Глава 22

Ноги невольно сжали бока грифона. Ра закричал так, что заложило уши. Он едва не вырвал из рук Кая поводья.

— Успокоились оба! — гаркнул парень. Благо успел предотвратить новую вертушку.

За этими событиями я отвлеклась и пропустила тот момент, когда мы вошли в густое темное облако. Я не видела даже собственных рук, сжимающих луку седла.

Повсюду мерещились причудливые или зловещие силуэты. Между облаков короткими вспышками мерцал свет. Я чувствовала, как Ра напрягся, и в этот раз не из-за меня. Кай отдалился, и мне казалось, что я одна парю в пустоте. Одиночество и страх накрыли липкой волной.

Не представляю, как Ра и Кай ориентировались в этом тумане.

Но наконец прояснилось.

Свет ударил ослепительной вспышкой, мы снова оказались в лете, свойственному этому миру. Легкий ветерок, зеленая трава, ровные прямоугольники полей. Словно и не было никакой границы, никаких пугающих силуэтов и теней.

Не так в моем представлении должен выглядеть Двор, который называется Неблагим.

Я ждала серость, беспросветный мрак, ужасы всякие.

А здесь… нормально.

— Как ты? — неожиданно спросил Кай, я вспомнила, что нахожусь в воздухе, и мы медленно снижаемся. Его голос пробудил во мне неясную тихую радость.

— В порядке, спасибо, — негромко ответила, боясь, что голос меня выдаст.

Мне не хотелось видеть в Кае опору. Если так подумать, то из-за него в том числе мы находимся здесь.

Ну… Это если совсем натянуть сову на глобус.

Я вздохнула. Нет, все-таки обвинять Кая неправильно.

Все-таки он мог бы вмешаться в спор Ноэля и Райзела, зная, что король Неблагого двора коварен и хитер.

При этом Кай не знал, что Ноэль захочет видеть меня.

Черт.

Ясно одно: рассчитывать нужно только на себя. Если думать, что каждый может подставить, потом будет не так больно.

Впереди внизу возвышался настоящий средневековый замок шестью круглыми башнями. Стена даже с высоты виделась настолько толстой, что внутри вполне могли бы построить жилые помещения. Одно отталкивало: даже издалека я заметила зазубрины, черные пятна от масла, которое выливалось на врагов сверху.

По периметру замка раскинулся широкий ров, я бы сказала, полноценная река, извивающаяся далеко на север.

Кто-то указывал нам путь, ритмично размахивая факелами.

Мы снизились достаточно, чтобы увидеть, как в воздух поднимается крылатый десант из уродливых воинов, облаченных в черные доспехи. Лицо каждого отличалось не пропорциональностью, длинные рты с узкими губами при виде нас оскалились в злобных улыбках.

Кай проигнорировал их и направил Ра на центральную площадь замка.

Темно-серые стены снизу казались бесконечно высокими, как будто попал в холодный колодец. И никого из существ.

Только хозяин, стоящий рядом с массивными черными дверьми, украшенными черепами различных существ.

Я нервно сглотнула. Изнутри бил озноб. Хотелось растереть руки, чтобы вернуть тепло, но холод поселился глубоко внутри меня, первобытный ужас накрыл полностью.

Прикосновение Кая отдалось мягким теплом по моей озябшей душе. Он взял меня за руку и повел к правителю Неблагого Двора. Высокий, бледный и черноволосый. Хищные точеные черты лица с острыми углами. Пустые черные глаза. Темно-серый бесформенный балахон.

Чем больше я на него смотрела, тем больше этот фейри напоминал мне тень.

И тут до меня дошло! Так мы встречались! Вот кто беззаботно расхаживал по коридорам дворца.

— Племянник! — Ноэль распахнул руки, подходя ближе. — Иди, я тебя обниму. И Лера, как без тебя.

Меня передернуло. Мужчина говорил со мной, как с равной. Кай тоже напрягся.

Кай сперва спрыгнул с грифона, затем помог мне слезть. Приземлившись на каменный пол, я с трудом удержала вежливую улыбку, потому как ноги пронзила привычная боль, стрелой отдаваясь в позвоночник. Мне срочно требовалась трость, а поскольку ее не было, пришлось опереться на Кая.

Он, если что-то и понял, то не подал виду.

Ноэль шел к нам бодрой размашистой походкой. Его плащ развивался от ветра, походя на черный флаг. Ра тихо закурлыкал и поскреб камень когтями. Ему было тревожно. Мне тоже. Очень.

— Может, все-таки будем сохранять привычную дистанцию и не играть в счастливых родственников? — оскалился парень, не делая шаг навстречу дяде. В развороте широких плеч чувствовалась решительность, которую считал и правитель Неблагого Двора. Его тонкие обескровленные губы скривились в ухмылке, а черных глазах затаилась обида.

— Как скажешь, мой дорогой. Рад, что и ты прибыл, хоть без приглашение, — невзначай добавил мужчина и затем перевел на меня все внимание, улыбнулся мне, обнажив заостренные белые зубы, будто весь рот у него состоял из клыков.

У меня сперло дыхание от ужаса. В темноте Благого дворца этот фейри не показался мне настолько ужасным.

— Какое счастье, что ты не можешь отказать мне в гостеприимстве, — легко парировал Кай, прикрывая меня. Я чувствовала себя лишней. В перекрещенных взглядах дяди и племянника я видела много недосказанности. Причем со стороны обоих.

Жаль, что когда приходишь в гости, вынужден общаться с хозяином.

— Спасибо, что пригласили, — выдавила я. Мама учила меня быть вежливой в любой ситуации.

— Что ты, для меня это честь. Гости Благого двора - мои гости. Что же, идемте. Я по случаю вашего приезда организовал званый бал.

Мы с Каем переглянулись. Меня морозило от сырости и холода стен так же сильно, как от страха. Мне казалось, что на моей шее затягивается удавка, и столь навязчивое гостеприимство Неблагого Двора изменит меня полностью.

Если жива останусь.

— Прошу вас, проходите. И да, Кай, ты хоть и здесь, видеть я тебя пока не желаю, — любезно сообщил Ноэль и за пару мгновений отправила в Кая черный сгусток. Я вскрикнула. Парень успел его отразить, зато мы не успели заметить незаметно приблизившихся со спины слуг правителя.

Вернее, если даже Ра их не заметил, значит они материализовались из воздуха!

— Увести, — холодно приказал мужчина.

— Нет! — закричал Кай, зло вырываясь. Меня резко отдернули от него, заставляя отпустить.

Мгновение — и на площади остались только я, грифон и Ноэль. Ра дернулся ко мне и громко закричал. Но один взмах руки фейри — и грифон исчез.

Мы остались один на один.

— Зачем это все? — возмутила я, не в силах сдерживать страх. Лучше буду агрессивной, чем слабой. — Где Кай?

— Волнуешься за него? — ухмыльнулся правитель.

Я вспыхнула.

Смущение отогнало страх.

— Ни капли, — зачем-то выдала я, гордо выпрямив плечи.

— И тем лучше. Идем. Здесь холодно, — сказал Ноэль, заметив мурашки на моих руках.

— Ладно, — пришлось согласиться мне. Какой выбор? Не от кого ждать помощи, а стоять и плакать слишком позорно.

И снова я чувствовала себя мышкой, пойманной опытным охотником.

Тем не менее я постаралась придать себе вид, что позволила себя пригласить, а не сдалась под страхом.

— Уже скоро я познакомлю тебя с племянниками моей жены. Ее сестра гостит у меня с неделю вместе с мужем. Я бы их выгнал, но так забавно наблюдать, как он пытается завоевать мой трон, — рассказывал Ноэль, пока мы шли по мрачным коридорам его дворца. Идти мне было тяжело, я отставала.

Вот здесь хозяин проявил себя полностью. Если Благой Двор вызывал у меня тревогу, то Неблагой — настоящий ужас. Черные стены, черные глянцевые полы. Мне казалось, я провалилась в бездну и иду вперед на ощупь, гуляю по миру теней. Слуги не прятались, позволяя лицезреть всевозможных злобных созданий в одинаковой черной форме. Я не знала их названия, да и не хотела. Достаточно того, что у некоторых при виде меня текли слюни на пол.

Правитель делал вид, что не замечает этого, и радостно продолжал вещать об издевательствах над дальним родственником.

Сказать, что мне не терпится познакомиться с ним и его семьей, язык не поворачивался.

— Котел, до чего же хорошо, что женушка моя не дожила до этого дня, — заметил Ноэль, останавливаясь у огромного портрета зеленокожей женщины с неестественно большими кукольными глазами и узким подбородком. За ее спиной раскинулись красивые тонкие крылья, мерцающие даже в полумраке. Удивительное мастерство художника. — Кто его знает, почему это случилось, зато очень уж удачно. Иначе пришлось бы пробивать себе путь через кровь и интриги, а это так утомительно И, кстати, глупо, взять хотя бы трепыхания Энисея. Всем все очевидно, но и все делают вид, что этого не замечают. Ой, Лера, ты чего так побледнела? Я тебя пугаю?

В глазах Ноэля читалось искреннее недоумение.

— Ты бы расслабилась.

— Я слышала, что в вашем Дворе не любят людей, — произнесла я осторожно. Слуги то и дело поглядывали на меня с интересом и… аппетитом. Я то и дело чувствовала холодные, пробирающие до костей прикосновения, но не видела никого.

— Поэтому ты идешь со мной, а не с Каем. Если ты на моей стороне, тебя никто не тронет.