Глава 23

Конрад

Замок Че-Ар высился в зимней тишине, окутанный свежевыпавшим снегом, превратившим его острые башни и мрачные стены в сказочное место.

Внутри, в личных покоях Повелителя, царила атмосфера тишины, нарушаемой лишь потрескиванием дров в камине и… недовольным голосом Первого Советника.

Михаэль, падший ангел с обманчиво стройной, атлетической фигурой и длинными белыми волосами, развалился на кожаном диване. Его наряд - изысканный камзол и брюки серо-стального оттенка, подчеркивали его аристократическую бледность. Он недовольно крутил пузатый бокал с виски в тонких, но невероятно сильных пальцах.

- Это нарушение второй свадебной традиции! Какого дьявола подружки невесты все как на подбор: ни одну нельзя трахнуть?!

- И кого конкретно, умник, ты собрался завалить: Айви или Шанти, а может, мою сестру? - поинтересовался Конрад, застегивая запонки из черных бриллиантов на манжетах своей шелковой рубашки.

Михаэль мгновенно умолк. Он сел ровнее, вытянув свои длинные ноги в лакированных ботинках на низкий столик из черного дерева, и показушно фыркнул, отведя взгляд:- Так я и говорю, что некого. Сплошное разочарование для ценителя женских прелестей.

- Заканчивай ныть, - хмыкнул Конрад, поворачиваясь к зеркалу в раме из полированного обсидиана.

Его отражение было воплощением темной мощи: высокий, широкоплечий, смуглая кожа контрастировала с угольно-черными волосами, собранными в строгий хвост. Черный камзол с серебряной вышивкой в виде абстрактных узоров и идеально сидящие черные брюки завершали образ безжалостной элегантности. Лишь легкое напряжение в уголках губ и чуть более резкие, чем обычно, движения выдавали его внутреннее состояние.

- Уверен, ты найдешь парочку аристократок из высшего демонического круга или какую-нибудь темную эльфийку из свиты Малевиса. Они будут просто в восторге от того, что на них обратил внимание сам Первый Советник Повелителя. Особенно учитывая твою… репутацию.

Наконец, оторвавшись от зеркала Конрад отошел к высокому арочному окну. За прозрачными стеклами открывался вид на внутренний двор замка - безупречно белый, искрящийся под лучами зимнего солнца. Тишина и покой Черного замка, его истинной крепости, успокаивали нервы перед грядущей бурей публичности.

Михаэль скривил губы в своей фирменной ироничной ухмылке. Он покачал бокал, наблюдая, как жидкость янтарного цвета играет на свету.- Это не считая того, что они и так захлебываются слюнями радости от того, что Повелитель Тьмы и всея Илинара прекратил свое вековое затворничество и открыл бальный сезон собственной свадьбой! - он свистнул, делая глоток. – Кто б мог подумать, а? Великий и ужасный Разрушитель Миров, грозный и нелюдимый Конрад, пал жертвой… любви.

Последнее слово он произнес с преувеличенным придыханием, но в его глазах мелькнуло нечто искреннее - уважение, а может, даже зависть.

- Есть такое…

Рассеянно согласился Конрад, его взгляд все еще блуждал по заснеженному двору, мысленно уже переносясь в шумную столицу. К Ней. И спросил скорее чтобы отвлечься, чем из реального любопытства:

- Кстати, если это вторая свадебная традиция, то какая первая?

Михаэль оживился. Он поставил бокал на столик, а его брови игриво поползли вверх.- Украсть невесту? - предложил он с самым невинным видом.

И тут же слегка подался вперед, готовый в случае чего мгновенно телепортироваться прочь.

Шутки о похищении невесты Повелителя могли плохо кончиться даже для его Первого Советника. Но начальство сегодня пребывало в исключительно миролюбивом, даже благодушном настроении.

- Серьезно? - Конрад медленно повернулся от окна и ухмыльнулся с холодной, оценивающей насмешкой. - Жить надоело, Майкл? Так ты только намекни: я переведу тебя в услужение к Наэле. Через сколько попросишься обратно?

- Боюсь, работать в три смены в таком темпе даже я не смогу!

Михаэль рассмеялся, сбрасывая напряжение, и поднял руки в шутливом жесте капитуляции. Ирония в его глазах сменилась деловитой серьезностью. Его голос потерял легкомысленные нотки, став ровным, отчетливым.

- Кстати, о Жемчужных островах… Зачистка завершена. Прочесали все, от Халекани до последней скалы, где даже чайки срать боятся.

- И?..

- Нашли. Еще девять точек заражения. Метаморфы - штука живучая, как футбольные болельщики. Рыбак в бухте Ману. Девушка-прядильщица на Лаулани. Парочка воинов и даже… - Михаэль сделал паузу, его взгляд стал чуть жестче, - …собака. Дворняга. Принадлежала мальчику из деревни у кокосовой рощи.

- Собака? - лицо Повелителя оставалось непроницаемым, но в черных глазах мелькнуло что-то тяжелое.

- Да. Тварь сидела глубоко и тихо, притворяясь просто злой псиной. Ловцы сработали чисто. Но… пацан плакал.

Он сказал это без эмоций, просто как факт. Демоны не сентиментальны, но отчет должен быть полным.

- Нейтрализованы? - Конрад вновь отвернулся к окну, глядя на серебристый снег Че-Ар.

- Все, - равнодушно подтвердил Михаэль. - Без шума, без лишних свидетелей, где возможно. По протоколу. Острова чистые. Наэла проинформирована кратко, без… деталей.

Тишина повисла в комнате, густая, наполненная неозвученным пониманием цены безопасности. Даже снег за окном казался внезапно холоднее.

- Хорошо, - наконец произнес Конрад, его голос был низким, как гул подземного толчка. Он повернулся от окна, его взгляд снова стал острым, сосредоточенным на здесь и сейчас. - Спасибо, Майкл. Ты и ловцы сработали эффективно.

Никаких упреков, никаких лишних вопросов. Работа была сделана. Эдемос, острова и люди - защищены. Это и есть предназначение Тьмы.

Михаэль встал, выпрямляясь. Легкая тень чего-то, что могло быть сожалением, а могло быть просто усталостью, скользнула по его лицу и исчезла.

- Теперь, если все в порядке с отчетом об островных делах, может, вернемся к делам свадебным? А то твоя сестра сама телепортируется сюда и устроит скандал, что мы опаздываем.

Конрад сделал глубокий вдох, вбирая в себя спокойствие Че-Ар и свою темную силу. Сегодня он представал не только как Повелитель, но и как жених. Ответственность давила, но под ней бушевало что-то новое, теплое и мощное - предвкушение увидеть ее в белом платье, назвать своей перед всем миром. Он кивнул Михаэлю.

- Правда. Чтобы Наэла и пропустила момент, когда можно меня отчитать! Идем, пора показать Империи ее новую Повелительницу.

Воздух перед ними сгустился, закрутился воронкой черного света, и они шагнули через телепорт в тронный зал Илинара

Разница была оглушительной. Тишину и покой снежного замка сменил гул сотен голосов, смешанный с торжественной музыкой, ароматом тысяч экзотических цветов, дорогих духов и легкого озона от магических иллюминаций.

Они вышли не прямо в зале, а в галерее - длинном, высоком коридоре перед входом в главный зал Дворца Илинара, официальной резиденции Повелителя Тьмы.

Их уже ждали.

Майордом дворца, старый демон с лицом, как у мудрой совы, в безупречном ливрейном камзоле, и Градоправитель столицы - импозантный дроу в темно-лиловых одеждах, чьи красные глаза мгновенно оценили обстановку. Они склонились в глубоких, почтительных поклонах.

- Повелитель… Господин… - их голоса слились в почтительном хоре. - Все готово. Гости собраны.

Конрад лишь кивнул, его лицо стало непроницаемой маской Высшего демона. Михаэль занял место чуть позади и слева, его поза излучала уверенность и легкую снисходительность ко всему происходящему.

Двери в тронный зал, огромные, из черного дерева, инкрустированные серебром, медленно распахнулись.

Волна звука, света и внимания обрушилась на них.

Высокие своды тронного зала тонули в полумраке, подсвеченном парящими шарами холодного пламени. Мраморные столбы были увиты черными и серебристыми тканями, гирляндами из ночных цветов, мерцающих как звезды. По обеим сторонам центрального прохода, устланного черным ковром на белом мраморе, стояли гости.

Сегодня здесь собралась вся элита Империи Тьмы: величественные драконы в человеческом облике, их чешуя отсвечивала под плащами; статные дроу с кожей черной как обсидиан и алыми глазами; загадочные наги в переливающихся нарядах; василиски, чьи взгляды были осторожно опущены; демоны всех мастей и рангов - от аристократов до военачальников.

А на специально отведенных местах у алтаря - контрастные пятна света: делегация из Серебряного Града, Империи Ангелов. Их белые и золотые одежды, светлые крылья казались инородными, но необходимыми в этот день.

На лицах многих читалось напряженное любопытство.

Под низкий гул голосов и торжественные аккорды музыки Конрад и чуть позади Михаэль начали медленное шествие по ковру. Поклоны расходились волной перед ними. Конрад шел ровно, с достоинством, его взгляд устремлен вперед, к алтарю.

Он чувствовал на себе тысячи глаз: оценивающих, восхищенных, завистливых, настороженных. Сегодня он представлял не только себя, но и ее. Будущую Повелительницу. Его выбор.

У алтаря, воздвигнутого перед массивным Троном Тьмы, сегодня задрапированным серебристой тканью, их ждал Айрэл, его брат. Золотые крылья Повелителя Света были слегка расправлены, излучая мягкое сияние. Безупречный белый мундир с золотым шитьем подчеркивал его фигуру, а лицо светилось почти озорной улыбкой. Братья на мгновение встретились взглядами - черная бездна и синее море.

- Поздравляю, брат, - Айрэл первым нарушил торжественную тишину, его голос, чистый и сильный, разнесся по залу. Он сделал шаг навстречу, протянув руку для демонического рукопожатия - хватка запястьем к запястью. Сила встретилась с силой. - Выглядишь озабоченным, но не волнуйся, все пройдет безупречно.

Конрад почти незаметно напрягся. Айрэл, как всегда, попал в самую точку с раздражающей легкостью.

Волновался ли он? Да, Бездна побери. Но признаться в этом? Ни за что.- Озабоченным? - парировал Конрад, отпуская руку брата. Легкая, почти невидимая улыбка тронула его губы. - Я просто оцениваю обстановку, братец. Так что давай без этих ваших слюнявых светлых сентиментальностей.

- Ты как всегда в своем репертуаре, - Айрэл рассмеялся, золотое сияние вокруг него вспыхнуло чуть ярче. - В таком случае, нам прямо сейчас нужна твоя невеста.

Он положил руку на массивный, покрытый древними символами Тьмы и Света фолиант, лежавший на аналое.

Конрад перевел взгляд с брата на пустующее место рядом с собой, где совсем скоро должна была встать Элли. Где она пройдет по этому ковру под взглядами всего их мира. Где она скажет "да". Глубокое, почти физическое чувство обладания и невероятной нежности смешалось в его груди. Он повернулся к Михаэлю, стоявшему чуть поодаль с безупречно невозмутимым видом.

- Советник, дай знать Наэле. Я жду.

Михаэль кивнул, его пальцы на мгновение коснулись виска, мгновенно передавая мысленное сообщение Шанти - Второй Советнице.

Музыка в зале сменилась, зазвучали первые, торжественные аккорды свадебного марша. Гул голосов стих, сменившись напряженным, полным ожидания молчанием. Все взгляды устремились на дальний конец зала, к дверям.

Конрад встал прямо перед алтарем, руки за спиной. Его сердце, обычно холодное и неспешное, вдруг забилось с невероятной силой где-то в районе горла. Все остальное перестало существовать. Весь зал, гости, Михаэль, брат - все растворилось в тумане.

Осталась только дверь, в которую она сейчас войдет.

Его невеста. Его Элли.