ГЛАВА 22

Артур не ждал гостей. Он действительно находился дома. Утром проверил подготовку к празднику, на обед заглянул в трактир, чтобы дождаться Нэтти. Они собирались продолжить поиски Верна, а ночью Арт должен был отправиться на дежурство. Он находился в комнате один – Джей умчался. Куда? Не рассказал. Ему, видимо, понравилось играть в шпионов. Главное, чтобы не заигрался.

В двери постучали. Донтон насторожился. Кто это в неурочную пору? Может, хозяин трактира желает что-то уточнить? Он поднялся со стула и отпер двери. А когда увидел своего гостя, едва не выругался.

– Ты с ума сошел? – зашипел на Ференца, а тот аккуратно подвинул Донтона и прошел в жилую комнату.

Арт тщательно запер дверь. Что уже могло случиться? Когда он покидал дворец, все было спокойно.

– Фран? – Он замер перед его величеством, который оглядывался по сторонам, думая о чем-то своем.

– У меня новости, – сказал Ференц, отходя к окну. Он выглядел бледным, но это, скорее всего, были последствия недавней болезни. – Сегодня утром меня посетил посланник Илонда.

– Илонда? Подожди, разве кто-то должен был приехать?

– В том-то и дело, что нет, – тихо ответил Фран. – И, тем не менее, он спокойно доехал от границы до самой столицы. Повторил твой подвиг, Арт.

– Я шел пешком.

– Ну да, конечно. Так вот… – Король все-таки развернулся к нему и опасно прищурил глаза. – Знаешь, с каким вопросом ко мне обратился любезный тесть? Почему мой брак с Тильдой все еще не консумирован. И в грубой форме потребовал доказательств, что это не так.

– А…

– Ему придется поумерить пыл. Тильда – моя жена во всех смыслах, и уж отчитываться перед ним я не собираюсь. Но странно не только это. Моя супруга призналась, что незадолго до отъезда из Монтери в саду ей встретился странный человек. Этот некто посоветовал ей поторопиться с… консумацией, что она и сделала. И этот человек был тем же, кто устроил поджог дворца, я показывал Тильде портрет. Я хочу знать, кто он, Арт.

– У меня есть мысли, – сказал тот. – Даже не мысли, уверенность. Только пообещай, что воспримешь мои слова спокойно.

– Я сегодня образец терпения! – выпалил Ференц.

– Незаметно. Но ладно, речь не об этом. У меня есть основания полагать, что этот незнакомец – брат моей соседки Нэтти по имени Верн, и служит он принцу Александру, потому что других настолько влиятельных покровителей во дворце я для него не вижу. Остается вопрос, добровольно ли он ему служит, потому что в определенный момент Верн разорвал все связи с семьей. Я думаю, для того, чтобы обезопасить близких от Алекса, но могу и ошибаться. В любом случае, найти его не получается, но мы с Нэтти собираемся продолжать поиски.

– Прямо день секретов, – фыркнул Ференц. – Надеюсь, ты хоть когда-нибудь рассказал бы мне о нем?

– Конечно, но сейчас мне лучше не появляться с тобой рядом. У тебя уже есть результаты допроса Хорна-младшего?

– Не поверишь, но нет. И это настораживает, не правда ли? Я, конечно, напомню о том, что время не ждет, но в итоге, боюсь, моей тайной службе больше нельзя доверять.

– Я тоже этого опасаюсь. Как там Брайт? Справляется?

– Да, вполне. У него полный порядок, – признал Фран. – И как же ты собираешься искать этого Верна?

– Пока не знаю. Будем беседовать с людьми… Нэтти давно его ищет, однако безрезультатно.

– У меня есть мысль, – задумчиво сказал король. – Может, покажем портрет Алексу и посмотрим на его реакцию?

– И подставим Верна, если я прав? Алекс может пожелать от него избавиться.

– И? Ты сам сказал, он служит Алексу и стоит за покушениями на мою семью. Или все дело в Нэтти?

Арту оставалось только кивнуть. Да, все дело было в Нэтти. В той, кто прочно занял место в его сердце. Он хотел помочь ей найти брата, обещал сделать это и собирался сдержать данное слово. И меньше всего хотелось, чтобы Нэтти потеряла единственного близкого человека.

– Что ж… Ладно, – заключил Фран. – Ищи сам, как знаешь. А я вызову главу тайной стражи с отчетом. Сразу станет ясно, можно ли мне рассчитывать на преданность с этой стороны. Если будет что-то любопытное, передам через целителя, он обещал заглянуть ко мне еще один раз.

В этот момент входная дверь распахнулась, и в комнату влетел Джей с криком:

– Арт, ты дома? Ой…

Мальчишка замер, сразу насупился, насторожился. Фран скользнул по нему любопытным взглядом.

– Это Джей, – представил Артур своего воспитанника. – А это мой друг Фран.

– Приятно, – буркнул Джей.

– Я уже ухожу, – примирительно заявил Ференц. – Увидимся, дружище.

Он пожал руку Артура и пошел к двери. Самому Арту ой, как не нравилась сложившаяся ситуация! А еще то, что Фран пойдет во дворец один, после стольких покушений.

– Джей, можно попросить тебя об одолжении? – тихо спросил он.

– Конечно.

– Присмотри, чтобы наш гость благополучно добрался до дворца. Только так, чтобы он тебя не видел.

– Будет сделано, – сразу повеселел Джей и помчался следом за Франом. Интересно, заметит ли его величество слежку? Даже если так, Арт найдет, как объяснить свой поступок. А вот если Джею удастся проследить за королем незамеченным, это не только послужит хорошим уроком, но и станет еще одной причиной отправить мальчишку в академию.

Арт засек время, за которое Ференц приблизительно должен добраться до дворца. Прикинул, сколько понадобится Джею, чтобы вернуться. Что ж, остается ждать

Джей появился на полчаса позднее положенного. Арт даже начал беспокоиться, не случилось ли чего, и собирался отправиться на поиски как воспитанника, так и Франа.

– Ну как? – спросил он насупленного мальчика.

– Я его упустил, – буркнул тот недовольно. – Он водил меня кругами, а потом раз – и исчез за углом. Я туда, а его и нет!

Артур рассмеялся. Значит, слежку Фран заметил и решил подыграть. Очень на него похоже. А для Джея – хороший урок. В следующий раз будет внимательнее.

– Этот твой друг – кто он? – поинтересовался Джей, усаживаясь на стул.

– Король Лиммера, – ответил Артур.

– Шутишь? – Глаза мальчишки стали и вовсе огромными.

– Нет, не шучу, – сказал Донтон. – Мы с Ференцом давно дружим, еще со времен учебы в военной академии. Иногда он приходит ко мне в гости.

– Ничего себе! Ты бы хоть предупредил!

– Зачем? Так же интереснее.

Джей насупился, а Арт только улыбнулся. Да, интереснее жить, когда эта самая жизнь полна сюрпризов. Жаль, не всегда приятных, и в этом Донтон успел убедиться, как никто. А еще радовало, что Фран не потерял хватку. Это повышало шансы, что они одержат победу над врагом, но легко не будет.

Джей и Арт пообедали вместе, а около пяти вернулась Нэтти. Она принесла с собой легкий запах парфюма и ветра. Увидела Артура, обрадовалась и протянула ему руки.

– Какие новости? – спросила легко.

– Да особо никаких. – Артур пожал плечами.

– К нам приходил король, – вмешался Джей.

– Да? – Нэтти замерла. – И что хотел его величество?

Артур покосился на Джея, но мальчишка сделал вид, что говорящего взгляда не заметил, и продолжил сидеть на подоконнике, покачивая ногой.

– Верн предупредил королеву об опасности, – сказал Донтон. – И Фран хотел выяснить, что это за человек. Я его убедил, что опасаться нечего, но ты же понимаешь: это не так.

– Понимаю, – улыбка Нэтти угасла.

– Король хочет, чтобы мы его нашли. Поэтому я предлагаю… немного прогуляться. А к ночи мне необходимо быть во дворце.

– Я с вами, – тут же вызвался Джей.

– На этот раз нет. – Артур покачал головой. – Оставайся здесь. Мало ли, какие новости последуют.

Он не стал говорить, что их прогулка может оказаться попросту опасной. Да, Верн по каким-то своим причинам предупредил Тильду, но это не означало, что он на их стороне. Однако же и говорило о том, что сообщник не настолько предан принцу Александру, как можно было полагать.

– Я переоденусь, и пойдем, – сказала Нэтти и ушла в свою квартирку.

– Она расстроилась, – заметил Джей.

– Еще бы. Речь идет о ее брате, – ответил Артур. – Нэтти беспокоится. А мне понять бы, где искать этого человека, и поговорить с ним.

– Может, поспрашивать мне? – предложил Джей. – Сам понимаешь, у меня покупали усилители не простые люди.

– Не вмешивайся, – покачал головой Арт. – Это слишком опасно, Джей. Тебя просто сожрут.

– Обломают зубы, – усмехнулся мальчишка.

– Послушай меня. Мы с Нэтти справимся.

– Ага, – легкомысленно буркнул Джей и замолчал, глядя в окно.

Нэтти вернулась. Она надела темно-серое платье, став и вовсе неприметной. На голову повязала платок, и от соседки Артура остались только глаза, выдающие, что перед ним не девушка из бедного квартала, а Нэтти с ее кипучей энергией.

– Идем? – спросил он.

– Да, – ответила та и протянула Артуру руку.

Они вышли из квартирки и пошли прочь. Арт хотел поспрашивать людей в бедных кварталах. Нищие внимательны, они видят все и всех. Но он признавал, что пока и следа Верна им найти не удалось.

Шли молча. Нэтти крепко сжимала его руку, думая о своем. Арт же не знал, что ей сказать. А если окажется, что Верна придется убрать? Как потом смотреть ей в глаза? Артур не знал, даже не предполагал, что делать в таком случае. Понятно, что подобное Фран поручит кому-то другому, но разве Нэтти сумеет простить потерю брата? Нет. Арт бы сам не простил.

Вокруг потянулись бедные кварталы. Их улицы, как обычно, были запружены нищими и попрошайками. Арт выбрал группу попрошаек на ступенях храма Лимы и подошел к ним, достал из кармана золотую монету.

– Отдам тому, кто поможет отыскать нашего приятеля, – сказал он, демонстрируя монету нищим.

– Что за приятель? – поинтересовались те, окружая Артура и Нэтти.

Тот полез в карман, в котором лежал портрет Верна. Арт точно помнил, что он был при нем, сам положил туда рисунок вечером, однако сейчас карман был пуст. Неужели потерял?

– Высокий, – начала описывать Нэтти, заметив его замешательство. – Длинные прямые темные волосы почти до лопаток, серые, чуть вытянутые глаза, лицо неместное, тонкие губы, прямой нос. Больше похож на выходца с юга.

– Не, не знаем, – разочарованно пробормотали нищие.

Арт и Нэтти пошли дальше, но к кому бы они не подходили, ответ оставался одним и тем же. Верна здесь никто не видел.

– Ты забыл портрет? – спросила Нэтти.

– В том-то и дело, что нет. Либо потерял, либо…

– Джей. – Нэтти поняла с полуслова. – Он точно видел, как ты берешь рисунок.

– Да, но как он сумел запустить руку ко мне в карман?

Девушка пожала плечами.

– У Джея много талантов, – невесело улыбнулась она. – Вполне возможно, это один из них. Либо же он осваивает новые заклинания. Мальчик очень скрытный, ничего не рассказывает.

– У него есть на то причины.

– Я понимаю, Арт. И все-таки в его возрасте… Хотя, мой брат был таким же, никому не доверял. Видишь, к чему это привело?

– Мы не позволим, чтобы это случилось с Джеем.

– Если сумеем быть рядом.

Арт склонил голову, соглашаясь. У него были все шансы просто не дожить… А Нэтти? Что дальше будет с ней? Она тоже играет в опасную игру. И так хотелось ее защитить! Но на данный момент Артур не мог защитить даже себя самого. И от этого горечь разливалась внутри. Однако, их бой еще не проигран. Он только предстоит, и Донтон собирался в нем одержать победу.

– Все будет хорошо, – сказала Нэтти тихо, заметив, как он помрачнел.

– Да, – ответил ей Артур, касаясь губами ее руки. – Все обязательно будет хорошо. А теперь давай выясним, куда подевался портрет Верна.

И они направились в обратный путь. Вопреки опасениям, Джей ждал их в комнате. Казалось, он даже не поднимался с облюбованного подоконника. Так и сидел, глядя на улицу.

– Вы вернулись? – обернулся на звук открывшейся двери, и Артур сразу уловил хитринку в его глазах.

– Вернулись, – ответил он. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Хочу. – Джей спрыгнул с подоконника. – Я нашел его.

– Что? – Арт и Нэтти замерли, будто их приклеили к месту.

– Я нашел его. – Джей достал из кармана сложенный портрет и показал Арту. – Точнее, узнал, где с ним можно встретиться. Ну что, я молодец?

– Ты не должен был так рисковать! – выпалил Донтон.

– Это я могу решить сам. Или этот человек не так уж вам нужен?

– Нужен, – бросилась к нему Нэтти. – Где он живет?

– В квартале Данглеры. Он снимает комнаты у одного из моих знакомых. Правда, появляется в них редко. Папаша Тим видит его пару раз в месяц. Но деньги платит исправно, и…

– Адрес! – потребовал Арт.

– Я пойду с вами.

– Нет, Джей. – Нэтти обняла его за плечи. – Мой брат опасен. Слишком опасен сейчас. Он не должен тебя видеть. Хватит того, что ты им интересовался. Пожалуйста!

– Ладно. – Мальчишка сдался, опустив голову. – Улица Фортейн, пять. Комната на втором этаже, номер десять. Угловая слева.

– Спасибо, – шепнула ему Нэтти. – Арт?

– Через час я должен быть во дворце, – с горечью сказал Донтон. – Но не думаю, что до завтра твой брат сменит место жительства. Мы пойдем туда завтра вечером. Прошу, пообещайте мне, что без меня туда никто не пойдет! Нэтти?

– Обещаю. – Она отвернулась. Было видно, как ей тяжело помедлить даже день. – Мы с Джеем туда не пойдем. Но завтра… Завтра меня никто не остановит!

– Договорились, – ответил Арт. – А теперь мне пора. На дежурство опаздывать нельзя. До завтра.

Он поцеловал Нэтти в щеку, потрепал по голове Джея и пошел прочь. Арт и сам бы хотел немедленно отправиться на поиски Верна, но… Во-первых, дежурство. А во-вторых, нужно было подготовиться. Перед ними маг. Темный маг, что немаловажно. И защита – наименьшее, над чем стоит подумать перед встречей с ним.