Глава 11

Мужчины вышли из тьмы, как духи гор. Их тела, раскрашенные охрой и углем, рассказывали истории: спирали волн на плечах, когти акул на груди, языки пламени вдоль позвоночника.

Они начали танец с медленного гула барабанов: ступни били в такт, словно сердце острова, руки вздымались, повторяя изгибы ветра. Потом ритм ускорился, делая их движения быстрыми, яростными.

Я ахнула, когда воины вдруг схлестнулись в яростной битве. Копья ломались о щиты, как волны о скалы, а воинственные крики заглушали даже бой барабанов.

- Хака-моа - ритуальное сражение, - вновь тихо прошептала Наэла. - Сегодня со всех островов архипелага здесь собрались незамужние девушки, которым в этом году исполнилось восемнадцать. Они смотрят, выбирают. А для мужчин это возможность показать себя во всей красе.

- Выбирают?..

Удивленно повторила я, неотрывно глядя на танец воинов, от которого губы пересохли, по коже бежали мурашки и стало горячо-горячо. Небо! Что со мной происходит?.. Я словно сама не своя.

- И, кажется, первая уже сделала свой выбор.

В каком-то дурмане я увидела как одна из девушек, что сидела в кольце, вдруг поднялась. Она шагнула сквозь дым костра, и огонь на миг окрасил ее в багрянец.

Барабаны смолкли. Мужчины замерли.

Взгляд девушки скользнул по ним, как лунная дорожка по воде, и остановился на том, чьи движения напоминали танец ястреба - резкий, свободный, почти опасный. Он стоял, обнаженный по пояс, а на его лице, под маской из синих узоров, светились глаза - словно два угля из костра.

Она уверенно протянула ему ожерелье из белых цветов и он склонил голову, принимая ее леи, а после опустился на колени, коснувшись лбом ее ступни.

Первый выбор сделан.

Мужчина поднялся, и они ушли в ночь, туда, где пальмы склонились, образуя свод, и виднелись лишь очертания хижин.

- Что происходит? Куда они уходят? - я недоуменно уставилась вслед исчезнувшей парочке.

И заметила как Махеалани отвернулась, скрывая улыбку, а Наэла сверкнула своими разноцветными глазами и пояснила, подбирая слова:

- Эм-м-м… Ну, грубо говоря, костер, танец и ожерелье - это первая часть ритуала. А вот второй они будут заниматься уже наедине.

Заниматься наедине?...

Догадка вспыхнула в голове как взрыв шаровой молнии. Я покраснела, чувствуя как горят кончики ушей, и одновременно ощущая какое-то тягучее чувство предвкушения. Одновременно стыдное и желанное.

- То есть… Они ушли, чтобы… чтобы…

- Заняться сексом, да, - беспечно махнула рукой Наэла, подливая мне в бамбуковый кубок еще кисло-сладкого пуа. - Первая ночь потому так и называется, что эта ночь становится первой для них.

- Но выбирает девушка? Не мужчина.

- Конечно! - фыркнула Наэла, словно я только что сказала какую-то глупость.

Молчу, потупив глаза и наблюдая, как танцы вновь возобновляются, чтобы спустя некоторое время еще одна парочка уединилась где-то в темноте джунглей.

Интересно, что бы сказала Наэла, если бы узнала, что я все еще невинна?.. Рассмеялась? Удивилась? Принялась бы меня стыдить?

Да еще это странное ощущение, словно я сама вся горю в пламени ритуального костра. Кожа как будто стала тонкой и прозрачной, реагируя даже на самый нежный бриз. И мне хочется чего-то…

- Эль?...

Голос будто пробился сквозь толстый слой ваты. Я не сразу поняла, что меня зовут. С трудом оторвала взгляд от красных искр догорающего костра и очередной парочки, которая скрылась в тенях пальм.

- Да? - мой голос прозвучал хрипло, будто я долго кричала.

Рука Наэлы легонько коснулась моего колена.

- Слушай, это не мое дело, но скажи… - она нервно переплела пальцы. - Ты и Конрад... у вас что-то не так?

Она вдохнула глубже, словно набираясь смелости:

- Мой брат может быть просто невыносим. О, я знаю это лучше чем кто! Иногда он просто упрямый осел, да. Но он любит тебя. Так, как не любил никого. Я это вижу.

Любит…

Дыхание замерло, а в животе сжалось, будто невидимая рука сдавила внутренности. Любит меня? Или просто хочет мое тело?

- У нас... все в порядке, - соврала я, чувствуя, как предательская дрожь поднимается от коленей к горлу. Песок под пальцами вдруг стал ледяным и я сжала его в кулаке до боли. - Просто хотела немного сменить обстановку… Извини, я устала. И праздник, вроде, кончился.

На площади действительно не осталось ни одной девушки с цветочным ожерельем. Только несколько мужчин сидели в отдалении, уткнувшись взглядом в землю - отвергнутые, невыбранные.

Наэла долго смотрела на меня. Ее взгляд скользнул по моему лицу, по слишком плотно сжатым губам.

Оназнала. Знала, что я вру.

- Что ж... Тогда спокойной ночи, Элли, - короткая пауза повисла между нами, тугая и неловкая, и Наэла усмехнулась с мягким укором. - Хотя спокойно спать в Первую ночь - это кощунство.

В свою хижину я вернулась в полном раздрае. Еще и, как назло, умудрилась заблудиться в трех пальмах, отказавшись от сопровождения.

Странное состояние тоже не проходило: сладкое головокружение сменилось волнами тепла, поднимающимися снизу живота. Меня бросало в жар, и даже казалось, что одежда неприятно касается кожи, вызывая желание стянуть не только платье, но даже белье.

- Что со мной происходит?..

Может, солнечный удар с непривычки? В Северных землях, где находился замок Повелителя Тьмы, уже началась осень. Дни становились все холоднее, а на смену летней жаре пришли дождливые осенние вечера. Не удивительно, что с непривычки я могла получить тепловой удар за один день сменив осеннюю прохладу на тропики.

Я облокотилась на деревянные перила, которые обрамляли террасу хижины. С силой сжала пальцы, дыша глубоко и часто. Вот только ночь тоже дышала жаром, словно остров забыл остыть после дневного солнца. Даже прохлада ночного океана не добиралась сюда. Хотя я прекрасно слышала шум прибоя, и как волны накатывают на песок одна за другой.

- Вода… Точно! Нужно поплавать и станет легче.

Я надеялась, что волны океана заберут этот огонь под кожей, что съедал меня изнутри.

Спустя минуту я с разбега прыгнула в темную черту прибоя. И почти сразу нырнула. Вода тут же сомкнулась над головой, вырывая крик. Соль обожгла губы, но долгожданного облегчения не наступило. Внутри все горело, а жар не утихал, а лишь разгорался, на контрасте смешиваясь с холодом глубин.

Я выбралась на берег, дрожа. Песчинки прилипли к бедрам, пальцы, скребли мокрый песок. И пульс. Весь мир сузился до пульса, стучащего внизу живота.

- Бесполезно…

Я вдруг вспомнила те фиолетовые ягоды. Их сочный кисло-сладкий вкус. Облизнула губы. Может осталось хоть пару штук?

Надо вернуться в хижину.

Но в хале я так и не попала. Дошла до террасы у входа и устало упала на плетеный из ротанга шезлонг, подставляя лицо ночным звездам и полной луне.

Кажется, каждая клеточка в теле вибрировала, а тело точно плавилось в лаве. Оно больше не принадлежало мне.

Дрожащая рука сама собой нырнула вниз под кружевную полоску трусиков. Вторая накрыла полушарие груди, сжимая чувствительную горошинку соска.

На миг мелькнула мысль: что я делаю?!

Но все до одной мысли тут же смыло возбуждением. Я не могла сейчас думать ни о чем другом, кроме как остудить тот пожар, в который превратилось мое тело.

И я продолжала. Неумело и неловко ласкала грудь и трогала себя… там. Пытаясь повторить то, что до этого делал мой муж. Прикусила губу и прогнулась в пояснице. Еще! Еще!..

Это была какая-то пытка, от которой я не могла избавиться. Никак. У меня все равно ничего не получалось.

Я всхлипнула и застонала, открывая глаза. И тут же встретилась с другим взглядом. Выразительным, обжигающим взглядом черных глаз демона.

Конрад…