Мир Виреней 300 лет спустя.
Лесные провинции Виренейской империи…
Лорд Сандор Шабри возвращался домой, в свой родовой замок. Замок Шабри, что стоял на возвышенности среди бескрайних лесов. Сандора не было в родных краях почти год. Долгий срок. Все это время он провел на службе у императора, помогая уладить военный конфликт между лордами из Горных провинций. А ведь причина возникшего конфликта так банальна. Один лорд хотел жениться, но второй украл у него невесту буквально из-под носа.
За последние три сотни лет, с тех самых пор, как женщин стало рождаться в разы меньше, чем мужчин, такие случаи не были редкостью. Каждый мужчина мечтал стать первым мужем. Ведь это такая привилегия! Весь первый год после замужества жена будет только с тобой и уже потом, спустя этот год, она выйдет замуж еще раз, потом еще и еще. Но при этом никогда не сможет отказать во внимании своему первому мужу.
Женщин в мире Виреней было почти в десять раз меньше, чем мужчин. Потому и было у каждой из них по шесть, семь, восемь или даже больше мужей. Кому-то невероятно везло стать первым мужем, кто-то становился вторым, третьим, четвертым. У них хотя бы была возможность обзавестись своим ребенком. А кто-то так и оставался одиноким до конца своих дней.
Женщины – создания капризные, избалованные, любящие заботу, ласку, даже преклонение. Каждая девочка с рождения знает, что как бы она себя не повела, мужчины ей все простят, а даже если не простят, на смену им тут же придут другие. Можно попросить все, что твоей душе угодно, и твои мужья с большой охотой эту просьбу исполнят. И чем больше мужей, тем больше просьб и пожеланий исполняется. Самые состоятельные из мужчин, как правило, и становились первыми мужьями. У некоторых получалось настолько точно выполнять пожелания своей жены, что второй раз она могла захотеть выйти замуж не через год, а спустя лишь пять лет и даже позже. Именно таким мужем и хотел стать Сандор Шабри. Поэтому он и возвращался сейчас домой. Через месяц должна состояться его свадьба с Виленой Дишеро.
Стражники у ворот учтиво поклонились, а сами ворота замка приветливо распахнулись перед своим хозяином. Спрыгнув с коня и передав поводья одному из конюхов, Сандор оглянулся по сторонам, обвел взглядом широкий и людный двор. Одна вещь показалась ему странной: все жители замка хоть и здоровались, но сразу после этого старательно отводили от него глаза, будто знали что-то и пытались это скрыть. Или не скрыть, но постараться не самому озвучивать вести, которые могут не понравиться только что вернувшемуся домой хозяину. Нахмурившись от недоброго предчувствия, Сандор широким шагом зашагал внутрь замка, поднялся по лестнице, стараясь не концентрироваться на том, что и внутри все почтительно здороваются, но при этом старательно отводят взгляды. Толкнув одну из дверей, Сандор оказался в просторном помещении, в центре которого возвышался широкий стол, заваленный бумагами и письменными принадлежностями. За столом сидел молодой мужчина на вид лед двадцати с небольшим и с умным видом вчитывался в текст какой-то книги.
- А, ты все-таки соизволил вернуться – протянул молодой человек, бросив быстрый взгляд на Сандора, и вернулся к своему занятию.
- Тревор, что происходит? – без вступлений и приветствий поинтересовался Сандор – Что такого произошло, пока меня не было? Я два дня проезжал по своим землям, в каждую деревню, что на пути попадалась, успел заехать. Везде все спокойно. Так отчего в моем замке все такие… загадочные?
Молодой человек, именованный Тревором, оторвался от увлекательного чтения и прямо посмотрел на собеседника, тяжко вздохнул.
- Вот скажи мне, братец, я ведь говорил тебе перед отъездом, чтобы ты надолго не уезжал? Ну или хотя бы не жалел денег на порталы и частенько наведывался домой? Говорил. Так что теперь не жалуйся. Твоя невеста Вилена десять дней назад стала женой лорда Риона Маро. Он был проездом в наших провинциях. Познакомившись с Виленой, лорд Рион предложил ей замужество в тот же день, и она почти сразу дала свое согласие.
- Но, Тревор, этого просто не может быть! – потрясенно воскликнул Сандор – У меня заключен скрепленный чарами договор с Виленой и ее отцом. Если она разорвала нашу помолвку, выйдя замуж за другого в мое отсутствие, то ее семья обязана выплатить мне несколько десятков тысяч рупинов! Но в ее семье попросту нет столько денег.
- Все положенные тебе в качестве штрафа рупины доставили в замок Шабри буквально через день после замужества Вилены. Насколько мне известно, это ее новоиспеченный муж постарался. Лорд Рион Маро далеко не беден.
Сандор вскочил на ноги и нервно прошелся по комнате.
- Нет, она не могла так со мной поступить!
- Почему нет? – пожал плечами Тревор – Она же женщина. А все женщины капризны и избалованы от природы — молодой человек говорил это с оттенком легкого пренебрежения ко всему женскому полу — Вспомни нашу мать. Твоего отца она своими капризами уже давно в могилу свела. А мой отец, как и остальные ее мужья, до сих пор все ее прихоти исполняют, хоть в тайне уже давно сожалеют, что у нас нельзя расторгнуть брак, как это иногда делают простолюдины.
- Простой народ не скрепляет брак чарами, как это принято у нас – на автомате ответил Сандор, усаживаясь на стул и проводя рукой по волосам, пытаясь как-то уложить в голове ужасную мысль о том, что невесту он потерял, а шансы найти новую стремительно приближаются к нулю!
- Я тебе не про это толкую. Жить вечно в замке Вилена не хотела, ей подавай город. Ты тогда что ей наобещал? Предложил ей роскошную жизнь в Вердинии, верно? Верно. Вердиния – город, конечно, большой, но все же провинция. А Рион Маро пообещал ей жизнь в столице. Конечно, Вилена согласилась, почти не раздумывая. Тем более, что ее муж сам лично выплатил за нее все те рупины, что полагались тебе в виде компенсации за сорванную свадьбу. Ах, да, Вилена же тебе письмо передала.
- Письмо? – переспросил Сандор. Тревор кивнул и протянул брату небольшой конверт. В послании было лишь несколько строк.
«Сандор, извини, но предложение Риона я сочла для себя более выгодным. Не злись на меня сильно, ведь все полагающиеся тебе деньги выплачены в полном объеме. Искренне надеюсь, что твоя обида на меня не продлится долго. Ведь я все еще хочу видеть тебя моим мужем, хоть и не первым. Приезжай в столицу через год. Буду очень ждать.
Все еще твоя невеста, Вилена.»
- И что она пишет? – поинтересовался Тревор.
Сандор скрипнул зубами и смял письмо, после чего небрежно сунул его в карман своего дорожного сюртука.
- Предлагает мне стать ее вторым мужем через год – ответил он.
- Кстати, неплохой вариант.
- Ты шутишь? Моя помолвка с Виленой была заключена через несколько дней после ее рождения, я целых семнадцать лет был уверен, что стану первым мужем. Не так то просто теперь отказаться от этой мысли.
- Да уж. Хорошо, что мой отец был четвертым по счету мужем у нашей матери, и у меня никогда не было мыслей, что я сам когда-нибудь приобрету более престижный номер.
- Ну уж нет, стать вторым или третьим мужем я всегда успею. Надо как-то попытаться найти свободную девушку.
С этими словами Сандор поднялся и отправился в свои покои.
- Желаю удачи – донесся ему во след голос, сопровождаемый коротким смешком.
Хозяйские покои слуги уже успели подготовить. Застелили постель свежим бельем, разожгли камин, на стуле рядом с кроватью разложили смену одежды, а на столике возле кровати лежал кусок отварного мяса, овощи и кружка свежего молока. Переодевшись, Сандор еще раз развернул смятый клочок бумаги – письмо Вилены. Пробежал глазами по строчкам и выбросил послание бывшей невесты в горящий камин. Ну нет, даже если он не найдет себе жену, то мужем этой предательницы он точно не станет. Пусть Вилена и женщина, которая склонна к капризам, но ее поступок Сандор не мог расценивать как простой каприз.
К большому сожалению, свободных незамужних девушек среди чародеев почти не было, все были с кем-то помолвлены, как еще совсем недавно он сам был помолвлен с Виленой. Если только попытаться увести невесту у кого-нибудь также, как сделал это Рион Маро. На короткое мгновение в голове мелькнула мысль отправиться в столицу и убить негодяя, но нет. Он же официальный представитель от императора, страж законов государства. Еще совсем недавно он сам усмирял конфликт между двумя лордами, не поделившими невесту. А теперь и сам попал в подобное положение.
Как же жаль, что нельзя жениться на простолюдинке! Никакой проблемы бы не было. Заплатил отцу девчонки, и она твоя. Но и тут были свои «но». Во-первых, в браке, не скрепленном чарами, дети почти всегда рождались без капли чародейских сил, а скрепить чарами брак с простым человеком было невозможно. А во-вторых, если бы это было возможно, то абсолютно все чародеи, которые не нашли себе жену среди знати, поспешили бы жениться на простолюдинках, и обычные люди, лишенные чародейских сил, уже давно бы исчезли с лица этого мира. Впрочем, уже сейчас, и простой народ, и чародеи медленно вымирают.
Мысли о том, где же взять жену, не покидали лорда Сандора Шабри все последующие недели. Он не сидел на месте после своего долгого отсутствия. Как хозяин, он объехал все свои деревни, просмотрел состояние хозяйств, выслушал все просьбы крестьян, проживающих на его землях, прикинул, чем можно помочь уже сейчас, а на чем пока не стоит заострять внимания, изучил отчеты по замку и ближайшим территориям, наметил поездку в Вердинию, где у него имелась парочка доходных текстильных предприятий. Но, чем бы мужчина ни занимался, в голове то и дело всплывал один и тот же вопрос: как найти жену?
Он даже повелел своим людям составить и принести ему список всех незамужних девушек-чародеек со всех близлежащих провинций, но, как и ожидалось, свободных не было. Если только снова бросить свои земли и идти искать невесту по всему миру. Время от времени все еще проскальзывали темные мыслишки о том, как отомстить предательнице Вилене и ее мужу, но эти мысли нещадно изгонялись прочь. Возможно, Сандор рано или поздно смирился бы с тем, что первым мужем ему уже никогда не быть, но, видимо, Виренейские Боги решили смилостивиться над ним. И спустя месяц после возвращения домой, в свой тридцатый день рождения, лорд Сандор Шабри получил свой самый лучший подарок.
- К зиме мы готовы – докладывал Тревор, который был не просто единокровным братом хозяина земель Шабри, но и являлся управляющим всех этих земель – Сбор урожаев овощей идет по намеченному плану, с мясом перебоев тоже не ожидается. В дополнительном жилье никто не нуждается. А вот состояние хлевов в ближайшей к нам деревне меня беспокоит. Отстроить новые до конца лета мы уже не успеем, но хоть подлатать немного старые следует.
- Все же хорошо, что именно ты занимаешь у меня должность управляющего – отозвался Сандор – Я с ужасом представляю время, когда ты тоже надумаешь жениться и отправишься в Вердинию или даже в столицу.
- А чего из-за этого переживать? Это у тебя в голове сумасшедшая идея - рядом с женой всю жизнь прожить, мне же будет достаточно того, что она ребенка мне родит. А там уж я вернусь назад, может, даже с ребенком, если моя будущая супруга не пожелает заниматься им сама. С женой же буду раз в год видеться, и этого, думаю, будет достаточно — молодой человек говорил совершенно спокойно, даже немного безразлично. Сандора всегда поражало это спокойствие управляющего замка Шабри по отношению к ситуации в мире. Иногда казалось, что даже если Тревор вообще никогда не женится, то он будет не особо сильно переживать по этому поводу. Сандор покачал головой и вернул разговор с братом в сторону замковых дел. А спустя несколько минут раздался стук в дверь. На пороге стоял один из стражников.
- Лорд Шабри, у вас гость – выпрямившись, доложил стражник.
- Гость? – удивился Сандор, гостей он точно не звал. Разве только… Сегодня был его день рождения, тридцать лет. И именно сегодня должна была состояться его свадьба с Виленой. Свадьба обещала быть очень пышной и многолюдной, как желала того невеста. Приглашения на торжество рассылались заранее. Правда, после отмены свадьбы, всем были отправлены зачарованные послания с известием об отмене такого важного события. Неужели, до кого-то послание не дошло? Поднявшись, Сандор направился в гостиную, куда обычно провожали гостей замка. И с удивлением обнаружил там седовласого мужчину с длинной бородой и в светло-сером дорожном одеянии.
- Лорд Бэлион! – воскликнул он – Вот уж кого не ожидал увидеть.
Сандор пересек комнату, чуть помедлил, остановившись перед гостем, а затем заключил того в крепкие объятия. Гость тоже не остался безучастным, обняв хозяина в ответ и похлопав того по плечу, после чего отстранился и окинул его придирчивым взглядом.
- А ты стал настоящим мужчиной, мальчик мой – с нескрываемой гордостью в голосе произнес гость – Почти десять лет я тебя не видел.
- Вы не получили послание? – уточнил Сандор.
- Ты про твою отмену свадьбы? Почему же, получил. Поэтому я здесь. Вот на саму свадьбу я приезжать не планировал. Сам понимаешь, возраст у меня не тот для долгих путешествий, а уж для портальных перемещений тем более. Но раз свадьба отменена, да еще и не по твоей инициативе… Ты ведь сейчас подумываешь, где бы побыстрее другую жену отыскать? Думаю, в этом деле я смогу тебе помочь.
- У вас на примете есть знакомая подходящая девушка? — оживленно спросил Сандор.
- Нет, на примете у меня никого нет. Но у меня есть то, что поможет тебе такую девушку найти. И в очень короткий срок!
С этими словами гость уселся на один из стульев, стоящих у камина, с довольным кряхтением вытянул перед собой ноги. Но на вопросительный взгляд хозяина замка отвечать он не спешил и зачем-то резко сменил тему, задумчиво проговорив:
- А ведь нас с каждым годом становится все меньше и меньше. Род чародеев, да и простых людей, медленно вымирает. Девочки рождаются все реже. Еще какую-то сотню лет назад женщин было в шесть раз меньше, чем мужчин, а сейчас разница почти в десять раз! И с каждым годом ситуация только ухудшается – лорд Бэлион тяжело вздохнул – Скорее бы она уже переродилась, и в нашем мире все вернулось на круги своя.
- О ком это вы? Кто должен переродиться?
- О Соларе, конечно же. О ком же еще? Все, что мы сейчас наблюдаем, результат ее проклятия. А легенды гласят, что проклятие развеется, когда возродится Солара.
- Вот уж не думал, что вы верите в старые легенды, лорд Бэлион – искренне рассмеялся Сандор, усаживаясь напротив своего собеседника.
- Да, мальчик мой, раньше и я был таким же скептиком – Бэлион грустно улыбнулся, провел рукой по своей длинной седой бороде – Я много путешествовал, успел побывать почти во всех провинциях, общался и с чародеями, и с простыми людьми. Изучал старые записи в секциях библиотек, перечитывал старые законы. Наш мир огромен, Сандор, сотни провинций и тысячи городов, больших и маленьких, это не считая отдельных многолюдных замков, вроде твоего, и деревень. И в каждой провинции существует легенда о сильной чародейке, наславшей проклятие на целый мир. Подробности этой легенды у всех разные, но неизменно всегда одно – сильная чародейка с неизменным именем Солара. Что интересно, когда-то давно, когда еще женщин в мире было столько же, сколько и мужчин, многих девочек называли именем Солара, а потом это имя как-то очень резко позабыли. Не похоже это на простое совпадение.
- Но и никаких документальных подтверждений о существовании такой чародейки никто и никогда не видел – мягко заметил Сандор, который не хотел спорить со своим гостем и по совместительству давним другом его родного деда. Но и разговоры о старых легендах вести ему не хотелось – И к тому же, никогда не рождалось чародеев настолько сильных, чтобы их проклятие могло весь мир опутать.
- Существуют артефакты, способные значительно увеличить силу любого чародея – пожал плечами лорд Бэлион – Даже в семье императора какой-то подобный артефакт уже не первое столетие подряд передается из поколения в поколение.
- Предполагаете, что у чародейки из легенды был подобный артефакт? – уточнил Сандор и тут же решительно замотал головой, прерывая этот бессмысленный с его точки зрения разговор – Лорд Бэлион, вы упомянули, что можете помочь мне с решением моей проблемы.
- Проблемы? Какой проблемы? – искренне удивился гость – Ах, да! Женитьба на девушке, подходящей именно для тебя. Скажи мне, мальчик мой, ты помнишь, когда-то давно я тебе рассказывал о своем собственном прадеде?
На этот вопрос Сандор улыбнулся. Конечно, он помнил рассказы о жизни лорда Маллома, прадеда его гостя. Но, если бы не документальные подтверждения и свидетели, которые были лично знакомы с Малломом и его женой, и эту историю можно было бы принять за легенду. Ведь у жены Маллома всю ее жизнь был только один единственный муж, что в последние пару столетий было огромной редкостью.
- Еще бы мне эту историю не помнить – ответил мужчина – К чему вы об этом спросили?
- Видишь ли, мой прадед, как и ты сам, с детства был помолвлен с одной девушкой. Которая также, как и твоя Вилена Дишеро, незадолго до свадьбы вышла замуж за другого. Лорд Маллом сначала даже отомстить пытался, чуть покушение на мужа бывшей невесты не организовал, потом передумал. А через какое-то время он увлекся наукой чародейства и создал очень интересный артефакт, который мог найти для своего хозяина девушку, максимально подходящую именно ему. Маллом влил в этот артефакт свои чародейские силы и в тот же день артефакт притянул к нему ту, что впоследствии стала его женой. А он стал ей единственным мужем.
- Артефакт? – поразился Сандор и нахмурился – Погодите, этот артефакт как-то влияет на сознание женщин?
- Нет, с чего ты это взял?
- Но раз она больше не захотела замуж выходить…
- Артефакт на сознание никак не влияет. Он лишь находит и притягивает к тебе именно ту женщину, которой будет комфортно рядом именно с тобой настолько, что у нее ни малейшего желания не возникнет взять себе другого мужа – Бэлион ненадолго замолчал, призадумавшись – Правда, здесь тоже есть нюансы. Артефакту надо передавать свои собственные силы. Потому слабому чародею артефакт не поможет, не тот радиус действия сил. Но ты, мальчик мой, чародей очень сильный. Для тебя артефакт невесту в любой точке мира отыщет!
- Погодите, лорд Бэлион. У вас есть такой артефакт? И вы готовы отдать этот артефакт мне? Просто так?
- Мне в жизни невероятно повезло, у меня родилась дочь, которая успела подарить мне восьмерых внуков и даже одну внучку. И правнуки у меня уже имеются. Лично для меня вопрос о продлении рода уже давно не стоит. Так почему бы мне не помочь внуку моего единственного близкого друга? Будем считать это моим подарком к твоему дню рождения.
Сандор вскочил со своего стула и с большим недоверием, но при этом с огромной надеждой и благодарностью всмотрелся в лицо нежданного гостя. Неужели этот человек принес ему решение всех его проблем? У него появится жена, он станет первым мужем. Возможно, даже единственным мужем, о чем он даже мечтать никогда не смел! Да и чего уж скрывать, со всеми насмешками за спиной он тоже враз разберется.
Хоть Сандора и не особо волновало мнение посторонних ему людей, но он годами был уверен, что женится на Вилене и с раздражением представлял, что именно и с каким злорадством теперь про него говорят все те, кому он успел похвастаться о предстоящей в его жизни свадьбе! И мысль явиться через три месяца в столицу на ежегодный императорский прием вместе с женой, еще вчера казалась ему утопической мечтой. А тут выходит, что мечта не такая уж и утопическая! По-доброму улыбнувшись, лорд Бэлион достал из своего кармана большую круглую брошь, размером с ладонь, с крупным бирюзовым камнем по центру и окантовкой из металла, похожего на серебро, и протянул ее Сандору.
- Это он? Тот самый артефакт? – уточнил Сандор, взяв брошь слегка подрагивающей от волнения рукой – Основа похожа на портальный амулет.
- В какой-то степени, это так и есть – согласился лорд Бэлион – Твою будущую жену должно перенести к тебе порталом. Только не активируй его прямо здесь и сейчас. Я сам никогда не видел, как этот артефакт работает. Мало ли, что произойти может. Лучше где-нибудь подальше от замка. Да, еще кое-что. Будь поосторожнее с этим артефактом, он очень хрупкий, а использовать его ты сможешь лишь раз в жизни.
Ждать следующего дня Сандор просто не мог. Мысль о том, что уже сегодня он может обзавестись женой, или хотя бы невестой, не позволяла медлить. Заполучив невероятный по своим возможностям артефакт, в тот же вечер он собрался в лес, подальше от замка. Лорд Бэлион смотрел на мужчину, ловко запрыгнувшего на коня, с плохо скрываемой усмешкой.
- Ты только помни, что девушка, которую перенесет к тебе артефакт, сразу может и не понять, что произошло – посоветовал он – Не напугай ее. Ты же не хочешь испортить отношения с ней в первый же день знакомства.
Мужчина лишь отстраненно кивнул на данный от души совет, торопясь поскорее уехать подальше от дома и активировать, наконец, невероятный артефакт.
- Лорд Бэлион, а вы уверены, что артефакт вообще сработает? – спросил не к месту Тревор, который тоже вышел проводить брата. Впрочем, он быстро замолчал и постарался забыть про свой вопрос, увидев, каким взглядом тот его наградил. Сандор больше не обращал внимания на своих провожатых, он пришпорил коня и направился прочь из замка.
Недолгая дорога к лесу, небольшая знакомая поляна, на которую он любил приезжать еще в детстве. Где-то рядом протекает мелкая речушка с крутым и очень высоким берегом, в которой когда-то он любил рыбачить. Спрыгнув с коня, мужчина вытащил из кармана подаренный ему артефакт, провел по нему большим пальцем.
- Никогда раньше не общался с артефактами – вдруг произнес он – Знаю, что это бессмысленно, ведь в вас нет жизни. Но если ты действительно это можешь, то помоги мне. Найди для меня жену! Я буду ей очень хорошим мужем, обещаю. Буду заботиться, защищать и оберегать, дарить ей подарки, баловать, даже все ее капризы исполнять! Все-все для нее сделаю! Она ни разу не пожалеет о том, что согласится быть моей женой!
Вздохнув и ругнувшись на себя за этот короткий и немного глупый монолог, Сандор опустился на колени и положил артефакт на землю. А затем принялся вливать в него свои чародейские силы, как учил его лорд Бэлион. Бирюзовый камень артефакта постепенно менял цвет, становясь все темнее и темнее, пока не стал абсолютно черным. Не зная, что делать дальше, Сандор стал просто ждать. А дальше произошло неожиданное: потемневший до черноты камень дал трещинку, а в следующее мгновение раскололся на мельчайшие осколки.
- Нет! – воскликнул мужчина, пытаясь при помощи чар собрать осколки воедино – Нет, нет, нет!!! Как же так?! Я же делал все, как говорил Бэлион! – быстро заговорил он, но вскоре осекся, заметив, что на месте расколовшегося камня загорелся зеленый огонек. Этот огонек разгорался все ярче, и от него в разные стороны потянулось множество полупрозрачных зеленоватых ниточек. Эти ниточки разгорались ярче, потом бесследно исчезали, как бы показывая, что в той стороне, куда была направлена эта нить, нужной Сандору невесты не нашлось. Под конец ниточка осталась только одна. Та, что была направлена куда-то высоко в небо. Она мигнула ярким светом раз, другой, третий… К огромному облегчению и радости Сандора над осколками артефакта засверкали небольшие молнии – начал открываться портал! И вскоре на поляне появилась она…