Глава 27. Ложный след

К Ните я стучалась изо всех сил, чем изрядно перепугала подругу.

– Что у тебя стряслось? – Она сразу посторонилась, давая мне войти.

– У тебя дверь хорошо закрывается? – вопросом на вопрос ответила я, скептически осматривая простую деревянную створку.

– Замок есть. – Теперь и Нита удивленно разглядывала то дверь, то меня. – А что?

– Запирайся, – велела я.

И, несмотря на просьбу Кариэля, выложила ей все за чашкой чая с каплей бальзама.

Нита пораженно охала и ахала, слушая мой рассказ, временами прерывая его восклицаниями «Не может быть!» или «Как же так?».

– Вот так, – закончила я, поняв, что мне стало намного легче.

Очень хотелось выговориться, поделиться с кем-то. А Ните я доверяла всецело.

К тому же, надеюсь, Кариэль разберется с нашим градоправителем и Димитаром, не зря же он забрал у того бандита оружие. Интересно, он действительно умеет им пользоваться?

– Вот это да… – завистливо протянула подруга, когда рассказ закончился. – Никогда бы не подумала, что в наших Озерках можно найти такие приключения.

– Чего ж хорошего? – возмутилась я. – Нас могли убить вообще-то!

– Ой, да ладно, не убили же! – резонно возразила Нита. – Зато настоящее магическое сражение, прекрасный эльф, спасающий юную деву от опасности, общая тайна и прощальный поцелуй. – Нита мечтательно закатила глаза.

Да, о последнем я ей тоже рассказала. Этот поцелуй вызвал больше эмоций, чем все предыдущие события, стерев и страх, и волнения, и обиду на градоправителя.

– А ведь это Димитар чуть не спалил нас, – вернулась к началу я, по десятому разу переживая сегодняшний день. – А градоправитель даже убийц нанял!

– Наверняка за счет городского бюджета, – поддержала мое возмущение подруга. – Но ты подумай о другом: эльф-то твой, получается, не обычный посол, а какой-то агент Аларии!

– Получается так, – согласилась я. – Это многое бы объясняло.

И его резерв, и умения, и способности, и странное желание докопаться до всего в одиночку…

– Интересно, а что он у нас ищет? – принялась вслух рассуждать Нита. – Наверное, что-то такое, в чем замешан наш градоправитель.

– И Димитар, – напомнила ей.

– Да, ты ведь говорила, что вы начали с лавок зельеваров, – покивала подруга и тут же спросила в лоб: – Волнуешься за него?

– Есть немного. – А смысл отрицать?

Все мысли крутились вокруг Кариэля: как он там? А вдруг те двое сумели как-то выбраться из-под действия его заклинания? Вдруг градоправитель с Димитаром подготовили засаду? А я ему даже ни одного восстанавливающего зелья дать не успела!

– Хватит нервничать, – кинула в меня салфеткой подруга. – Лучше скажи, сняли вы то украшение с твоей задницы?

Судя по хитрой и предвкушающей улыбочке, эту историю Нита ждала ничуть не меньше.

– Сняли, – несколько смущаясь, ответила я.

– И?

– Что «и»? Просто сняли!

– Вот это выдержка! – восхитилась Нита.

– Да ничего там такого не случилось! – Я искренне мечтала забыть те минуты позора, но они, как назло, намертво врезались в память.

– Ты недооцениваешь силу красных труселей, – наставительно произнесла Нита. – Зато теперь я могу не беспокоиться о твоем будущем.

– Главное, чтобы в это будущее не вмешались градоправитель с Димитаром, – проворчала я.

Наверное, потому что и сама тайно хотела, чтобы это самое будущее у нас с Кариэлем случилось…

– Учти, свадебное платье тебе шью я! – Подруга всегда мыслила на несколько шагов вперед. Но сейчас, кажется, убежала куда-то совсем далеко.

– Давай сначала Кариэля дождемся. – Я то и дело смотрела в окно, за которым медленно вечерело, слишком медленно.

А эльф так и не объявился.

И чем дальше, тем сильнее моя смутная тревога приобретала очертания угрозы, нависшей где-то совсем рядом, словно туча, неумолимо движущаяся к нам.

На все попытки Ниты как-то меня отвлечь, развлечь и растормошить я только вяло отмахивалась.

– Да поставь уже куда-нибудь свою сумку! – не выдержала подруга, когда я в очередной раз пересела и все равно оставила сумку при себе.

– Нет! Она мне жизнь спасла! – Я обняла свое черное расшитое недоразумение. – Пока все не закончится, я с ней не расстанусь.

– Как знаешь, – махнула рукой подруга. – Может, еще чайку?

Чай в меня уже не лез, как, впрочем, и все остальное. От нарастающего волнения аппетит пропал вместе с настроением.

Где там носит Кариэля?

От стука в дверь я едва не подпрыгнула.

– Сиди, – тихо велела Нита. – Я сама.

– Откройте, стража! – По двери саданули с такой силой, что стены дрогнули, а хлипкая створка едва не вылетела вместе с коробкой.

– Сейчас-сейчас, – откликнулась Нита, неспешно отпирая замки и давая мне возможность спрятаться.

Я забежала в кладовку и прижалась ухом к двери, гадая, что здесь забыла стража.

– Капитан стражи, Олаф Вирас, – представился гость.

– Ой, конечно, я вас знаю, – судя по воркующим интонациям, подруга включила свое обаяние на полную.

– Я ищу Злату Кручинич, – чуть мягче произнес капитан. – Она у вас?

– Нет, она наверняка где-то со своим эльфом. В смысле эльфийским послом, – поправилась Нита.

– А где они могут быть, не знаешь?

– Они у Маризы жили, можно у нее спросить.

– Спросили уже, – буркнул капитан.

– А что с ними случилось-то? – «опомнилась» Нита.

– С ними – ничего, – обрубил капитан. – Но если что узнаете – обязательно сообщите.

– Конечно-конечно, – заверила его подруга, пока я стояла ни жива ни мертва.

Ведь капитан дружен с градоправителем! И в день нашего знакомства совершенно не хотел расследовать поджог, напирая на то, что мы сами виноваты.

Может ли он тоже быть замешан в этом темном деле?

Надо обсудить версию с Нитой.

И тут, вместо того чтобы уйти, Олафу Вирасу приспичило заглянуть на кухню.

– Так-так, а с кем это ты тут чаевничаешь? – уже совсем другим голосом спросил он.

– Это еще давно стоит! Просто убрать не успела, заработалась, заказов много, – затараторила Нита.

А я уже не сомневалась, что капитан просто так не отстанет.

– Чайник горячий, – заметил мужчина.

– Подогрела. Кстати, не желаете чашечку?

Капитан, судя по всему, не желал.

Мне бы выскочить быстро из дома и куда-нибудь обратно теми же огородами, что и пришла. Но пока я собиралась с духом, капитан Вирас дошел до моей кладовки и рывком распахнул дверь, у которой и замка-то не имелось.

А я, к сожалению, была не столь худа, чтобы прятаться за швабрами.

Капитан красноречиво оглянулся на Ниту, стоявшую позади него с огромными от страха глазами.

– Значит, все-таки здесь… – хищно протянул он.

Я попробовала проскочить у него под рукой, но мужчина был сильнее и ловчее, так что без труда схватил и скрутил меня.

– Пустите ее! – отмерла подруга и не придумала ничего лучше, как кинуться с кулаками на представителя закона.

Я тоже лягалась и выкручивалась изо всех сил и пару раз даже удачно попала, вызвав болезненное оханье. Надо вывернуться и ударить его сумкой, как того громилу, но капитан, устав бороться с двумя девушками, выругался и достал из кармана какой-то артефакт, прижав холодный металл к моему виску.

Предпоследнее, что я запомнила перед тем, как потерять сознание, – огромные от ужаса глаза Ниты и ее испуганный крик. А последнее – как мертвой хваткой вцепилась в сумку.

***

В первую очередь Кариэль заглянул в ратушу, где градоправителя предсказуемо не нашлось. Потеребив сонного охранника, эльф выведал адрес Томаса Гудна и пошел к нему в гости. Он же посол, а дружеский визит официальному представителю власти в городе до сих пор не нанес. Непорядок.

Примерно так он думал, когда шел к градоправителю, поглаживая фальчион.

Только Томас Гудн, как оказалось, был не расположен принимать гостей.

На стук в дверь никто не ответил, никто внутри, зато из-за угла выглянул мальчишка и осторожно подошел к эльфу, протянув лист бумаги со словами: «Это вам». На помятом листочке кривым почерком, явно в спешке, был указан адрес.

– Это что? – не понял Кариэль.

Томас Гудн переехал и любезно решил уведомить его об этом таким нетривиальным способом?

– Это градоправитель велел передать вам, сказал, что будет ждать там.

Адрес эльфу ни о чем не говорил, какая-то Садовая улица и какой-то дом на ней.

– И где же это место?

– Это на южной окраине, – махнул рукой на запад мальчик.

Видимо, придется еще у кого-нибудь спросить направление.

– И градоправитель просил передать, что девушка тоже будет там, – добавил посыльный.

– Вот как… – Кариэль почувствовал, что его буквально окатило злостью.

Все-таки этот жирный слизень посмел втянуть Злату!

– А еще он сказал, что если вы захотите убедиться, что его нет дома, то ключ под горшком.

Горшок с красной геранью показательно стоял на краю каменного крыльца.

Эльф подвинул горшок, ключ действительно лежал снизу. Подумав, Кариэль исключительно из мелочной мести вынес створку магией, зацепив заодно и каменную стену. Сперва он хотел садануть по ней ногой, но здраво оценил свои возможности против добротной дубовой, обитой железом двери. Томас Гудн не экономил на собственной безопасности.

Сейчас Кариэль жалел, что не оставил часть татуировки на Злате. Можно даже на облюбованном ею месте – зато точно никто бы не нашел. Но два фрагмента уже сияли на лбах наемников, ощутимо ослабив носителя – активные и работающие, они тянули намного больше магии. И эльф решил не рисковать: мало ли что приготовил для него уважаемый градоправитель Верхних Озерков?

Только он оказался куда коварнее и подлее. Это же надо догадаться втянуть во все ни в чем не повинную девушку!

Хотя первым ее втянул сам Кариэль…

Именно эта мысль подгоняла его вперед. И чтобы не искать слишком долго нужный адрес, эльф поймал первого же извозчика, на ходу запрыгивая в небольшую двухместную бричку.

– Мне сюда, – протянул он молодому парню, поигрывавшему вожжами, бумажку.

– Я читаю плохо, – ничуть не смущаясь данного факта, заявил возница.

Кариэль прочел.

– А говорили, что вы по-нашенски ни бельмеса, – хмыкнул парень и подстегнул лошадку.

Как-то комментировать или объясняться Кариэль не стал, да и парень больше не расспрашивал – ему хватило уловки с адресом, наверняка читать он умел. А теперь хитро поглядывал на эльфа.

Кариэлю было плевать, все равно маски сброшены, нет смысла продолжать игру дальше. Вызволит Злату и с ней объяснится. Только нужно попросить ее на время объяснения снять сумку и отложить подальше. Уж больно знатно та приложила амбала-наемника, с такой силой придется считаться. Будет обидно всех победить и проиграть сумке.

Поездка заняла где-то полчаса. Только место, куда они приехали, вряд ли было подходящим.

– Ты уверен, что это здесь? – Кариэль посмотрел на возницу.

Тот же без лишних слов ткнул пальцем в кривую и выцветшую вывеску с адресом.

Небольшой покосившийся домишко с прохудившейся крышей вряд ли мог служить убежищем даже для самых жалких злоумышленников. А местные, действовавшие с размахом, точно бы не позарились на подобное жилище.

– Жди здесь, – скомандовал эльф, перекидывая крупную монету парню, которую тот ловко поймал и убрал в карман.

Дом был пустой и давно нежилой.

Его просто отправили по ложному следу.

Мастер поиска сжал кулаки, решив не разрушать окончательно ни в чем неповинное строение. Стоило, конечно, заглянуть к Ните, прежде чем сюда ехать, такая мысль мелькнула у него сразу, но эльф побоялся потерять драгоценное время. И потерял.

Не зря их учат не смешивать личное с рабочим: как только он услышал про Злату, сразу потерял способность мыслить здраво.

– Ну что, не то? – сочувственно поинтересовался паренек.

– Не то, – сухо отозвался эльф. – Давай быстро назад.

В том, что теперь Златы у подруги почти наверняка не будет, он и не сомневался.

На стук в дверь открыли быстро, но на Ниту усатый мужик в форме стражи походил меньше всего. Кажется, он тоже не ожидал подобной встречи, оттого немного растерялся.

– Ты же эльф! – проявил чудеса прозорливости страж.

– Он самый, – подтвердил Кариэль.

И прежде чем страж крикнул подмоге (а он явно собирался), аккуратно вырубил его и усадил на пол отдыхать. Значит, в доме был кто-то ещё.

Радиуса действия татуировки как раз хватило, чтобы выяснить – на кухне сидел еще один законник, а с ним и Нита в крайне растрепанных чувствах.

– Гаррет! Ну где ты там? – раздалось из кухни.

– Иду, – негромко отозвался Кариэль.

Второй страж расслабленно сидел за столом, но тут же вскочил.

– Эльф! – удивился второй гений, а через секунду присоединился к отдыхающему коллеге.

– Кариэль, – всхлипнула заплаканная Нита, – он ее забрал.

– Кто и куда?

Кариэль положил девушке ладонь на затылок, подключая татуировку. Рыданиями делу не поможешь, ему нужны нормальные, внятные объяснения.

– Глава стражи, Олаф, – через частые всхлипы ответила Нита. – Не знаю куда. Погрузил Злату в закрытый экипаж и уехал.

– Ничего не сказал? Не оставил записки? – продолжал расспросы эльф.

Но Нита только помотала головой.

Ну что ж, теперь ему нужно найти Злату самому. И как можно быстрее.