Глава 26. Точный удар

Я неслась по коридору ратуши, чувствуя, как злые слезы подступают все ближе. Это же надо так сказать! Профессиональный переводчик ему, видите ли, понадобился! Что-то раньше он на мою работу не жаловался!

И вообще, после всего, что между нами было… Он только сегодня видел и трогал мой зад, а все равно променял на какого-то мутного типа! Предатель!

Вот тебе и вся магия красных труселей!

К казначею – сухому подслеповатому старику – я буквально влетела, заставив того вздрогнуть и вынырнуть из полудремы.

– За расчетом, – выпалила я и плюхнулась на стул, поставив сумку на колени и как-то бездумно поглаживая ее вышитый бок. – И побыстрее.

Задерживаться дольше необходимого не хотелось.

– Побыстрее… – проворчал казначей, медленно поднимаясь и пошаркав к шкафу, закрытому на амбарный замок – и это при обычных хиленьких дверцах. – Деньги спешку не любят.

Следующие двадцать минут он вдумчиво заполнял многочисленные журналы и ведомости, причем писал по большей части одно и то же, выводя буквы каллиграфическим почерком и подслеповато щурясь.

Как ни странно, но за это время, вместо того чтобы разозлиться окончательно из-за нерасторопности старика, я немного успокоилась. И задумалась.

А зачем вообще градоправитель решил сменить переводчика? Претензий ко мне ни от кого не было, а были бы – мне бы сразу сказали и высказали. Плата за мою работу более чем умеренная, уверена, профессионал из столицы запросил куда большую сумму. И прижимистый Томас Гудн вот так возьмет и раскошелится?

Не верю.

Еще и о телохранителе вспомнил. Нет, с одной стороны, он, может, и не лишний, но опять же, учитывая прижимистость Гудна, с чего бы такая забота и расточительность? Судя по виду и габаритам, телохранитель не менее профессиональный, чем переводчик. А значит, денег тоже запросил неплохо.

– А вы не знаете, сколько заплатил наш градоправитель новому переводчику с эльфийского и телохранителю посла? – не удержавшись, поинтересовалась я.

– Каким-таким телохранителям? – недоуменно поднял на меня выцветшие глаза казначей.

– Новым, только сегодня на службу заступили, – терпеливо пояснила я запамятовавшему старику.

– Никто к нам на службу не поступал, – буркнул казначей. – Не отвлекай меня, не то собьюсь. Так, что из этого я заполнил?

И озадаченно глянул на две примерно одинаковые стопки журналов и бумаг.

– Левую, – любезно подсказала я.

А сама же поняла, что у меня появились кое-какие вопросы к нашему славному градоправителю.

– Вы пока заполняйте, не хочу у вас над душой стоять. Я через часик вернусь, – пообещала казначею.

И, не слушая возражений, что ему нужны мои подписи в десяти местах, встала и решительно направилась обратно.

А перед самой дверью в кабинет градоправителя, которую я намеревалась распахнуть, кто-то резко дернул меня за сумку назад.

От неожиданности я едва не грохнулась на пятую точку, а обернувшись, удивилась еще сильнее: позади на всем протяжении длинного узкого коридора никого не было.

Странно.

Зато в кабинете Томаса Гудна явно кто-то был и тоже если не со скандалом, то с претензиями – опередили меня. Но вместо расстройства я почувствовала некое злорадство: пусть Гудна посильнее отругают! Чтоб ему побольше досталось!

Заинтересовавшись, я подошла почти вплотную к двери и прислушалась. Кому и чем еще не угодил градоправитель?

– Ты тупой дурак, если решил убить эльфа открыто! – заявил смутно знакомый мужской голос.

– Это ты тупой, что не смог дом нормально сжечь! – огрызнулся Гудн. – Тоже мне, зельевар! Только ценное имущество зазря испортили!

Зелье…

ЧТО?!

Убить эльфа?!

– Им просто повезло! Но если где-то всплывет труп эльфа со следами насильственной смерти, то у нас вместо одного ушастого соберется половина Аларии! – стараясь не орать, но при этом на повышенных тонах ответил Димитар.

Да ладно!

– Труп не всплывет, не сомневайся. Я столько лет подчищаю за тобой следы, что прекрасно научился это делать.

– Оно и видно! Если б ты все хорошо подчищал, нас бы и не нашли!

– Если бы не твоя жадность…

– Моя жадность?! Моя?! Да ты совесть-то поимей!

– Неважно. Важно то, что эльф перестанет совать во все щели свой длинный нос. Пока новость о его внезапном исчезновении дойдет до Аларии, мы благополучно подчистим здесь все хвосты и уедем из Озерков. Давно мечтал, да и жена запилила, что я как осел градоправителем здесь, так и не продвинулся по службе.

– Жена тебя недооценивает. С девчонкой что делать будем? Ее ведь нельзя оставлять в живых.

– Мы и не оставим. Сейчас наемники из гильдии разделаются с эльфом, а затем возьмутся за нее.

– Ага, скажи еще, что ее тоже хватятся через несколько месяцев! У нее большая семья в пригороде.

– И что с того? Не зря же мы пустили слушок, что она собирается уехать с эльфом. Все логично: эльф уехал, и она туда же. Расчет получила – наш казначей с нее все подписи соберет – и укатила с эльфом в закат.

– Звучит неплохо. Но ты все равно мог предупредить, а лучше посоветоваться! Парни-то хоть надежные?

– Профессионалы своего дела, в отличие от кое-кого. Один из них как раз специализируется на эльфах, в самой Аларии шороху навел.

– Как бы он у нас шороху не навел! Этот якобы посол тоже неслабый маг.

– Не наведет, парни отвезут его в такое место, где шуми не шуми, – заверил подельника градоправитель.

– Ладно, будем надеяться, что все пройдет гладко.

Я бы и дальше послушала, но тут скрипнула дверь в конце коридора.

– Девушка! – позвал меня казначей, – подписи-то поставить надо!

Я на цыпочках побежала к лестнице, надеясь, что казначей не начнет кричать слишком громко и уж точно не станет догонять, спустилась на первый этаж и по возможности спокойно вышла из ратуши.

Хотя ни о каком спокойствии, конечно, речи не было, меня буквально колотило от услышанного. Значит, Димитар и Томас Гудн в сговоре! И что-то делают вместе! А главное – они собираются убить нас с Кариэлем!

Кариэль! Сколько времени прошло? Полчаса точно! За это время можно пройти половину города, а если на извозчике – то и выехать за его пределы!

Что делать? Куда бежать? Да и дадут ли мне сбежать? Если там действительно профессионалы и они убьют Кариэля…

При этой мысли я зажала себе рот, чтобы не закричать. Бежать смысла нет. Но я обязана попытаться помочь Кариэлю, как бы самонадеянно это ни звучало. Пусть я посредственный маг, но маг же! И в сумке несколько отличных зелий на все случаи жизни. Уверена, он сразу все понял, оттого и сказал так, как сказал. Чтобы я наверняка обиделась.

Вот же бестолковый эльф! Мы с ним это обязательно обсудим! Только бы найти его сейчас…

И я уже на полном серьезе готова была разрыдаться от бессилия. Что за день сегодня такой: сначала татуировка, теперь это…

– Злата, – мадам Войкс, вечно снующая возле ратуши, мелкими шажочками семенила ко мне, – а куда повезли нашего эльфа?

Нашего? Быстро же Кариэль стал общественным достоянием Верхних Озерков!

– А куда его повезли? – не поняла я.

– Так я тут мимо проходила, – начала старушка, – хотела сказать Томасу, что у нас бурьяна много, пора бы покосить. И гляжу, выходит наш эльф да с какими-то странными людьми, и садятся в повозку.

– Куда они поехали? – набросилась я на старую женщину. – В какую сторону?

– Да тут такое дело… – мадам Войкс недовольно поморщилась. – Они как сели, так повозка будто делась куда-то. Вроде стоит, а вроде площадь будто пустая… Поди, магия какая-то.

Я едва не взвыла от разочарования. Разумеется, они накинули какую-нибудь маскировку!

– Но я все же пригляделась, – продолжила старушка. – Магия-магией, но жизненный опыт вернее.

Ага, когда столько лет за всеми следишь, то и сквозь заклинания можно смотреть научиться.

– Поехали они туда, – мадам Войкс указала направление.

Я судорожно начала гадать, что там находится.

– А куда ведет та дорога, не помните?

– Как же не помню? – оскорбилась мадам. – Я, знаешь ли, на память не жалуюсь. К зернохранилищам она, дальше за ними река, моста нет. Томас уже который год обещает построить, но он много чего обещает.

– Точно! – Меня буквально осенило.

Идеальное место!

– Спасибо вам! – крикнула я уже на бегу.

Запрыгнула к первому же извозчику, чья лошадка показалась мне помоложе остальных.

– К зернохранилищам! Как можно быстрее!

И для убедительности сунула вознице тройную плату. Бородатый мужик удивленно хмыкнул, но без вопросов убрал монеты за пазуху и стегнул лошадь.

Только бы успеть!

***

Кариэль никогда не ошибался с оценкой противников, и сейчас, к сожалению, не прогадал. Перед ним были сильный маг с целым арсеналом убийственных заклинаний, отлично действующих против эльфов в том числе, и опытный воин, умеющий усиливать свои способности магически. О таком эльф только слышал, но здоровяк с фальчионом при необходимости становился более быстрым, ловким или сильным. К счастью, не одновременно и ненадолго, но все равно крайне неприятно.

И самое главное – эти двое были прекрасными и сработавшимися напарниками. Когда одному требовалась передышка, за дело брался другой, тем самым не давая Кариэлю опомниться. Пока он ухитрялся сдерживать натиск, но надолго его не хватит. Только перейти из обороны в контратаку никак не получалось: маг блокировал татуировку, не позволяя той приблизиться, а амбал с фальчионом оттягивал на себя внимание, мешая сосредоточиться на заклинаниях.

Если бы вырубить хотя бы одного…

Обостренное чутье подсказало эльфу о появлении поблизости еще одного мага раньше, чем он его увидел. Впрочем, тут и гадать не надо: Злата!

Кариэль с силой сжал зубы, чтобы не выругаться и не отвлечься еще сильнее. Откуда она вообще узнала, что он сейчас здесь? Правда, в данный момент это был последний вопрос, куда важнее: как ее защитить?

– Девчонка здесь, – кивнул себе за спину бесцветный, разумеется, тоже заметивший четвертого участника.

– И ловить не пришлось, – осклабился амбал. – Справишься один?

Маг пренебрежительно хмыкнул вместо ответа, посылая очередное заклинание в эльфа. Сеть с ловушкой – хитрая штука. Пока ты пытаешься ее отбить, она выпускает какое-нибудь мерзкое заклинание вроде кислотных брызг. Часть с шипением осела на эльфе, прожигая одежду и кожу.

Неприятно, мягко говоря.

С другой стороны, теперь они один на один. И Кариэль надеялся, что у него есть несколько минут. Какие убийцы не любят поиграть с жертвами напоследок? Особенно если жертва заведомо слабее.

Те, кто не любил свою работу и не умел получать от нее удовольствие, надолго в гильдии не задерживались.

От этих мыслей Кариэль собрался, запуская одно из самых сильных своих заклинаний. Для него требовалось время, зато ни один маг не отобьет. А новые кислотные брызги он как-нибудь потерпит.

***

Я чуть с ума не сошла, пока добралась до места. И как добралась – ужаснулась. Кругом виднелись куски выжженной земли, один из амбаров догорал, где-то за самым дальним зернохранилищем вспыхнуло так, что глаза заслезились.

– Тебе точно сюда? – опасливо озираясь, спросил возница.

– Да. – Теперь в этом сомневаться не приходилось.

– Тогда слезай быстрее.

Разумеется, любому нормальному человеку хотелось поскорее убраться отсюда. Мне тоже хотелось, но Кариэль…

Я спрыгнула и осторожно направилась туда, где только что полыхнуло заклинание. От мыслей, что там творится, подкашивались ноги. Куда я вообще лезу со своим недодаром? С другой стороны, у меня неплохой запас восстанавливающих и тонизирующих зелий: если Кариэль ранен, я сумею ему помочь.

Не могла же я бросить своего эльфа…

– Ага! Попалась! – выскочил на меня из-за очередной подпорченной магией постройки телохранитель.

Впрочем, телохранитель он еще хуже, чем я переводчик.

Не зная, что делать, я вцепилась в ручку сумки двумя руками. У меня там словарь тяжелый!

Хотя такого здоровяка можно и поленом огреть – не почувствует.

– И что же ты мне сделаешь? – забавлялся этот мерзавец. – Ударишь своей страшной сумкой по моему чувству прекрасного?

Да какое там чувство прекрасного…

Я пятилась назад, надеясь, что не споткнусь и не упаду. Убежать было нереально – один его шаг как два моих, нагонит в пару прыжков.

В сумке имелось несколько едких и щипучих зелий, если зашвырнуть их, попасть в лицо или в глаза…

Но в моей сумке их надо сначала найти, вряд ли здоровяк войдет в положение и согласится немного подождать, пока я перелопачиваю все ее содержимое.

– Давай так, – улыбка телохранителя, которой недоставало одного зуба, стала еще шире, напомнив оскал, – даю тебе шанс, за смелость, так сказать. А то ищи тебя потом по городу. Можешь меня разок ударить, даже магией, если вдруг умеешь. Обещаю не сопротивляться.

Здоровяк картинно поднял руки.

А я… совершенно растерялась. Может, как раз стоит поискать зелья? Правда, в глаза нужно еще попасть…

Ну почему я всегда варила только мирные снадобья?!

У реки что-то громыхнуло, и новая вспышка заставила здоровяка недовольно прищуриться.

– Так, у тебя пять секунд, – любезно предупредил он. – Потом я…

Дослушивать я не стала, просто наудачу замахнулась и изо всех сил стукнула его сумкой в живот, сама едва не улетев вперед по инерции.

И зажмурилась, приготовившись к ответному удару. Как ни странно, здоровяк с ним не торопился.

Приоткрыв один глаз, я увидела поразительную картину. Псевдо-телохранитель стоял с выпученными глазами и хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. А после начал заваливаться назад, да так и рухнул на спину, даже не попытавшись как-то подставить руки и смягчить удар.

Это что, я его так удачно стукнула? Попала в какой-то жизненно важный орган?

Или…

Я с ужасом прижала к себе сумку.

– Злата! – Кариэль, потрепанный, но живой выскочил ко мне.

– Я… я убила человека… – пискнула я жалобно и ткнула в неподвижно лежащего здоровяка.

Не знаю, что именно эльф понял, видимо, что-то понял, раз склонился над телом и принялся его осматривать.

– Живой, – заключил он.

А после небольшая часть татуировки скользнула с его руки на лоб здоровяка.

Эльф делал что-то еще, я же… я поняла, что все позади. Мы живы. Кариэль жив. И этот гад тоже живой, я его не убила. Пусть его кто-то другой убивает, но не я.

За первым моим всхлипом последовал второй, а за третьим полились и слезы.

Кариэль несколько удивленно посмотрел на меня, а после подошел и крепко обнял.

И так хорошо было рыдать на его плече, слыша, как он мне что-то тихо нашептывает на эльфийском. Мой мозг сейчас и человеческий воспринимал плохо, так что ничего разобрать я не могла, да и не хотела.

Уж не знаю, сколько времени мы так простояли, но я потихоньку успокоилась. Кариэль усадил меня на какое-то полено, валяющееся на месте того, что раньше было зернохранилищем, и сел рядом. А я принялась сбивчиво рассказывать обо всем услышанном на своем ломаном эльфийском.

Про градоправителя, про Димитара, про то, как добралась сюда. И про единственный удар, скосивший здоровяка. На последнем Кариэль уважительно посмотрел на сумку. Да, не зря я везде ее с собой ношу, такую тяжелую и неудобную.

– Я со всем разберусь, а тебе пока стоит спрятаться, – решил Кариэль, я же испуганно вцепилась в него.

Прятаться следовало ему, но сначала отправить весточку в Аларию. Где это видано, чтобы послов пытались убить средь бела дня?!

Но донести простую истину до упрямого эльфа не получалось.

В итоге решили, что я проведу остаток дня у Ниты, а к вечеру Кариэль обещал прийти и все рассказать.

Только сначала эльф собирался закончить дело со своими несостоявшимися убийцами.

– А что с этими двумя? – я посмотрела на лежавших в ряд «переводчика» и «телохранителя» и быстрее отвела взгляд.

Выглядели они не слишком живыми, особенно «мой», но Кариэль заверил, что оба просто в отключке и пробудут в ней, пока его татуировка их запечатывает.

– Полежат пока здесь, – отмахнулся Кариэль, но потом, видимо, о чем-то вспомнив, подошел к здоровяку и, с трудом ворочая здоровую тушу, отстегнул перевязь с оружием.

Приладив перевязь на себя, Кариэль протянул мне руку.

– Надо дойти незаметно, – попросил эльф.

Незаметно так незаметно. Пробираться огородами мне не доводилось с детства, когда мы лазили по садам в поисках самых вкусных яблок и груш, хотя свои были ничуть не хуже. Но примерные ходы и лазы в заборах я помнила, пусть часть из них владельцы участков успели найти и заделать.

Только бы не попасться! Если о том, что мы с эльфийским послом лазаем по чужим огородам, узнают в городе – позора не оберешься.

Но, к счастью, обошлось без приключений. Когда мы были опасно близки к поимке, Кариэль прикрывал нас магией. Только тогда я заметила, как сильно он вымотался.

Уже у дома Ниты я заставила его выпить восстанавливающее и укрепляющее зелье. Не мешало бы и раны обработать, но эльф отказался наотрез.

– Подруге ничего пока не рассказывай, – велел он.

А я… я держала его руку и не могла отпустить.

И остановить не могла.

– Я скоро вернусь, – пообещал эльф.

А после быстро склонился и поцеловал. Не так, как в прошлый раз, а осторожно и нежно.

Кажется, даже время остановилось, но увы, оно шло.

И Кариэль, с неохотой разорвав поцелуй, кивнул мне на дверь дома Ниты.

Когда я обернулась, его уже не было, только ветки соседской вишни немного качались.