Глава 14

Почему Айзен так на меня влияет? Или, точнее, почему я так реагирую на него? Это же ненормально! И дело не во взаимной симпатии или антипатии. Это что-то другое, необъяснимое.

На ум приходило только одно сравнение: мы как кошка с собакой. Вечная вражда на генетическом уровне.

Каждый раз, когда мы случайно касались друг друга, меня било током. Да и его, наверное, тоже, не зря же он за сердце хватался. А от его взгляда меня бросает то в жар, то в холод.

Почему он всегда смотрит так, будто хочет залезть мне в голову и перевернуть там каждую мысль?

И почему он вообще на меня смотрит?

По его меркам я никто, человек, простолюдинка. На внешность обычная, умом особо не выделяюсь. Магия тоже все еще не проявилась: медальон ее удачно блокирует, и неизвестно, что с этим делать. Ни титулов, ни богатых родственников – ни-че-го!

Наверное, все дело в нашей стычке. Другой причины не вижу. Айзен ищет удобный момент отомстить. Но разве это не мелочно для старшекурсника, к тому же принца, мстить какой-то девчонке?

Чем больше я думала об этом, тем больше впадала в замешательство. А взгляд принца уже преследовал меня даже во сне, заставляя вскакивать посреди ночи с гулко бьющимся сердцем и мурашками по всему телу.

Хорошо, что мы с наследником учились на разных курсах и разных факультетах. Поэтому почти не сталкивались, не считая посещения столовой. Но там старшекурсники сидели отдельно. А я каждый раз выбирала место так, чтобы меня от Айзена прикрывали чужие спины.

Правда, был один нюанс.

Чем больше я старалась не попадаться Айзену на глаза, тем чаще ловила на себе задумчивый взгляд его брата. Эльсанир не подходил ко мне, не заговаривал. Но под его взглядом я крутилась как на иголках. Чувство было такое, будто младший принц нарочно меня испытывает.

Я заметила это не сразу, а когда заметила, то вообще растерялась. Что происходит?

Ответа не было.

Я ходила на занятия и продолжала свои изыскания в библиотеке. Правда, книги, которая меня тогда привлекла, больше не видела. И все не могла понять, что заставляет обоих принцев так внимательно следить за моими движениями.

На третий день после “отбора” всех девушек снова собрали в зале. Занятия закончились, и у меня были совсем другие планы на послеобеденное время. Но оказалось, что отвертеться нельзя. Мне пришло предупреждение о повторном дисциплинарном взыскании. Так что пришлось идти.

В зале стоял гул. Девушки со всех курсов и факультетов что-то бурно обсуждали. Мы с Арикой и Марцеллой устроились на галерке и со скукой рассматривали остальных.

Наконец на сцене появились две мужские фигуры. Шум тут же стих. Все взгляды сосредоточились на той, что была немного изящнее и стройнее, в форме боевого факультета – фигуре наследного принца.

– Приветствую, – он поднял руку. – Как известно, у меня отобраны несколько невест. Все они родовитые и достойные моего внимания. Поэтому им придется пройти испытания, чтобы определить, кто из них лучшая. Ректор Саррах расскажет подробнее.

По залу пробежал шепоток.

Похоже, слова Айзена вызвали замешательство. Особенно у самих невест, каждая из которых сейчас возмущенно сверкала глазами на конкуренток.

Кивнув, принц спокойно отступил в тень. А вот ректор, наоборот, шагнул к свету и внимательно осмотрел зал.

Когда очередь дошла до меня, я невольно вжала голову в плечи и опустила взгляд. Словно таким образом могла скрыться от пристального внимания.

Но это не помогло. Стоило ректору заметить меня, как сердце сбилось с ритма. Все тело кинуло в жар, а в руке кольнул медальон.

Кажется, я так странно реагирую не только на принцев, а вообще на любого дракона.

– Его высочество прав, – заговорил Драмиэль. Причем мне казалось, что он продолжает сверлить меня взглядом. – Поскольку родовой медальон избрал нескольких девушек, только испытания определят из них самую достойную звания королевской невесты. Это необычное решение, но наш правитель его одобрил. Также король потребовал, чтобы у каждой из кандидаток появилась помощница.

Девушки начали переглядываться между собой. Вновь послышались шепотки.

Только невесты молчали, поджав губы. Вид у них был кислый. Оно и понятно, каждая думала, что станет той самой. А теперь, оказывается, еще какие-то испытания надо пройти. Где справедливость?

Эта мысль вызвала улыбку. Я тихонько хихикнула. Поймала на себе неприязненный взгляд Эльзы и широко улыбнулась ей.

Та резко вздернула нос и отвернулась.

А я почувствовала пристальное внимание принца.

Ну вот опять! И что ему нужно?

Уставилась на него с сердитым видом. Айзен заметил и слегка улыбнулся, затем как ни в чем не бывало перевел взгляд на других девушек.

– Помощниц будут выбирать сами невесты путем жеребьевки, – продолжал ректор. – Так что у всех студенток, независимо от происхождения, равные шансы. Помощницы должны быть заинтересованы в победе так же, как и сами невесты. Потому что одна из них получит титул и должность фрейлины. В будущем.

Арика тут же пихнула меня локтем в бок:

– Таша, ты понимаешь, какая это удача? Это же выход в высший свет!

– А как же мечта о тетиной практике? – нахмурилась я.

– Какая там практика! – отмахнулась она. – Я обучусь на лекаря, а если стану фрейлиной, то это просто прекрасно! Буду лекарем самой королевы!

Она мечтательно закатила глаза. Я недоверчиво хмыкнула.

У меня не было никакого желания становиться фрейлиной и вообще лезть во дворец. Еще по урокам истории помню, что там вечно травили, казнили и отправляли в ссылку всех неугодных. Лучше сосредоточусь на занятиях и найду способ пробудить свою магию. Это сейчас важнее.

– Как хочешь, – я пожала плечами.

На столе перед ректором возникла огромная стеклянная сфера, похожая на аквариум. Она была заполнена одинаковыми белыми шариками, которые прыгали и крутились в ней, будто под действием ветра.

– Мы постарались, чтобы отбор был справедливым, – ректор снова осмотрел зал. – Помощницей может стать любая из вас, кроме самих невест. Когда назовут ваше имя, встаньте и выйдите на сцену. Отказаться нельзя. Помните, что вы служите на благо нашего королевства.

Вид у него при этом был не очень довольный.

– В этих шариках заключены имена всех студенток, – он указал на сферу. – Курс и факультет не имеют значения. Каждая невеста должна подойти и вытянуть один шарик. Сосредоточьтесь и хорошенько подумайте, прежде чем сделать выбор.

Первой на сцену вышла одна из дракониц с четвертого курса. Кажется, Изабелла. Она в упор глянула на принца и улыбнулась. Тот даже глазом не моргнул.

Изабелла засунула руку в сферу, поймала первый попавшийся шарик и быстро вытащила его. Шарик в ее руках лопнул.

– Ферлисс Аранель! – прозвучало имя.

В средних рядах, где сидели целители, послышался шум. Одна из девушек в зеленой форме поднялась с места и направилась к сцене. Встала рядом с Изабеллой, будто статуя.

Рядом со мной тяжко вздохнула Арика.

Следом за Изабеллой вышла Эмили – тоже драконица. В отличие от соперницы, она некоторое время раздумывала, прежде чем вытащить шарик. Может, пыталась мысленно прочесть заключенные в них имена, а может, просто молилась.

– Шелла Гирден!

На этот раз вскочила девушка-боевик. Она шустро взобралась на сцену. А когда повернулась к нам, то все увидели сияющее лицо. Они с Эмили взялись за руки. Стало ясно, что это подружки.

Невесты продолжали выходить по одной, ловить шарики и называть имена. Одни тянули жребий не раздумывая, как Изабелла. Другие мялись, как Эмили. В зале царила напряженная атмосфера, но никто девушек не подгонял.

Имена помощниц звучали одно за другим. И с каждым названным именем Арика вздыхала все тяжелее. А мне было все равно. Я лишь отметила про себя, что никакой обещанной справедливости в этом отборе нет. Сначала жребий тянули драконицы, потом эльфийка, потом оборотница, и только после них наступила очередь людей. Причем Эльза – графская дочь – вышла последней. Перед ней жребий тянули Вероника – дочь герцога, и Алисия – дочь королевского интенданта.

Эльза приблизилась к столу. Кинула взгляд на свою свиту и сунула руку в сферу.

Долго перебирала шарики, вздыхая и морщась. Наконец вытащила один.

– Наталья Синичкина! – прозвучало на весь зал.

Я недоуменно вскинула голову.

Это еще что за новости?

– Не бойтесь и подойдите к нам, – ректор тут же посмотрел на меня.

Пришлось встать. Я кинула взгляд на Арику. Та, закусив губу, смотрела на свои руки, сжатые в кулаки.

А вот Эльза едва не шипела от злости. И это ей я должна теперь помогать? Ну уж нет!

– А можно я откажусь? – спросила, глядя на ректора.

Он покачал головой.

– Исключено. Ваш отказ будет расценен как неуважение королевского приказа.

Шла на сцену я медленно, как на пытку. Впрочем, будущее уже представлялось мне одной сплошной пыткой. Это ж надо, чтобы так не повезло! Ну почему из всех невест мне досталась именно Эльза?

– Ну почему из всех помощниц мне досталась именно ты? – процедила она, когда я встала рядом.

– Ага, – уныло буркнула ей в ответ. – Ты мне тоже безумно нравишься.

– Выбор сделан! – объявил ректор.

Сфера тут же исчезла.

– Поздравляю помощниц, – продолжил он. – Вам выпала великая честь.

На это я с мысленным стоном закатила глаза.

Вот же попала.

***

Впрочем, Эльза тоже не выглядела довольной. Вид у нее был кислый.

Мы окинули друг друга враждебными взглядами и почти синхронно отвернулись в разные стороны.

Неприязнь между нами била ключом. Да мы же поубиваем друг друга! Какие помощницы?

Эльза набрала в грудь воздуха.

Ну вот, сейчас она скажет, что отказывается…

– Благодарю вас, – услышала я.

Что? Мне не показалось?!

Я изумленно уставилась на нее.

– Итак, напоминаю невестам: ваши помощницы – это не прислуга! Действуйте в рамках устава Академии, – заговорил ректор, привлекая наше внимание. – Помощницы могут стать вашей опорой и поддержкой в честной борьбе за будущее. Или лишить вас всех шансов на победу. Зависит только от вас. Но при этом и про учебу не забывайте. Супруга наследника и будущая королева Ленорманна во всем должна быть безупречной!

Драмиэль Саррах скользил взглядом по девушкам на сцене. А у меня было стойкое чувство, что он смотрит только на меня. Как и Айзен.

Наверное, это все моя мнительность. Зачем им смотреть на меня?

Но мурашки носились по телу вверх-вниз табунами и не давали расслабиться. Я чувствовала себя так, словно стою голой на выставке.

– Простите, господин ректор, – я, как в школе, подняла руку. – Это, конечно, великая честь и всякое такое, но боюсь, я недостаточно хороша, чтобы стать помощницей графини, а тем более фрейлиной. Прошу, позвольте Эльзе Дормер выбрать помощницу еще раз.

Он ожег меня пристальным взглядом. И покачал головой:

– Исключено.

Рядом что-то прошипела Эльза.

– Студентка Дормер, вас не слышно, – ректор вздернул левую бровь.

– Я тоже прошу сменить мне помощницу! – откликнулась Эльза и отступила от меня. – Я этой не доверяю! Она будет делать все, чтобы я проиграла!

– Интересно, и что же заставит ее так поступить? – хмыкнул принц.

Я покосилась в его сторону. Айзен выглядел подозрительно довольным. Как ребенок, получивший щенка в подарок.

– Так, прекращаем споры. Выбор сделан и пересмотру не подлежит, – вмешался ректор. – Будущая королева должна уметь находить общий язык и с союзниками, и с врагами. Если вы, студентка Дормер, не сможете найти общий язык с такой же студенткой, то вылетите с отбора на первом же туре – и все.

Надежда на лице Эльзы сменилась плаксивой гримасой. Мне на секунду даже жаль ее стало. Но я тут же вспомнила, что мне не ее, а себя жалеть надо.

Мы снова переглянулись. На этот раз прицениваясь друг к другу. Эльза скривилась. Я ответила тем же.

И вновь развернулись в разные стороны.

М-да, вряд ли из этого что-то получится…

– До первого тура у вас есть время познакомиться ближе и наладить общение. Будьте друг к другу искренни и непредвзяты. Все, все свободны, – напутствовал ректор.

Причем таким тоном, с которым вообще нельзя спорить. Еще и настойчиво так.

Девушки, получившие своих помощниц, начали спускаться со сцены. Они улыбались и тихо переговаривались между собой. Было видно, что между ними царит атмосфера доброжелательности и радушия.

Не то, что у нас с Эльзой.

Она первая пошла к лестнице, а я за ней. Как только ректор и принц оказались на почтительном расстоянии, Эльза развернулась ко мне.

– Если думаешь, что мы подружимся, то глубоко ошибаешься, – заявила она, вздернув нос.

– Да не собираюсь я с тобой дружить, успокойся, – отмахнулась я как от мухи. – Вообще нет такого желания.

– Вот именно. Знай свое место, – цыкнула Эльза. – И помойся, а то воняешь.

Я приподняла бровь.

– Интересно, и чем же?

– Уборной. Что, понравилось там сидеть? – на ее губах появилась ехидная улыбка.

– А с чего ты взяла, что я там сидела? – я надвинулась на нее. – Так это из-за тебя я получила взыскание?

Взгляд Эльзы тут же забегал.

– Эй-эй, – она попятилась, но подбородок не опустила. – Ты меня в чем-то обвиняешь?

– Признавайся, ты меня заперла?

Мои кулаки сжались от желания вцепиться ей в волосы.

Эльза будто почувствовала мое состояние. Вмиг нахохлилась.

– Зачем мне это? Не неси ерунды!

– Ну, чтобы я не попала на тот обряд. А то вдруг принц вместо тебя сектантку бы выбрал?

Она скривилась:

– Вот еще! Знай свое место. Ты мне и в подметки не годишься.

– Ты мне тоже.

– Что?! – ее глаза расширились так, что я испугалась, как бы они не лопнули от возмущения. – Да ты… Ты!.. Не желаю терпеть твои обвинения!

– Так не терпи, иди пожалуйся. Только тогда и я найду что сказать.

Она кипятилась. Шипела, едва не брызгая слюной. А я совсем не нервничала. Внутри меня царило абсолютное спокойствие. В тот момент я точно знала, что Эльза мне ничего не сделает. Никуда не пойдет и никому ничего не скажет.

– Что ты вообще себе позволяешь! В твоей секте не учили уважению?

– Учили, конечно, – кивнула я. – Только ты не вызываешь уважения.

Несмотря на враждебный тон, Эльза говорила тихо. Я тоже не спешила привлекать к нам внимание. Со стороны все выглядело так, будто мы просто мило беседуем.

– И как тебя только терпят?! – прошипела она.

– Ну тебя же как-то терпят, – я пожала плечами. – И заметь, я тебе ничего плохого не сделала. А ты мало того, что закрыла меня в туалете, так еще постоянно оскорбляешь и унижаешь. Разве это достойное поведение для будущей королевы?

Эльза открыла рот, наверняка собираясь сказать какую-то гадость в мой адрес. Но я уже отвернулась и направилась к выходу.

Пожалуй, ничего у нас не выйдет. Мы с ней просто не сможем сотрудничать. Это нереально.

– Эй! – она вдруг обогнала меня и заступила дорогу. – Ты должна быть рядом со мной!

– С чего бы это? – буркнула я и попыталась ее обойти.

– Ты моя помощница на отборе, забыла?

– Мне этот отбор даром не нужен. Дай пройти.

Не тут-то было.

Эльза вцепилась в меня, точно клещ.

– А мне нужен! – в ее голосе появились странные нотки. – Я бы с радостью выбрала другую помощницу, но это невозможно. Так что давай заключим договор.

Мы будто поменялись ролями. Нет, она еще не просила, но судя по побледневшему лицу и непонятному страху в глазах, была близка к этому.

У меня появилось желание заставить ее просить. Умолять. Наверное, это бы залечило мое раненое самолюбие. Но я решила не опускаться до ее уровня. Быть благороднее.

Но от маленькой мести все же не удержалась.

– И что мне за это будет?

– Что хочешь, – она нервно уставилась на меня.

Ее слегка потряхивало, и это было заметно.

– Послушай, – продолжила она торопливо, – я помогу тебе подчинить магию. Я же видела, что у тебя ничего не получается на занятиях…

– Почему это не получается? – прищурилась я. – Кое-что я все же могу.

– Наивная! – она тут же фыркнула. – Даже не поняла, что это не твоя магия? В общем, помоги мне, а я помогу тебе. Мне выпал шанс стать женой наследного принца и будущей королевой! От такого нельзя отказываться!

Я со скепсисом смотрела на нее и размышляла.

Наверное, любая девушка на моем месте согласилась бы, аж из панталон бы выпрыгивала. Но они – не я. Во мне еще горела надежда вернуться домой, к тете Тане. Все же моя мама как-то попала в тот мир. А она определенно была отсюда.

Может, есть смысл сотрудничать с Эльзой? Она поможет подчинить магию, а магия поможет найти способ вернуться. Но тогда придется играть по правилам.

– Пожалуйста, – услышала я. Эльза говорила очень тихо. Нехотя и через силу. Было видно, что это слово далось ей с трудом. – Будь моей помощницей. Если я выиграю отбор, ты никогда в жизни ни в чем не будешь нуждаться. Моя семья не поскупится.

Я готова была согласиться. Оставался один вопрос:

– Если это не моя магия, то чья?

Эльза сразу поняла, о чем я спрашиваю. В ее глазах мелькнуло торжество.

– Сначала договор! – она протянула руку.

– Ладно, – помедлив, я все же пожала ее пальцы. – Буду твоей помощницей. Теперь говори.

Эльза мне совершенно не нравилась, и сотрудничать с ней я не хотела. Но если она может помочь, то почему не использовать эту помощь?

– Это кто-то из компании младшего принца, – с довольным видом сообщила она. – Может, даже сам принц.

От такой новости у меня брови полезли на лоб.

– С чего ты взяла?

– Птичка напела, – широко ухмыльнувшись, она подмигнула и направилась прочь.

А я осталась стоять и хлопать ресницами.