Глава 15

Эльзе я не доверяла. Но ее слова заставили меня призадуматься. Я вспомнила, как странно смотрит на меня Эльсанир на уроках. Сидит на галерке и сверлит взглядом мой затылок, будто дырку хочет прожечь. Но стоит мне обернуться, как он тут же делает вид, что не при делах.

Странно все это.

Но ведь у меня есть магия! Уже одно то, что я здесь, говорит об этом!

Только мамин медальон ее блокирует и не дает использовать.

Единственный раз, когда медальон позволил ощутить капельку силы, это когда меня заперли в туалете. Может, блокировка отключается в случае опасности или что-то типа такого? Есть только один человек (точнее, не совсем человек), который обещал помочь это выяснить!

Но связываться с ним ой как не хочется…

Погруженная в раздумья, я побрела к выходу. По дороге начала оглядываться в поисках Арики. Но ни ее, ни Марцеллы не было видно. Видимо, ушли без меня.

Оставалась еще пара часов свободного времени до ужина. Я решила потратить их с пользой.

Во дворе общежития было много народа. На одной из скамеек, положив ногу на ногу, сидел Айзен. За его спиной выстроилась свита с довольными ухмылками. А сам принц пудрил мозги стоящей рядом девушке. Это была Алисия, и она смотрела на него без памяти влюбленным взглядом.

Я глянула на них мельком и направилась к кучке девушек, среди которых заметила Арику.

– Ты почему ушла без меня?

Она опустила взгляд и покраснела.

– Прости. Думала, ты теперь с Эльзой…

– С чего бы это?

Эльза тоже стояла недалеко. Шепталась со своими подружками и бросала на принца пламенные взоры из-под ресниц. Заметив меня, она показательно скривилась. Я ответила тем же.

Будто это не мы договорились пять минут назад, что зароем топор войны!

– Ну… ты же теперь ее помощница…

– Ага. Вот так счастье привалило.

От одной мысли, что придется сотрудничать с Эльзой, мне уже становилось не по себе. Не верю в ее добрые намерения. Скорее, она использует и подставит меня при первом удобном случае.

– Ты вся как на иголках, – заметила Арика.

– Слушай, – я нагнулась к ней ближе, – ты все еще хочешь стать помощницей невесты?

Глаза подруги жадно сверкнули:

– Еще бы!

– Тише! – я прикрыла ей рот. – У меня есть план. Раз Саррах не захотел сменить мою кандидатуру, то я попрошу об этом самого Айзена. Предложу тебя!

– Думаешь, он согласится? – Арика округлила глаза.

– Не попробую – не узнаю.

Я искоса оценила обстановку рядом с принцем. Парни за его спиной открыто зубоскалили, бедная Алисия краснела и бледнела, а сам чешуйчатый гад наслаждался происходящим. Он задавал невесте двусмысленные вопросы и не мешал свите потешаться над смущением девушки.

– Опять нарвешься на скандал, – Арика тоже посмотрела на принца. – Он тебя и так еле терпит. А вдруг заставит при всех чистить ему сапоги?

Я тоже об этом подумала. Вначале хотела отказаться от глупой затеи, но потом махнула рукой. Подумаешь, чистка сапог. Я же не герцогиня какая, чтобы рассыпаться. Если Айзен рассчитывал унизить меня таким образом, то прогадал. Я не брезгливая. Могу и сапоги почистить, и полы помыть, и пыль из ковров выбить… Тетя Таня многому научила.

– Подожди здесь, – шепнула подруге.

А сама направилась к принцу.

Тот будто сразу почувствовал. Нет, даже не глянул в мою сторону. А у меня возникло ощущение, что иду по лезвию бритвы, а по обе стороны – провал. Шаг влево, шаг вправо – и я упаду.

Но отступать было поздно.

Стиснув зубы и кулаки, я приблизилась к скамье. Встала перед принцем рядом с Алисией.

Она бросила на меня ревнивый взгляд. Сам Айзен продолжил делать вид, будто меня не существует.

– Вы станете прекрасным украшением бала, Алисия, – жмурясь, как большой кот, проурчал принц. – Не забудьте оставить мне место в вашем расписании танцев.

Она покраснела до самых ушей:

– Ну что вы, ваше высочество… мой список танцев абсолютно свободен… для вас…

Мне ее даже жаль стало. Как ни крути, а только одна из невест выйдет в финал. И не факт, что это Алисия.

– Ладно, – он кивнул, – еще увидимся.

Это был знак, что разговор окончен. Алисия не посмела настаивать, отошла. А я даже не двинулась с места.

– Какая скука, – Айзен зевнул, изящно прикрыв рот платочком с вышитой монограммой. – Пойти, что ли, на полигон? Кто там сегодня занимается?

– У медведей с четвертого спарринг, – к нему нагнулся Кендар – смуглый черноглазый брюнет из свиты.

Я нетерпеливо постучала по брусчатке носком туфли.

– Чего тебе? – принц лениво перевел взгляд на меня.

Ага, будто только что заметил.

– Мне нужно с вами поговорить.

Я намеренно обращалась на “вы”, подчеркивая, что сейчас он для меня принц, а не студент.

Глаза Айзена сразу стали холодными.

– О чем?

– Наедине, – я кинула взгляд на его свиту.

Мне совершенно не нравились парни, стоящие рядом. И просить о чем-то принца при них не хотелось.

– Говори при всех, – распорядился Айзен.

Среди парней послышались смешки. Принц повел плечом, и смешки тут же стихли.

Ну, раз так просят…

– Я не хочу быть помощницей невесты, – выдала я на одном дыхании. – Пусть на мое место возьмут другую!

Мне показалось, или у Айзена глазик дернулся?

– Это еще почему? – прищурился он. – Для любой простолюдинки это огромный шанс.

– Вот-вот, – хохотнул Кендар. Он был телохранителем принца и его правой рукой. – Приглянешься кому-нибудь при Дворе, а там и замуж возьмут. Может, даже я.

Айзен кинул на него убийственный взгляд, но Кендару, казалось, все нипочем. Тот откровенно веселился в компании принца.

– Да, понимаю, это великая честь и всякое такое, – ответила я, продолжая смотреть на Айзена. – Но у меня другие планы на жизнь.

– Твои планы здесь никого не волнуют.

Принц поднялся, давая понять, что разговор окончен. Но я не Алисия, от которой можно легко избавиться.

– Пожалуйста! Это в ваших же интересах! – наплевав, как это выглядит со стороны, я пошла рядом с принцем.

– С чего бы это? – хмыкнул он.

Ну, не приказал своим дружкам оттащить меня – уже хорошо! Я тут же повеселела и затараторила, пока меня не прервали:

– Моя подруга справится с ролью помощницы намного лучше! Она мечтала об этом всю жизнь! К тому же мы с Эльзой не в лучших отношениях. У меня просто не выйдет стать ей хорошей помощницей!

Айзен качнул головой:

– Все это неважно. Тебя выбрал не я и не ректор. Тебя выбрала древняя магия. Даже мой отец не может оспорить этот выбор. Так что просто смирись.

– Магия? – я слегка растерялась.

– Да. Помощниц, как и невест, отбирали с помощью магии. Вы с Эльзой связаны сильнее, чем ты думаешь. Эту связь не разорвать до конца отбора.

– Что еще за связь? – я невольно оглянулась на Эльзу.

Та забыла про своих подруг и ревниво смотрела мне вслед. Впрочем, как и другие невесты.

– Скажем так, в твоих интересах во всем ей помогать, – Айзен тоже оглянулся, одарил свой гарем лучезарной улыбкой и помахал рукой.

В ответ донесся восторженный стон.

– А если не буду?

Принц качнулся ко мне. И доверительно прошептал:

– Тогда никогда не узнаешь, что написано на твоем медальоне.

В тот миг он оказался так близко, что его дыхание коснулось моих губ.

И снова, как прежде, все тело бросило в жар. По спине побежали мурашки, а сердце заколотилось с такой силой, что я едва не схватилась за грудь.

Зрачки Айзена на секунду расширились. Его дыхание сбилось. Он тоже что-то почувствовал! Но секунду спустя уже отстранился и взял себя в руки.

На губах принца появилась расслабленная усмешка.

А я разозлилась.

– У нас договор! – напомнила тихим тоном.

В сжатом кулаке запульсировал медальон.

– Но ты свою часть все еще не выполнила, – усмехнулся Айзен и спокойно направился дальше.

Так, стоп. Не поняла.

Он что, все эти дни ждал, пока я приду и спрошу, где его чертовы сапоги, которые я должна почистить?

– Эй! – я бросилась за ним. И плевать, как это выглядело со стороны. – Подожди! Мы не так договаривались!

Его свита перехватила меня. Кендар схватил за левую руку, Миллардель – голубоглазый блондинчик – за правую. Но Айзен все же остановился. Повернулся ко мне, окинул надменным взглядом и заявил:

– Не забывайся. Ты обращаешься к наследнику трона. Сначала выполни свою часть договора, затем я выполню свою. Но раз ты такая дерзкая, то задание усложним, – на лице принца заиграла коварная усмешка. – Приходи в старый зимний сад после ужина. Знаешь, где это?

Я напрягла память.

Старым зимним садом называли оранжерею, которая занимала верхний этаж факультета Целительства. Когда-то там разводили редкие растения, целебные и ядовитые. Но несколько лет назад открыли новую оранжерею, а старую отдали студентам для самостоятельных занятий.

– Знаю, – кивнула.

– Вот и отлично. Встретимся там.

По его знаку Кендар и Миллардель меня отпустили. Принц, насвистывая, направился прочь. Его свита – за ним. Я осталась стоять на дорожке под перекрестным огнем женских взглядов и потирать запястья.

А в душе ширилось неприятное чувство.

Потому что за этой сценой наблюдали не только девушки.

На крыльце общежития стоял младший принц и в упор смотрел на меня.

***

До назначенного времени я вся извелась. За ужином кусок в горло не лез. Тем более что Айзен сидел на своем обычном месте, во главе стола старшекурсников, и ничем не показывал, что мы с ним знакомы. А вот Эльсанир глаз с меня не сводил. Буравил мрачным взглядом и даже не пытался этого скрыть.

– Чего он на меня уставился? – прошептала я Арике, теряя терпение.

– Кто? – она тут же начала крутить головой. – Сайрус?

– Да какой Сайрус! Младший принц!

Арика глянула на Эльсанира, потом на меня. Ее лицо выражало изумление.

– Да не смотрит он на тебя. Зачем ему это?

– Как это не смотрит? Он во мне уже дырку прожег! С начала ужина глаз не сводит, – сердито зашептала я. – Даже сейчас пялится, будто я голая!

– Таш, – подруга чуть растерялась, – ты что-то путаешь. Да, он смотрит в нашу сторону, но вовсе не на тебя. Оглянись.

Я тут же последовала совету.

За спиной не было ничего примечательного, кроме парочки столов, включая преподавательский. За последним сейчас сидел ректор в окружении деканов. А над головой ректора на стене висел огромный портрет короля Ортреда. Монарх был изображен в полный рост, в праздничном военном мундире с орденской лентой через плечо, эполетами и кучей регалий.

– Хочешь сказать, он весь вечер разглядывает портрет? – недоверчиво фыркнула я.

– Или ректора, – Арика пожала плечами. – Но точно не тебя, успокойся. Ты вообще сегодня странно себя ведешь.

– Еще бы не странно…

Может, она права, и я выдумала непонятное внимание младшего принца? Стала слишком мнительной, нервной – вот и результат. Мне уже кажется то, чего нет.

Я бросила на Эльсанира взгляд из-под ресниц.

Тот сидел с отстраненным выражением на лице. Ковырял вилкой в тарелке, слушал сидящего справа рыжего Ирраэля и всем видом показывал, как ему скучно. Но взгляд – холодный и цепкий – был устремлен на меня.

Не на портрет батюшки и уж точно не на ректора Сарраха! Я не могла ошибиться.

Вот чего он уставился?

– А сейчас? – я пихнула подругу локтем.

– И сейчас. Ты доела? Пошли готовиться. Завтра зачет у Лавинии.

– Погоди. Хочу кое-что проверить…

Она закатила глаза, но спорить не стала.

Если Эльза права, и это Эльсанир помогал на занятиях, то я должна знать почему. Ничего хорошего от обоих принцев ждать не приходится. Наверняка этот тоже ведет свою игру. Может, просто хочет насолить брату. А у меня нет желания быть разменной монетой в драконьих интригах.

К тому же меня беспокоила новая мысль. А вдруг он нарочно помогал, чтобы я расслабилась и решила, будто у меня все и так получается? А на зачете р-раз – и сюрприз! Зачеты ведь здесь публично проводят, об этом нам куратор сказал. Тем более что в конце месяца уже будет первый – по бытовой магии.

Но тогда возникает второй вопрос: а зачем ему это?

Глупо думать, что моя “несравненная красота” привлекла его внимание. Перед принцами все девушки Академии вьются. Все аристократки – так точно. Так что дело тут в чем-то другом… и это пугает!

Я в упор уставилась на Эльсанира. Поймала его взгляд и замерла, ожидая реакцию.

Но все пошло не так, как я думала. Младший принц даже вида не подал, что заметил мой финт. Выражение его глаз ни на йоту не изменилось. Будто он смотрел не на меня, а сквозь меня. И вообще, я – не я, а пустое место.

– Ну что, идем? – к нам подошли Сайрус и Зигурт.

– Куда? – вздрогнула я, разрывая с принцем зрительный контакт.

– Я попросила их с нами позаниматься, – зарделась Арика. – Зигурт же прирожденный бытовик. И у Сайруса с бытовой магией полный порядок, хоть он и боевик.

– Ага, – Сайрус тут же поиграл мускулами под красной формой, – мы вам с бытовушкой поможем, а вы нам с целительством. А то мы в травознавстве плаваем.

– Я ни там, ни там помочь не смогу, – пробурчала я, вставая.

Раздался странный треск. Будто где-то стекло хрустнуло.

Я глянула в сторону звука и наткнулась на взгляд Эльсанира.

Младший принц опять смотрел на меня. В руке у него был стеклянный стакан. Он сдавил его с такой силой, что тот смялся, словно бумажный.

Но, странное дело, никто на это не обратил никакого внимания!

Однокурсники за столом продолжали есть как ни в чем не бывало. Ирраэль что-то рассказывал. Другие драконы из свиты строили глазки сидящим рядом девушкам. Девушки дружно краснели…

И никто будто не замечал смятого стекла в руке Эльсанира!

Я заставила себя отвести взгляд.

Раз они не замечают, значит, и мне не нужно. Хватит проблем со старшим принцем.

Кстати, о них!

Мы шли в жилой корпус, когда я остановилась на полпути и сказала:

– Ребят, тут такое дело. Мне надо в старую оранжерею. Не хотите со мной прогуляться?

А что, Айзен ведь не сказал, что надо одной приходить. Так что страховка не помешает.

– Зачем? – отреагировали парни.

Пришлось признаться:

– Встреча у меня там…

– Ого, тебе кто-то свидание назначил? – загорелся Сайрус.

А Зигурт как-то сразу поскучнел.

– Ну, можно и так сказать, – вздохнула я. – Но это не то, что вы думаете. Это деловая встреча. Вы меня очень выручите, если пойдете со мной.

Парни переглянулись, раздумывая над моей просьбой. Я видела, что они сейчас согласятся. Но Арика все испортила:

– А с кем встреча?

Солгать я не могла. Все равно правда раскроется.

– С Айзеном. Нужно решить с ним один вопрос.

Оба парня тут же помрачнели.

– Таш, – начал Сайрус, поглядывая на друга, – в старой оранжерее не назначают деловые свидания. Все знают, что туда бегают парочки.

– Да плевать. Мы с Айзеном точно не парочка. Но я опасаюсь встречаться с ним с глазу на глаз.

– Зачем тогда согласилась? – немного ревниво буркнул Зигурт.

– Выбора не было, – я развела руками. – У него есть кое-что, что мне очень нужно. Ну так что, поможете?

– Не думаю, что наследник оценит наше присутствие…

Парни мялись. По их лицам было видно, что они не против мне помочь, но со старшим принцем связываться не хотят.

– Сделаем так, чтоб он не узнал, – предложила я. – Там же есть черный ход? Я зайду с главного, а вы тихонько через черный. Просто постоите в кустах, проконтролируете, чтобы со мной там ничего не случилось.

– А что с тобой может случиться? – искренне удивилась Арика.

Видимо, ей и в голову не приходило, что принц может мне навредить. Но я не была так доверчива. Поэтому повторила:

– Поможете?

Зигурт странно посмотрел на Сайруса. Тот поджал губы, вздохнул и сказал:

– Ладно. Есть у меня одна мысль…

В результате Арика и Зигурт пошли в общежитие, а мы с Сайрусом двинулись к башне Целителей.

В Академии у каждого факультета была своя башня. А чтобы никто не запутался, их крыши покрывала черепица в цветах факультета. Так у той башни, куда мы сейчас направлялись, крыша была зеленой.

Весь верхний этаж состоял из огромных панорамных окон, шедших по кругу. Они тускло поблескивали, отражая свет фонарей. Но в самой оранжерее не было видно ни огонька.

Снаружи помещение казалось огромным и мрачным. Чем ближе мы подходили, тем сильнее у меня сосало под ложечкой. И тем меньше мне хотелось туда идти. Вот прям чувствовала, что не надо! Но шла.

Мы вошли в башню, поднялись по винтовой лестнице на самый верх мимо закрытых аудиторий.

– Тебе туда, – указал Сайрус на широкие стеклянные двери. – Постой пару минут, я проникну с черного хода. Это там.

Он кивнул в сторону узкого коридорчика, уходящего влево.

Интересно, и откуда первогодка, такой же как я, знает, где здесь черный ход? Может, уже бегал сюда на свидания?

В ответ я молча кивнула.

Сайрус скрылся за поворотом. Оттуда вспыхнуло слабое сияние, говорящее про оборот.

Давно хотела понаблюдать, как это все происходит. Интересно ведь. Но Марцелла сказала, что момент оборота – это очень интимный момент для любого оборотня. Одежда спадает со звериного тела или рвется на нем. Так что оборотни предпочитают не менять ипостась без дела. А если приходится, то делают это подальше от чужих глаз.

Досчитав до ста и убедившись, что вслед за нами по лестнице никто не идет, я толкнула стеклянную дверь.