Эпилог 2

Эльфийские лаборатории – просто нечто! Все-таки эльфы на голову выше нас в алхимии и зельеварении. Да и в других направлениях магии тоже, как оказалось, далеко впереди. Но все же согласились взять меня на стажировку в рамках программы «обмена опытом», от которой правитель Аларии Лариант так и не сумел откреститься после фееричной работы Кариэля.

Наша делегация приехала с документами, спустя пару месяцев разборов обнаруженными в завалах уже бывшего градоправителя Верхних Озерков Томаса Гудна. Собственно королевский указ о помощи «эльфийскому послу» был скрупулезно подколот к подписанным договорам, так что деваться было некуда. Единственное, Лариант категорично отказал в помощи в борьбе со степными кочевниками, предоставив людям разбираться с сородичами самостоятельно.

С Лариантом мы познакомились довольно своеобразно. После моего приезда в Аларию, а в случае Кариэля – возвращения, к нам кто только не заходил, в том числе и его старший брат со своей женой и тремя забавными ушастыми детишками. От обилия сложных и многословных эльфийских имен у меня голова шла кругом, так что когда в дверь постучал очередной эльф, я не удивилась.

– А, Лар! Привет! – обрадовался ему тогда еще мой будущий муж. – Знакомься, это Злата.

Эльф выглядел совсем молодым, едва старше меня и моложе Кариэля. Мы просидели весь вечер, за который в очередной раз рассказали очередному гостю о своих приключениях в человеческих землях. Кариэль, правда, местами приукрашивал, а местами, наоборот, преуменьшал свои подвиги. Последнее меня немного насторожило, но сразу, конечно, не спросила, а потом забыла. Гость, представленный как Лар, удивлялся, поражался, переспрашивал и не забывал подшучивать над нами. В общем, вел себя совершенно обычно. И в следующие визиты тоже.

Поэтому на нашей свадьбе я его не узнала. Такой важный и величественный, настоящий правитель.

А когда узнала, подумала, что не такой уж он и юный…

Впрочем, родители Кариэля тоже выглядели молодо, если не особо приглядываться. А если приглядываться, то даже морщинки становились заметны, все-таки возраст под сотню лет дает о себе знать. Эльфы стареют медленнее, живут дольше, правда, магия во мне практически уравнивает нас с Кариэлем. А еще больше нас уравняла разница в сорок лет, ставшая для меня совершенной неожиданностью. Уж по кому по кому, а по Кариэлю точно не скажешь, что ему без малого шестьдесят. Видимо, взрослеют они, как и стареют, тоже не быстро.

И то, как эльфы умеют веселиться, сильно сбрасывает с них годы – на свадьбе я в этом убедилась. Отметили с размахом. Эльфийские гуляния длятся неделю, за которую я успела дико устать и почти пожалеть о замужестве. Но в целом все прошло гладко, а главное – прошло!

Даже папа выдал: «Хорошо у вас, в Эльфяндии! Почти как у нас!»

Какое счастье, что далеко не все подданные Аларии владеют общечеловеческим.

Спустя почти полгода после тех памятных событий, возвращаясь в лабораторию, вернее, уходя из нее под вечер, я в сотый раз восхитилась ее оснащением. Новейшее оборудование, практически неиссякаемые запасы всевозможных ингредиентов, которые брались просто так, без заполнения двадцати журналов и трех расходных ведомостей, как в нашем училище. Настоящее раздолье для зельевара!

И наставник попался исключительно благожелательный. Кариэль к нему поначалу ревновал, пока не узнал, что у него имеется любимая жена, дети и недавно родился первый внук. Семейные узы для эльфов были нерушимы, как Анджела Страйк и писала. Удивительно, но чем дольше я жила в Аларии, тем сильнее убеждалась в правдивости ее книг. Да, кое-где она приукрасила, как с тройственными союзами, но это же исключительно ради сюжета!

Нита тоже пропадала в мастерских, при каждой встрече не забывая восторгаться качеством и разнообразием эльфийских тканей и фурнитуры. Ее новаторское белье произвело здесь фурор: эльфийки, не отличавшиеся скромностью, оценили. Так что заказы сыпались на подругу градом. Мне же она временами подкидывала «экспериментальные образцы» просто так, вернее, как она сама выражалась, «порадовать мужа». Ну что сказать, Кариэль радовался, но иногда не выдерживал и прибегал к помощи магии, проигрывая многочисленным хитрым завязочкам и крючочкам.

В Аларии потихоньку наступала весна, хотя после мягкой зимы переход почти не ощущался, разве что цветов больше обычного. Я бодро шагала домой, размахивая сумкой – той самой, любимой и до сих пор единственной. Мой магический потенциал начал понемногу расти. Как сказал мой наставник-зельевар, это результат взаимодействия с сильным артефактом, которым оказалась моя боевая подруга из натуральной кожи. Поразительно! Теперь я старалась вообще с ней не расставаться. Правда, Кариэль отчего-то строго-настрого запретил брать ее в спальню, в остальном же она всегда была рядом со мной.

А ведь когда-то я считала ее неудачным приобретением.

Дома уже ждал муж, то есть как ждал – сидел у себя в кабинете и что-то писал. В последнее время он много времени проводил за письменным столом, благо работал не выезжая из страны и, как правило, в пределах столицы. То ли сам решил завязать с разъездной работой, то ли терпение Ларианта лопнуло. Хотя оно у правителя Аларии казалось поистине бесконечным! Он даже привезенных преступников-зельеваров не казнил, как того многие требовали, а отправил на отработку. Разумеется, работа на вредном производстве с ядовитыми парами тоже не подарок судьбы, но все же.

– Я дома! – крикнула я с порога, скидывая обувь.

– Я тоже, – раздался веселый голос из кабинета.

Кариэль держал какую-то бумагу и подозрительно хихикал.

– Ты снова решил почитать Анджелу Страйк? – удивилась я, заметив томик на углу стола.

А после едва не ахнула: из книги торчало не менее двух десятков закладок! Ничего себе, как обстоятельно Кариэль подошел к чтению!

– Да, – подтвердил муж. – Хочу как следует подготовиться к ее визиту в Аларию.

– Она приезжает в Аларию?! – набросилась я на него. – Когда?

Хитрый эльф явно наслаждался произведенным эффектом, так что выдержал театральную паузу, прервать которую сумел лишь шуточный замах сумкой. Сумку Кариэль не то чтобы побаивался, скорее, уважал.

– Через пару недель должна прибыть с рабочим визитом, – все-таки расщедрился на ответ муж. – Я дал почитать ее книги Ларианту, он так проникся, что велел выкупить права на все ее книги и перевести их на эльфийский. Скоро выйдет первый тираж.

– Ух ты! – восхитилась я, хотя, вспомнив некоторую эксцентричность правителя Аларии, почувствовала какой-то подвох. – И когда переведут текст?

– Уже. – Кариэль довольно похлопал по сложенным стопочкой листам.

А вот и подвох…

Я аккуратно вытянула из стопки один лист, сразу узнав ту самую дилогию «Проданная за долги», только…

– Но героиня до встречи с эльфами была невинна, – напомнила я. Все-таки не раз книгу перечитывала. – А ты описываешь ее как страстную деву с горящим взглядом, призывно покусывающую губы.

Помнится, героиня постоянно терялась и робела, а не вот это все.

– Я решил добавить ей темперамента, а то она бледновато смотрелась на фоне братьев.

– Но так нельзя! – возмутилась я его самоуправству.

– Еще как можно, – не согласился Кариэль. – К тому же так мы привлечем и мужскую аудиторию. Все должны по достоинству оценить творчество Анджелы.

Кажется, это не единственный подвох, который мой муж подготовил для бедной писательницы. С другой стороны, если это популяризирует ее творчество, то почему бы и нет?

– И кстати, – будто бы между делом начал муж. – Я тут пока переводил, решил написать собственный роман. Смотри: девушка и эльф, он – агент под прикрытием, она простой зельевар, временно устроившийся переводчиком. Между ними сразу вспыхнула искра, быстро превратившаяся в пожар.

– Пожар случился через полторы недели, – поправила хронологию я.

– Ты такая неромантичная! – возмутился муж, обнимая меня за талию и притягивая к себе одной рукой, а другой небрежным жестом стряхивая с моего плеча сумку и задвигая ее ногой под стол. – Слушай дальше. Девушка начинает влюбляться в эльфа, кажущегося таким далеким…

– Да ты ближе некуда! – не согласилась я, упершись ему в грудь.

– Но эльф выглядит холодным и надменным, как у Анджелы…

– Так холодный или искра с пожаром?

– Одно другому не мешает, – отмахнулся муж и тут же принялся расстегивать мелкие пуговички на моем платье. – Не сбивай меня. Она страдает. Страдает, я говорю! И не смейся! Ее семья против ее переезда к чужим эльфам, лучшая подруга строит козни, тоже влюбившись в прекрасного эльфа.

На этом я уже не выдержала и уткнулась Кариэлю в плечо, не в силах сдержать хохот. Он погладил меня по голове, невзначай скользнув пальцами по волосам и по спине – пуговички уже успел расстегнуть.

– А чем история кончилась? – поинтересовалась я, подставляя шею для поцелуев свернувшему немного не туда мужу.

Или именно туда?

– Ммм, – щекотно промурлыкал он мне в шею. – Думаю, на этом она только началась.