Глава 28. Время сумки

Я очнулась на чем-то холодном и жестком, чувствуя, как все тело ломит. А еще руки свело – это я так сильно прижимала к себе сумку, которую, к счастью, не отняли. С ней было как-то спокойнее, начинало казаться, что я не одна.

В голове стоял неясный шум, сквозь который пробивались голоса. Вставать или как-то обозначать свое присутствие я не спешила. Только немного приоткрыла глаза, чтобы убедиться – я действительно не одна и голоса в моей голове звучат не сами по себе. Вокруг были каменные стены с решетчатыми окнами, лежала я на каменном полу, и один из булыжников неприятно впивался мне в позвоночник, так что пришлось все же немного поерзать, чтобы хоть как-то размяться и найти более удобное положение. А то неизвестно, сколько мне здесь еще лежать.

– Может, укроем ее чем-нибудь? – выхватила я фразу, произнесенную до боли знакомым голосом.

– А смысл? Или скажешь, ей же еще рожать? – послышался едкий ответ.

– Видимо, уже не придется. Жалко девочку, молодая совсем. Зачем во все это влезла? Я ведь пыталась ее уговорить уехать. Даже денег предлагала…

– Значит, плохо пыталась.

Я плотно закрыла глаза, поэтому слышала только приближающиеся шаркающие шаги. Сверху на меня аккуратно легло не то покрывало, не то плед. Ну что ж, приятно осознавать, что Эльзе все-таки будет жаль меня убивать. И забота ее очень трогательная.

Возможно, мне удастся сильнее ее разжалобить? Мы же год вместе проработали, не чужие люди, как она сама говорила. Если что, я готова уехать хоть сейчас, только сначала стоит убедиться, что с Кариэлем все в порядке.

– Раньше ты не была такой сентиментальной. Стареешь.

– Я вообще слишком стара для подобных дел, – вздохнула Эльза.

– Ну уж нет! Ты эту кашу заварила, значит, и расхлебывать тоже тебе, – заключил Димитар.

– Помнится, ты с удовольствием ел мою кашу, а как увидел эльфа – поджал хвост, – на удивление зло ответила старушка.

– Потому что тот эльф мог мне хвост прищемить! – взъярился зельевар.

– Коллеги, давайте не будем ссориться, проблема общая, – влез Лумье.

Да они все здесь! И все заодно!

Поверить не могу! А я ведь ничего подозрительного не замечала, работая бок о бок с Эльзой и общаясь с остальными зельеварами.

Интересно, что именно они затеяли? И зачем на самом деле к нам в Озерки приехал Кариэль? Уж точно не налаживать межрасовые связи!

– У нас все готово, – послышался голос капитана стражи, и я затаила дыхание.

– У нас вроде тоже, – с запинкой ответил ему Лумье. – Правда, мы не боевые маги и против подготовленного эльфа мало что можем.

– Будем придерживаться плана, – заявил градоправитель. – Пусть он мне не очень нравится, но другого все равно нет.

– И чем же тебе не нравится мой план?

Этот голос заставил меня распахнуть глаза, потому что слуху я не поверила. Но мягкий эльфийский акцент не обманул – Тисс тоже участвовал в местном заговоре. И это отчего-то было особенно обидно.

– Всем, – недовольно ответил Томас Гудн. – Начиная с того, что эльф может не клюнуть на девчонку, а мой дом разгромить.

– Поверь, я неплохо знаю эльфов, – усмехнулся полуэльф. – Твои наемные убийцы облажались, у Димитара тоже не выгорело. – Зельевара перекосило от неприкрытой издевки. – Приходится все брать в свои руки. Кстати, девушка очнулась.

Ты смотри, какой наблюдательный!

Я и раньше не любила находиться в центре внимания, поэтому никогда не участвовала во всяких студенческих представлениях в училище, а теперь поняла, что сцена – точно не мое. Все присутствующие разом повернулись в мою сторону, и у меня появилось почти непреодолимое желание натянуть покрывало повыше и спрятаться под ним с головой.

Вместо этого я просто придержала его одной рукой, а другой крепче обхватила сумку.

– Тебе не холодно? – участливо спросила Эльза.

Я помотала головой, пусть и ощутимо продрогла, а покрывало оказалось слишком тонким и почти не грело.

– Может, хочешь пить? – продолжала проявлять заботу тетушка.

И в данной ситуации это только злило. Если я правильно поняла, оставлять меня в живых никто не планировал, но, видимо, Эльзе не нравилось чувствовать себя злодейкой.

– Зачем… вы это все делаете? – Я не знала, что именно, но понимала, что люди, готовые убить, вряд ли промышляют чем-то хорошим.

– Не хочется провести остаток жизни в тюрьме, – честно призналась старушка, чем только подтвердила мои догадки.

Интересно все-таки, чем же таким они все здесь занимались?

– Тогда, может, не стоило сворачивать с пути честного зельевара? У вас ведь была своя лавка, все шло очень неплохо…

– Неплохо? – горько усмехнулась пожилая женщина. – Когда работаешь только на себя, то да, неплохо. А когда на руках трое детей, а муж погиб, то очень даже плохо. Думаешь, легко одинокой женщине содержать семью?

– Но вы работали, – попробовала возразить я.

– С детьми не особо-то поработаешь, – покачала головой Эльза. – Мне требовалось что-то, на что не нужно много времени, но что приносит хороший доход.

Мало работать и много зарабатывать – по-моему, это всеобщая мечта. Но кое-то, видимо, сумел ее осуществить.

Если бы это оказалось в рамках закона, я бы даже позавидовала находчивости и предприимчивости. Но, кажется, Эльза и остальные присутствующие несколько преступили черту. И готовились уйти за нее еще дальше.

Вскоре разговаривать со мной заговорщикам стало недосуг. Они достали принесенные с собой зелья и начали их применять. В этот момент я даже пожалела, что являюсь зельеваром: куда проще и спокойнее было бы лежать себе на полу и ничего не понимать.

Но я отчетливо учуяла настойку каменного трилистника, а окись меднуньи узнала по насыщенному кислотно-зеленому цвету. Вместе они создавали ядовитые пары, способные при небольшой концентрации серьезно навредить, вплоть до ожога дыхательных путей, а при большой и убить.

От этой гремучей смеси существовала защита – специальная маска, фильтрующая вредные пары, но мне ее, разумеется, не выдали. Так что я старалась дышать неглубоко в надежде отсрочить губительное действие.

Какие-то зелья выливались прямо на пол, например, воспламеняющаяся жидкость, которой Димитар, видимо, наварил с запасом. Лилась на пол и кислота, разъедающая все органические соединения, на видном месте стоял флакон дымного зелья – стоит его открыть, как при взаимодействии с кислородом оно начинает активно выделять густой дым.

Да уж, а еще считают, что зельеварение – очень мирное направление магии.

Выставленная батарея разномастных склянок доказывала обратное. Такое чувство, будто зельевары (и два алхимика) готовились к ярмарке, так любовно и старательно они обустраивали высокую стойку, за которой собирались обороняться. Большинство зелий не имели ярких признаков, и опознать их я не сумела, к тому же с моей позиции «лежа на полу» не особо видно, но еще парочку выделяющихся среди собратьев цветом узнала. «Могильная пыль», тоже разъедающая органические соединения, но только не жидкая, а порошкообразная, и «Огненная кислота» – собственно, кислота, которая натурально горит.

Как итог – ничего хорошего нас не ждет. Если Кариэль придет, конечно.

Эти мысли посещали не только меня.

– Эльф-то нас вообще найдет? Может, стоило ему снова какую-нибудь записку с подсказкой передать? – забеспокоился градоправитель, взмокший от волнения так, словно его водой облили.

Он то и дело доставал карманные часы на цепочке и обтирался платочком, который уже можно было выжимать.

– Он мастер поиска, – даже не повернулся к нему Тисс, его голос глушила защитная маска, полностью сглаживая какие-то эмоции. Хотя полуэльф, в отличие от остальных, выглядел очень спокойным. – Применит свои способности и найдет.

Поскорей бы.

Дышать становилось все сложнее, горло сжималось, появился сухой кашель, от которого горло саднило только сильнее.

Если в ближайший час я продолжу вдыхать ядовитые пары, то ожог гортани мне обеспечен. Про худший исход честно старалась не думать. А еще твердо для себя решила, что на будущее обязательно сварю себе несколько зелий для самообороны. Тоже каких-нибудь едких и горючих. А то все зельевары, оказывается, и не такое варят, одна я, как дура, восстанавливающие зелья готовлю.

К всеобщему облегчению, Кариэль наконец появился. Причем заговорщики, кажется, ждали его больше, чем я. Хотя бы потому, что лично я уже давилась кашлем, и мне было как-то ни до чего. Немного помогало утыкаться в сумку лицом, тогда дышалось чуточку легче.

– Эльф пришел, – объявил Олаф, видимо, поставивший на входе какую-то сигналку.

И все дружно выдохнули. Ну да, не зря здесь дорогие и трудоемкие зелья разливали. Представляю, как бы им было обидно, если бы Кариэль не явился. Столько добра потрачено! Еще и мой труп вытаскивать и прятать. Одни проблемы, короче говоря.

Я подняла слезящиеся глаза. Зельевары стояли за стойкой, вооружившись пузырьками. Капитан стражи – слабенький, слабее меня, маг – сжимал в руках связку артефактов. Собственно, его сил только и хватало на их активацию. Мокрый насквозь градоправитель в очередной раз попытался промокнуть пот со лба, но поняв наконец, что с платка уже капает, отшвырнул его в сторону.

– Ты что творишь?! – возмутился Димитар. – У нас тут все размечено! Не смей ничего кидать на пол!

Томас Гудн что-то неразборчиво пробурчал под маской. Хорошо им! Они-то нормально дышат!

Все стояли так, чтобы, чуть что, сбежать через запасную дверь, наверняка отрезав нам путь к отступлению. Зелья лили кругами, замыкая все контуры. Зайдешь внутрь – обратно не выйдешь.

Дверь распахнулась от сильного удара и грохнула о стену. В ту же секунду Кариэль шагнул внутрь, весь окутанный магией, прямо до свечения.

– Осторожно! – хотела выкрикнуть я, но в итоге только прохрипела: – Пол…

И на этом сознание окончательно покинуло меня, сменившись какими-то образами незнакомых людей и странными фразами. Я еще успела подумать, что вроде ничего галлюциногенного зельевары не использовали, как окончательно провалилась в вязкую темноту.

***

Кариэль нашел Злату глазами и сощурился, чувствуя, как зазмеилась по руке татуировка, требуя немедленного отмщения. Но спешить не стоило. Полы он и сам оценил. Как и витающий в воздухе яд. Находчиво, ничего не скажешь.

– Полегче с магией, ищейка, – усмехнулся Тисс – единственный спокойный и даже какой-то равнодушный к происходящему. Остальные тряслись за стойкой, сжимая свои склянки в дрожащих руках. – А то здесь все полыхнет. Мы-то убежим, а вот ты. И она…

Злата лежала без движения, вокруг нее вилась странная сила, природу которой эльф понять не мог. Но догадывался. Сумка нашла самый подходящий момент, чтобы проявить себя.

Впрочем, если бы не сумка, поглотившая часть его татуировки, вряд ли эльф нашел бы девушку так быстро. А так маячок оказался весьма неплохой.

Так что эльф не придумал ничего лучше, как наложить на Злату поддерживающее целительское заклинание и надеяться, что сумка его не сожрет.

– Все-таки и ты здесь, – с досадой укорил он сородича.

– А где мне еще быть, если меня изгнали из Аларии, а дар купировали? – насмешливо поинтересовался полуэльф.

– Изгнали и купировали? – удивился Кариэль. – Это что же ты такое сотворил, что даже Лариант не выдержал?

– Небольшие эксперименты. Очень многообещающие, к слову. Но их сочли негуманными, меня назвали убийцей, и Лариант назначил такую меру наказания, «учитывая все прошлые заслуги», – неплохо спародировал он голос правителя Аларии.

– Поэтому ты не готовишь зелья, – кивнул Кариэль.

– Зато выращиваю отличные растения, – усмехнулся полуэльф.

– В том числе основные ингредиенты для «Лунного шепота», – закончил мысль эльф.

Отнекиваться и отрицать что-либо Тисс не собирался.

– А остальные? – Кариэль посмотрел на людей, меньше всего походивших на злодеев, которых он рисовал в своем воображении, пока искал «черных зельеваров».

Даже Димитар, пусть и отчаянно храбрился, все равно нервничал. Капитан стражи – и тот растерял большую часть своей уверенности и нервно теребил связку артефактов. Про остальных и говорить нечего.

– Мы не хотели плохого! – пылко заговорила Эльза. Ее голос срывался и дрожал под громоздкой маской. – Я всего пару лет назад узнала, как действует на вас Лунный шепот! До этого думала, что как и на людей – всего лишь дает веселящий и бодрящий эффект. Мне просто очень нужны были деньги! Муж-пьяница погиб, дети еще не встали на ноги…

– А почему не бросила сразу, как узнала? – поинтересовался Кариэль.

– Бросила, но Томас попросил передать рецептуру его кузену, – сдала она разом и градоправителя, и Димитара.

– Зачем ты перед ним оправдываешься? – мгновенно среагировал Димитар. – Он сам морочил всем голову со своим эльфийским! А тут, смотри, как заговорил по-нашему!

– Действительно? – усмехнулся эльф, чувствуя, как фрагмент татуировки переполз с Эльзы на Димитара, чтобы немного подтолкнуть к откровенности и его. – Ты, например, хотел готовить Шепот, но оказался слишком бездарным и поэтому привлек Лумье. – Алхимик нахохлился, став похожим на мокрого взъерошенного воробья. – Чем, кстати?

Лумье был действительно неплохим магом и алхимиком. Зачем только влез во все это? Неужели нельзя добиться всего талантом и усердием, пусть чуть дольше, зато честно!

– Он мечтал о лаборатории по последнему слову техники, – сдал подельника Димитар.

Лумье смутился и отвел глаза.

Да уж, не организованная преступная группа, а клуб девиц на выданье какой-то.

Неплохо было бы допросить и градоправителя с капитаном стражи, татуировка не только разговорит их, но и зафиксирует в себе все сказанное.

Но заблокированный дар не равен его полному отсутствию.

– Хватит. – Тисс пальцем подцепил черный узор, успевший соскользнуть на пол. – Ты узнал более чем достаточно. И поверь, это знание тебе не пригодится.

Кариэль верил. К тому же концентрация вредных паров все увеличивалась, скоро и он начнет кашлять и терять сознание. Так что остальное пусть выспрашивают в допросных камерах Аларии.

Правда, заклинания стоило выбирать с осторожностью. Обидно будет, если они все вместе взлетят на воздух. Не так Кариэль представлял себе высшую справедливость в этом деле.

Огонь не подойдет. Молния тоже небезопасна на мокрых полах. Ветер в замкнутом пространстве работает плохо. Вода?

– Не тронь их, – прошипела Злата.

Или уже нет?

Девушка странными дергаными движениями поднималась с пола, крепко сжимая сумку в одной руке.

– Они мои, – заявила… оно.

Наверное, отдавать сумке живых людей было не слишком гуманно по отношению к людям. Хотя они, пожалуй, заслужили. И, возможно, в другой ситуации Кариэль бы отошел в сторонку и посмотрел, чем все закончится. Но, во-первых, сейчас он не был в полной мере уверен, что это не повредит Злате. А во-вторых, серьезно сомневался, что потом справится с сумкой, захватившей тело хозяйки и всех присутствующих заодно.

Ведь знал же, что с этой вещью надо быть осторожнее! Давно следовало забрать ее у Златы и купить взамен новую, нормальную.

– Злата? – неуверенно спросила Эльза, еще не осознав, что именно случилось, но явно заметив, что что-то определенно пошло не так.

Например, лежавшая до этого без сознания девушка.

То, что сейчас было Златой (или в Злате?), хищно облизнулось и оскалилось. А от сумки в ее руках потянулся черный дым, уплотняясь и превращаясь в щупальца.

Зрелище, конечно, не для слабонервных, коих здесь собралось прилично.

Эльза совершенно по-женски завизжала, к ней так же не слишком мужественно присоединился Лумье. Димитар все же оказался покрепче, вспомнил, что они готовились атаковать, и лихо швырнул в Злату пузырек.

Кариэль отбил его магией раньше щупалец – не хватало еще навредить девушке!

– А ты хорош, – неожиданно одобрительно проговорил Тисс, завороженно глядя на разбушевавшуюся Злату. – Я тебя недооценил: использовать подружку как сосуд для запрещенных чар…

Вот так и рождается репутация мерзавца.

Кариэль, не выдержав, цветисто выругался на человеческом. Впрочем, ругался он почти всегда на языке людей – у эльфов таких смачных эпитетов и емких выражений не имелось. В вопросе ругани их красивый язык оказался досадно беден и куц.

Зельевары во главе с градоправителем тем временем кинулись к заднему выходу, но не успели добежать, как черные щупальца обвили их и повалили на пол.

– Да сделайте же что-нибудь! – заорал капитан стражи, чем тут же обратил на себя внимание сумки.

Тисс благоразумно медленно и тихо отступал, успевая еще и под ноги смотреть, чтобы не наступить ни во что из разлитого на полу. А щупальцам выбирать дорогу было не нужно! Они резво метнулись в его сторону, полуэльф попытался что-то предпринять остатками магии, но увы.

Кариэль накрылся защитными чарами, осознавая, что это временная мера. Называется, пришел разобраться с кучкой слабаков…

– Давай договоримся, эльф, – прошептала Злата, пока сумка стягивала к себе поближе тела горе-заговорщиков. – Ты забираешь девушку, а мне оставляешь всех их. И никто из нас не пострадает.

Звучало соблазнительно.

Но нет.

– Еще с сумками буду договариваться, – скривился Кариэль.

– Как знаешь, – прошептало нечто.

Больше времени медлить не было. Эльф спеленал сетью Злату и, не обращая внимания на кислоту, запенившуюся под подошвами, в два прыжка оказался возле нее.

Следовало расцепить ее с сумкой, но пальцы девушки как судорогой свело, не ломать же! Последняя оставшаяся в живых часть татуировки перенеслась девушке на лоб, блокируя воздействие. Но куда там! Эльф вливал свою силу – все равно не хватало. Сознание Златы сейчас спало, зато сумка очень даже бодрствовала. Нужно что-то…

Взгляд зацепился за капитана стражи, так и сжимавшего артефакты. Один из них Кариэль узнал сразу – используется при задержании активно сопротивляющихся преступников.

Дальше эльф положился скорее на удачу, чем на здравый смысл. Он все равно только в теории слышал про заклинания старых культов, которые несколько столетий как считались истребленными. А ты ж смотри, нашли возможность затаиться и всплыть, как то самое…

Серебристый круг с ниткой, похожий на медаль, прижался ко лбу девушки. Татуировка подхватила воздействие артефакта, усиливая его, чтобы усыпить разбушевавшуюся сумку. Черные щупальца отчаянно впились в защиту эльфа, надеясь продавить ее раньше.

Кариэль стиснул зубы, чувствуя, как от напряжения со лба льет пот, а из носа течет кровь. Сейчас главное – не отступить, не дрогнуть!

Глаза Златы открылись и уставились прямо на него.

– Ну нет так нет, – философски сказало оно.

И девушка обмякла в его руках.

– Да неужели, – простонал Кариэль, еще не до конца веря, что все удалось.

Темный артефакт опять выглядел обычной дурацкой сумкой, черные щупальца исчезли, заговорщики оказались живы, просто без сознания, Злата тоже, и открывать глаза не спешила.

Ах да, здесь же яд в воздухе!

Подхватив ее на руки и отметив, что девушка по-прежнему сжимает сумку в руках, Кариэль выбежал через запасную дверь, до которой не успели добраться заговорщики – и поделом им! На улице закатное солнце окрашивало все в теплый золотистый цвет, и волосы Златы сейчас вполне соответствовали ее имени.

Кариэль бережно положил девушку на землю, чувствуя, что собственное сердце стучит где-то в горле. Хоть бы с ней все было в порядке! С остальным он как-нибудь разберется, лишь бы Злата не пострадала…