Глава 24

Сердце колотилось, как пойманная птица, пытаясь вырваться из позолоченной клетки корсета. Я стояла посреди роскошных покоев Повелителя в столичном дворце Илинара, а не в нашем уютном замке Че-Ар. Воздух здесь пах не снегом и соснами, а пудрой, дорогими духами и легким озоновым запахом магии.

Мадам Жирарден, все такая же красивая женщина с роскошными формами и булавками во рту, приседала у моих ног. Ее ловкие пальцы пришивали последние крошечные жемчужины к подолу моего свадебного платья.

- Не дышать глубоко, мадам Повелительница, почти закончила! - ее бормотание было едва различимо сквозь булавки.

Платье… О, Небеса! Оно было не просто белым. Оно было соткано из лунного света и инея, с длинным шлейфом, мерцающим тысячами серебряных нитей. Корсет подчеркивал талию, а вырез каре открывал плечи и ключицы, оставляя место для серебристого сияния моих крыльев. Я чувствовала себя одновременно королевой и жертвой на алтаре демона.

В комнате царил контролируемый хаос.

Наэла восседала на диване, как царица на троне. Ее разноцветные глаза наблюдали за всем с аристократическим спокойствием, но в уголках губ играла легкая улыбка. Она была великолепна в платье глубокого синего цвета, напоминающего океан у ее островов, с золотыми узорами.

- Платье - шедевр, мадам Жирарден, - заметила Наэла, потягивая искристое шампанское из хрустального фужера. Ее взгляд скользнул по мне. - Ты ослепительна, Элли. Мой брат сегодня потеряет дар речи. Если, конечно, Майкл не доведет его до инфаркта раньше.

Шанти, Вторая Советница Конрада и воплощение демонической элегантности и острого ума, стояла у зеркала, поправляя безупречное каре. Ее платье, строгих линий, глубокого винного оттенка, идеально сочеталось с алыми туфлями на убийственных каблуках. Она ловила мой тревожный взгляд в отражении.

- Вероятность срыва церемонии из-за действий Михаэля составляет не более трех десятых процента. Он знает цену своей шкуре, - хмыкнула Шанти. Ее губы тронула легкая усмешка.

- А я знаю цену этому ужасному розовому тряпью! - завопила Айви, ворвавшись в поле зрения как зеленая молния.

Юная дриада в платье цвета чайной розы, которое она явно ненавидела, корчила рожи своему отражению. Ее ярко-рыжие волосы были стянуты в недовольный хвост, а зеленые глаза метали молнии.

- Я же говорила: хочу черную кожу с цепями! Я выгляжу как перезрелый персик! Кому вообще нужны эти тупые свадьбы?! Это ловушка! Скоро ты, Элли, станешь домоседкой, толстой и ворчливой, а Конрад будет валяться на диване и хрюкать над свитками налоговых отчетов! Так и знай!

Шанти повернулась к ней с ледяным спокойствием.- Айви, если ты не закроешь свой ядовитый ротик в ближайшие пять секунд, я лично схожу на кухню за самым острым секатором и проверю, насколько хорошо режутся твои побеги. Или язык. Выбор за тобой.

Ее голос не повысился ни на децибел, но Айви мгновенно умолкла, фыркнув и схватив с подноса восьмое по счету пирожное.

- И перестань жрать, ты и так вся в розовых сливках, - добавила Шанти, возвращаясь к зеркалу.

Их перепалка немного разрядила обстановку, но тревога внутри меня не утихала. Я ловила себя на том, что взгляд то и дело скользит к высоким окнам, за которыми расстилался вид на Илинар.

- А вдруг… - прошептала я, невольно сжимая руки. - Вдруг прямо сейчас откроются Врата Хаоса? Вдруг из Бездны снова вырвется что-то… и все пойдет не так? Опять?

Наэла встала и подошла ко мне, положив теплую руку мне на плечо. Ее прикосновение несло странное успокоение, как океанский бриз.

- Свет и Тьма стоят на страже, девочка, - сказала она тихо, но уверенно. - Ворота Бездны прочно заперты. Ничто не посмеет омрачить этот день.

- К тому же, - добавила Шанти, подходя с другой стороны, - статистические модели предсказывают аномально низкую активность сил Хаоса в этом секторе мультивселенной на ближайшие триста сорок восемь часов. Вероятность инцидента стремится к нулю.

Ее логика, как всегда, была железной.

- Да ладно тебе, Элли! - буркнула Айви с полным ртом. - Расслабься! Лучше подумай, сколько тортов можно утащить с банкета, пока эти важные шишки…

- Тихо! - Шанти бросила на дриаду убийственный взгляд, и та снова умолкла, закатив глаза.

Мадам Жирарден отступила на шаг, любуясь своей работой.

- Вуаля! - воскликнула она, выпрямляясь. - Совершенство! Теперь букет!

Мне вручили цветы. Не пышные розы или лилии, а нежные голубые крокусы. Они казались сотканными из тончайшего льда и утреннего неба, хрупкими и невероятно стойкими одновременно.

В этот момент Шанти слегка вздрогнула, ее взгляд стал отсутствующим на долю секунды. Она получила мысленное сообщение.- Пора. Они готовы, - объявила она, и в ее голосе впервые прозвучало легкое волнение, а не привычная аналитика. - Твой выход, Элли.

Сердце замерло, а потом забилось с новой силой. Наэла поправила фату - воздушное облако тюля, похожее на легкий туман. Шанти сгладила невидимую складочку на моем шлейфе. Айви, наконец-то серьезная, торопливо дожевала пирожное и вытерла руки о штору. Мы вышли из покоев.

Длинная галерея с гигантскими окнами в пол открывала панораму столицы - дома с красными черепицами крыш, остроконечные темные башни Академии магии, укутанные легким снежком, далекие горы. Мы шли по мерцающему темному мрамору: я - впереди, подруги - чуть сзади. Звук наших шагов эхом отдавался в высоких сводах. Впереди виднелись огромные двери в тронный зал. Они медленно распахнулись.

Гул сотен голосов, торжественная музыка, волна тепла и ароматов обрушились на меня. Но все это растворилось, как дым, когда мой взгляд упал на него.

Конрад.

Он стоял у алтаря весь в черном: черный шелк, черный камзол с серебряной вышивкой, черные бриллианты в запонках. Высокий, мощный, незыблемый, как скала. И его взгляд…

Его черные глаза нашли меня мгновенно. В них не было ни капли Повелителя Тьмы в тот миг. Там горел огонь, от которого перехватило дыхание. Восхищение, обладание, нежность и та самая первобытная сила, что приковывала меня к нему с первой встречи. Взгляд говорил громче любых слов:Ты моя. Наконец. Официально. Навеки.

Я пошла к нему по длинному темному ковру, чувствуя, как сотни глаз следят за каждым моим шагом - демонов, дроу, наг, василисков, драконов, ангелов… Но я видела только его. Слышала только стук собственного сердца и музыку, слившуюся в единый торжественный гимн.

У алтаря нас ждал Айрэл. Его золотые крылья сияли мягким светом, лицо озаряла теплая улыбка. Он произносил слова обряда – о единстве Тьмы и Света, о вечной верности, о силе, превосходящей любые различия.

Мы обменялись клятвами. Мои слова дрожали, но были искренними до глубины души. Его голос, когда он произносил свои обеты, звучал низко, мощно, как клятва, высеченная в камне. Он взял мои руки в свои - большие, сильные, надежные.

- …и теперь я объявляю вас мужем и женой, перед лицом Тьмы и Света! - провозгласил Айрэл. - Конрад, ты можешь поцеловать свою жену!

Он не заставил себя ждать. Его руки обвили мою талию, он наклонился, и его губы коснулись моих. Это был не просто поцелуй. В его прикосновении была вся страсть наших ночей, вся нежность утренних пробуждений, вся мощь его темной сущности и вся защита, которую он мне дарил.

Именно тогда, в огромном панорамном окне за спиной Айрэла, в предзакатном небе Илинара, появились два силуэта. Огромная, величественная драконица, чья чешуя поглощала свет, как сама Бездна, и рядом - ослепительно белый единорог, чья грива и рог сияли чистым светом далеких звезд. Отец и Мать. Тьма и Свет. Их молчаливое благословение пало на зал, вызвав новый взрыв изумленных возгласов и низких поклонов.

Потом был водоворот. Прием. Поздравления - от Наэлы и Айрэла, от важных лордов Илинара с низкими поклонами и клятвами верности "их новой Повелительнице", от делегации Серебряного Града с вежливыми улыбками и пожеланиями счастья (некоторые даже выглядели искренними, о чудо!).

Майкл, как и предсказывала Шанти, растворился в толпе аристократок, его белые волосы мелькали тут и там, сопровождаемые женским смехом. Айви с упоением атаковала банкетные столы, забыв про свои страдания из-за розового платья. Сама Шанти мгновенно утащила куда-то Романда, который недавно стал одним из Советников Айрэла.

Мы с Конрадом танцевали. Его рука твердо лежала на моей талии, моя рука на его плече. Мы кружились под музыку, не сводя глаз друг с друга. Его темное могущество и мое светлое сияние смешивались, создавая вокруг нас почти видимое силовое поле.

Он был моим якорем, моей тьмой, моим мужем.

Когда небо за окнами окончательно потемнело и зажглись первые звезды и фонари в садах дворца, начался фейерверк. Взрывы красного, глубокого синего, зеленого и ослепительно серебряного цвета раскрашивали небо Илинара. Мы стояли на балконе, его рука обнимала мои плечи, моя голова покоилась на его груди.

Но Конрад посмотрел вниз, на толпу гостей, любующихся зрелищем, потом на меня. В его глазах вспыхнул тот самый знакомый, хищный, властный огонек.- Знаешь, - прошептал он, его губы коснулись моей мочки уха, вызывая дрожь, а широкая ладонь сжала мою талию. - Михаэль сегодня утром напомнил мне про одну старую традицию… Похищение невесты.

Я только успела удивленно поднять брови, как он уже подхватил меня на руки. Мир завертелся, воздух сгустился в знакомую воронку тьмы, и мы шагнули в телепорт, оставив грохот фейерверка и всех гостей позади.

Тишина. Холодный, чистый воздух. Знакомый запах снега, сосен и дыма от печей и каминов.

Мы стояли на балконе нашей спальни в замке Че-Ар. Внизу, у подножия темной скалы, на которой высился замок, раскинулся маленький спящий городок, его окошки мигали редкими желтыми огоньками, как россыпь теплых звезд на темном бархате долины. Высоко в небе сияла полная луна, заливая все серебристо-голубым светом. Снег искрился под ее лучами.

Конрад поставил меня на ноги, но не отпустил, стоя сзади и прижимая к могучему торсу, его руки обнимали меня, подбородок покоился на макушке. Мы молчали, наслаждаясь покоем, тишиной и тем, что мы наконец одни. В нашем доме.

- Конрад, - тихо сказала я, вспомнив что-то важное. - Я… я приготовила тебе подарок. К свадьбе.

Он слегка отстранился, удивленно подняв бровь.

- Подарок?.. Неожиданно.

Я закрыла глаза, сосредоточившись. Моя светлая магия была капризной и мне все еще плохо удавалось с ней справляться. Лишь с третьей попытки я вытянула из магического кармана-измерения… колчан.

Не простой. А с дюжиной стрел. Древки были из темного, отполированного до зеркального блеска дерева. Наконечники - острые, смертоносные, из звездной стали. А оперение… оперение было из моих собственных серебристых перьев.

- Я знаю, ты не любишь телячьи нежности, - сказала я, протягивая колчан, и чувствуя, как слегка краснею. - Но… ты же знаешь, я отлично стреляю. Почти как ты. И я подумала… Когда-то я хотела стать амуром. А теперь… похоже, сама стала жертвой чьей-то стрелы…

Я посмотрела на него.

Он взял колчан. Его пальцы, большие и сильные, нежно провели по оперению из моих крыльев. В его глазах промелькнуло что-то глубокое, невыразимое словами - признательность, уважение, обладание. Он поднял взгляд на меня.- Телячьи нежности, - повторил он, и в его голосе прозвучала легкая насмешка. - Это оружие, Элли. Искусно сделанное, смертоносное и… невероятно личное. Я не люблю, когда Майкл в сто сорок восьмой раз за месяц расписывает свои похождения. А вот твои подарки… Твои подарки нравятся мне все. Любые. Особенно этот.

Потом он улыбнулся своей опасной, демонической улыбкой.

- Кстати, у меня тоже кое-что для тебя есть.

Он достал из внутреннего кармана своего камзола… небольшую книжечку в темно-синей обложке. На обложке был вытиснен серебром символ - крылатая чаша знаний, переплетенная с пером.- Это же!.. - ахнула я.

- Да. Это твой студенческий билет. Я поговорил с Айрэлом о том, что тебе нужно учиться. Серьезно учиться. - Конрад посмотрел мне прямо в глаза. - В Академии Тьмы, где учатся демоны, ведьмы, некроманты и боевые маги, тебе делать нечего. Тебе нужно изучать свою светлую магию. Ты совсем не знаешь собственных сил и возможностей, Светлячок. Поэтому… - он кивнул на билет. - Ты продолжишь учебу в Академии Света. В Серебряном Граде.

Я уставилась на него, потом на билет, потом снова на него. Небо! Учеба? В Академии Серебряного Града?!- Серьезно? - прошептала я, чувствуя, как сердце замирает от новой, невероятной возможности. - Ты разрешишь мне… учиться там?

- Под присмотром надежной охраны и с регулярными отчетами, естественно, - добавил он сухо, но в его глазах светилось понимание моего восторга. - Но по вечерам я жду тебя домой. А по выходным… - его голос приобрел обещающие нотки, - …я буду устраивать тебе самую жесткую проверку навыков. В других мирах. Практика - лучший учитель.

- Мы правда будем путешествовать? В другие миры?! - воскликнула я, не в силах сдержать радость. Мои мечты: учиться, исследовать, летать между мирами, вдруг стали осязаемой реальностью. Благодаря ему.

Моему демону.

- Под моим чутким контролем и сопровождением, естественно, - повторил он, но я видела, что он доволен моей реакцией.

Я бросилась к нему, обвив руками шею.

Он засмеялся, низко, счастливо, и поймал мои губы в поцелуй, полный любви, обещаний и предвкушения.

- Скучно здесь стоять, - заявил он, и в его глазах вспыхнул озорной огонек. - Зимний полет над озером - особое удовольствие. Что скажешь, жена?

Он кивнул на залитую лунным светом долину, на Радужное озеро, скованное льдом и припорошенное снегом, но все равно прекрасное.

Меня не нужно было уговаривать. Я отступила на шаг, глубоко вдохнула морозный воздух. Мои серебряные крылья взметнулись куполом за спиной, затрепетали, чувствуя порывы холодного ветра. Маховые перья расправились, чуть загудели под напором стихии. Я замерла на мгновение, подставив лицо ветру, ощущая его ледяные поцелуи и невероятную свободу.

Рядом со мной стал Конрад. За его спиной расправились крылья - не пернатые, а сплетенные из живых, пульсирующих жгутов чистейшей Тьмы. Они поглощали лунный свет, казались бездонными, бесконечными, и в то же время невероятно мощными.

Мы взглянули друг на друга. Улыбнулись. И взлетели одновременно. Вместе шагнув в манящую, ледяную свободу ночного неба.

Полет был танцем. Безумным, страстным танцем любви и единства. Взвивались вверх крылья: серебристо-белые и смоляно-черные. Касались кончиками, цеплялись, играли с ветром и друг с другом, то сплетаясь в тесных объятиях высоко над замком, то разлетаясь на сотни метров над заснеженной долиной, чтобы снова ринуться навстречу.

Когда мы наконец опустились на балкон, уже на рассвете, тело гудело от усталости, мышцы крыльев ныли приятной болью, по коже бегали мурашки от холода и адреналина. Конрад растворил свои темные крылья, и они растаяли в уходящей ночи. Восток уже алел первыми лучами солнца, окрашивая снежные вершины в розовое золото.

Я стояла, задыхаясь, лицо пылало от ветра и счастья. Я обернулась и молча обняла его, прижавшись щекой к его груди. Слушая его ровное, теперь уже спокойное сердцебиение. Слова были лишними.

Но все же я подняла голову, глядя в его темные, бесконечно глубокие глаза, где отражалось и мое сияние, и первые лучи зари.- Я люблю тебя, Конрад.

Он наклонился, его губы коснулись моих, мягко, влажно, со вкусом обещания всей вечности, что была теперь нашей.- Люблю тебя… моя Повелительница. Моя жена. Мой Светлячок.

И где-то внизу, в маленьком городке у подножия замка Че-Ар, люди просыпались, даже не подозревая, что высоко над ними, на рассвете нового дня, Тьма и Свет нашли свое вечное равновесие в любви.

Наше равновесие. Наше счастье. Начало нашей вечности.

Конец