Глава 5

Ранним субботним утром, когда большинство студентов еще нежились в постелях, я уже сидела в кафе «Лазурный берег» на набережной. Заведение только открылось, и я была единственной посетительницей, если не считать хозяина — полусонного и раздраженного.

Я выбрала столик у окна, откуда открывался вид на реку и утренний туман, стелющийся над водой. Мой пальцы нервно постукивали по столешнице, а глаза то и дело перебегали на часы. Килиар, как всегда, был пунктуален до безобразия, и если назначил встречу на восемь, то появится ровно в восемь, ни минутой раньше, ни минутой позже.

Я потрогала медальон, скрытый под платьем. С того вечера, когда я встретила Пустышек, прошло три дня. Три дня размышлений и новых кошмаров, в которых серые фигуры подбирались всё ближе, а огонь не слушался меня.

Дверь кафе открылась ровно в восемь, впуская свежий утренний воздух и высокую фигуру моего брата. Килиар Наджелайна, один из самых влиятельных людей в двадцати пяти мирах, выглядел безупречно даже в такую рань. Тёмно-синий костюм идеального кроя, белоснежная рубашка, волосы уложены так, словно он только что от личного стилиста.

Несколько посетителей, успевших войти в кафе после меня, обернулись, узнав его. Килиар кивнул хозяину заведения и, не обращая внимания на любопытные взгляды, направился прямо к моему столику.

— Доброе утро, сестрёнка, — его голос звучал ровно и спокойно, как всегда. Он наклонился и оставил лёгкий поцелуй на моей макушке, прежде чем занять место напротив.

Я невольно улыбнулась. Как бы я ни злилась на него за вмешательство в мою жизнь, невозможно было не радоваться встрече.

— Доброе, — ответила я, внимательно изучая его лицо.

Килиар выглядел уставшим. Под его пронзительно-синими глазами залегли тени, которые он явно пытался скрыть. Морщинки в уголках глаз стали глубже, а в чёрных волосах я заметила несколько серебристых нитей, которых раньше не было.

Влиятельный, но явно не всесильный.

Беспокойство, кажется, ему доставлял сейчас этот мир, домашний, а если точнее, Шакир и маги.

— Ты похудел, — заметила я.

— А ты выглядишь лучше, чем в прошлый раз, — парировал он с едва заметной улыбкой. — Хаталь говорит, ты делаешь успехи.

Я фыркнула:

— Так вот зачем ты его прислал? Чтобы шпионить за мной?

— Чтобы помочь тебе, — спокойно ответил Килиар. — И, если честно, он сам вызвался.

Я на мгновение замерла, удивлённая этим признанием.

— Хаталь сам предложил свою кандидатуру, когда узнал, что Дом Высших Наук ищет нового преподавателя стихийной магии, — продолжил Килиар. — Я лишь… помог с бюрократией.

К нашему столику подошёл официант, прервав разговор. Брат заказал крепкий чёрный кофе без сахара, я такой не любила, но в такую рань кто ж от кофе откажется?

— Ну а теперь к делу, — сказал брат, когда официант отошёл. — Я понимаю твоё недовольство, но поверь, у меня есть серьёзные причины для беспокойства.

Вот так всегда. Весь в отца.

Предисловия? Нежности? Не слышал.

Я скрестила руки на груди:

— Слушаю.

Килиар огляделся, убедился, что никто не проявляет к нам особого интереса, и наклонился ближе.

— В Совете Магов готовится законопроект об ограничении огненной магии, — сказал он тихо. — Если его примут, все огненные маги будут обязаны носить специальные сдерживающие амулеты, ограничивающие их силу. Практика огненной магии будет разрешена только в специально отведённых местах и под надзором.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

— Что? Но это же… это тюрьма!

— Именно, — кивнул Килиар, так, на секундочку, огненный маг. — Фактически, это первый шаг к полному запрету огненной магии. И, что хуже всего, у этого законопроекта есть серьёзная поддержка среди членов Совета.

Официант принёс наш заказ. Я машинально обхватила горячую кружку руками, чувствуя, как дрожат пальцы. Килиар сделал глоток кофе, его лицо оставалось непроницаемым, но я знала его достаточно хорошо, чтобы заметить напряжение.

— Кто за этим стоит? — спросила я, когда официант отошёл.

— Официально — комитет по магической безопасности. Они ссылаются на увеличение числа инцидентов с неконтролируемой огненной магией за последние пять лет. Твой случай, кстати, тоже фигурирует в их отчётах.

Я ощутила укол вины и гнева одновременно.

— Значит, я теперь пример опасности огненной магии? Удобно.

— Именно поэтому так важно, чтобы ты восстановила контроль, — Килиар посмотрел мне прямо в глаза. — Если огненный маг из рода Наджелайна не может управлять своей силой, какие аргументы у нас остаются?

Он был прав, и это злило меня ещё больше.

— А за кулисами? — спросила я. — Кто реально продвигает этот законопроект?

Взгляд Килиара стал острым, как лезвие.

— Фракция, называющая себя «Хранителями Равновесия». Внешне они выступают за баланс магических искусств, но на деле… — он сделал паузу. — На деле у них куда более радикальная повестка. Они считают, что некоторые виды магии слишком опасны и должны быть ограничены или запрещены. Огненная магия — первая в их списке.

— А ты? — я внимательно посмотрела на брата. — Какова твоя позиция в Совете?

— Категорически против, разумеется, — в его голосе впервые проскользнула эмоция — едва сдерживаемый гнев. — Но я в меньшинстве. Многие заняли нейтральную позицию, ссылаясь на необходимость всестороннего изучения вопроса.

Я скривилась.

— И что теперь? — спросила я, откусывая булочку, хотя аппетит пропал.

Килиар провёл пальцем по краю чашки, задумавшись.

— Голосование по законопроекту назначено на конец семестра. У нас есть время подготовиться и собрать союзников. Я работаю над этим, — он сделал паузу. — Но мне нужна твоя помощь, Рен.

— Моя? — я удивлённо подняла брови. — Что я могу сделать?

— Во-первых, восстановить контроль над своей магией. Хаталь может помочь, если ты позволишь. Во-вторых… Мне нужно, чтобы ты была очень осторожна в Доме Высших Наук… И при малейшей опасности сообщала все мне.

— Что это значит?

— Один из ведущих сторонников законопроекта — профессор Элиан Ворг, — сказал Килиар. — Я подозреваю, что он не просто идеологический противник огненной магии. За его действиями стоит что-то ещё.

Я напряглась. Элиан Ворг — профессор теоретических основ бытовой магии, сухой и надменный мужчина, которого недолюбливали многие студенты. Я редко с ним пересекалась, поскольку его предмет был необязательным для моей специализации. А вот в момент моего «выброса», помнится, он был первым, кто настоял на проверке фактов и… Логично, он же против огненных.

— И ты хочешь, чтобы я за ним шпионила? — в моём голосе звучало недоверие.

— Я хочу, чтобы ты была внимательна, — уточнил Килиар. — Прежде всего, к себе.

— Что ещё в Доме Высших Наук не так? — спросила я, чувствуя, что брат что-то недоговаривает.

Килиар помедлил, словно взвешивая, сколько может мне рассказать.

— За последние два года в Шакире увеличилось количество случаев появления Пустышек, — наконец сказал он. — Особенно в районе Дома.

Я вздрогнула, вспомнив серые фигуры в Старом городе.

— Пустышки? Ты знаешь о них?

Килиар бросил на меня острый взгляд.

— Ну, Рен, ради богов, я же такой же огненный, как ты. Как мама. Прекрати подозревать меня. Пустышки, да. Ты их видела, — это был не вопрос, а утверждение.

Я кивнула, непроизвольно касаясь медальона. Взгляд Килиара проследил за моим движением, его глаза сузились.

— Что это у тебя? — спросил он напряжённо.

— Амулет, — я нехотя вытащила медальон и показала брату. — Я нашла его в лавке в Старом городе. Он помогает мне контролировать огонь.

Килиар смотрел на медальон с таким выражением, словно увидел ядовитую змею. Он осторожно протянул руку, но не коснулся украшения.

Он резко выдохнул, его идеальное самообладание на мгновение дало трещину.

— Рен, послушай меня внимательно, — он понизил голос до шёпота. — Будь осторожна с этим амулетом. Очень осторожна.

Я нахмурилась:

— Почему? Что в нём такого? Хаталь тоже странно отреагировал.

— Потому что это «Око Пламени», — Килиар произнёс название с таким почтением и тревогой, что у меня по спине пробежал холодок. — Один самых сильных и самых старых огненных артефактов. Если это действительно он, а не подделка…

Он не закончил фразу, но его взгляд сказал всё.

— И что он делает? — спросила я, сжимая медальон в ладони.

Металл приятно согревал кожу.

— По легенде, он усиливает магию огня и даёт особую связь с этой стихией, — медленно произнёс Килиар. — Но есть и другая сторона. Считается, что он также привлекает внимание… определённых сущностей.

— Пустышек, — в целом, я была к этому готова.

— Среди прочих, — кивнул Килиар. — Рен, мне нужно, чтобы ты была предельно осторожна. Не снимай амулет, раз уж он у тебя, но и не демонстрируй его. И главное — доверяй Хаталю. Он знает о таких вещах больше, чем кажется.

Он бросил взгляд на часы.

— Мне пора. У меня встреча с представителями магических гильдий через полчаса.

Килиар поднялся, оставляя на столе купюру, более чем покрывающую наш скромный завтрак. Я тоже встала, ощущая странную смесь тревоги и решимости.

— Килиар. Почему ты не сказал мне раньше? О законопроекте, о Пустышках, обо всём этом?

Его синие глаза были непроницаемы.

— Потому что я надеялся решить эту проблему, не втягивая тебя, — ответил он после паузы. — Я хотел, чтобы ты могла просто учиться и восстанавливаться после… того, что случилось. Ну и да, вспоминая опыт тети, которую травили в этом прекрасном учебном заведении, я хотел, чтобы ты избежала конфликтов. Но видишь. Ничего, о девочках Наджелайна будет еще больше легенд теперь ходить, — он улыбнулся ободряюще.

— Я не ребёнок. И речь идёт о моём будущем тоже.

— Я знаю, — в его голосе впервые прозвучала мягкость. — Поэтому мы сейчас и разговариваем.

Он сделал шаг ко мне и неожиданно крепко обнял — редкий жест физической привязанности от моего обычно сдержанного брата.

— Будь осторожна, Огненная Рен, — прошептал он, используя моё детское прозвище. — Тьма всегда стремится погасить самое яркое пламя.

Он отстранился, его лицо снова стало невозмутимой маской советника.

— Я свяжусь с тобой.

С этими словами он развернулся и вышел из кафе, высокий и прямой, как клинок. Несколько посетителей проводили его взглядами, но никто не осмелился заговорить.

Я осталась сидеть за столиком, крутя в пальцах медальон и размышляя о том, во что оказалась втянута. Око Пламени…

Что ж. Утренний воздух был свеж и приятно холодил лицо. Я решила пройтись пешком до набережной, чтобы собраться с мыслями перед возвращением в академию. Утренний туман над рекой постепенно рассеивался, открывая блестящую поверхность воды и силуэты далёких зданий на противоположном берегу.

Итак, мой брат хочет, чтобы я восстановила контроль над огненной магией. И разобралась с древним артефактом, который привлекает потусторонних существ. И всё это на фоне приближающегося запрета на мою стихию.

Прекрасно, просто прекрасно.

Я остановилась у парапета набережной, наблюдая за лодкой, скользящей по воде. Рыбак в ней выглядел таким безмятежным, таким далёким от всех этих политических интриг и магических опасностей. На мгновение я позавидовала ему.

Мой телефон завибрировал в кармане. Сообщение от Лаара: «Где ты? Все уже собрались у Кемы».

Чёрт, я совсем забыла о нашей традиционной субботней встрече. Быстро набрав ответ, что буду через полчаса, я повернула в сторону остановки магглайнера.

Пока я ждала транспорт, мысли вернулись к разговору с Килиаром. Что-то в его словах не давало мне покоя. Он явно знал больше, чем говорил, особенно о медальоне. И почему Хаталь вызвался помогать мне? Это не было простой профессиональной обязанностью, тут крылось что-то личное.

Магглайнер мягко затормозил у остановки, его серебристые двери бесшумно разошлись, приглашая пассажиров. Я заняла место у окна, наблюдая, как город проплывает внизу.

Законопроект об ограничении огненной магии… Я пыталась представить, как это будет выглядеть на практике. Специальные зоны, где можно практиковать магию, постоянный надзор, сдерживающие амулеты. По сути, это превратило бы огненных магов в заключённых — свободных лишь номинально.

Магглайнер плавно остановился у моей станции. Я вышла в оживлённый торговый район, где обитали многие из студентов, снимавших квартиры за пределами кампуса. Кема жила в небольшой, но уютной квартирке над магической лавкой своих родителей.

Поднявшись по узкой лестнице, я постучала в ярко-синюю дверь с нарисованной золотой звездой. Дверь распахнулась почти мгновенно, и на пороге появилась Кема — светловолосая и яркая, как всегда.

— Наконец-то! — она затащила меня внутрь. — Мы уже собирались отправить поисковую группу!

В маленькой гостиной уже собрались Лаар, Вайл и Нита — наша обычная компания с разных факультетов, объединённая общей любовью к нарушению правил и хорошей еде.

— Извините за опоздание, — я улыбнулась, снимая куртку. — Семейные дела.

— О, встреча с грозным братцем? — Вайл подмигнул, протягивая мне стакан с чем-то янтарным. — Как поживает наш будущий правитель?

— Он советник, а не наследник, — автоматически поправила я, делая глоток. Горло обожгло алкоголем, и я закашлялась. — Что за дрянь⁈

— Новый коктейль, — усмехнулся Вайл. — «Пламя дракона». Подумал, тебе понравится — ты же огненная.

Я закатила глаза:

— Очень смешно.

— Хватит издеваться над Рен, — вмешалась Нита, забирая у меня стакан и заменяя его на что-то более безобидное. — Лучше расскажите, что слышали про новый законопроект в Совете?

Я замерла, не донеся стакан до рта:

— Что ты знаешь о законопроекте?

Нита удивлённо моргнула:

— Да все говорят… О регистрации магов-стихийников. Особенно огненных и воздушных. Разве твой брат не в курсе?

— Значит, слухи уже пошли, — я задумчиво отпила напиток, оказавшийся обычным соком. — Да, Килиар упоминал что-то подобное.

— Ты не выглядишь обеспокоенной, — заметил Лаар, внимательно наблюдая за мной.

— А должна? — я пожала плечами, стараясь выглядеть беззаботной. — Подумаешь, ещё одна бюрократическая глупость. Они давно пытаются всех нас по полочкам разложить.

— Говорят, это не просто регистрация, — тихо сказала Кема, присаживаясь рядом со мной. — Моя мама слышала в гильдии, что планируют ввести ограничения на практику огненной магии. Серьёзные ограничения.

Я отвела взгляд, не желая показывать, как сильно меня это задело. После слов Килиара беспокойство только усилилось.

— В любом случае, — вмешался Вайл, явно пытаясь разрядить обстановку, — у нас сегодня праздник. Нита сдала свой ужасный экзамен сопротивлению материалов воздуху и воде, и мы должны это отметить!

— И не только это, — добавила Кема с загадочной улыбкой. — У меня есть кое-что интересное для нашей Рен.

Она достала из ящика стола небольшую книгу в потёртом кожаном переплёте.

— Нашла в лавке родителей, в старых запасах. Думаю, тебе будет интересно.

Я взяла книгу. На обложке был выгравирован символ, удивительно похожий на тот, что украшал мой медальон — пламя, обвитое чем-то, похожим на дым или тени. Надпись гласила: «Огненные Артефакты Древних Эпох».

— Где ты это нашла? — мой голос прозвучал хрипло.

— В подвале лавки, среди старых книг, — пожала плечами Кема. — Подумала, тебе пригодится для занятий с новым красавчиком-преподом.

Я осторожно открыла книгу. Страницы были желтоватыми от времени, текст написан старинным шрифтом, с многочисленными иллюстрациями. Пролистав несколько страниц, я замерла, увидев изображение медальона — точную копию того, что сейчас висел у меня на шее.

«Око Пламени, — гласила подпись под рисунком, — древнейший артефакт огненных магов, созданный для защиты от сущностей мира мёртвых. По легенде, усиливает магию носителя и позволяет видеть скрытое от обычных глаз, но также привлекает внимание потусторонних существ».

Текст полностью совпадал с тем, что говорил Килиар. Я осторожно закрыла книгу, чувствуя странное головокружение.

— Спасибо, Кема, — я постаралась улыбнуться. — Это… очень полезно.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросила она, заметив моё замешательство.

— Нет, всё в порядке, — я покачала головой. — Просто устала после встречи с братом. Он умеет выжать все соки.

— Тогда тебе надо расслабиться! — воскликнул Вайл, включая музыку. — Никакой политики, никаких семейных проблем, никаких разговоров об учёбе. Сегодня мы просто отдыхаем!

Я кивнула, стараясь включиться в общее веселье, но мысли продолжали возвращаться к словам Килиара и странной книге. Слишком много совпадений для одного дня.

Несколько часов спустя, когда веселье было в самом разгаре, я незаметно выскользнула на маленький балкон квартиры Кемы. Мне нужно было подышать свежим воздухом и подумать. Я достала медальон из-под блузки и внимательно рассмотрела его в свете уличных фонарей. Символ пламени, обвитого тенями, казалось, слабо светился в темноте. Или это была игра моего воображения?

— Что ты скрываешь? — прошептала я, обращаясь к древнему артефакту.

— Разговариваешь с украшениями? — насмешливый голос Лаара заставил меня вздрогнуть и быстро спрятать медальон.

— Просто задумалась, — я повернулась к другу, который присоединился ко мне на балконе, прислонившись к перилам.

— Что-то происходит, Рен, — серьёзно сказал он, все следы обычной шутливости исчезли из его голоса. — Ты какая-то другая в последнее время. Сначала этот новый препод, потом твои ночные исчезновения…

— За мной следишь? — я приподняла бровь.

— Забочусь, — поправил он. — Не думай, что я не заметил, как ты возвращалась той ночью. И этот амулет, — он кивнул на мою грудь, где под тканью скрывался медальон. — Он появился недавно, верно?

Я вздохнула. Лаар всегда был слишком наблюдательным для своего же блага.

— Это сложно объяснить, — наконец сказала я.

— Попробуй, — он скрестил руки на груди. — У нас есть время.

И я рассказала. Не всё, конечно — опустила разговор с Килиаром о шпионаже и некоторые детали о Пустышках, но поведала о встрече со странным старьёвщиком, о медальоне и о том, как он помог мне вновь контролировать огонь.

Лаар слушал внимательно, не перебивая, его обычно весёлое лицо было серьёзным и сосредоточенным.

— И что ты собираешься делать? — спросил он, когда я закончила.

— Восстанавливать контроль над магией, очевидно. Но что касается всего остального… — я пожала плечами. — Буду разбираться по ходу дела.

— Одна? — в его голосе слышался упрёк.

— А есть варианты? — я грустно улыбнулась. — Это моя проблема, Лаар. И мой дар.

— А я твой друг, — он положил руку мне на плечо. — И не единственный. Кема, Вайл, Нита — мы все на твоей стороне, Рен. Не забывай об этом.

Его слова тронули меня глубже, чем я ожидала. Последние два года я так привыкла справляться со всем в одиночку, что почти забыла, каково это — иметь поддержку.

— Спасибо, — тихо сказала я. — Правда, спасибо.

— Не за что, — он улыбнулся своей обычной широкой улыбкой. — А теперь пойдём обратно, пока остальные не решили, что мы тут затеяли что-то интересное без них. И да, забудь про наш спор. Хаталь Авельтан должен остаться твоим преподавателем. И огненным магом с нашей поддержкой. Она теперь и ему не помешает, верно?

Я кивнула.

И у меня созрел план, разумеется.

О, Хаталь будет самым лучшим преподавателем, я вас уверяю.