Эпилог

«Строительство новой столицы Объединённых территорий является грандиозным, поистине знаковым событием для всех нас. Пошёл уже год, как заложили первый символический камень, и что мы наблюдаем? Мы видим самую масштабную застройку за всю историю. Сто двадцать шесть строительных площадок кипят жизнью, заполнены рабочими и техникой! Подведены фундаменты, проложены коммуникации, между Цорролом и планетами курсируют внушительные грузовые транспортники! Кажется, эта стройка будет длиться бесконечно…»

– Пишут они ничуть не лучше, чем говорят, – отложив в сторону вильют, на котором читал утреннюю новостную статью, Джернал Витен т'Ёр потянулся, сощурился от света Эпсона, заглядывающего в панорамные окна кристалла, в котором жила молодая императорская семья, и перевёл взгляд на неторопливо надевающую халатик жену.

– А я говорила, что без толку их перевоспитывать, – фыркнула Альмина. Затянула пояс, присела рядом с мужем и ласково погладила по волосам. – Да, преподносят информацию излишне экзальтированно. Но ведь по сути не врут. А то, что долго… Зато ты успел вдоволь на пейзажи Таи полюбоваться. И мне проще, когда можно незаметно спросить совета у отца, благо он рядом. Меня же не готовили к управлению, в моей учебной программе не было углублённых курсов экономики и политики, приходится всему учиться на ходу. Хороший год стажировки и обмена опытом получился.

* * *

– И почему вы так уверены, что родится девочка? – недоумевал Джернал, с долей ревности наблюдая, как две женщины – его тёща и её мать – суетятся и с умилением воркуют рядом с широко улыбающейся счастливой Альминой, положившей руку на основательно округлившийся животик. – Даже врачи ещё прогнозов не делают…

– Потому что болтушка, – засмеялась будущая бабушка.

– Ты тоже такой была, – напомнила ей будущая прабабушка.

– Все зародыши пищат на ультри, – мягко пояснила Альма мужу. – А после рождения большинство детей этот язык забывают. Он только у ипериан сохраняется. И у всех наследниц.

– То есть всё нормально? Вы ничего от меня не скрываете? Я было испугался, когда вы ахнули и Альмину окружили. Думал, случилось чего.

– Чтобы не переживать, незачем было торопиться, – нравоучительно отозвалась Ялиана Мео Арин. – А то ведь два года всего со дня свадьбы прошло, а они уже на ребёнка решились.

– Так что имя можешь выбирать женское, тут даже не сомневайся, – смягчила нотацию Дильяра Мео Эйлин. – И ты далеко не единственный «глухой» отец в империи.

Джернал задумался под пристальными взглядами женщин: смешливого – Ялианы, уверенного – Дильяры и ласкового – жены. Улыбнулся и озвучил:

– Итиана. На Милбаре есть такая река. Тоже очень… говорливая и шумная.

* * *

– Подумать только, – в тишине комнаты тихое недовольное ворчание было слышно отчётливо. – Несч-частные три года прош-шло, а она обо мне уж-же практич-чески забыла. Не хоч-чет ухаж-живать, не чеш-шет. Ш-шерсть совсем свалялась. Похудел…

– Он всегда такой? – хмыкнул лансианин, пригласивший стражницу Эвину на свидание. Повернул голову и бросил взгляд в угол на комфортную лежанку, где в тепле и уюте, рядом с доверху наполненной водорослями чашкой лежал вполне себе упитанный и отливающий лоснящейся глянцевой шерстью рыжий меховой комок.

– Не обращай внимания, Фаффит просто ревнует, – беспечно махнула рукой стражница, которая, сидя на диване в объятиях кавалера, чувствовала себя комфортно и даже ради пушистого друга не желала расставаться с возлюбленным. – Лучше расскажи, как твой день прошёл.

– С пеной у рта доказывал представительству, что мой проект министерской ложи правительственного корпуса лучше, чем у других. Согласились. Так что я теперь официальный имперский архитектор. Осталось не ударить в грязь лицом при постройке. Вот прилетишь на Цоррол и собственными глазами увидишь, какую необычную штуку я спроектировал, – весело отчитался мужчина и вернулся взглядом к продолжающему горестно вздыхать «страдальцу». – Зачем ты вообще его себе оставила? Отправила бы на Цоррол.

– Он мягкий, – хихикнула Эвина. – И смешной. Детям понравится. Будут с ним возиться и на нём кататься.

– Ещ-щё ч-чего?! – возмущённо зашипел Фаффит, извиваясь на лежанке. – Я не хоч-чу! Никакой я не смеш-шной! Я вам не игруш-шка!

– Не игрушка, – согласилась лансианка и продолжила: – Ты станешь самой лучшей нянькой в империи. Или ты боишься, что не справишься, не сможешь за детьми уследить?

– Это кто тут не справится? – из чувства противоречия возразил цорролец. Задетое самолюбие не позволило показать себя слабым. – Думаеш-шь, я бесполезный? Я тебе докаж-жу! Вот увидиш-шь!

* * *

Через год министерская ложа, предназначенная для заседаний Совета империи, была шестым по величине зданием в правительственном районе на Цорроле. Первым, и самым высоким, оставался жилой корпус правящей семьи. Императрица Альмина Мео Клерос выразила желание видеть панораму столицы из своих покоев.

– Вам не нравится? – с беспокойством уточнил архитектор, заметив, как долго прибывшая для инспекции стройки требовательная фисса смотрит не на презентуемый ей объект, а на совсем иной.

– Нет-нет, всё очень даже неплохо, – спохватилась Ялиана Мео Арин, вновь принимаясь осматривать новую постройку. Пробежала глазами по эффектной отделке фасада и внимательно изучила крышу-купол с установленной на его крыше гигантской копией диска-стабилизатора способностей. Золотая пластина сияла в лучах Амицисс, а многочисленные кристаллы переливались яркими гранями. Фисса перевела взгляд на своего сопровождающего и уточнила: – Вы уверены, что это сработает?

– Если мы не ошиблись в принципе работы устройства, то да, – кивнул лансианин. – Ну а если и ошиблись… Будет просто эффектное украшение.

– Я всё же надеюсь на первое. Советников ждёт большой сюрприз, – предвкушающе улыбнулась бабушка императрицы. Ведь именно она стала идейной вдохновительницей такого неоднозначного технического решения. – В любом случае пока никому ничего знать не обязательно. И внучке моей тоже не докладывайте.

* * *

– Пять лет прошло с тех пор, как наша императрица приняла присягу. Мы узнали, что столицей станет Цоррол, до конца не представляя новый облик этой планеты. И вот наконец имеем счастье наблюдать торжественное открытие правительственного района. Правящая чета окончательно сменила место жительства. Пожелаем Альмине Мео Клерос и Джерналу Витен т'Ёру обжиться в новом дворце, чтобы он стал для них и их дочери Итианы настоящим домом…

– Рыжик! – заглушил последние слова, доносившиеся из динамика, восторженный детский крик.

Темноволосая крошка вырвала руку из ладони отца и бросилась к дверям, где так неосмотрительно соизволил показаться местный обитатель. Цорролец вздрогнул, метнулся было в сторону и замер, пригвождённый к месту гравитационной оплеухой. Ребёнок, пожелавший получить мягкую игрушку, в способах добычи себя не ограничивал.

– Она его не раздавит? – с опасением уточнил Джернал.

– Пусть девочка учится ладить с гравитацией, – ответила ему стражница-лансианка, сопровождавшая императорскую чету. – А Фаффиту опыт в будущем пригодится, когда моих будет нянчить.

Бросив краткий взгляд на Эвину, которая в прошлом совсем иначе относилась к меховым змеям, Джернал вновь нашёл глазами дочку, с упоением теребящую мягкую шерсть, посмотрел на жену, не выразившую по этому поводу никакой тревоги, и присоединился к ней, продолжив осматривать новый дом. Спальню, гостиную, столовые… О назойливых журналистах, продолжавших вещание на большом проекционном голоэкране, установленном в холле, он даже не вспомнил…

* * *

– Как дочка? Почему дочка? Зачем?

Потрясённый Джернал бормотал глупости, а его жена с умилением на него смотрела, понимая, насколько мужчина ошарашен. Даже в доме, успевшем за год стать родным и привычным, от шока ориентировался с трудом, после того как тот услышал долгожданную, но при этом совершенно сногсшибательную новость. Наконец выбрав момент, Альмина усадила мужа на диван, коснулась губами губ, чтобы побыстрее в себя пришёл, и объяснила:

– Я не знаю, как так получилось, Джер. Да, у нас в роду по женской линии всегда рождалась только одна дочь – наследница. И я понимаю, как ты ждал и был уверен, что появится мальчик. Но… – она развела руками. – Что есть, то есть. Это точно девочка. Ты бы слышал, как Итиана с ней щебечет… Давай придумывать второе имя.

– Эфирра, – придя в себя, выдохнул супруг.

– Снова речка какая-нибудь? – ласково улыбнулась жена.

– Нет, – по-прежнему потрясённо признался Джернал. – Этим словом пользуются пилоты. Они так называют разрыв в эпистатической спирали подпространства. Очень редкое явление.

* * *

За бортом комфортабельного стреловидного транспортника стремительно проносились узкие расщелины, заполненные белёсым раствором олуола, и чёрно-коричневые выступы горной породы, слагающей почву.

– Приближаемся к колонии горайдов, – учтиво предупредил голос сопровождающего. – Обратите внимание на левый борт.

Вид сверху действительно во всём повторял пейзаж Горайды. Подземные жилища, этажность которых возрастает вниз, и насыпи над ними, имитирующие холмы. Местные жители даже умудрились вырастить здесь тёмно-коричневый вих, устилавший пока небольшие участки земли.

– Неплохо вышло, – негромко похвалил Джернал, сидящий позади жены в удобном кресле. – Я как-то сомневался, что вся растительность нормально приживётся. Ведь совсем другие условия.

– Так не зря же мы столько глионцев и рогран для ландшафтного дизайна приглашали. Тут ведь главное – верный подход, – рассудительно заметила Альмина, которая с трудом, но всё же выкраивала время между государственными делами, чтобы полюбоваться плодами своей задумки.

Новая порция практически нетронутого цивилизацией пейзажа и очередное предупреждение:

– Колония лорепиан. Правый борт.

На этот раз зрелище оказалось куда более эффектным и захватывающим. Высокие, острые, словно иглы, шпили тесно стоящих рядом домов – ярко расцвеченных иллюминацией, которая в медленно наступающих сумерках делала это поселение нереально красивым. Особенно красочно выглядел почти достроенный парк аттракционов.

– Туда хочу! – заныла было ёрзающая на переднем сиденье Итиана и умолкла, бросив полный беспокойства взгляд на сестричку, только-только уснувшую на руках матери.

Альма ей улыбнулась и ласково погладила по волосам. Хоть и пять лет всего дочурке, а осмотрительность у неё уже на высоте. Перестала покушаться на мех Фаффита, и лупить его гравитационным прессом. Хотя, возможно, дело в сестре? Эфирра ведь, оправдывая своё имя, действительно оказалась непредсказуемой. И даром что грудная и сознательности мало, а запросто могла «одарить» того, кто ей мешает спать или есть, разрядом молнии или порывом ветра.

– Колония томлинцев, – тем временем продолжил комментатор, привлекая внимание императорской четы теперь уже к песчаному пейзажу за окном.

Все сто двадцать шесть колоний ждали одобрения своей императрицы…

* * *

– Нагулялся? – добродушно хмыкнула Эвина, когда рыжая шкура цоррольца показалась за ажурной решеткой, перекрывающей вход в подземные угодья самок. Крепко прижала прессом дверь, чтобы следом за ним не увязался никто из местных обитательниц, и заперла на ключ.

– Одно издевательство! Я муч-чаюсь, страдаю, – сверкая глазами, трагично прошипел цорролец. – Все рвут мою ш-шикарную ш-шерсть, а я нич-чем не могу защ-щитить себя! Самоч-чки скуч-чают без меня…

– Не драматизируй, Фаффит, – укорила его Дияра, поднимаясь со скамейки, где они ждали «подопечного» лансианки. – Я и отсюда вижу, что с твоей шкурой всё в порядке. Ты неплохо устроился. Восемь лет уже живёшь с нами и горя не знаешь.

– Вот-вот, остальные самцы на фабрике работают, и за ними никто не ухаживает, а вкалывают они не в пример тебе, – строго напомнила лансианка.

– Это не моё… Высокое происхож-ждение требует иных занятий, – вальяжно прошипел цорролец.

– Ты просто бездельник, – возмутилась Шайла, добавив яркости светильнику на стене. – Другие твои собратья и по норам с дозорами ползают, чтобы никто не заблудился, и выучились быть спасателями, чтобы империан пострадавших вытаскивать на поверхность в случае аварий. Тебе же всего лишь с малышками общий язык найти нужно.

– Они сами виноваты! Я не понимаю, ч-чего они говорят, ч-чего им хоч-чется! Вы нарож-жали малыш-шни, а я отдувайся! Ладно, когда одна доч-чка была у Альмы. Когда Эвинина появилась, я ещ-щё терпел. Но когда вы все свой приплод на меня свалили!.. Я вам не старейш-шина! Мне нуж-жен помощ-щник!

– Обойдёшься без помощника, – отрезала Эвина. – А будешь возмущаться, быстро в настоящего старейшину превратишься. Без права с самками развлекаться.

Угроза оказалась весомой. Прекратив пререкания, Фаффит шустро пополз по проторенной дорожке к выходу на поверхность.

* * *

– Отпуск? Зачем тебе три выходных подряд? – удивилась Альмина, с недоумением посмотрев на стражницу, которая за девять лет службы в отряде охраны императрицы даже одного свободного дня не просила.

– Меня в гости пригласили, – объяснила довольно улыбающаяся Шайла.

– Кто? Тебе понравился кто-то из уайлианского района? – сделала логичное предположение Альма. – Там ведь недавно построили новые дома и появились новые поселенцы?

– Нет. Уайлиане пытались мной манипулировать, угрожали. Искать любовь среди своих как-то не хочется. Не доверяю я им. – Шайла поморщилась от плохих воспоминаний. Помешкала, но всё же призналась: – Он из тех рабов, которых мы с Диярой спасали из подземелья. Их много было, я и не запомнила. А он помнил. И я его не узнала, когда сюда вернулась, а он меня узнал. Только подойти не решался.

– Не чувствовал уверенности?

– Он так и сказал. Я стражница первой императрицы, а он кто? Обрадует ли меня внимание оборванца?

– Теперь что-то изменилось?

– Да, ему понадобилось время, чтобы заработать, обустроиться и уже тогда начать ухаживать и замужество мне предлагать.

– Похвально, – одобрила Альмина. – И ты согласилась? Когда свадьба?

– Для начала с его родителями познакомлюсь. Они в ритальской колонии живут. А там уже решим.

Императрица от души порадовалась и за свою стражницу, и за бывших пленников цоррольских подземелий. Они получили шанс остаться на Цорроле уже в новом качестве – полноправных подданных империи. Альмина знала наверняка, дети бывших рабов не будут иметь проблем со способностями. Хранители помогли всем без исключения.

* * *

– Десять лет прошло, и вот на тебе… – изумлённо подняв брови, Джернал Витен т'Ёр изучал официальное послание от своих бывших соотечественников. Нет, они не просили принять их в состав империи, лишь намекнули о некоторых возможностях обмена товарами. Но даже это было удивительно.

– Притворимся, что ты обиделся? – предложила Альмина. – Они тебя со свадьбой даже не поздравили. Хотя могли бы хоть в этом уважение проявить.

– А чего обижаться-то? – безразлично передёрнул плечами её муж. – На Милбаре каждый сам по себе. И сам себя похвалит, если нужно, и поздравит… Мне вот только интересно, почему именно сейчас? Что же их вынудило написать?

Альмина развела руками. Ответа у неё не было, служба разведки ничего такого подозрительного не выявила, в империи и на её границах царили мир, порядок и спокойствие.

– Завтра это на совете обсуждать, – напомнила, потому что главного – решения, за какой вариант проголосует он сам, – Джер так и не озвучил.

– Ну… Я бы отказывать не стал. Лучше мирное взаимодействие, чем постоянно ждать от них разбойных нападений. И до причин докопаться будет легче.

– Зацепили они тебя, – подколола мужа Альмина, забирая со стола распечатанное послание и пряча в папку. – Соскучился? Домой попасть хочешь? Сбежать от меня решил?

– На Милбар я только вместе с тобой. И то если пригласят. Незванных гостей милбарцы не любят.

* * *

– Тебе не кажется это подозрительным? Едва прошёл год, как мы с Милбаром восстановили цивилизованный контакт, и тут твой дядя так «удачно» и своевременно сбежал. Все эти годы они с него глаз не спускали, а тут вдруг недосмотрели?

Разгневанная Альмина в раздражении меряла шагами кабинет, бросая сердитые взгляды на ни в чём не повинный вилюрер, принявший столь возмутительное сообщение.

– Всякое бывает, – осторожно, потому что действительно не находил подходящего ответа, попытался успокоить жену Джернал.

– Вопрос ещё и в том, что с этим «бывает» теперь делать, – продолжала гневаться Альмина. – Он же настоящий диверсант! И манипулятор! Если решит нам отомстить, то сделает это так, что опомнимся, когда поздно будет.

Её мужу хотелось успокоить жену, сказать, что ничего страшного не произойдёт, что дядю наверняка просто достало униженное и бесправное положение на Милбаре – тюремное заключение, пожизненный запрет носить оружие, невозможность общаться с соотечественниками на равных. Но с той же отчётливостью Джернал понимал, насколько она права. Не так уж хорошо, оказывается, он знал своего… дядюшку.

– В версию, будто мой брат умышленно позволил ему сбежать, чтобы провести у нас диверсию, я не верю, незачем в таком случае вообще было нас предупреждать, – наконец сделал вывод. – А вот меры безопасности придётся усилить, тут я с тобой согласен.

* * *

– Явился, – презрительно скептично хмыкнул шипящий голос.

– Долж-жен ж-же я хоть иногда навещ-щать отца, – показательно обиженно пробурчал Фаффит. Покосился на оставшихся в конце тёмного тюремного коридора стражниц и подполз ближе к решётке, за которой невнятной грязно-рыжей массой шевелился Камширрр.

– Раз в год, – фыркнул бывший король Цоррола. – Имперский приспешник. Сколько уже сюда шляешься… Не ври, тебе приказали прийти. Само собой, для того, чтобы в очередной раз меня унизить и оскорбить.

– Это я лж-живый? Да я лучш-ший! – зашипел Фаффит. – Лучш-ше тебя! Ты меня обиж-жал, униж-жал! Лиш-шь критиковал, упрекал. А я этого не заслуж-живал!

– Ты глупый. Делал бы всё, как я приказал, мы бы сейчас по-другому жили.

– А я и так замеч-чательно ж-живу, – презрительно дёрнул шкурой Фаффит. – Меня уваж-жают, любят! Я пуш-шистый, ухож-женный. Служ-жу императрице и её страж-жницам, воспитываю их малыш-шей! Уж-ж куда лучш-ше, ч-чем прозябать в забвении.

– А Мейд где? – остановил поток хвастовства бывший король. – В прошлый раз ты сказал, он сбежал с Милбара.

– Здесь, на Цорроле. Поймали его. В тюрьме сидит.

– Где именно? – заинтересованно оживился Камширрр.

– Неуж-жели ты ж-желаеш-шь его выруч-чить? Хочеш-шь снова лиш-шить меня… то есть нас нормальной ж-жизни? Обойдёш-шься! Нич-чего я больш-ше не скаж-жу! И не приду. Будеш-шь тут один. Веч-чно.

Обиженно нахохлившись, Фаффит гордо отполз от решётки и заскользил к своим спутницам.

– Тупая шкура, – проворчал вслед Камширрр, сворачиваясь клубком на лежанке. Вновь попытаться захватить мир было заманчиво, но лень заниматься этим лично. Вот если бы снова кто-то проявил инициативу и взял на себя всю грязную работу, тогда да, он бы без долгих раздумий решился. А так… Поспать и отдохнуть тоже неплохо.

* * *

– Вот это тоже отправьте срочно, вот то можете позже…

Даже перешагнув порог шикарной каюты лайнера, Альмина Мео Клерос продолжала раздавать указания, торопливо черкая резолюции на поступающих на её вильюрер сообщениях.

– Забудь уже о работе. Справится Совет и без тебя. Не малые дети! – Отобрав у жены технику, Джернал впихнул вильюрер в руки секретаря, и тот, понимающе кивнув, исчез за дверью отсека.

– Зря я сорвалась с места, – не слишком довольно проследила за ним Альмина, присаживаясь на кровать.

– Милая, разве можно столько лет быть императрицей и не побывать на планетах, которыми правишь? Поселения-колонии и Тая не в счёт. Проблемы и поручения будут вечно, их никогда не сделаешь про запас. За девочками есть кому присмотреть. А твой муж, между прочим, соскучился… И свадебного путешествия у нас не было! Я читал, что обычно наследницы империи со своими мужьями совершали облёты своих владений.

– Ну какое свадебное путешествие тринадцать лет спустя? – рассмеялась жена. – Ладно, ладно, убедил, – томно выдохнула, оказываясь в тесных жарких объятиях…

Круизный лайнер «Долити» медленно уплывал от Цоррола. Его пассажиры-туристы – радостные и довольные – занимали свои каюты, пробовали свои силы в развлечениях, предоставленных на борту, восхищались видами космоса на обзорных экранах. А впереди их ждали планеты, экскурсии, экстремальные катания, аттракционы и традиционные империанские угощения. Всё то, что позволяло ощутить себя по-настоящему свободным и прочувствовать единение со всеми жителями многочисленных планет Объединённых территорий.

* * *

– Какие же они лапочки! – восхищённо ворковали стражницы. – Вейленар вылитый Джернал, а Трайн прямо копия Бэргера…

Два малыша-карапуза, реагируя на их внимание, довольно дёргали ножками и улыбались. А в углу детской комнаты правительственного дома на Цорроле привычно расстроенно содрогался в истерике Фаффит:

– За ч-что? Ч-чем я провинился? – обречённо разочарованно шипел он. – Я верно служ-жил, реш-шил, ч-что отмуч-чился! Малыш-шки едва подросли… И вот новые слож-жности!

– Так ты же привык с детьми нянчиться. Тебе сейчас будет проще.

– Не прощ-ще! Это ж-же мальчиш-шки! Я ума не прилож-жу, ч-что им нуж-жно! Не ж-жалеете вы несч-частного Фаффита…

– Ничего, справишься, – не стала поощрять нытьё мехового змея Дарра, мгновенно подхватывая своего малыша на руки. – Он, конечно, шустрый, но хотя бы поджигать твою шкуру не станет.

– Понятно, он безопасный. А второй? – цорролец требовательно посмотрел на сосредоточенную на своём отпрыске Альмину. – От него ч-чего ж-ждать? Он смож-жет подж-жечь мой мех?

– А этого пока никто не знает, – хмыкнула теперь уже трижды мама. – По логике у него либо вообще не будет способностей, либо должны только тайанские проявиться. Значит, твои потребности он будет лучше всех понимать.

– Понимаа-а-ать? – заинтересовался Фаффит, подползая ближе. – А вот это нуж-жное умение! Он науч-чится слыш-шать мои мысли? Будет кормить вовремя? Трогать мех, только когда мне захоч-чется?

– Можно сказать и так. Хотя я не уверена точно.

– Это хорош-шо, – одобрительно пробурчал цорролец и спохватился. – Как это не точ-чно? Уж-жас! Кош-шмар! Узнает мои тайны! И не станет ухаж-живать! Я так не хоч-чу!

* * *

– Все? Вы уверены?

– Быть такого не может! Никогда не было в империи мужчин, имеющих все способности! Даже двух способностей одновременно не было!

– Вы выдаёте желаемое за действительное! Вейленару всего год! Как можно судить о способностях в таком возрасте?!

– Ваши дочери – особый случай. Но принц!.. Он не наследница империи! Его отец милбарец!

Альмина Мео Клерос, ожидая, пока закончится этот шквал неверия, который преобладал в словах и эмоциональном фоне советников, подняла глаза к куполу, в зените которого мерно сияла вкраплениями крупных разноцветных кристаллов огромная копия диска стабилизатора способностей.

Она всегда считала его эффектным украшением, напоминанием о том, с чего всё началось. Что помогло ей взойти на трон. Хотя иногда, во время особенно бурных дебатов, ей и мерещилось, что между кристаллами сочится знакомый белый туман, а в гранях камней проявляются чьи-то лица. Вот и сейчас…

Альма, широко раскрыв глаза, забыв о звучащих в зале голосах, смотрела, как медленно из декоративной панели опускается на пол ложи белый туман. Оседает и тает, оставляя вместо себя шесть полупрозрачных мужских фигур. Внушительных, поражающих своей нереальностью и одновременно ощутимых. В которых нельзя было не узнать тех самых высших существ, что создали миры и присматривали за своими носителями.

Тишина всё же наступила, и Хранители удовлетворённо переглянулись.

– Делаешь им добро, а они не желают в него верить, – осуждающе покачал головой самый высокий и массивный – Риталь.

– Разумности в этих носителях немного, если они отрицают очевидное, – не слишком доброжелательно добавил красноволосый Ланс.

– Сборище ворчунов расшумелось! – насмешливо указал на советников Ипер.

– Я бы мог понять их недовольство, если бы у мальчишки способности не проявились, но ведь всё как раз наоборот, – задумчиво произнес Тайан.

– Мы наделили всех своих носителей способностями. И нам решать, кому и сколько достанется, – напомнил присутствующим Зогг.

– В будущем не останется представителей конкретных рас, появится одна, единая, – с гордостью произнёс Цоррол. – Мои носители станут её родоначальниками.

Хранители исчезли так же неспешно, как и появились, своим вмешательством окончательно всем доказав – они действительно существуют и всё контролируют.

* * *

Королевский дворец на Тае под яркими лучами Эпсона представал во всей красе. За шестнадцать лет, прошедших с тех пор, как он перестал быть официальной резиденцией императорской семьи, внутренний двор изменился. Пространство под защитными куполами стало иным: выросли новые здания-кристаллы, разрушились старые, парк увеличился, и в нём прибавилось каменных фигур…

– Как-то не похожа на себя я здесь получилась, – Альмина Мео Клерос критичным взглядом оценила работу мастера.

– А мне кажется, вышло неплохо. Ты, кузина, слишком придирчива, – не согласился с ней Лирьен. По-прежнему молодой, до умопомрачения красивый, в праздничном мундире, он тем не менее не казался Альме привлекательней, чем её Джернал.

– А ты не слишком тороплив. Столько лет мучал девушку. Неужели сразу не мог жениться?

– Зачем сразу? Нам и так было удобно и хорошо. Мы любим друг друга. Жена или фаворитка – это всего лишь официальный статус.

– Сомневаюсь, что Алиэль тоже искренне так считает. Она просто не хочет с тобой ссориться. Для женщины это очень важно. Впрочем, главное, что ты всё же решился. Я за тебя рада.

– А я за тебя. Всё же правильно, что я тогда не стал за тебя бороться и ввязываться в отбор женихов. Ведь тогда ты бы не стала той, кем стала. А мне куда приятнее быть королём Таи, чем императором. Жаль только, что часто видеться не получается. Космические перелёты – не самый скоростной способ передвижения. Впрочем, было у меня недавно видение…

* * *

Видение правителя Таи, как и полагалось, стало пророческим. Не прошло и года, как способ перемещаться между планетами в корне изменился.

– Вы оказались правы, – с восторгом в глазах отчитывался об итогах испытаний тот самый архитектор-лансианин и по совместительству муж Эвины, воспроизведший диск-стабилизатор на крыше министерской ложи. – Арки-порталы можно восстановить. Разрушенные внутренние структуры легко стабилизируются, если сначала реставрировать внешние повреждения, а потом погрузиться в туннель с диском в руках. Вы ведь именно это и сделали семнадцать лет назад, когда с Цоррола переместились на Вильдер. Вам повезло, что арка была совершенно целая. В итоге активация и перенастройка прошли без проблем, а туннель обрёл устойчивость. Прибор действует как маяк и одновременно фиксирует туннель внутри портала. Разумеется, быстро привести в рабочее состояние все арки в империи сложно, многие находятся в труднодоступных и заброшенных местах, но у нас достаточно времени, чтобы постепенно восстановить всю портальную систему.

– Само собой, никакой спешки. Главное, чтобы все империане в равной степени и с максимальным удобством могли перемещаться, – довольная и уже прогнозирующая перспективы использования новых транспортных возможностей, Альмина в очередной раз порадовалась за успехи Хранителей. Теперь их взаимодействие через контакты своих носителей станет совсем простым, общение империан с родственниками – лёгким, а обмен сообщениями практически мгновенным. Расстояние, разделяющее планеты, практически исчезнет, став совсем несущественным.

* * *

– Ферт Миаш Одан зи'Ял, – торжественно объявил распорядитель торжества.

Итиана – виновница праздника, отмечающая своё пятнадцатилетие, уставшая от бесконечных гостей, их титулов и пристального внимания к себе, вынужденно обречённо посмотрела на вход. Ей хотелось развлекаться, сбежать на площадку и там тренировать способности вместе с сестрой и братом. Или стать невидимкой, чтобы гости поскорее от неё отстали.

– Дурацкие порталы, из-за них вечно полный дворец народа, – сердито бурчала она, пока гость подходил ближе.

Высокий рыжеволосый молодой мужчина с восторженным блеском в глазах опустился на колено, приветствуя императрицу и её семью.

– Рада вас видеть, ферт Миаш, – приветливо улыбнулась Альмина. – Помнится, в последнюю нашу встречу на Вильдере вы были совсем юным. И думали, что жена-наследница – это идеальная компаньонка для весёлых игр и детских шалостей.

Шалости? Итиана встрепенулась. Этот империанин не такой скучный, серьёзный и занудный, каким кажется со стороны?

– Я и сейчас так полагаю, – ничуть не смущаясь, задорно откликнулся принц, окончательно этим завоевав симпатию маленькой принцессы.

* * *

– Дедушка! Бабушка! – радостный вопль огласил детскую, а к шагнувшей в раскрывшийся проём паре бросились сразу двое: Эфирра и Вейленар.

Распластанный на полу Фаффит, на котором они только что катались, с облегчением выдохнул, встряхнул примятый мех и поспешил в угол, скрыться с глаз долой. Вот только дети, получив порцию внимания и ласки, тут же о нём вспомнили и вытащили обратно.

– Деда, вот как я могу! – чуть заметно картавя, пыхтел темноволосый принц, поднимая цоррольца над полом гравитационным щитом. – Смотри! Я ещё выше могу! – выкрикнул он, а Фаффит против своей воли взмыл по самый потолок.

– А я вот! – встревала, подпрыгивая от нетерпения, светловолосая принцесса, дуя ветром, чтобы покружить и развеселить «грустного» мехового друга.

С наэлектризованной шерсти посыпались искры, несчастный жмурился, испуганно шипел и подвывал, но ему приходилось терпеть. Лайлар Клерос ол'Лон и Дильяра Мео Эйлин, прибывшие на Цоррол, чтобы навестить дочь и её семью, восторженно ахали, поощряя активность внуков.

– А где Итиана? – бабушка обернулась к дежурным стражницам, присматривающим за порядком в детской.

– Гуляет с фертом Миашем, – тут же отчиталась Эвина. – Джернал им сегодня разрешил.

– Совсем взрослая стала, – умилилась Дильяра. – А ведь всего год назад и слышать о женихах не хотела.

– Какая же она взрослая? – возразил Лайлар. – Не торопи события, невестой она станет только через девять лет. Сейчас я хочу запомнить моих внуков юными и непосредственными. Успеют ещё повзрослеть, вся жизнь впереди.

* * *

– А всё же нам очень повезло в жизни, – задумчиво подытожила рооотонка Дияра, переворачиваясь на другой бок и подставляя его нежным лучам заходящей Амицисс. – У нас работа, которую иногда правильнее называть развлечением.

– Вот именно, иногда, – хмыкнула Дарра, которая предпочла загару спортивный тренажёр. – Если вспомнить драку с милбарцами на рейдере… И на планете-схроне…

– Не соглашусь, – парировала зоггианка Тарина. – Я как раз там по полной развлекалась. Водный дракон из реки получился шикарный!

– Девочки, ведь двадцать лет прошло! – ахнула, посчитав, Омиша. – А словно вчера всё было!

– Что-то нас на ностальгию потянуло, – проворчала Лаита. – Можно подумать, не каждый день бок о бок на службе в отряде оказываемся.

– Служба – это работа, а отдыхать в спа получается нечасто, – возразила Шайла. – Альмина редко сюда выбирается.

– Выберешься тут, – отмахнулась императрица, расслабляясь в бурлящей мелкими пузырьками воде. – На удовольствия времени катастрофически не хватает. И вас мне уже тоже не хватает, слишком много разных задач, для выполнения которых наш отряд приходится разделять.

– Может, Нейлу вернуть? – задумчиво посоветовала Вайлин. – И мы были бы рады. Не то чтобы мы так уж ладили… всякое случалось. Но, возможно, с ней было бы полегче?

* * *

– Не знаю… Не думала как-то. Мне здесь хорошо.

– Неужели даже по родным не скучаешь? – не поверила Альмина, которая, в очередной раз посетив свою родную планету, чтобы поздравить Лирьена и Алиэль с пятилетней годовщиной свадьбы, использовала сэкономленное на портальном путешествии время и навестила подругу.

– Вот уж нет, – засмеялась Нейла. – На Дорлитаре таких, как я, полно, а здесь, на Тае, мы уникальные и незаменимые. Родители теперь часто у нас гостят благодаря работающим порталам. Да и нашей дочери будет трудно расстаться с её любимыми тяй-аями.

– Она у тебя пользуется сразу двумя способностями? – негромко уточнила, наблюдая через окно, как нескладная пятнадцатилетняя девчонка на площадке перед домом командует целой армией малышей – драгоценных, сверкающих золотыми боками под лучами Эпсона, беспрекословно выполняющих её приказы. И при этом сама чутко реагирует на малейшие изменения их положения на местности, когда у них возникает соблазн убежать, и «деморализует» дезертиров дорлитарским воздействием.

– Это ненормально? – забеспокоилась бывшая стражница. – Я стараюсь не особенно афишировать, и Ядин тоже волнуется.

– Это пока уникально и, как мне кажется, замечательно, – успокоила её Альмина и всё же предприняла ещё одну попытку заполучить стражницу обратно: – Знаешь, в следующем году мы будем набирать отряд стражи для Итианы. И я была бы очень рада видеть твою дочь среди претенденток. Она несомненно станет достойной участницей. А ты… ты же не захочешь оставить её без поддержки?

* * *

– Вот та, бледненькая и худенькая, неплохо идёт по трассе. Маленькая, а шустрая такая.

– Чего молчишь, Нейла? Как тебе эта юная дорлитарка? – поинтересовалась Дарра, глядя на задумчивую женщину, всё же выполнившую просьбу своей подруги-императрицы.

– Нам она кажется перспективной, – добавила Шайла.

– Боюсь, я не могу быть объективной, когда речь идёт о моей дочери, – пожала плечами Нейла, в душе испытывая гордость за свою девочку. Та сама попросила мать не говорить никому об её участии. И только Альмина знала и согласилась до поры сохранить этот секрет.

– И ты от нас скрыла! – возмутилась Лаита. – Такой достойной сменой гордиться надо. Она имеет шанс попасть в отряд независимо от того, что её мать раньше служила императрице.

Дияра поспешила сгладить неловкость, возвращая внимание подруг к происходящему на трассе:

– Цессянка окончательно отстала.

– Шианка догоняет соперниц, немного осталось, – подхватила инициативу рооотонки Малла.

– Эвина, ты бы хоть предупредила дочь, что не надо такой темп задавать. Она всех загоняет. Ясно же, что ты её вымуштровала…

– Ничего, исгреанку не загоняет… И вообще, это будущие стражницы, а не изнеженные фрейлины. Пусть попотеют!

Комментарии стражниц, раздающиеся за спиной Альмины, та старательно игнорировала. Больше наблюдала за реакцией дочери, которая с увлечением следила за успехами девушек-претенденток, азартно прищуривалась и сжимала кулачки, словно желая кому-то помочь.

– Итиана, ты кого-то выбрала или пока не определилась? – Джернал, сидящий по другую руку от дочери, первым проявил обеспокоенность.

– Сложно решить.

– И чего тут думать? – не понял её затруднений сидящий на скамейке впереди Вейленар. Ещё не перешагнувший тот возраст, когда родители перестают служить образцом для подражания, он и подсказку дал соответствующую: – Выбирай таких же, как у мамы в отряде. Лансианку, рооотонку…

– Дихол! – рассердилась на брата Итиана. – Ну и советы у тебя!

– А что такого? Тебе не нравится тетя Эвина или тетя Дияра?

– Мне все нравятся. Но выбор должен быть объективным.

– Чего? – не понял Вейлен.

– По заслугам, – пояснила Альмина и поощрила дочь, несмотря на то, что ей самой хотелось видеть в её отряде копию своего: – Молодец, это справедливый подход.

* * *

– Илифида.

– Э-м-м… Ты куда так торопишься? – рассмеялась Альмина, когда первое, что выдал муж, застав её положившей руку на живот и мечтательно улыбающейся, – ещё одно женское имя.

– У меня уже привычка выработалась. Или интуиция срабатывает, – вздохнул Джернал. – Снова дочка?

Он присел на диванчик рядом с женой, которая продолжила загадочно улыбаться, а в итоге призналась:

– И да, и нет.

– Это как? – удивился супруг.

– А так, что их двое. И второй болтать категорически отказывается. Ещё и сердится на сестрёнку за её говорливость. Так что это точно мальчик.

– Двойня? – Джер ошалело сглотнул. – Вот это да…

– Что не так? – напряглась Альмина, не понимая его реакции. – Если недоволен, зачем тогда очередное кольцо подарил?

– Нет, что ты, я очень рад. Это от неожиданности, – успокоил её муж. – Всегда мечтал о большой семье. Только у милбарок обычно один ребёнок в беременности. Близнецов никогда не бывает. И разнополых пар тоже.

– Зато у нас бывают, – успокоилась Альмина. – Для империан это не такое редкое явление.

* * *

– А ты говорил, не бывает близнецов, – развеселилась Альмина, наблюдая за двумя совершенно одинаковыми пожилыми милбарками, устроившимися на полу детской и увлечённо возящимися с малышами, совсем ещё крошечными, двойняшками Илифидой и Илифирром.

– Это не считается, – возражал Джернал. – Твоя бабушка замаскировалась и подражает.

– Если бы не подражала, ваши отношения с Милбаром провалились бы в дихол! – Ялиана Мео Айрин, имеющая изумительно острый слух, моментально к ним обернулась. И в очередной раз доказала, что не зря на хорошем счету у спецслужб: – Они же упирались, отрицая возможность сотрудничества.

– Да уж, – засмеялась настоящая Сендея. – Уж как я зла была, как рассвирепела, когда на меня все с претензиями напустились. Мол, где твои принципы, Сендея Тагин?! Ты за нашей спиной спуталась с ужасными империанами! Это они мне заявили, коренной милбарке, насмерть стоящей за честь и интересы своей планеты! А потом я запись вашей свадьбы раздобыла. И, возмущённая, рванула искать своего двойника.

– А чего меня искать? – беспечно передёрнула плечами авантюристка. – Я и не пряталась особо. Наоборот, на это и рассчитывала, исполнив роль приманки. По-другому выйти на контакт не было возможности. Зато как эффектно мы выяснили отношения… – Она мечтательно вздохнула.

– Да, здорово вышло, – с ничуть не меньшим удовольствием подтвердила Сендея. – Приятно побороться с достойным противником. Мы половину исгреанского рынка разнесли в хлам. Я три бластера угробила. А потом ещё три. Это уже когда устроила выволочку своей недальновидной дочке и её муженьку-дораде и всех призвала к порядку и разумности. Это ж надо, столько лет быть такими упёртыми и тупыми, что не увидеть истины! И продолжать считать империю недостойным местом, а её жителей презирать! И моего внука-милбарца на этом глупом основании игнорировать и не уважать! А ведь он честно победил в сложнейшем поединке. И единственный сразу разобрался в истине и быстро понял, как надо правильно политику вести. В меня умом пошёл, не иначе.

* * *

Идеал мужской силы стоял у стартовой черты и подчёркивал свой воинственный настрой, поигрывая мечом и бластером. Мышцы под голой кожей бугрились, рот недовольно кривился, взгляд тоже не был образцом доброжелательности. А всё потому, что напротив него, с противоположной стороны площадки, на которой проводился традиционный турнир в честь прибывших во дворец гостей, стояла всего лишь хрупкая изящная женщина. Тоненькая, светловолосая, настолько нежная, что плюнь – перешибёшь пополам. Ещё и невооружённая к тому же. Вот и как с такой бороться? Позорно с безоружной воевать, будто трус какой-то…

И всё же правила есть правила. Он бросил вызов, она ответила… Услышав сигнал, боец вскинул руку с мечом, готовясь к удару. Не глядя, потому как никогда не сомневался в собственной меткости, выстрелил в ноги противнице и рванул навстречу. А через секунду уже лежал на песке.

Тело нещадно болело, словно его избил целый отряд милбарцев. Руку, по-прежнему сжимающую теперь уже расплавленное оружие, жгло. Сквозь меч прошла молния, и он его выронил. А женщина так и осталась стоять на месте, даже в сторону не отошла, лишь взмахом руки отклонив предназначенный ей разряд бластера.

– Вот это я понимаю, – уважительно прокомментировал произошедшее сидящий рядом с Джерналом мужчина. Очень на него похожий, разве что старше на пару лет. – Если честно, мы все сомневались в мощи императрицы. Считали, что слухи преувеличивают её возможности. А она сразила нашего лучшего бойца и словно не заметила. Твоя жена непобедимый воин.

– Я всегда это знал, братишка, – уверенно отозвался Джер. – Но к чему ты клонишь? Подозреваю, ты хвалишь Альмину не из-за семейной гордости.

– Знаешь… – король склонился к самому уху брата, чтобы не быть услышанным нескромными ушами. – Я, конечно, не трус. Но когда бабушка Сендея ранила нашего отца, и его сочли несостоятельным королём… Мне было не по себе. И повторения как-то не хочется. Если твоя жена бросит мне вызов… В общем… Пусть она лучше проявит другую инициативу, приглашая Милбар в империю как равноправного союзника. Её это не унизит, а мне не придётся беспокоиться, что моя репутация пострадает. Она предложит, а мы подумаем и согласимся. Итог-то не поменяется.

* * *

– Начало смутного времени – триста пятьдесят пятый год от основания империи на Зогге. Оно закончилось в пятисотом году полным распадом отношений между планетами. Подписание соглашения на Вионе и второе рождение империи – тысячный год. Поэтому Карнавал, как праздник в честь основания Объединённых территорий, проводится каждые пятьсот лет. Гибель Торманжа – тысяча двести девятый год. Присяга первой императрицы состоялась двадцать семь лет назад на Тае.

– Очень хорошо, – похвалил наставник. – Эти даты вы хорошо запомнили. Теперь покажите названные вами планеты на карте…

Альма тихо прикрыла дверь, в щёлочку которой подсматривала за уроком десятилетнего сына, и прошла чуть дальше, к следующему классу. С тем же интересом заглянула внутрь.

– Держите удар, фисса! Нет! Уклоняться в такой позиции нельзя, вы остальных подставите. Либо ставьте блок, либо получайте «ранение», но сбежать и выжить ценой увечий партнёров для вас неприемлемо.

На татами противостояли друг другу две тройки серьёзно настроенных девчушек. Ещё шестеро сидели вокруг, внимательно слушая наставления и наблюдая за действиями подруг. Боевой отряд Эфирры, который набрали всего полгода назад, учился сплочению.

И эту дверь императрица тоже закрыла, переходя к следующей. Сквозь щель тут же прорвались звуки музыки и возмущённый голос наставницы:

– Фисса Итиана, вы куда повернулись? Нужно влево! Ноги не поднимайте так высоко, вы же не хинари. И не прыгайте, как земульти на пробежке. Ваш жених не лансианин, он этого точно не оценит!

Не в силах сдержать улыбку, Альма скользнула взглядом по тонкой грациозной фигурке дочери, кружащейся по танцевальному залу. По довольным лицам её стражниц, сидящих у стены в ожидании своей очереди. И расстроилась. Через два года для них всё изменится. Итиана выйдет замуж и… И как в этом случае быть со сменой правящей династии в Объединённых территориях? Вопрос, с решением которого императрица никак не могла определиться.

* * *

– Как вы смотрите на то, чтобы перед свадьбой, возвращаясь к давней традиции, передать право управление империей моей дочери Итиане Мео Витен и её будущему супругу? Будет хорошая пара: император и императрица, – ровно за год до запланированного торжества, понимая, что откладывать больше нельзя, нейтрально поинтересовалась действующая правительница Объединённых территорий.

Советники замерли в нерешительности. Переглянулись растерянно. Все эти годы они ворчали и наперебой возмущались, что правление не такое, каким должно было бы быть, а вот теперь… Теперь им предлагали всё вернуть на свои места. Только вот этого почему-то делать не хотелось.

– Ваша дочь не справится так, как справляетесь вы, – неожиданно первым признал уайлианин.

– Опыт, что ни говори… – согласился с ним эрриянин. – Двадцать семь лет, как всем управляете. Нас всё устраивает.

– Что уж говорить о вильдерце! Он… между нами, вот только без обид, вообще не тянет на императора, – советник с Рооотона извиняющимся взглядом посмотрел на советника с Вильдера, который лишь вяло махнул рукой, мол, я сам того же мнения.

– Править лучше женщине. И способностей больше, и ум ничуть не хуже, – озвучил собственную точку зрения идарианец.

– И вообще девочек уже трое. Что ж теперь, каждую императрицей назначать? – усомнился торианин. – Следующую вообще через пять лет всего?

– Разве целесообразно так часто? – критически оценил идею цессянин. – Одна не успеет вникнуть, другая на подходе ей на смену?

– И смысл столицу туда-сюда перебрасывать? – шенорианин рассмотрел дело с практической стороны. – Недавно только все наладили и организовали. На Цорроле полно колоний разных планет.

– В женихах недостатка нет, любого выбирай, – нарочито легкомысленно отозвался иперианин. – Совершенно незачем приурочивать это к смене власти…

Альма, не веря своим ушам, слушала эти умозаключения. А вот её соправитель счастливо улыбался – наконец-то мировоззрение мужчин-империан относительно женщин кардинально изменилось…

* * *

Портальные арки на равнине – идеально ровные, иссиня чёрные – больше не напоминали изогнувшихся самок цоррольцев. Отреставрированные, украшенные вьющимися растениями разных планет империи, наполненные осязаемой мощью, проходящей сквозь их механизмы энергией, – отныне они казались достижением прогресса и одновременно были тем самым, что в настоящий момент влекло к себе молодые пары. Девушки и мужчины – в нарядных одеждах, счастливо улыбающиеся, держащие друг друга за руки, – стоя перед ними, устремив взгляды в центр площадки, затаив дыхание слушали уверенный мужской голос.

– Я счастлив, что на Цорроле возникла и прижилась новая традиция – начинать первый свадебный день на площади Арок. Сегодня здесь собралось много влюблённых пар, среди них моя дочь Итиана и её жених. Я обращаюсь ко всем вам и каждому в отдельности. Завтра вы проверите силу своих чувств, проведя день в разлуке. Послезавтра станете супругами, исполнив свой брачный танец, чтобы больше уже никогда не расставаться. Зато сегодня вся империя принадлежит вам. Каждой паре в отдельности. И всем одновременно. Не потеряйте друг друга.

Джернал Витен т'Ёр закончил свою речь традиционной церемониальной фразой, а пары с радостным нетерпением развернулись к своим порталам. Синхронный горловой звук повис над площадью, когда они запели, чтобы активировать механизмы и раскрыть туннели. Несколько секунд – и тонкие переливчатые материи, разделяющие миры, исчезли, позволяя молодожёнам пройти.

Джернал и стоящая рядом с ним Альмина переглянулись. Всё это так остро напомнило им прошлое, когда приходилось убегать от цоррольцев и от безвыходности броситься в портал, ведущий на Вильдер. Кто бы мог подумать, что спустя годы это действие может стать символом семейного счастья…

* * *

– И кто? Кто родился? Неуж-жели девоч-чка? Я хоч-чу посмотреть, на кого похож-жа… А искры она пускает? А ш-шерсть подж-жигает? Или мне больш-ше нич-чего не угрож-жает?..

Рыжая тушка, потряхивая шкурой от нетерпения, суетился вокруг Итианы и Миаша, неторопливо идущих от портала к транспортникам. В реальность последнего утверждения цорролец не верил, скорее шипел, желая самого себя успокоить.

На руках у молодой женщины мирно сопел ребёнок, а потому видьдерец заботливо обнимал жену, чтобы не оступилась. Хотя как раз ей, имеющей множество способностей, это не было необходимо. Разве что как показатель внимательного отношения и теплоты.

– Скорее всего, тебе достанется по полной. Она проверит тебя на прочность, – Миаш не упустил возможности подколоть незадачливого воспитателя.

– Опять? – опешил было цорролец. Даже остановился, отстав от прибывших в свой второй дом на Цорроле, потому что первым оставался королевский дворец на Вильдере. Но спохватился и рванул следом. – Ну ладно, нич-чего. Переж-живу. Первый раз, ч-что-ли? Мне уж-же нич-чего не страш-шно. Нуж-жно знач-чит нуж-жно!

– Сейчас ещё не нужно, – оттеснили его от молодой супружеской четы следующие за ними стражницы. – Принцесса два дня как родилась и слишком мала. Возвращайся к императрице.

– Ага. Да. Так я ж-ж это… заранее ч-что б. Готовиться ч-что б… А то мало ли… Мож-жет, они мне больш-ше не доверяют. Сомневаются.

Посмотрев вслед исчезнувшим за углом здания прибывшим, не сумевший сдержать любопытства, Фаффит шустро рванул к жилому корпусу правящей семьи, где его поджидали уже подросшие воспитанники.

Они стали взрослее, разумней. У Эфирры и Вейленара появились совсем иные интересы – будущий брак, увлечённость техникой. Но всё равно дети не упускали шанса пошалить со своим меховым компаньоном. А уж младшие – шестилетние двойняшки Илифида и Илифирр – вне всяких сомнений считали цоррольца лучшим напарником в своих играх и тискали Фаффита, который только для вида недовольно ворчал. В глубине души он был счастлив чувствовать себя нужным и полезным, тем более что его шерсть, благодаря открытиям учёных, давно перестала нести для империан угрозу.

* * *

– Официальное вступление Милбара в состав империи стало завершающим шагом к объединению миров нашего звёздного скопления! Всего тридцать лет правления Альмины Мео Клерос – и вот больше нет места разобщённости и вражде ни в одном уголке мира! Отныне лишь единство и взаимное сотрудничество. В честь этого значимого события на всех планетах развернулись массовые гуляния. И всё же столица, Цоррол, превзошла всех. Она – лучший символ общности всех рас империи. Здесь самые яркие представления и развлечения. Смотрите, как ловко представитель милбарской делегации поражает мишень на площадке для спортивных состязаний! Молодые стражи из отряда принца Вейленара не уступают ему в мастерстве. А слева от здания министерской ложи начался торжественный парад, который движется в сторону портальной площади Арок, чтобы промаршировать по улицам всех планет! А вечером – вечером, дорогие зрители, нас ждёт незабываемый фейерверк!.. За это захватывающее зрелище и за всё-всё невозможно не поблагодарить наших трудолюбивых и самоотверженных правителей! Империя стала такой благодаря заслугам императрицы и её соправителя. Не будь их, Объединённые территории не достигли бы и доли своего нынешнего величия!

Восторженный голос ведущей, комментирующей праздник, разносился по всем районам-колониям с экранов, установленных на улицах и в домах – самых разных по формам, размерам и конструкциям. В правительственном районе уже давно всё смешалось точно так же, как объединились способности в потомках императорской семьи, как слились вместе, сложив разнообразные комбинации из пары способностей совершенно разных родителей в детях риталиан, – уже не только дочь Нейлы обрела подобный дар, таких юных империан становилось всё больше.

В этот миг под пристальными и одобрительными взглядами Хранителей рождалась не только новая эпоха империи, рождалась новая цивилизация – невероятная, непревзойдённая, неповторимая, готовая созидать и жить в столь же уникальном мире.