Глава 32

Как рыбку мчит игривая струя К приманке злой – на смерть – со дна морского, Так устремила и любовь меня Туда, где гибель мне была готова. Не уберег я сердце от огня, И пламя жжет сильней день ото дня, И не вернуть беспечного былого. Бернарт де Вентадорн. Трубадур. «Нет, не вернусь я, милые друзья» Обед прошел благопристойно, но скучно. Невесты, впечатленные общением с дворцовым дознавателем, сидели, как мышь под веником, лишний раз боялись слово произнести. Принц тоже молчал, отдавая должное приготовленным блюдам. Я едва ли не зевала, но при этом челюстями работала активно. Мясной суп, жареная рыба, пара хлебцов, сыр, копчености – все это я проглотила, помня о скудном местном ужине. В общем, до вечера я скучала. А затем пришло время общения с невестами. Я оделась точно так же, как и на танцы, и появилась в отобранной для встречи комнате, выглядя казачкой с цыганскими корнями. Тихая спокойная мелодия, различного вида приспособления для рукоделия, софы, кресла, столики – все это должно было усыпить бдительность принца и подчеркнуть, что ничего крамольного здесь совершаться не будет. Должно было, да. Только принц, зашедший в комнату через минуту после меня, нахмурился: – Какой знакомый наряд, лоринара Мариса. Сегодня мне снова станут оттаптывать ноги? – Что вы, ваше высочество, – я улыбнулась, предвкушая скорое развлечение, – ни в коем случае. Сегодня у нас спокойный, тихий вечер. Невесты будут выставлять напоказ свои умения и способности в рукоделии, всего лишь. – Как-то чересчур подозрительно звучит, – принц, одетый в светло-коричневый камзол и такого же цвета штаны, заправленные в черные сапоги, похоже, не поверил ни единому моему слову. И правильно сделал, кстати. Договорить он не успел – дверь распахнулась, и в комнату влетели невесты, каждая обряженная в свое лучшее, нарядное платье. От разноцветья у меня зарябило в глазах. – Лоринары, выбираем места и виды рукоделья и приступаем, – велела я, усевшись в кресло так, чтобы все четыре невесты были под моим полным присмотром. Ну, и принц заодно. Драконица и вампирша взяли себе вышивку и вязание. Дриада, поколебавшись, отправилась к скатерти, которую необходимо было подрубить. Эльфийка уселась за шитье. Вечер начался прямо идиллически. Но недолго. Первой вскрикнула эльфийка. Правильно, нечего так неаккуратно с иголками обращаться и наперстки игнорировать. На нежном пальчике выступила капля крови, а на глазах – слезы. Принц, как истинный джентльмен, сразу же подскочил с кресла, чтобы помочь ей справиться со своевольной иголкой. Да и кровь следовало вытереть. Да-да, именно, тем самым батистовым платком, что до последней секунды находился у принца в кармане. Нужно же проявить уважение к высокопоставленной невесте! Я уловила многозначительные взгляды, которыми обменялись драконица с вампиршей, и дальше принц только и делал, что помогал красавицам невестам справиться то с одной, то с другой проблемой. Воткнуть нитку в иголку? Не проблема. Подержать пяльцы? Конечно же! Ах, у вас спицы вдруг остановились, и вы забыли, что с ними делать? Так его высочество подскажет! Он ведь у нас умный, знает все и обо всем. А уж о спицах ему вообще известно многое. Только дриада скромно сидела в уголке и молча, с усердием, занималась скатертью. Но принцу и без нее дел хватало. Вечер прошел более чем плодотворно. Принц узнал, как следует правильно надевать наперсток, на какой именно палец, чем малиновый цвет отличается от розового и бледно-красного, для чего нужны пяльцы и многое, многое другое. А еще он ни минуты не сидел на месте. Мысленно я довольно потирала руки. Обещала общение с невестами? Так вон оно, то общение. Порой сразу же с тремя девушками. Заодно и узнает получше претенденток на трон. Наконец, рукоделье было доделано, а следовательно, и вечер закончился. Невесты, довольные тесным (во всех смыслах слова) общением с принцем, разбежались по своим спальням – Лоринара Мариса, – когда я готовилась последовать их примеру, принц решительно заступил мне дорогу, перекрывая выход из комнаты, – останьтесь, пожалуйста. Нам необходимо поговорить. – Конечно, ваше высочество, – удивленная подобной просьбой, больше смахивавшей на приказ, я вернулась к своему креслу, но садиться не стала, выжидательно посмотрела на принца. – Лоринара Мариса, – принц встал напротив меня, в трех шагах, впился в меня взглядом, словно инквизитор в ведьму, упорствовавшую в своих многочисленных грехах, на допросе, – ответьте, пожалуйста, только честно, за что вы меня так ненавидите? Владеть собой меня научили давно, еще на Земле, и не принцу было тягаться с теми учителями, а потому я лишь изумленно вскинула брови, не показывая своих истинных чувств: – Я? Вас? Ненавижу? О чем вы, ваше высочество? – Не прикидывайтесь, – покачал головой принц, внимательно отслеживая каждый мой жест, каждую эмоцию на лице, – вы меня терпеть не можете. После вечера с танцами я только догадывался об этих ваших чувствах. А сегодняшняя встреча показала мне, что я не ошибся. Вы меня ненавидите, по неизвестной мне причине, и мстите за что-то так, чтобы нельзя было лично вас обвинить ни в чем. Сначала оттоптанные ноги, теперь исколотые пальцы. Что будет дальше? Я упаду с лошади во время конной прогулки? – Ваше высочество, – я говорила спокойно и холодно, хотя все во мне кипело от негодования и ярости. Сволочь! Бедная несчастная сволочь с оттоптанными ногами! – Позвольте вам напомнить, что это вы пригласили меня на роль свахи, а не наоборот. – Если я вам неприятен, вы могли отказаться. Отказаться? От такой возможности показать тебе, уроду, что не все в жизни – мед и сахар?! – Представителям императорской семьи отказывать не принято, ваше высочество, – все так же держа лицо, уведомила я принца. – Вы сейчас пытаетесь сменить тему, лоринара Мариса, – принц в два шага преодолел небольшое расстояние между нами, и не успела я отдернуть руку, как он уверенно взял ее в свои ладони. В следующую секунду меня с ног до головы пронзил разряд тока, а за окном прогремел гром и сверкнула яркая молния. Принц дернулся так же, как и я, ему, видимо, тоже пришлось несладко. Несколько мгновений мы оба восстанавливали дыхание, пытаясь прийти в себя. – Поздравляю, лоринара Мариса, – кисло улыбнулся принц, когда, наконец, смог говорить, – вы удачно завершили отбор. Невесты мне уже не понадобятся. И добавил, глядя на мое удивление: – Я нашел невесту. Единственную. Избранную.