Глава 16. Добрая тетушка

Кариэль слышал, как Злата внизу гремит посудой, значит, в ближайшие часы ее можно не ждать. Если переводчица бралась варить зелья, то это надолго и всерьез.

Эльф, поморщившись, встал, мельком глянув на себя в зеркало – красавчик, ничего не скажешь. Да, регенерация, и собственная, ускоренная, и благодаря мазям и бальзамам, уберет все за несколько дней. Но эти несколько дней придется помучиться.

В целом Кариэль бы без проблем справился с кучкой пьяных людей. Но с магией. Или с помощью татуировки, которая и без того сама рвалась ему на помощь, еще на нее приходилось отвлекаться. Было бы странно, начни эльфийский посол разбрасываться боевыми заклинаниями. А уж про оживающую татуировку и подавно никто не должен знать. Слишком подозрительное и приметное украшение.

Теперь же его украшали многочисленные синяки. И, что бы там ни говорила Злата, сдержаться он не мог. Наоборот, жалел, что сразу не двинул наглецу, решившему полапать его ухо, тогда бы девушке не пришлось выслушивать те непотребства.

До сих пор кулаки сжимались, и татуировка начинала оживать, чувствуя его злость. Кариэль и сам не ожидал, что его так заденут высказывания в адрес Златы. Возможно, дело в том, что ему хотелось показать себя в кои-то веки с лучшей стороны, сводить красивую девушку в ресторан, произвести впечатление. Хорошее! А не как обычно.

Поразить ее как мужчина в хорошем смысле. Да, Кариэль запомнил то утро с блинчиками в гостях. Сомневается она в нем, видите ли!

Ничего, настанет день, когда он развеет все ее сомнения! Тут уже дело чести и принципа! Просто сегодня в ресторане что-то пошло не так.

Еще бы его страдания были не напрасны.

«Тонизирующий напиток» оказался ядреной настойкой, которая, конечно, тонизировала, но не совсем так, как предполагал эльф, возлагавший на поход в ресторан большие надежды.

А вот пиво…

Что-то в поведении тех молодчиков показалось Кариэлю подозрительным. Кроме пива на их столе другого алкоголя он не заметил, при этом от еды стол едва не ломился. Можно ли набраться пивом при хорошей закуске? Разумеется, нельзя исключать вариант, что пивом они полировали сверху нечто более крепкое, но проверить не помешает.

Кариэль откупорил одну из бутылок, оставленных Златой на столе, и принюхался. Нет, так бесполезно, пивной дух перешибает все остальное.

Да и вкус слишком яркий, одной каплей здесь не обойдешься, а пить больше Кариэль опасался. Стандартный антидот на Лунный шепот не действовал.

Придется использовать магию, а для этого спрятать комнату. Злата, конечно, слабенький маг, но такой всплеск она точно засечет.

Паутинка заклинания окутала комнату, невесомо легла на пол, стены и потолок. Свет задрожал, но быстро выровнялся, став немного тусклее. Вообще, все цвета потеряли яркость, словно на них нанесли хороший слой пыли. Собственно, это было недалеко от истины: магическая паутинка растворилась, превратившись в однородную пленку.

Все, теперь здесь можно хоть жертвоприношения устраивать.

Магия потекла в бутылку, почти мгновенно нагревая жидкость, заставляя ее закипеть. Пар с характерным запахом хмеля и солода поднялся под потолок, оставив в бутылке мутный осадок. Его эльф перелил на блюдечко, забытое Златой на столе, а рядом насыпал образец Лунного шепота – голубоватый порошок с легким ароматом ванили. Он не был алхимиком и сравнивать иначе не умел, только самый простой вариант. Совпадут основные частицы или нет?

Ничего не происходило, пиво продолжало испаряться и сгущаться на блюдечке – вот и весь эффект. Кариэль уже начал сомневаться в том, что что-то получится. Но тут части Лунного шепота медленно поднялись в воздух, застыв странной кривой фигурой, и к ним присоединились бурые остатки пива.

Интересно…

Лунного шепота в чистом виде в пиве не было, но кто-то явно использовал отдельные компоненты для усиления эффекта от напитка. Вроде бы градус тот же и пьется так же, зато эффект налицо. В данном случае – на лицо Кариэля.

Знал ли об этом хозяин ресторана?

Вряд ли, иначе бы не дал ему пива так легко.

Но он должен знать, кто его изготавливает или хотя бы поставляет.

А значит, это не последний визит в эльфийский ресторан. Только следующий Кариэль предпочел бы нанести неофициально. И точно без Златы.

С настойкой я провозилась до поздней ночи, за зельеварением время для меня всегда летит незаметно. Зато успокоилась.

На самом деле, как я ни костерила эльфа про себя, жалеть о том, что связалась с ним, не получалось. Да, Кариэль определенно был странный, совершенно непредсказуемый и просто эльф. И все же с ним моя жизнь стала настолько интереснее и насыщеннее! Раньше я целыми днями варила зелья в небольшой лаборатории Эльзы, порядком устаревшей и больше напоминающей подсобку. Убиралась в лавке и иногда стояла за прилавком, хотя это хозяйка мне редко поручала, предпочитая обслуживать посетителей лично. Все же для Эльзы общение было важнее работы.

А сейчас у меня каждый день какие-то приключения и новые, пусть не всегда приятные знакомства!

Но успокаивающая настойка с такой жизнью определенно лишней не будет.

Заодно сварила и несколько заживляющих бальзамов, а то почти весь стратегический запас на посла извела. А с ним нужно быть готовой ко всему! Пожалуй, парочку зелий первой помощи брошу в сумку. Веса они не добавят, зато добавят спокойствия и уверенности. Мало ли во что этот эльф завтра влезет.

Прокручивая в уме ситуацию в ресторане, я каждый раз спотыкалась на моменте драки. Кариэль понял, что этот хам меня оскорбляет? Или считал мою реакцию? Наверное, он все-таки опытный посол, который умеет различать эмоции людей.

Оставив зелья настаиваться и набираться магии, я без сил поднялась к себе и уснула, едва коснувшись подушки.

Надо ли говорить, что проспала я до обеда, и когда встала, выглядела не сильно лучше Кариэля, лицо которого заметно зажило за ночь, отечность спала, правда, фингалы под глазами налились глубоким синим, в середине переходящим в фиолетовый, а по краям отливающим зеленцой. Целая палитра красок.

Интересно, это мои зелья так отлично сработали или у эльфов регенерация лучше? Надо бы раздобыть какой-нибудь медицинский справочник по их расе, вдруг там своя специфика лечения?

Удивительно, но несмотря на «цветущий» вид, Кариэль был до отвратительного бодр и доволен жизнью. Еще бы, это ведь не он полночи зелья варил!

Обед не из овощей несколько примирил меня с действительностью. А на вопрос, где остатки урожая, эльф честно ответил, что отдал козе. Она так и паслась возле нашего забора, ожидая новой порции вкусняшек. Хоть начинай покупать для нее овощи, когда эти закончатся!

Сегодня Кариэль предпочел отсидеться дома, безропотно позволяя мазать себя заживляющими средствами. Кожа у него была не по-мужски гладкая и нежная, ресницы длинные, пусть и не очень темные. Удивительно, даже с фингалами под глазами он не выглядел плохо. Или это у меня началось к нему привыкание, как к сумке?

К слову, заодно я поняла, почему он так сдружился с козой – упрямство эльфа действительно роднило его с семейством копытных! Уверена, с бараном они бы сошлись еще лучше! Все мои попытки донести до посла, что неплохо было бы пожаловаться хотя бы градоправителю, а лучше сразу в стражу, благо свидетелей драки у нас хватало, натыкались на категоричный отказ. Восстанавливать справедливость Кариэль отчего-то не собирался, меня же передергивало только от одного воспоминания о вчерашних наглецах, мало того, что нахамивших, так еще и пустивших в ход кулаки.

Но эльф был непреклонен и не реагировал ни на какие мои доводы, записанные на бумажке. Всю мою пламенную речь о том, что в драки влезать нехорошо и вообще опасно, он тоже преспокойно пропустил мимо своих длинных ушей.

В итоге я почти обиделась, но и без того побитый жизнью Кариэль выглядел таким несчастным, что пришлось смириться с его упертостью и твердолобостью и махнуть рукой.

День без приключений тянулся неторопливо и как-то непривычно. Мы вместе готовили, кормили козу (словно она действительно наша, а не приблудная), болтали на какие-то несложные темы. Я почти расслабилась и решила, что пока можно обойтись без настойки пиона, как в дверь постучали.

Я как раз заканчивала с ужином, так что открывать отправился Кариэль. Мне еще на минуту подумалось, может, это обещанная градоправителем кухарка? Мы, конечно, договаривались, что я временно буду исполнять ее обязанности, но здесь уже попахивает завидным постоянством.

Но, видимо, градоправитель решил, что если мы не жалуемся, значит, справляемся. А посол вообще на приеме в свою честь наелся на несколько дней вперед. И все же гостье я искренне обрадовалась.

– Тетушка Эльза! – я радостно улыбнулась при виде бывшей начальницы. – Вы как раз к ужину!

– Да я буквально на минуточку, – тут же принялась отмахиваться женщина.

– Тогда подождете немного? – Я выключила конфорки.

Кариэль, несмотря на свои недостатки, был вполне самостоятельный эльф, способный положить ужин себе на тарелку, а при необходимости и приготовить.

– Давайте хотя бы чайку? – не могла не проявить гостеприимство я.

Пусть Эльза никогда не платила мне много, зато регулярно баловала своей потрясающей выпечкой, относясь ко мне если не как к внучке, то как к племяннице.

– Давай, – согласилась тетушка, посматривая на эльфа.

Неодобрительно так посматривая. Впрочем, в нынешнем побитом состоянии эльф действительно выглядел не слишком презентабельно.

– Присаживайтесь, – я указала ей на стул, но почему-то Эльза не спешила садиться, хотя фраза «в ногах правды нет» всегда была ее коронной.

– Я, Злата, с тобой поговорить хотела, – призналась она, по-прежнему косясь на Кариэля.

– Да, конечно! Это эльфийский посол Кариэль, он не знает человеческого, можете не смущаться его присутствия, – пояснила я, разливая чай по кружкам.

Очень хотелось добавить: и вообще не обращайте внимания, но это точно прозвучало бы странно. Не стоит подрывать авторитет Кариэля еще сильнее.

– Давай лучше наедине, – попросила тетушка.

– Ладно, – я пожала плечами и поставила кружки на поднос, захватив тарелочку со сладостями, которую грустным взглядом проводил Кариэль.

На второй этаж Эльза поднималась тяжело: боль в коленях давно стала ее спутницей, но она все отмахивалась от целителя – растирки уже почти не помогали, тут бы суставы восстановить. Но женщина упорно не желала лечиться, считая, что от наших целителей вреда больше, чем пользы.

– Надо было все-таки внизу остаться, – сокрушалась я, видя, как Эльза потирает ноги.

Устроились мы у меня в спальне прямо на кровати, поставив поднос посередине.

– Как там ваши внуки? – спросила я, видя, что тетушка отчего-то не спешит начинать разговор первой, задумчиво рассматривая обстановку.

– Ой, да устаю с ними больше, чем в лавке, – заулыбалась женщина, и сразу стало ясно: о своем решении она не жалеет. – Все такие шустрые и неугомонные! За младшим тут не уследила, на секунду отвлеклась, а он уже упал! Но, слава богам, ничего серьезного, а то переживаю за них. Со своими детьми оно, конечно, проще. А тут двойная ответственность. Перед сыном с невесткой оправдывайся потом.

– Ничего, уверена, вы отлично справляетесь! А синяки – это ерунда! – заверила я тетушку и наткнулась на ее разом посерьезневший взгляд.

– Вижу, эльф тебе тоже немало хлопот доставляет, – наверное, намекая на синяки Кариэля, произнесла она.

– Да не то чтобы. – Я отвернулась и ухватилась за кончик косы.

Врать было неудобно, но говорить совсем начистоту я могла только с Нитой. Жаловаться Эльзе не хотелось. Да и жаловаться-то особо не на что, к Кариэлю и его причудам я привыкла и, кажется, возмущалась больше по привычке. А так местами даже весело, будет что вспомнить.

– Злата, – Эльза неожиданно положила свою мягкую ладонь поверх моей и с несвойственным ей напором начала говорить: – Мы же с тобой не чужие люди, так что ты уж не сочти за грубость… Но тебе нужно как можно быстрее все это прекратить.

– Что именно? – не поняла я, сбитая с толку подобным проявлением чувств.

То есть мы, конечно, не чужие, но и прямо уж близки не были. Хорошо общались, но всегда на нейтральные темы.

– Все, – повторила тетушка. – Бросить этого эльфа и уехать. Помнишь, я тебе про столицу говорила? Ты хороший зельевар, способный, и вообще умница. Вот и езжай.

Я во все глаза смотрела на Эльзу, не понимая, о чем она.

– Но я сейчас работаю переводчиком, – попробовала объяснить ей. – Договор с городом заключила…

– Ерунда это все! – еще больше завелась тетушка. – Зачем ты вообще на такую работу согласилась?

– А что с ней не так? – я по-прежнему не понимала, какая муха ее укусила.

– Да весь город про тебя бог знает что говорит! И что ты с эльфом живешь, и уедешь с ним потом, и вообще. – Эльза поджала губы, явно не желая перечислять все слухи и сплетни.

– Тетушка, это все неправда. – Я старалась говорить спокойно, хотя стало до жути обидно. Неужели она действительно думает, что я… – Мало ли что говорят! Никуда я не собираюсь с ним ехать, а живем вместе, потому что посол не знает человеческий, случись что, объясниться не сумеет…

– Это не твои проблемы! – жестко прервала меня Эльза, а я непонимающе захлопала глазами. Что на нее нашло? Какая муха укусила? – Ты девушка и должна думать прежде всего о себе.

– Тетушка, не переживайте, – попробовала переубедить ее я. – Это совершенно нормальная работа. У меня даже родители Кариэля одобрили!

– Ты и с родителями его успела познакомить? – поразилась она.

Кажется, я добилась совсем не того эффекта…

– Злата, я ведь понимаю, что это все из-за меня, – Эльза тяжело вздохнула. – Что не стоило мне так резко лавку закрывать. Я ж теперь всю оставшуюся жизнь буду думать, что вот так с тобой нехорошо поступила, такой замечательной девушке жизнь сломала…

– Да нет же! Я в порядке, правда! И все не так плохо! – горячо заверила женщину я, заметив выступившие на ее глазах слезы, которые она поспешно смахнула.

Стало совестно: Эльза за меня так искренне переживает, а я еще и обижаюсь…

– Злата, мне тут сын выдал небольшую сумму в счет аренды лавки. – Под моим изумленным взглядом тетушка полезла в один из своих безразмерных карманов и вытащила завязанный бечевкой мешочек. – Тут вполне хватит на переезд в столицу и на первое время.

– Да что вы! – подскочила я, едва не перевернув и без того нетвердо стоявший поднос. – Какие деньги?!

– Я же тебе толком не заплатила и держала еще помощницей, когда ты полноценным зельеваром работала, – принялась перечислять она. – И несу за тебя ответственность, как за сотрудницу.

– Ничего подобного! – возразила ей, чувствуя, что горло сжимается от возмущения. – Меня все устраивало. И я больше не ваша сотрудница!

– Злата, я же помочь хочу, – никак не успокаивалась Эльза. – Если просто так брать не хочешь, считай это долгом, возможность появится – отдашь.

– Мне не нужны деньги, – твердо сказала я. – Мне хорошо платят за эту работу, и я не вижу в ней ничего зазорного.

– Ты не видишь – другие видят, – поджала губы Эльза.

– Это их проблемы, – я начинала терять терпение, – не собираюсь сбегать из-за всяких слухов и домыслов!

– Ну и зря! – припечатала Эльза и тяжело поднялась с кровати.

– Заберите деньги, – кивнула я на оставленный словно невзначай мешочек.

– Это твои честно заработанные, – попробовала возразить тетушка.

– Свои честно заработанные я уже получила.

Эльза еще несколько секунд буравила меня взглядом, но все же деньги забрала. Причем так, будто это я ей подачку кинула, а не наоборот.

– Возможно, тебе нужно подумать, – уже мягче сказала женщина после того, как с трудом спустилась по лестнице и перевела дух. – Считай, что у меня отложено для тебя на черный день.

– Спасибо, конечно, но я не передумаю. – Не хотелось обижать Эльзу, но благодарить или хотя бы что-то обещать я не собиралась.

Тетушка Эльза покачала головой и ушла. Я еще немного постояла возле окна и смотрела ей вслед. Какое-то тягостное чувство осталось от нашей встречи, словно я в чем-то была неправа или нагрубила доброй женщине. На деле же…

Наверное, она действительно услышала те сплетни, которыми обросла моя работа. Но бросать ее и бросать Кариэля из-за чьих-то злых языков я не собиралась. Все же пора признать, что мне нравится наш странный союз переводчика и посла.

Но на душе скребли кошки, я добрела до кухни и села за стол. Кариэль, правильно истолковав мое состояние, не стал ничего спрашивать и допытываться, просто поставил передо мной тарелку с едой и молча сел напротив. Есть особенно не хотелось, но обижать еще и эльфа не хотелось вдвойне. Так что я без особого аппетита съела незатейливый ужин и запила горячим чаем – тот, что приготовила себе для разговора с Эльзой, так и остался остывать нетронутым наверху. Кариэль все это время наблюдал за мной, сидя напротив и подперев голову рукой. Удивительно, но его ненавязчивое внимание не нервировало, от него шла какая-то незримая поддержка. Мог ли он догадываться о причинах странного визита моей бывшей начальницы? Или просто умел, когда нужно, проявлять тактичность?

В любом случае сейчас я была искренне благодарна ему и за поддержку, и за молчание. Пожалуй, разговоров с меня на сегодня хватит.

Возможно, мне действительно лучше уехать из Озерков, когда Кариэль закончит здесь свою работу. Но это будет мое личное решение, а не чья-то непонятная прихоть.