Глава 24. Не в том месте

День вышел… насыщенным. Таким, что, закрывшись в маленькой гостевой спальне, я долго еще не могла прийти в себя. Подумать только! Я целовалась с Кариэлем! И если бы не случайно разбитые и разлитые зелья, то, может, и не только бы целовалась. Ведь эльфы, если верить Анджеле Страйк, весьма пылкие натуры. Да и как тут не поверить? Поцелуи Кариэля говорили сами за себя.

Умывание холодной водой не помогло: на артефактах греющего контура Мариза всегда экономила, и в мою комнатку вода доходила очень бодрящей, так что вставать целиком под струю не решилась. Сейчас я и без того была бодрее некуда, слабость от отката чужой магии никак не приходила. А может, мой организм научился усваивать и перерабатывать ее быстрее?

В любом случае о том, чтобы успокоиться и уснуть, я могла только мечтать. В голову лезли всякие глупости, и почему-то вспоминался комплект белья, подаренный Нитой. А еще в сумке до сих пор валялась новая книга Анджелы Страйк про эльфийского начальника, тоже от лучшей подруги. Она точно пытается сбить меня с пути истинного! У меня никогда не было серьезных отношений, дальше редких прогулок и целомудренных поцелуев никогда не заходило. А вот тут что-то куда-то не туда зашло! Да так, что не получается думать ни о чем другом.

А ведь мне с Кариэлем еще работать и жить! Мамочки, как мне ему в глаза смотреть? Что он обо мне подумает?

От расстройства я схватила сумку со стула, обняла и завалилась с ней на кровать. Сумка действовала на меня успокаивающе. Она оказалась такой приятной на ощупь, ее висюльки и нашивки было приятно перебирать. Так мы и уснули, вернее, я в обнимку с сумкой, а проснулась от стука в дверь и недовольного голоса Маризы.

– Вставай быстрее, к тебе там от градоправителя пришли!

Поскольку спала я в платье и с сумкой, то долго собираться не пришлось. В прихожей уже топтался мальчишка-посыльный, подпирал стенку эльф и чуть в стороне с кислым лицом стояла Мариза.

– Велено передать лично в руки послу, – важно объявил мальчишка, – но он по-нашенски не понимает, так что его переводчику тоже можно.

Мариза цыкнула, видимо, она тоже готова была получить корреспонденцию и сунуть туда свой нос, но посыльный попался ответственный.

В письме градоправитель объявлял, что – да неужели! – подыскал нам новое жилье! И ждет в ратуше к полудню!

Моя радость быстро сменилась паникой, стоило лишь взглянуть на Кариэля, в свою очередь, осторожно наблюдавшего за мной.

Здесь мы жили с хозяйкой, и как бы она меня ни раздражала, оставаться совсем один на один в доме не приходилось.

Какой кошмар! Кажется, я никуда не хочу переезжать от Маризы!

Расписавшись за получение письма и отпустив мальчика, я не придумала ничего лучше, как под предлогом нового платья – не могу же все время в одном и том же ходить! – убежать к Ните.

Стоило мне появиться у нее на пороге, как подруга широко улыбнулась.

– Рассказывай, – велела она, проведя меня в свою кухоньку и усадив на стул.

– Что рассказывать? – И смутилась еще больше.

– Все! Ты ведь выяснила, как эльф в постели? – Нита впилась в меня жарким взглядом.

– Нет! – принялась отмахиваться от подруги.

– Плохо. А что тогда?

– Ну… мы целовались, – выпалила я, понимая, что должна кому-то об этом рассказать.

К тому же подруга была не из болтливых, на нее я всегда могла положиться.

– И что дальше?

– Ничего такого…

– Да что я из тебя все клещами вытаскиваю? – возмутилась Нита. – Ты мой подарок надевала?

– Нет!

– Даже не примерила, наверное, – обиделась она.

– Я не успела!

– Конечно-конечно! Если бы на тебе был тот красный комплект, ни один эльф бы не устоял!

– Нита!

– Что – Нита? Я тут для тебя стараюсь, устраиваю твою жизнь и судьбу, – попеняла мне подруга. – А ты!

– Мы просто работаем вместе! – сама не знаю зачем начала оправдываться я.

Но понимания не нашла.

– Целуется-то он хорошо? – без былого энтузиазма поинтересовалась Нита.

– Очень, – я не стала отнекиваться. – Просто головокружительно.

– Тогда в чем проблема?

– Ну как… он ведь выполнит у нас все задуманное и вернется к себе в Аларию, – вздохнула я, помешивая ложкой чай, к которому так и не притронулась.

– А твоя задача сделать так, чтобы без тебя не уехал, – назидательно произнесла подруга. – И для этого все средства хороши. И красное белье – особенно!

Возразить я не успела. Нита отличалась необыкновенным упорством и если уж что решила – то шла до конца, а если надо, то и напролом.

– Раздевайся, – скомандовала подруга. – Сейчас подберем тебе такое платье, что ни один эльф не устоит.

– Мне, наоборот, нужно что-то посерьезнее и поскромнее, – я рискнула возразить профессионалу своего дела, за что получила болючую затрещину.

– Со стороны виднее, – не согласилась Нита и поставила меня перед зеркалом. – Раздевайся! У меня кое-что есть, сейчас подгоним по-быстрому.

Я неуверенно расстегнула платье, только сейчас заметив, что застегнуто оно было криво-косо! Мамочки! И это меня столько людей в таком виде видело! Нита же только усмехнулась на упрек, что могла бы и раньше сказать.

– А как ты думаешь, я догадалась про эльфа? – подмигнула она.

Платье я сняла, осторожно повесив на плечики. Хотя с учетом того, насколько оно оказалось помято, можно было с тем же успехом скомкать и бросить на пол.

– Померь красный комплект, вдруг там тоже надо чуть подогнать под размер, – продолжила командовать Нита.

Мои возражения пресекались просьбой просто примерить и оценить ее новаторское белье. И вообще, мы же подруги и должны во всем помогать друг другу, а я тут кочевряжусь! За чем последовал совсем уж вопиющий намек, что с таким подходом и отношением можно и без обновок остаться…

Пришлось снимать свое и надевать то кружевно-ленточное безобразие. Кажется, совсем без белья и то выглядело бы менее провокационно.

– Ну что там? – не выдержала Нита, устав ждать, пока я выйду из-за ширмы для самых стыдливых клиенток.

– Вроде нормально сидит, – попробовала выкрутиться я.

– Дай хоть посмотрю. – Нита отодвинула шторку и удовлетворенно улыбнулась. – Не снимай. Надо же узнать, удобно ли оно в носке, – тут же добавила она, не дожидаясь моих возражений. – Спиной повернись. Опа! А это еще что?!

Я обернулась через плечо, наткнувшись на ошарашенный взгляд подруги.

– Что там? – я испуганно начала осматривать свою спину, насколько могла извернуться.

– Сама посмотри, – пробормотала Нита и махнула в сторону зеркала.

Я тут же подбежала к большому напольному зеркалу в раме и принялась крутиться, оглядывая себя и белье.

– Пониже трусов, – подсказала Нита.

Я опустила взгляд и ахнула. Из-под трусов отчетливо выглядывал край черного рисунка. Немного приспустив их, я опешила окончательно. Действительно кусок эльфийской татуировки обосновался у меня… у меня… на!!!

– Это брачная метка! Я уверена! – заявила Нита.

– На заднице?!

Я даже потерла ее на всякий случай, но никуда исчезать она не собиралась. А главное, я точно знала, что это кусок татуировки Кариэля. Успела уже неплохо изучить рисунок на его руке.

– Анджела Страйк про такое писала, – напомнила подруга.

– Да, в книге «В эльфийском плену», но там было на руке! – вспомнила один из бестселлеров любимой писательницы.

– Ну… как говорится, куда попал, туда и поставил, – захихикала Нита.

А я вспомнила, как эльф вчера бесцеремонно лапал мои ягодицы. Неужели правда?!

Ну все! Он труп!

Быстрее надев свое платье и застегнув правильно пуговицы – это я сейчас проверила перед зеркалом, – понеслась обратно в дом Маризы. Ну это же надо, а? Я ему не героиня романов, чтобы так меня «помечать»!

Всю дорогу я листала словарь, заучивая новые слова, которые мне сейчас пригодятся. От злости даже запоминала все с первого раза. Прохожие на дороге расступались, куры с кудахтаньем шарахались в стороны, а их недовольные владельцы чем-то грозили мне вслед.

Пролетев мимо вышедшей навстречу хозяйки, я бегом поднялась в мансарду и забарабанила в дверь.

– Полегче! – крикнула Мариза.

Я же уже размахнулась, чтобы пнуть створку, как она открылась, а эльф, стоявший за ней, отпрыгнул, дабы не попасть под удар.

Пройдя внутрь и захлопнув дверь, за что получила очередной гневный окрик Маризы, я с трудом сдерживалась, чтобы уже на полном серьезе не пнуть эльфа. И даже его статус посла не останавливал.

– Снимай свою метку! Немедленно! – прорычала я.

Лицо Кариэля удивленно вытянулось.

– Какую?

– Не прикидывайся! Я ее видела!

– Где?

Да он издевается!

– Там, где ты меня пола… пометил!

– Злата, я правда не понимаю.

Или он отличный актер, или…

Я сделала резкий шаг к нему и схватила за руку, поднимая рукав. Точно! Татуировка стала заметно короче! Раньше она из-под рукава выглядывала, а сейчас начиналась за запястьем, но первые несколько символов были бледными и едва читаемыми. Как раз те самые, что отлично читаются у меня под трусами!

– И ты еще будешь говорить, что ничего не знаешь? – ткнула ему в пустую кожу.

– Хм…

Эльф, кажется, только сейчас заметил пропажу.

– Она на тебе? – осторожно поинтересовался он, оглядывая меня с ног до головы.

– На мне, – подтвердила я, уже немного спокойнее.

Вдруг это действительно случайность? И вообще досадное совпадение. Или наглядная демонстрация того, куда и как можно найти приключения.

Эльф как-то странно посмотрел почему-то на мою сумку. Будто я туда могла татуировку, как вещь, убрать.

– Снимай немедленно! – потребовала у этого горе-посла.

– Злата, я ее не чувствую, – признался он.

– Как это? – Теперь уже я ничего не понимала.

– Понимаешь, это непростая татуировка, – принялся объясняться эльф.

– Я уже догадалась!

– И иногда она выходит из-под контроля, – продолжил Кариэль. – У нее есть что-то вроде сознания, условного, конечно, и это помогает нам взаимодействовать друг с другом.

– То есть она сама на меня забралась? – не поверила я. – Совершенно случайно убежала? Как кошка?

– Не совсем, но примерно. Я вчера… несколько увлекся, эмоции были сильные, и она восприняла их как приказ.

Я громко засопела, чувствуя, что начинаю заливаться краской. Кариэль тоже выглядел немного сконфуженным.

– Но ты же сейчас можешь ее просто призвать?

– Для этого мне надо ее почувствовать, а она затаилась. Был у нас тут один неприятный случай. – И почему-то опять пристальный взгляд на мою сумку.

– И что, ее теперь никак не убрать?!

Не то чтобы ее там кто-то мог увидеть, но домой в баню мне теперь путь заказан. Боюсь, мама и сестра не оценят.

– Можно, – успокоил меня эльф. — Покажи мне татуировку, и я сумею ее снять.

– П-показать? – переспросила я, чувствуя, что как-нибудь проживу и без бани.

– Да, не переживай, я сделаю все осторожно, – заверил Кариэль.

– А если она останется у меня… – Я уже начала прикидывать варианты. Подумаешь, татуировка. На попе. Кто-то и на лице делает.

– Я должен буду ее вернуть в Аларии. Желательно целиком, – вздохнул эльф.

Вернуть татуировку – звучало несколько дико. С другой стороны, если она такая своевольная и легко перемещается с одного тела на другое…

– К тому же она тянет силу владельца, а у тебя магии немного. Лучше не рисковать, – заключил эльф.

Звучало вроде логично, да и оставлять себе такую странную вещь не хотелось. Но как показать ее Кариэлю?!

– Злата, если ты боишься, то я извиняюсь за то, что вчера произошло. Не хотел тебя обидеть, клянусь. – Кариэль говорил серьезно и, кажется, искренне.

Но от этого все равно не легче!

– Просто… просто она на таком неудачном месте… – Я не знала, как объяснить.

И не представляла, как показать.

– В целом я могу закрыть глаза и попробовать снять ее исключительно на ощупь, – предложил эльф.

– Нет! Не надо на ощупь! – Я будто воочию увидела, как Кариэль ощупывает мой зад.

Эльф развел руками.

– А через одежду? – Во мне еще теплилась надежда. Кариэль отрицательно покачал головой.

– А где она находится? Покажи для начала так, – предложил он.

Я сглотнула. Мне и так показать было неловко.

Поставив сумку на стол, я несмело ткнула куда-то себе за спину.

– На спине?

– Ниже, – призналась я, чувствуя, как горят не только щеки, но и уши.

Лицо эльфа сделалось совершенно бесстрастным и отрешенным, как и всегда в какие-то неоднозначные моменты.

– Я сделаю все быстро и никому не расскажу, – пообещал он.

Пришлось кивнуть и поверить. Не оставлять же, в самом деле, татуировку себе?

Я несмело подняла юбку до колен и осознала ужасное: на мне еще тот самый комплект белья! Красный! Кружевной! С чулками на подвязках.

И, видимо, Кариэль это тоже понял, отрешенное лицо удивленно вытянулось, но быстро приняло прежнее выражение.

«Давай, Злата, ты сможешь», – подбадривала я себя, буквально по капельке приподнимая подол. Эльф стоял и честно ждал, не торопя и никак не комментируя. Вот мы дошли до бедра, где чулок заканчивался бантиком, прицепленным к поясу.

На Кариэля я старалась не смотреть. Смотрела на сумку, которая так ровно стояла на столе, словно тоже была напряжена до предела.

Эльф опустился рядом со мной на корточки и легко коснулся кожи, на которой выглядывал из-под трусов кусочек татуировки. Я невольно вздрогнула от его прикосновения, которое продлилось буквально пару секунд, но, кажется, отпечаталось так, что я продолжала его чувствовать, и когда Кариэль встал, а я поспешно разжала пальцы, державшие подол.

– Успел, – выдохнул Кариэль и опять посмотрел на сумку.

На его руке татуировка почти восстановилась, только небольшого кусочка не хватало в самом конце.

– А где оставшаяся часть? – холодея, спросила я.

Мало ли, Нита не все заметила? Или она забралась куда-то!

– Она… потерялась, – признался эльф. – И точно не на тебе.

Я выдохнула, стараясь выкинуть из головы очередной позорный эпизод с участием посла, но прикосновение на коже до сих пор ощущалось так явно, что хотелось поднять юбку и посмотреть, не осталось ли там новых сюрпризов?

Правда, без зеркала все равно вряд ли увижу.

– Ну что, можно идти в ратушу, – бодро, как ни в чем не бывало предложил эльф.

Часы показывали без четверти полдень. Да, как раз пора.