самый напиток.

– Кариэль, – я наклонилась к нему, чуть понизив голос, хотя вряд ли нас тут кто-то понял бы. – Ты уверен в этом напитке? У вас правда такой есть?

Мне даже любопытно стало: из чего его изготавливают, если он столько стоит? Или везут прямиком из Аларии, соблюдая какие-то особые режимы хранения? В любом случае у меня как у зельевара имелся профессиональный интерес.

– Нет, – честно признался эльф. – Поэтому хочу попробовать.

Бутылку с бокалами нам принесли сразу. Кариэль с самым скептическим видом покрутил ее в руках, но все-таки рискнул налить и попробовать, после чего долго кривился. По мне так неплохое вино, хотя солнце на этикетке, похоже, рисовал тот же художник, что и вывеску делал: вон какие лучи кривые. Да и надпись на эльфийском меня царапнула, я не поленилась залезть в словарь – и точно! Роса писалась совсем иначе! А здесь было написано… я полистала страницы – «Капля солнца»!

Может, предложить им свои услуги переводчика? Я теперь почти профессионал, даже испытание приемом и синхронным переводом прошла, а уж текст со словарем всяко лучше переведу.

Еду подавать не торопились, тот чудодейственный напиток – тоже. Эльф откровенно скучал. Зато другие посетители развлекались как могли.

– Смотрите, к нам сам длинноухий пожаловал, – заметил кто-то.

– Да ладно, поди, хозяин рекламу делает, а это просто хмырь с накладными ушами, – заржали в ответ.

Кариэль, естественно, не отреагировал, зато я повернулась на голос, посмотреть, кто там такой невоспитанный.

Компания подвыпивших парней тут же заухмылялась, заметив мое внимание, и я поспешила отвернуться. Лучше сделаю вид, что ничего не слышу, зачем нарываться на неприятности?

Жаркое нам принесли, более того, вышел лично хозяин заведения – здоровый мужчина, которого я сначала приняла за вышибалу. Впрочем, он, кажется, успешно совмещал в себе обе функции. Свободная одежда и небольшая, но увесистая дубинка об этом недвусмысленно намекали. Да и взгляд такой, что в подворотне я бы ему, не дожидаясь вопросов, отдала кошелек.

– Как вам наш эльфийский ресторан? – осведомился он таким тоном, что стало понятно: конструктивную критику здесь не ждут.

– Все отлично, – соврала я, радуясь, что Кариэль говорить по-человечески не умеет.

Про ошибки в переводе рассказывать перехотелось. Подумаешь, кому это вообще интересно? Кто здесь эльфийский, кроме меня, знает?

– А почему он заказал себе мясо, а не салат? – задал следующий вопрос ресторатор. – У нас настоящая эльфийская кухня по рецептам лучших шеф-поваров из Аларии.

Ох, посмотрела бы я на этих поваров…

Но объяснять, что вообще-то эльфы вполне себе всеядны, не хотелось. Зачем расстраивать человека, который и без того отчетливо переживал, глядя на эльфийского гостя в своем заведении?

– Это для лучшего взаимопроникновения культур, – успокоила я хозяина, вспомнив феерический прием в ратуше, – обмена опытом и традициями, в том числе кулинарными.

Мужчина с уважением посмотрел на эльфа, в его глазах пошедшего на такую жертву – заказавшего мяса вместо привычной эльфийскому желудку растительной пищи.

Тарелку салата Кариэлю все-таки поставили. За счет заведения! Большое блюдо крупно нарезанных овощей, щедро посыпанных желтыми головками одуванчиков. Выглядело очень по-эльфийски. Пришлось послу под умиленным взглядом хозяина показательно сжевать несколько стеблей сельдерея, раскопав их среди цветов. Счастливое лицо у него при этом не получалось, но ресторатор отнес все на счет мяса, к которому высокий гость, не иначе как из уважения, вернулся и принялся доедать.

– А вино ему как? – не отставал хозяин.

– Отлично, он любит смаковать вина, – выкрутилась я.

Хотя если судить по отставленным на другой конец стола бутылке и бокалу, «досмаковывать» его эльф не собирался.

Кухня в ресторане оказалась весьма неплохой, правда, за такие деньги еще бы было невкусно. По цене «человеческая» часть меню не уступала эльфийской, наверное, чтобы все выглядело по-честному.

Обычно благодушный Кариэль сидел хмурый и недовольный. Да и ел без аппетита, что, впрочем, неудивительно. За тарелкой одуванчикового салата последовала тарелка редиски, опостылевшей нам еще дома. Она была нарезана и просто кружочками, и звездочками, и спиральками, и колечками, вот только не переставала быть редиской и вгоняла эльфа в тоску. И посыпка из лепестков роз не спасала ситуацию.

Сам же хотел сюда прийти! Я его предупреждала!

– Злата, спроси, пожалуйста, когда принесут тонизирующий напиток, – попросил посол.

Я перевела его вопрос.

– Это коронное блюдо ресторана, сейчас подадут, – заверил нас хозяин.

И в ответ на его слова к нам вновь подошла босоногая девушка в венке и ночнушке, принеся крохотный стаканчик на подносе.

Что же это за напиток такой в буквальном смысле на вес золота?!

Невероятно, но, вместо того чтобы выпить, Кариэль сначала долго изучал его и обнюхивал, даже вылил несколько капель на стол.

– Это что он делает? – озадаченно спросил хозяин ресторана, даже девушка-подавальщица не спешила уходить, с любопытством наблюдая за гостем, проводящим странные манипуляции.

– Эльфийские традиции, – отмахнулась я.

Как хорошо, что всегда и все можно свалить на них.

Слизнув с пальца каплю, Кариэль замер, видимо, прислушиваясь к ощущениям, и совершенно разочарованно вздохнул.

– Невкусно? – вырвалось у меня.

– Вкусно, – ответил эльф. – Но не то.

– Ему не понравилось? – хозяин стремительно бледнел, того и гляди рухнет на пол.

– Понравилось-понравилось, – заверила я человека, пиная под столом эльфа.

Он натянуто улыбнулся и залпом выпил напиток. Продышавшись и стерев выступившие слезы, Кариэль показал большой палец, чем успокоил и хозяина, оставившего нас, наконец, в покое, и посетителей, с любопытством наблюдавших за эльфийской трапезой.

Свой ужин он тоже доел, пусть и без аппетита. Вчера на приеме уплетал за обе щеки, правда, там его не поджидало испытание овощами. Вечер вяло тянулся, и звучавшая музыка вполне ему соответствовала.

Зато я в глубине души порадовалась, что все пройдет тихо-мирно.

И тот парень, что нетвердой походкой движется к нам, тоже пройдет мимо. Ну пожалуйста!

Но нет, это было бы слишком просто.

Парень, чуть старше меня на вид, а может, и не старше, плюхнулся рядом с эльфом и приобнял его за плечо.

– Слышь, ты правда эльф? – развязно поинтересовался он, с размаху опуская на стол уполовиненную кружку пенного.

Брызги разлетелись во все стороны, часть попала на мое платье, и я тихо порадовалась, что не надела ничего нарядного. Кариэль развернулся к неожиданному соседу, сбрасывая его руку.

– Он не понимает всеобщего человеческого, – поспешно ответила за Кариэля я, не желая провоцировать конфликт. – И вообще это эльфийский посол…

– А уши у него настоящие? – не стал дослушивать парень и просто схватил Кариэля за ухо.

Заломленная рука стала ему ответом.

– Полегче! – заголосил этот наглец. – Я просто познакомиться хотел!

– Кариэль, – жалобно попросила я, видя, что дружки подвыпившего хама поднимаются из-за стола.

А хозяина с его дубинкой, как назло, не наблюдалось. Да и босоногих подавальщиц как ветром сдуло.

Посол нехотя отпустил парня, но тот отчего-то не спешил уходить и как ни в чем не бывало подсел ко мне.

– Значит, ты и есть та переводчица, – заключил он, в упор разглядывая меня и обдавая алкогольными парами.

Я, как могла, отодвинулась подальше, на что парень подвинулся еще ближе. Эльф очень выразительно и неодобрительно наблюдал.

– Да, я переводчица посла, – как можно спокойнее подтвердила я.

– Отец про тебя рассказывал. – Парень без зазрения совести опустил взгляд ниже моего лица. – Не красотка, конечно, но вполне ничего. Под пиво потянешь, – ухмыльнулся гад.

– Ты что себе позволяешь?! – теперь уже подскочила я.

– Спокойно, детка, я же практически твой будущий муж, – заулыбался нахал. – Мой отец сказал, что обо всем договорился. Так что не смущайся.

– И кто же твой отец? – Внутри я кипела от злости, но старалась этого не показывать.

Кариэль и так сидел как на иголках. Было очень заметно, что ему вся эта ситуация совершенно не нравится. А я ведь сама хотела, чтобы вечер прошел спокойно.

– Лорд Эйд, – парень самодовольно улыбнулся.

А я вспомнила неприятного человека с позолоченной визиткой, который как раз предлагал мне, как умной девушке, подумать о замужестве с его сыном.

Как хорошо, что мы познакомились, и теперь, как умная девушка, я смогу с чистой совестью отказаться!

– Боюсь, с браком твой отец погорячился. У меня совсем другие планы, – не без доли злорадства ответила я, видя обиду и непонимание на наглом смазливом лице.

– Думаешь, будешь нужна этому эльфу? – вспылил парень, явно не привыкший к отказам. – Или он на тебе женится?

– Ничего я не думаю, – попробовала возразить я.

– Эти эльфы вообще все со странностями! – не унимался мой несостоявшийся супруг. – Посмотри на него, – ткнул он в посла. – Да он выглядит как баба! Волосы отрастил, сидит, вино потягивает! Нет бы пива взял, как нормальный человек!

– Он эльф и пьет эльфийское вино, – не выдержала я, понимая, что не могу позволить обижать Кариэля.

– Вот-вот, и вид у него придурочный, улыбка эта и взгляд в одну точку! И вообще, нормальные эльфы травой питаются, а этот мясо жрет как не в себя!

Нет, в принципе, я была в чем-то согласна. Даже практически во всем. Но! Это мой эльф! И только я могу так о нем говорить!

– Он нормальный эльф, просто это заблуждение…

– Нормальный?! Ха! Да у него уши явно коротковаты, поди, не выросли еще, – продолжал распаляться парень на радость другим посетителям.

Народ весело заржал, я же стиснула зубы и сжала кулаки, понимая, что лучше не нагнетать конфликт.

Только не все придерживались моего мнения.

– И ты сама просто эльфийская подстилка, которая на что-то наде…

Договорить я не дала, схватила его же кружку и окатила пивом.

Вернее, попыталась, потому что кулак в челюсть от Кариэля прилетел парню чуть раньше, и пиво по большей части осело на эльфе.

Тут сразу трое товарищей лордовского сыночка кинулись на посла с кулаками. Кариэль схватил попавшуюся под руки кружку и швырнул в одного, второго ловко поймал и уложил на пол подсечкой. Я уже почти восхитилась, как он здорово справился, как третий обошел эльфа с тыла и дотянулся до злосчастной бутылки то ли «Солнечной росы», то ли «Капли солнца», кинувшись с ней на посла.

А я… я, конечно, закричала. Что мне еще оставалось?

Кариэль развернулся, заметив нападающего, но увернуться уже не сумел, да и валяющиеся вокруг люди существенно уменьшали пространство для маневра. К тому же на выручку товарищам подоспел сам зачинщик мордобоя, по-простому навалившись на посла. В итоге всей кучей они сумели справиться с одним эльфом.

Надо что-то делать! Срочно!

– Остановитесь! Или я пожалуюсь главе округа! – выкрикнула я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Хотя страшно было до жути. Что делать, если они не отпустят Кариэля?

– И… и если с эльфийским послом что-то случится, это не оставят просто так! – продолжила я, сжимая сумку – в ней лежал словарь, на который я в данную минуту рассчитывала едва ли не сильнее слов. Вот уж что было веским доводом.

– Пустите его! – грозно приказал подоспевший на шум и крики хозяин-вышибала, замахиваясь дубинкой и распугивая дебоширов.

Кариэль, которому изрядно досталось, пошатнулся без поддержки, но устоял. На лице у него наливались яркие отметины, из разбитой губы текла кровь. Я сглотнула, решив, что все ерунда: мои настойки, мази и вытяжки справятся.

Парней вытолкали взашей, эльфа усадили и дали кусок сырого холодного мяса, завернутого в тряпицу, приложить к ушибленным местам. Хозяин суетился вокруг, причитая, девушки в ночнушках тоже нервничали, комкая салфетки, которыми протирали наш залитый пивом и вином стол.

– Они вроде неплохие ребята, – сокрушался хозяин, глядя на то, как Кариэль перекладывает мясо от одной половины лица к другой. – Всегда по счету платят, обычно не дебоширят…

– Пива, – попросил эльф.

– Чего?! – оторопела я от просьбы. – В смысле, что ты сказал?

– Попроси у хозяина пива с собой, которое пили те люди. Как компенсацию.

По мне так компенсацию стоило брать деньгами, но пришлось переводить эльфийскую просьбу.

Так что нам с собой дали разлитое по бутылкам пиво и еще холодной закуски к нему в качестве извинений. И денег за ужин не взяли, хотя Кариэль все равно что-то оставил.

Хорошо, что извозчик быстро нашелся: тоже хозяин заведения подсуетился, послав кого-то из босоногих девушек к своему свату. Так-то у нас и возле ратуши не всегда легко повозку поймать. А уж на окраине Озерков да поздним вечером…

Эльф всю дорогу молчал, я тоже, пусть и высказать хотелось много. Но я решила дать ему самому подумать над произошедшим. У Кариэля точно были какие-то невероятные ожидания от ресторана, в который он так рвался, что даже выглядел не столько побитым (хотя и не без этого, конечно!), сколько разочарованным.

В начале работы я бы не подумала, что посольство станет для меня настоящим домом! Если дорогой я держалась, то, приехав, уже не могла и дальше молчать и делать вид, что все в порядке.

К тому же Кариэль действительно выглядел плачевно. Лицо распухло, глаза заплыли, превратившись в щелочки, а синяки были заметны издалека.

Оставалось только в очередной раз порадоваться собственной запасливости и предусмотрительности: все для оказания первой помощи у меня в арсенале имелось. Правда, неплохо было бы пригласить целителя, но посол так категорично отказался, что я не решилась настаивать. Вооружилась своими баночками и пузырьками и пошла лечить пострадавшего.

– Ну вот куда ты полез? – я осторожно промыла его слегка кровившую губу и несколько глубоких порезов на ладонях – это он голыми руками пытался разбитую бутылку перехватить. – Вот кто тебя просил, а? Бестолочь ты ушастая.

И неожиданно для самой себя всхлипнула.

– А если бы с тобой что-то случилось?

Второй всхлип получился сильнее, да еще из глаз предательски потекло, я поскорее стерла ненужные сейчас слезы рукавом. Но, видимо, накопилось, и взять себя в руки никак не получалось. Того и гляди окончательно разрыдаюсь.

Теплая перебинтованная ладонь нежно погладила меня по голове. Я аж вздрогнула от неожиданного прикосновения и подняла заплаканные глаза.

Кариэль улыбался разбитыми губами и смотрел на меня заплывшими глазами. Я последний раз шмыгнула носом и усилием воли взяла себя в руки. Совсем нервы расшатались с этим нелюдем несчастным. Сейчас закончу с пострадавшим и пойду успокоительное варить, хватит откладывать. Пиона у нас на целую нервическую больницу, в которую я с этим эльфом и попаду, если срочно не приму профилактические меры.

– Не думай, – строго сказала я, даром что Кариэль ничего не понимал, – я тебе обязательно все выскажу, только сначала на бумажке напишу, как оно будет по-вашему, чтобы не сбиваться, а потом выскажу.

Эльф по-прежнему улыбался и молчал.

– Уши бы тебе надрала! – в сердцах выпалила я, резко встала и пошла варить себе успокоительное.

И, кажется, у меня за спиной послышался сдавленный смешок. Я резко обернулась, но Кариэль продолжал безмятежно лежать в кровати, все такой же возвышенный, как и всегда. Показалось? Точно пора нервишки поправлять, готовьтесь, пионы.