1

Когда я вошла в трактир, на меня, конечно, сразу обратили внимание. Отовсюду посыпались сальные шуточки, смех, и непристойные предложения.

 Вот поэтому я и пришла сюда. Молодой девушке нельзя без охраны.

 Особенно, когда она собирается работать в полиции.

 Начальник так и сказал:

 "Возьму на освободившуюся должность следователя, только если наймёте толкового и внушительного охранника за свой счёт. В городе орудует опасный преступник. Мне не нужен ещё и труп следователя."

 Он думал, что я не соглашусь. Смирюсь и пойду искать работу, более подходящую юной девице.

 Но я не готова была сдаваться так просто.

 Рэмонд Крау сидел за столиком в углу и, судя по слишком низко наклонившийся голове и нескольким пустым бутылкам на столе, был нещадно пьян.

 Признаюсь честно, меня терзали сомнения. Особенно в этот момент.

 Я даже остановилась раздумывая.

 Но тут огромная рука другого пьяного завсегдатая этого заведения потянулась к моей талии. Я увернулась и быстрым шагом направилась к угловому столику.

 Я села напротив господина Крау. Темные пряди волос свисали на его лицо, глаза были закрыты. Подошла кельнерша:

 — Что будете заказывать, госпожа?

 — Травяного отвара, пожалуйста. Крепкого и сладкого. Две чашки.

 — Господин Крау не будет пить отвар. Он пьет только настойку.

 — Посмотрим.

 Посетители вдруг снова оживились, Я обернулась и увидела, что в зале появился музыкант. Он сел, на специально приготовленный высокий стул, взял в руки гитару, подкрутил колки, настраивая лады, и заиграл.

 Популярная мелодия, слегка усиленная магией, заглушила все остальные звуки. Посетители притихли и заслушались.

 Я повернулась обратно к Рэмонду, который, наливал в бокал остатки настойки, словно и не спал минуту назад.

 — Здравствуйте! — пришлось говорить погромче.

 Рэмонд удивлённо уставился на меня, как если бы только теперь заметил.

 — Мне надо с вами поговорить!

 Кельнерша принесла отвар и, усмехнувшись, поставила одну чашку перед Рэмондом, а другую передо мной.

 — Я это не заказывал! — сердито возмутился мужчина.

 — Господин Крау, прошу вас! Выпейте отвар.

 — С какой стати?

 — Мне надо поговорить с вами! Это срочно. Пожалуйста! — Я постаралась вложить в это "пожалуйста" всё своё женское обаяние. Хотя, на самом деле, ничего в этом не смыслила.

 Рэмонд посмотрел на меня с интересом. Вдруг стало очень жарко и я вспомнила, что так и не сняла пальто. Я расстегнула его и скинула с плеч.

 Господин Крау отставил бокал и взял со стола чашку с дымящимся отваром. Я последовала его примеру. Терпко-сладкая жидкость на секунду обожгла горло и я зажмурилась, как и господин Крау.

 Ещё через несколько глотков, взгляд Рэмонда прояснился и он заговорил:

 — Я вас внимательно слушаю. И, надеюсь, вы не зря заставили меня пить это пойло.

 Возникло желание поспорить и прояснить, что именно я считаю пойлом, но не для этого я пришла сюда.

 — Я бы хотела нанять вас на работу.

 Рэмонд поднял одну бровь:

 — Что за работа?

 — Мне нужен страж.

 — Страж?

 — Охранник, телохранитель.

 — Вам угрожает опасность?

 — Нет. То есть, пока нет. Но я собираюсь устроиться на опасную должность и...

 — Что за должность?

 — Следователя.

 — Следователя? Вы? Следователь? — господин Крау совершенно неприлично расхохотался.

 Я обиженно поджала губы.

 — Я сейчас приду, — он выставил вперёд указательный палец. — Никуда не уходите, госпожа следователь! Ой, не могу!

 Крау ушел, вытирая слезу, выступившую от смеха.

 "Это теперь всех так будет смешить?" — мне было ужасно обидно. Настроение испортилось.

 — Красотка! — одна рука незнакомого мужчины легла мне на плечо, а другая на талию.

 Когда он успел придвинуть стул и сесть рядом?

 Я попыталась освободиться, но крепкие пальцы вцепились намертво. У меня точно останутся синяки.

 — Не трепыхайся, рыжуля. Птичка моя!

 К моему омерзению и ужасу, мужлан высунул нечеловечески длинный язык и провёл им по моей шее и щеке.

 Я вскрикнула.

 И тут моего ухажёра подкинуло, и он с невообразимым грохотом отлетел к стене.

 — Госпожа следователь, да вас и на секунду оставить нельзя! — возник рядом Крау, который и отправил мужлана в полёт.

 — Значит, мы договорились? — не стала отходить от дела я.

 — Пятьдесят процентов от суммы вашего жалования! — торговался Рэмонд.

 — Двадцать пять!

 — Тридцать, плюс жильё!

 — По рукам!

 Мужлан тем временем поднялся и уставился на Крау словно готовился его разорвать.

 — Бежим!

 Я едва успела взять пальто, как Рэмонд схватил меня за руку и потащил к выходу.

 — Стоять! — раскатом грома пронеслось по таверне.

 На улице мой страж оглянулся в поисках экипажа. Но, как назло, здесь царила тишина, казавшаяся нереальной после шумной таверны.

 — Сюда!

 Мы свернули за угол здания, пронеслись по темным закоулкам и выскочили на параллельную улицу.

 Там, наконец, нам удалось поймать карету.

 Я назвала извозчику свой адрес.

 Пытаясь отдышаться, я высказала то, что вертелось на языке:

 — Вам не следовало сразу бросать его о стену. Некоторые вещи можно решить мирно, просто поговорив.

 Крау хохотнул.

 — Это же Змей-искуситель! Если бы я не шмякнул его о стену, он поимел бы вас прямо при всех на столе.

 Я залилась краской и, заикаясь, спросила:

 — Э-это как?

 — Ну... Тут лучше всего, конечно, показать. Для наглядности.

 Задохнувшись от возмущения, я пояснила:

 — Я имела в виду, как такое возможно вообще?

 — Поэтому его так и прозвали, — пожал плечами Крау, — хотя, женщинам обычно нравится.

 — Мне бы не понравилось!

 — Откуда вам знать? — прищурился Рэмонд.

 Я промолчала, борясь с раздражением.

 "Кажется, я совершила ужасную ошибку, взяв на работу этого человека”.