ГЛАВА 8

После встречи с Лорис Арт чувствовал себя в замешательстве. Нет, у него давно не осталось к ней чувств, и все же их столкновение взбудоражило память о прошлом, заставило окунуться в те дни, когда он был юн, беспечен и полон надежд. Илонд изменил его. Того Артура, который был влюблен и счастлив, больше не осталось, а этому, новому, было больно вспоминать прошлое. Арт ощущал себя потерянным. И что с этим делать, он не знал.

И все-таки сейчас все было намного понятнее, чем когда он только вернулся из Илонда. Он во многом разобрался. Понял, почему его вдруг объявили преступником. И пусть у него еще остались вопросы, они были в основном адресованы Франу, а тот отвечать не желал. Хотя, картина была ясна: обвинение в заговоре. Настоящем или нет, не в этом суть.

И с чувствами к Тильде Арт определился. Понадобилось время, чтобы понять главное: там, в Илонде, Артур искал хоть какую-то опору. Его симпатия к принцессе стала такой опорой, позволила не пойти ко дну. И все же это была лишь симпатия. А с Тильдой он об этом так и не поговорил. А еще Артур понял, что Ференц действительно любит свою жену. Между ними и так все сложно, и Арт не хотел, чтобы стало сложнее.

С этими мыслями он направился к Холдену. Арт не знал, какой прием его может ожидать, но все же был рад встрече со старым товарищем.

Холден обосновался в небольшом домике у самой реки. Здесь все дышало уютом: аккуратный дом, резные перила на крылечке, ряды еще не высоких молодых деревьев вокруг. Арт позвонил в колокольчик у калитки, и из-за дома вылетела звонкоголосая собачонка.

– Кто там, Конфетка? – раздался девичий голос, и хорошенькая хозяйка дома вышла на пороге.

– Здравствуйте, тея, – обратился к ней Артур. – Здесь живет Мик Холден?

– Да, тей, – ответила та. – А вы…

– Артур Донтон, его однокурсник по академии.

– Мик, к тебе пришли! – крикнула девушка куда-то вглубь дома. – Вы проходите. Конфетка, иди сюда!

Собачонка подбежала к хозяйке, а из дома появился Холден. Он заметно прихрамывал. Видимо, то самое ранение, о котором говорил Брайт.

– Артур! – воскликнул он радостно. – Это и правда ты?

И крепко пожал протянутую Донтоном руку.

– Я, дружище, – усмехнулся Арт. – Узнал, что ты поселился неподалеку, и решил заглянуть в гости.

– Правильно сделал. Проходи. Моника, приготовь нам чай.

– Супруга? – спросил Артур.

– Да, поженились недавно, – улыбнулся Мик. – Познакомились в госпитале. Меня в последние дни войны угораздило попасть в засаду. Я илондцев покрошил, конечно, но восстанавливался долго потом. Если бы не Моника, и не выкарабкался бы. Вот, выздоровел и сделал ей предложение.

Все это Мик говорил, пока они вошли в дом и разместились в небольшой уютной гостиной. Арт уже понимал, что Холден откажется от его предложения, но был обязан спросить. Брайт прав, у Мика всегда был широкий круг знакомств, и сейчас это могло пригодиться.

– А ты сам как? – спросил Холден. – Я тебя с самого начала войны не видел. Слышал, тебя тут арестовать хотели, да не нашли.

– Было дело, – кивнул Артур. – Чем-то не угодил предыдущему королю.

– Похоже, ему вся страна наша не угодила, – хмыкнул Мик. – Повезло ему умереть раньше, чем его же войска взбунтовались.

– Так считают не все, – заметил Арт. – Я разговаривал с Крисом Хоупом, помнишь его? И он уверен, что Ференц лишил Лиммер законной победы.

– Только пустословы об этом болтают. А я тебе честно скажу: мы бы бодались годами. Я был на передовой, видел, что Илонд тоже не лыком шит. Мы никак не могли уступить друг другу, понимаешь? И победить тоже не получалось.

Артур кивнул. Он понимал. Более того, находился при дворе Илонда и знал, какие настроения царили там. Никто бы так просто не сдался. Победа нужна была каждому.

– Ты сам-то как? – спросил Мик. – Давно приехал?

– Нет, – ответил Арт. – Чуть больше месяца назад вернулся. У меня… была миссия в Илонде.

– О, даже так? – Холден покачал головой. – Мы и думали о чем-то подобном, откровенно говоря, но кто бы нам сказал правду? Были идиоты, которые решили, что ты сбежал от войны. Только разве такое возможно? И как миссия?

– Отвратно, – признался Арт. – Меня там попросту забыли, и назад я вернулся на свой страх и риск. Но речь не об этом. Фран назначил меня начальником личной охраны, а она… мягко сказать, не совсем надежна. И мне нужны проверенные люди, которые смогут защитить короля.

– Я бы, может, и согласился, – сказал Мик. – Только сам видишь, еще не до конца здоров, а чтобы защитить жизнь его величества, нужно здоровье.

– Тогда, может, посоветуешь, кто мог бы согласиться и не перебраться на сторону врага?

– Все настолько серьезно? – спросил Холден.

– Более чем. И, поверь, если Ференц лишится трона или головы, пожалеют все. Александр человек совсем другого сорта.

– У меня нет повода тебе не верить. Хорошо, я подумаю, кто может тебе помочь. Как с тобой связаться? Где ты обосновался?

– Сейчас я в основном в Монтери с королевским двором, но если понадоблюсь, можешь написать на мой старый адрес, мне передадут. Ты ведь его знаешь?

Мик кивнул. Когда-то на каникулах он бывал у Артура дома, должен помнить.

– И что скажешь о жизни придворной, Арт? – спросил он.

– Тот еще гадюшник, – искренне ответил Донтон, не выбирая приятных слов. – И всем мешает Ференц. Его окружение хочет войны, а король желает мира. Слушай, а если не хочешь на королевскую службу, может, в академию? Там сейчас все изменилось, и хороший профессорский состав не помешает.

– Да что я могу преподавать? – рассмеялся Мик. – Хотя… Узнай, какие там есть вакансии, я подумаю. Может, там и пригожусь.

– Договорились. Спасибо, друг.

Моника принесла чай, и разговор свернул на будни молодой семьи, планы на будущее, всякие пустяки. Здесь Артур отдыхал сердцем и радовался, что друг обрел свое счастье. Из дома Холденов удалось выбраться только ближе к вечеру. Арт, как и собирался, отправился навстречу Нэтти и встретил ее у конторки.

– Арт, ты приехал! – обрадовалась она и поспешила к нему. На этот раз никакого Барри рядом не наблюдалось.

– Прогуляемся? – Артур предложил ей руку.

– С удовольствием, – весело ответила Нэтти, опуская ладонь на его локоть. – Я думала, ты заночуешь в Монтери.

– Возникли дела в столице, – сказал он. – Поэтому я весь день был здесь, а утром вернусь в поместье.

– Я рада, что сегодня ты выбрался к нам. Джею одиноко. Да и мне тоже.

Нэтти призналась и покраснела, а Арт вдруг почувствовал себя счастливым, и это ощущение было до того странным, что он сам себе не поверил. Разве такое может быть? Он улыбнулся Нэтти и свернул к ее любимой кофейне. Жаль в такой чудный вечер говорить о делах, но придется. Ведь если неизвестный маг из дворца и Верн – одно лицо, значит, и поиски у них с Нэтти совместные.

Они сели за столик в углу, заказали какао, Нэтти выбрала для себя пирожное. Она казалась необычайно хорошенькой с растрепавшимися от ветра волосами, и даже скромное синее платье не портило ее. Наоборот, подчеркивало яркие глаза и светлую кожу.

– Почему ты так на меня смотришь? – спросила девушка с любопытством. – Признавайся, я выпачкалась в пирожном?

– Нет, – ответил Артур. – Просто… это платье очень тебе к лицу.

– Ты считаешь? А как по мне, оно скучное.

– Совсем нет.

Девушка вернулась к своему пирожному. Арт подождал, пока она доест, а потом сказал:

– Нэтти, служанка во дворце перед пожаром видела одного человека… Мне показалось, что он похож по описанию на твоего брата. Придворный художник нарисовал его портрет. Взглянешь?

– Ты еще спрашиваешь? – Нэтти отставила пустую чашечку и даже побледнела. – Покажи мне его, пожалуйста.

Свернутый листок лежал у Арта в кармане. Он, конечно, помялся, но это не повлияло на качество изображения, и Артур протянул рисунок Нэтти. Она развернула его дрожащими руками, посмотрела на лицо мужчины и тихо произнесла:

– Это он. Это мой брат. Значит, он действительно как-то связан с происходящим во дворце.

Арт забрал рисунок и снова спрятал.

– У меня есть основания подозревать, что это он устроил поджог, – признался честно. – Зачем? Вот бы в чем разобраться. Потому что единственный, кто мог бы за этим стоять… Впрочем, здесь не то место, чтобы называть это имя. Поговорим дома?

– Да, лучше дома, – согласилась Нэтти. – Идем?

Арт заплатил за этот небольшой ужин, не слушая возражений спутницы, и они пошли к трактиру. От былой беззаботности не осталось и следа. Нэтти напряженно молчала и все время думала о чем-то. Хотя, скорее, о ком-то. Ее брате, которого она так долго искала. Они в молчании поднялись на свой этаж, но вместо квартирки Арта прошли к Нэтти. Все-таки Джею не стоит слышать, о чем они разговаривают.

Здесь пахло легким свежим парфюмом, едва уловимым, но таким приятным. Арт с Нэтти разместились на небольшой софе, и только тогда Нэтти спросила:

– Так зачем мой брат появляется во дворце? И кому он служит?

– У меня есть два варианта, – ответил Артур. – Первый – ему заплатили, чтобы он устроил поджог у комнат королевы Тильды. И это могли сделать сторонники Илонда, которым выгодно снова начать войну, а для этого одной из немногих помех является брак Ференца и Тильды. Второй – Верн служит принцу Александру. Этот вариант менее вероятен, с одной стороны, потому что Алекс все время находился под замком. А с другой… Если твой брат – такой сильный маг, кто мог помешать ему появляться во дворце? Он легко бы отвел глаза, не так ли?

Нэтти печально склонила голову.

– Скажи, Арт, нет ли при дворе должности… Любой! Горничной, прачки. Чтобы я могла появиться там, и…

– Не стоит этого делать, – перебил ее Артур. – Теперь я сам попытаюсь найти твоего брата. Но там, при дворе, он хорошо скрывается. Возможно, стоит продолжить поиски в городе. А рядом с королем или принцем я его замечу сам, уж поверь.

– Не верю, что Верн дал себя впутать в подобное! – Нэтти подскочила на ноги и принялась расхаживать из стороны в сторону. – Мой брат, он… не плохой человек, Арт!

– Никто не говорит, что он плохой, – заметил Донтон. – Не ту дорогу может выбрать любой из нас.

– Ты прав. – Нэтти на миг закрыла лицо руками. – Я просто хочу знать, что с ним произошло. Почему Верн исчез из моей жизни. Понятно ведь, что таким образом он хотел отгородить меня от зла. Но почему он не подумал, что я не смогу быть счастливой, не зная, где он и что с ним?

– Люди порою сами принимают решение, как будет лучше для других, и не задумываются о последствиях, – вздохнул Артур. – И, тем не менее, тебе следует быть в два раза осторожнее теперь, когда ты знаешь, что твой брат как-то связан с придворной жизнью. Поверь, сейчас при дворе происходят не самые приятные вещи.

– Но ты ведь мне поможешь? – тихо спросила Нэтти. – Поможешь найти Верна?

– Да, – ответил Арт. – Тем более, что, похоже, мне самому придется его искать.

Нэтти посидела еще немного, а затем они вместе направились к Артуру проведать Джея. Арт думал о том, что по-прежнему ничего не знает о мальчишке. Разве что выяснил о наличии сестры и месте ее обучения.

Джей не спал. Он сидел на подоконнике в кухне и смотрел на улицу. Обернулся, когда услышал хлопок двери и шаги.

– Арт! – обрадовано воскликнул он и спрыгнул на пол. – Я думал, ты сегодня не приедешь.

– Планы немного изменились, – ответил Артур, потрепав его по рыжим вихрам. – Завтра уеду рано.

– Опять? – вздохнул Джей.

– Служба. Мое присутствие требуется в Монтери. Знаешь, о чем я подумал? Может, Нэтти стоит проверить, как там твоя сестренка? Ладно ты стесняешься, но вдруг ей что-то нужно, а ты и не знаешь?

Джей покосился на Нэтти, потом на Арта. Артур смотрел на него с самым честным выражением лица из возможных. На самом деле Донтон хотел немного отвлечь Нэтти от поисков Ворона, а о сестре Джея действительно надо позаботиться. Девчонка ведь совсем одна. Артур решил тайком попросить соседку оплатить обучение девочки. И потом, скоро каникулы. Она что, проведет их в школе? Судя по всему, так и происходило в последнее время.

– Хорошо, спасибо, – все же согласился Джей.

– А как имя твоей сестренки? – спросила Нэтти.

– Джинни. Джинни Серренс, – ответил мальчишка, и Арт почувствовал, как глухо ударилось сердце. Не может быть! А Джей приврал о своей биографии… Впрочем, это и неудивительно. Странно, как его сестре позволили учиться в таком уважаемом учебном заведении.

– Твой отец – капитан Вейн Серренс из военной академии? – спросил он.

– Нет! – поспешно воскликнул мальчишка.

– Подожди, я его друг. Точнее, он учил меня в академии. Так да или нет?

– Да. – Джей опустил голову. – Да, мой отец был казнен за государственную измену. Довольны?

И отвернулся. Наверняка, чтобы скрыть слезы. Нэтти подошла к нему, обняла за плечи, что-то зашептала на ухо, а Арт думал о том, какая странная штука судьба. Артур Донтон, вчерашний выпускник академии, никогда не задавался вопросом, есть ли семья у капитана Серренса, женат ли он. Только однажды Вейн упоминал о дочери, о сыне Арт и не слышал. А получается, что у него была большая семья. И когда капитана казнили, они остались без средств к существованию. А может, и вовсе без крыши над головой? Иначе почему Джею негде жить? Где были все друзья Серренса? Побоялись за свои шкуры?

– Тебе не стоит стыдиться отца, – сказал Артур. – Он не был ни в чем виноват. Наоборот, являлся честнейшим человеком.

– А вот наш король так не думал, – с недетской горечью ответил Джей. – И все папины друзья, коллеги… Когда мама заболела, мы не могли купить дорогие лекарства, оплатить хорошего целителя. Я тогда еще не умел делать магические усилители, и она умерла. Ради Джинни я готов на все! Она ни в чем не будет нуждаться.

– Не будет, – уверенно ответил Артур. – Нэтти, навести сестренку Джея, пожалуйста. Узнай, все ли у нее в порядке. Хотя, я бы советовал тебе все-таки навестить сестру самому. Тем более, у тебя теперь есть крыша над головой, да и приодеться мы с Нэтти поможем.

– Я справлюсь сам! – резко ответил Джей.

– Конечно, мы в этом не сомневаемся. Но твоя сестра не будет ждать, пока ты справишься. Думаешь, ей не одиноко?

– Она меня прогнала.

Мальчишка и вовсе сник. Да, он рассказывал, что девочки смеются над Джинни из-за его внешнего вида, но ведь это дело поправимое. И вообще, надо им заняться. Осенью устроить учиться, чтобы потом, если захочет, мог поступить в военную академию. Или, может, у него будет другое желание? Способности-то есть.

– Ничего, я к ней съезжу, поболтаем о своем, о девичьем, – пообещала Нэтти. – Вы ведь самые близкие люди, вам друг без друга нельзя. А ты не расстраивайся, Джей. Уверена, твоя сестренка очень тебя любит! Кстати, у меня идея. Пойду-ка я вниз, может, раздобуду что-нибудь нам на ужин вкусного, а? Ждите меня здесь, мальчики.

И Нэтти умчалась за вкусностями, а Арт подошел к Джею. Он не знал, что стоит говорить в подобной ситуации, поэтому сказал как есть:

– Я очень уважал твоего отца, Джей. Он научил меня всему, что я знаю. Мне очень жаль, что его больше нет.

– Мне тоже, – уже спокойнее ответил мальчишка. – Ему бы не понравилось, как я жил.

– Он бы все понял.

– Думаешь?

– Уверен.

Арт на миг обнял мальчика, а затем пообещал:

– Вместе мы справимся, даю слово!

– Спасибо, – бледно улыбнулся Джей. – Расскажи лучше, как там, в Монтери? Что это за место? Я нигде, кроме столицы, не бывал.

Артур начал свой рассказ. Вскоре вернулась Нэтти с блюдом, на котором лежали кусочки яблочного пирога, и они вместе пили чай, больше не касаясь «больных» тем: ни отца Джея, ни брата Нэтти. И Арту было спокойно на душе здесь, с людьми, которые быстро стали для него семьей.