Глава 10

Кекоа ушел так же бесшумно, как появился, оставив меня недоумевать с тяжелым ожерельем в руках.

Короткий вечер превратился в длинную южную ночь, с миллиардом рассыпанных в небе созвездий и шумом океана. Я как раз раздумывала чем заняться, когда услышала голос Наэлы.

- Элли!

- Да? Я здесь!

Старшая сестра Конрада заглянула в центральную комнату хале и смущенно улыбнулась.

- Прости, что добралась до тебя так поздно. Так совпало, что сегодня Праздник Первой ночи.

Она замолчала, словно ждала от меня какой-то реакции, но так как я понятия не имела, как нужно реагировать, то просто ждала продолжения. Оракул повела округлыми плечами и пояснила, хотя на самом деле яснее не стало:

- Это традиция, когда незамужние юноши и девушки проходят что-то вроде инициации.

- О… понятно.

Инициация? Похоже, это вроде той церемонии посвящения Свету или Тьме, которую проходят в Илинаре и в Серебряном Граде. После них бывшие дети становились взрослыми и получали собственную магию и крылья. Хотя вряд ли на Жемчужных островах проходит что-то похожее. Все же они обычные люди.

- В общем, сегодня на острове будет праздник. Как замужняя женщина ты участвовать не можешь, но можешь быть зрителем. Будет весело: украшения, танцы и песни. Это пару часов. Если, конечно, хочешь, - торопливо добавила оракул и тут же шкодливо усмехнулась. - Впрочем, все равно ты вряд ли заснешь под бой барабанов.

Меня можно было даже не спрашивать. Конечно же, я хотела!

Жемчужные острова казались мне еще более загадочными, чем когда-то Северные земли демонов. Мало кто из светлых бывал тут и уж тем более сомневаюсь, что кого-то приглашали принять участие в местном празднике.

Собралась я быстро. Натянула платье из тонкого белого льна с вышивкой, ноги сунула в сандалии, а волосы переплела в косу. И покраснела, услышав предательское урчание желудка.

Эх! А вот поужинать мне как раз не помешало бы.

Взгляд упал на фруктовое блюдо, которое служанка принесла еще днем. Чистить манго или разбираться в неизвестных мне плодах было некогда. И я торопливо схватила горсть темно-фиолетовых ягод, похожих на ежевику. Кажется, я даже видела несколько таких кустов по дороге на пляж. Забросила в рот и едва не застонала от удовольствия. Феерический взрыв кисло-сладкого аромата коснулся вкусовых рецепторов.

М-м-м!.. Какая вкуснотища!

Торопливо прожевала и выскочила на порог хижины, боясь, что Наэла уже ушла.

Но старшая сестра Повелителей терпеливо дожидалась, стоя лицом к океану, и глядя на восходящую над горизонтом луну.

Мы направились по утоптанной дороге в центр деревни вдоль кокосовой рощи. Еще издалека я увидела огромный костер, пламя которого лизало небо, отбрасывая на песок тени, и алтарь из черных вулканических камней, на котором дымились жертвоприношения из красочных тропических цветов и спелых плодов.

Мы прошли через строй темнокожих воинов и оказались в полукруге других девушек, которые уже сидели у огня. У каждой на шее было ожерелье из белых цветов, таких ярких, что казалось будто их лепестки светятся.

- Присаживайся.

Наэла похлопала рядом с собой и я опустилась на мягкую подстилку, немного неловко перекрещивая ноги так, как сидели остальные девушки. С другой стороны от али’и села Махеалани - помощница вождя.

Тут же рядом возникла уже знакомая мне служанка Пуалани, которая почтительно кланяясь разлила в бамбуковые кубки какой-то напиток.

Наэла благосклонно кивнула и первой подняла свою чашу.

- Попробуй, - предложила она. - Это пуа - ферментированный сок корня ти. Не волнуйся, он слабоалкогольный.

Уж не знаю, насколько это была правда, но я и без того ощущала какой-то странный жар во всем теле. Хотя скорее всего это было просто волнение.

А вот по поводу ужина я зря переживала. На плетеные из тростника столики перед нами приносили все новые и новые блюда: печеные и свежие овощи с соусами, мясо и рыбу, фрукты и даже десерты. Тут и там раздавался смех и разговоры. Остальные девушки шутили, изредка с любопытством поглядывая в мою сторону.

Хотя мне было странно, что среди сидящих в полукруге костра не было ни одного мужчины. Все они будто исчезли, растворившись в темноте острова.

За это время взошла полная луна, окутав джунгли серебристой дымкой. Наэла вновь отпила из своего кубка и вдруг подняла ладонь, над которой расцвел магический серебристый цветок. И тут же воздух задрожал от гула раковин-тритонов. Видимо это было каким-то сигналом.

- Смотри, - шепнула Наэла и я замерла в восторге.