Тем временем в столице...
Хорошо одетый мужчина средних лет бежал по роскошным коридорам императорского дворца, но совсем не замечал окружающей его роскоши. Не до того было. Ведь Его Величество император Дамиар уже давно ждал прихода этого мужчины. Точнее, он ждал не самого мужчину, а те важные государственные документы и отчеты, что мужчина нес в своих руках. У входа в зал приёмов мужчина остановился в нерешительности. А услужливые стражники тут же кинулись открывать двери перед посетителем императора.
- Подождите — попросил их мужчина, переводя дыхание и настраиваясь на разговор с Его Величеством. О, он прекрасно знал, что новости, принесенные им, императора совсем не обрадуют! Но, хочешь не хочешь, а озвучивать эти новости все равно придется. И с отчетами император, наверняка, сам лично решит ознакомиться. Наконец, набравшись смелости, мужчина кивнул стражникам. И те в ту же секунду открыли посетителю дверь, пропуская того к императору.
- Ваше Величество — тут же поклонился вошедший. Император Дамиар восседал на высоком троне в центре большого зала и осматривал вошедшего с явным нетерпением и ожиданием во взгляде.
- Задерживаетесь, лорд Диркан — неодобрительно покачал головой Его Величество.
- Прошу простить, Ваше Величество — пробормотал мужчина, не поднимая головы — Нужно было максимально точно перепроверить цифры в отчетах.
- Ясно — небрежно бросил император — Так чем вы меня порадуете, лорд Диркан? Надеюсь, расхождения как минимум не ухудшились? — лорд Диркан сразу не ответил и еще ниже голову склонил, и император грозно нахмурился — Я так понимаю, показатели снова ухудшились?! И на сколько? Что вы молчите?
- Простите — вновь попросил прощения вошедший, решительно подошел к императору и передал отчет тому лично в руки — Да, Ваше Величество, к огромному сожалению, за последний год расхождение между новорожденными девочками и мальчиками вновь увеличилось. И девочек родилось уже в десять с половиной раз меньше.
Император в ответ нахмурился еще больше и сжал отчет, что попал к нему в руки, с такой силой, что у него даже костяшки пальцев побелели. Но ничего не произнес.
- Ладно, лорд Диркан, вы можете идти. С отчетом я ознакомлюсь самостоятельно — проговорил правитель сквозь зубы, а его посетитель поклонился в очередной раз, что-то пробормотал в качестве прощания и буквально вылетел из зала приёмов, мысленно радуясь, что за плохие вести его никак не наказали и даже не отругали.
А император продолжал сидеть на своем троне, неторопливо перелистывая страницы отчета, в котором описывалась статистика по рождаемости за последний год по всей империи в целом и по некоторым регионам в частности. Где-то ситуация была чуть лучше, и расхождение между новорожденными девочками и мальчиками было не более девяти или девяти с половиной раз, а где-то расхождения доходили до двенадцати!
В самой столице и ближайших к ней провинциях ситуация была чуточку лучше, чем в остальных уголках Виренейской империи. Время от времени на этих землях случалось невероятное, когда у одной женщины могло родиться сразу две дочери. В последние годы такие случаи в обязательном порядке фиксировались, и имена этих женщин вносились во все отчеты.
Его Величество отбросил отчет в сторону на ближайший стол и прошелся туда и обратно по залу, вновь взгляд на отчет бросил. Открыл страницу, на которой упоминалась женщина, простая жительница окраины столицы, выходившая замуж восемь раз, и у которой родилось целых две дочери, от второго мужа и от восьмого. Имя женщины было императору знакомо, он вновь отложил отчет в сторону и задумчиво нахмурился.
- Снова плохие новости, отец? — раздался голос со стороны входа. На пороге зала стоял молодой мужчина в парадном костюме. Принц Эррин, сын императора Дамиара и наследник трона Виренейской империи.
- Хуже некуда — признал правитель — Принесли отчет о расхождениях между родившимися за прошедший год девочками и мальчиками — тяжело вздохнул — Разница уже превысила десять раз.
Принц подошел поближе и тоже взял в руки отчет, пробежался взглядом по первым страницам.
- Такими темпами через какую-нибудь сотню лет население нашего мира сократится вдвое — Эррин отбросил отчет в сторону также небрежно, как до него это сделал его отец — А потом мы все и вовсе вымрем. Отец, твои чародеи-ученые, что сидят в академии, так и не нашли никакого способа борьбы с этим… «проклятием Солары»?
- Чем дольше я восседаю на престоле — император кивнул в сторону своего трона — Тем явственнее понимаю, что от этих так называемых ученых никакого прока. Они не знают ни как избавить наш мир от напасти, ни что это вообще за напасть такая.
- Но делать хоть что-то надо! — произнес принц.
- Надо — согласился правитель и добавил вполне серьезно — Надо дождаться возрождения Солары. Тогда она возьмет в руки Артефакт Всевластия и отменит, наконец, свое проклятие.
- Отец — поморщился Эррин — Я же упомянул Солару так, к слову. Я понимаю, когда простые люди верят в эту легенду, но ты… Нам надо не старые сказки вспоминать, а придумать, наконец, как избавить наш народ от неизвестной напасти!
- А знаешь, сын мой, я думаю, что пришло время.
- Время для чего?
- Рассказать тебе правду — просто ответил император — Пойдем за мной.
Принц Эррин без всяких вопросов следовал за своим отцом в сторону императорской сокровищницы. Он давно знал эту дорогу, знал, как можно пройти в саму сокровищницу, знал, что там хранится. А потому не совсем понимал, что такого важного хочет показать и рассказать ему отец. Но император уверенно дошел до сокровищницы, уверенно приложил ключ-артефакт, что открыл в неё проход, уверенно прошел во второй зал, где хранились самые сильные и опасные артефакты империи.
- И что же я здесь не видел? — уточнил Эррин у родителя.
- Сейчас принесу — небрежно бросил в ответ Дамиар, ушел куда-то вглубь комнаты и вернулся назад… с книгой в руках. Книга была очень старая, немного потрепанная, но очень толстая, ей на вид можно было дать не меньше пятисот страниц.
- Что это за книга?
- Это не просто книга, сын — водрузив старый фолиант на стол, император принялся рассказывать — В этой книге есть записи обо всех потомках великого чародея-императора Нейтона.
- Вот как? И что в ней такого интересного? — поинтересовался принц — Я знаю историю нашей империи. Знаю имена всех императоров, которые правили после Нейтона, знаю, какие события происходили во времена правления того или иного императора.
- А ты почитай, что написано в этой книге — посоветовал Дамиар, усаживаясь на ближайший стул — Желательно, сразу загляни на самые последние страницы. Думаю, ты очень удивишься.
Эррин слегка нахмурился, но сделал так, как сказал родитель. Открыл книгу ближе к концу, перевернул несколько страниц. А потом глаза его удивленно расширились, и он начал жадно вчитываться в написанный там текст.
- Но ведь этого не может быть — пробормотал он в итоге и на отца посмотрел растерянно.
- Может, сын мой, еще как может — кивнул император.
- Выходит, Солара существовала на самом деле?
- Да.
- И была не просто сильной чародейкой, но еще и одной из потомков Нейтона, принцессой?
- Да — вновь кивнул Дамиар.
- Значит, она на самом деле могла наслать проклятие на целый мир — произнес Эррин, вновь переводя взгляд на страницы книги.
- Не просто могла — подтвердил император — Она это сделала. Я и говорю, пришло время рассказать тебе правду. Эта правда передается в нашей семье из поколения в поколение, от отца к сыну. Мне рассказал мой отец, когда я тоже был уже достаточно взрослым. А тебе рассказываю я.
- Правду о том, что Солара существовала на самом деле? Да еще и была принцессой Виренейской империи? — переспросил наследник трона и сощурил глаза, глядя на родителя — Отец, а почему эту правду никогда не рассказывают в открытую? Почему простые жители, да и чародеи, должны считать Солару лишь частью легенды?
- Потому что в том, что произошло, есть непосредственная вина наших предков. Вина императоров Эдвальда и Арнона — вздохнул Дамиар — И если простой народ, да и другие чародеи, прознают о том, откуда взялось проклятие, бунты поднимутся во всех провинциях империи, а мы потеряем власть. Не просто власть потеряем, но еще и жизни. Ты, я, даже твой ребенок, который только должен родиться через пару месяцев, нас всех просто убьют бунтовщики. Убьют за то, что мы потомки главных виновников.
- Отец, я думаю ты преувеличиваешь — недоверчиво качнул головой Эррин.
- Нет, сын мой, я еще преуменьшаю. К сожалению.
- И что же такого ужасного могли сделать наши предки?
- Император Эдвальд завоевал трон силой. Собрал единомышленников и напал на императорский дворец ночью, пока все спали. Убил правившего тогда императора Роана, его жену, его младшего брата. Дальние родственники императорской семьи тоже не избежали смерти. Убиты были все, даже маленькие дети.
- Этого не может быть! — воскликнул принц — Император Роан умер своей смертью, детей у него не было, поэтому на трон сели наши предки! Вот та правда, которую я знаю!
- Да, по прошествии времени это действительно стали считать правдой — спокойно согласился Дамиар — Первое время я тоже с трудом верил в то, что рассказал мне мой отец и твой дед. Но тем не менее, все потомки Нейтона, включая императора Роана, были убиты в одну ночь нашим предком Эдвальдом и его сподвижниками. В живых они оставили тогда только принцессу Солару. Правда, сделали они это не из милосердия.
- И зачем же?
- Они планировали выдать Солару замуж за Арнона. Чтобы народ, видя своей императрицей дочь прежнего императора, быстрее смирился с новой властью.
- Но свадьба, я так понимаю, не состоялась.
- Не состоялась — покачал головой правитель — Если верить тому, что рассказал мне мой отец, а ему его и так далее, принцессу Солару до дня свадьбы удерживали в специальных браслетах, сдерживающих чары. Но перед самым алтарем эти браслеты сняли. И Солара воспользовалась моментом. Наслала проклятие на Эдвальда и Арнона, а за одно и на весь их род.
- Погоди, что-то не сходится — нахмурился принц — Проклятие-то женщинам рождаться не дает. Притом, это касается не только рода Эдвальда и Арнона, нашего рода. Оно весь мир окутало.
- Всё тут сходится — вздохнув, пояснил Дамиар — Солара наслала проклятие на своих обидчиков и убийц своей семьи, после чего покончила с собой. Но у Эдвальда в руках был очень сильный артефакт, который он отнял у убитого им императора Роана. Артефакт этот должен был выполнять роль щита. Но, как оказалось, артефакт когда-то был создан или самим Нейтоном, или даже кем-то из его предков, потому он полностью подчинялся только потомкам Нейтона. Артефакт не развеял проклятие Солары, как того ждал Эдвальд, а как-то его видоизменил и многократно усилил — император печально головой покачал — И в итоге мы имеем то, что имеем.
- Но ведь это же значит, что… что мы и не сможем снять проклятие. Нужна сама Солара! И нужен тот самый артефакт! Ты знаешь, где тот артефакт найти можно? — Эррин выжидательно на отца посмотрел.
- Где артефакт, я знаю — подтвердил тот и добавил — А знаешь, сын, пожалуй, я открою тебе еще один секрет.
- Что за секрет? — насторожился принц.
- Ты помнишь лорда Вириона? — уточнил император.
- Кажется, помню — неуверенно кивнул Эррин — Это не тот немного чудаковатый ученый-артефактор, которого несколько лет назад выгнали из академии?
- Это он — подтвердил Дамиар.
- Так его же, вроде бы, отстранили от работы в академии именно из-за того, что он настаивал на том, что легенда о Соларе чистая правда.
- Именно. Поэтому я и позволил отстранить его. Точнее, не так. Официально лорда Вириона отстранили от работы в академии, но на самом деле он продолжает работать на благо науки чародейства. Только теперь вся его работа финансируется лично мной. И даже если сама Солара не возродится в ближайшее время, если кто и сможет придумать способ избавить мир от проклятия, то это будет именно Вириан.
***
Пару дней спустя принц Эррин и его отец император Дамиар ехали на самую окраину города в неприметном темном экипаже. Экипаж этот остановился у невысокого ничем непримечательного дома из серого камня.
- Так лорд-чародей Вирион живет здесь? — спросил Эррин.
- Да — кивнул император — Пойдем, он нас ждет.
Отец и сын натянули на голову низкие капюшоны своих плащей и только после этого вылезли из экипажа. Им было совершенно не нужно, чтобы кто-то их здесь увидел и узнал.
Как оказалось, у императора был при себе ключ от дома Вириона, а потому отец и сын спокойно прошли внутрь. Там было темно, все окна зашторены либо закрыты ставнями, в некоторых комнатах мебели вообще не было, а там, где мебель все же была, она была накрыта тканевыми чехлами. Воздух с отчетливым запахом пыли. Собственно, пыль в доме была везде, на всех вертикальных и горизонтальных поверхностях, паутина во всех углах. Складывалось впечатление, что в этом доме вообще никто не живет.
- Мы точно приехали по правильному адресу? — с сомнением в голосе уточнил Эррин.
- Точно — ответил ему отец — Просто лорд Вирион не терпит в своем доме посторонних, даже если это слуги, а сам он не особо переживает из-за пыли и отсутствия чистоты. Большую часть времени он проводит в лаборатории.
Сама лаборатория находилась на чердаке дома. Очень просторное помещение, которое, в отличие от остальных комнат дома, буквально сияло чистотой. Ближе ко входу там стояли несколько стеллажей с книгами и свитками, чуть дальше стеллажи с различными зельями и ингредиентами, из которых эти зелья изготавливались. Несколько больших деревянных столов, хаотично заваленных книгами, исписанными и чистыми листками бумаги, склянками с неизвестным содержимым. За одним из таких столов, сложив совершенно седую голову на руки, спал мужчина. Ученый-чародей Вирион.
- Снова работали всю ночь? — тихо спросил император, чуть наклонившись к спящему.
- Что?! — тут же подскочил мужчина и заозирался по сторонам, после чего облегченно вздохнул и пригладил спутанные седые волосы — Ваше Величество, это вы. Как вы меня напугали. Я уж подумал, что кто-то посторонний ворвался в мою лабораторию. Вы бы предупредили, что приедете.
- Так я предупреждал — пожал тот в ответ плечами.
- Да? — искренне удивился старик — Наверное, я потерял ваше послание.
- Наверное.
- Ваше Высочество? — чародей Вирион только сейчас сообразил, что его коронованный работодатель посетил его не один, а в компании сына — Я думал, вы не знаете о наших экспериментах…
- Теперь знает — ответил император — Я ему все рассказал. Почти всё.
- Понимаю — только кивнул старик в ответ.
- Так чем вы нас порадуете, лорд Вирион? — задал вопрос Его Величество — Буквально на днях вы сами писали мне, что у вас есть какая-то радостная новость.
- Да, есть — тут же что-то вспомнив, оживился старик-ученый и принялся рассказывать, активно при этом жестикулируя — Одна из тех женщин, на которых я ставил свой эксперимент, не так давно вышла замуж в шестой раз. Сейчас она снова беременна. Я был у нее и обследовал своими чарами. Так вот: примерно через пять месяцев у этой женщины снова родится девочка! Притом уже третья девочка у одной женщины!
Рассказывая это, чародей от радости чуть ли в ладоши не хлопал.
- Так значит — задумчиво свел брови император — Эксперимент можно считать хотя бы частично удачным? Вы нашли средство от проклятия?
- Не совсем — радость в глазах Вириона заметно поутихла.
- Что значит, не совсем? — переспросил император — Одна и та же женщина собирается родить уже третью дочь! И сегодня в отчете, среди имен женщин, которые родили уже двух дочерей, я видел имя одной из тех, на ком вы экспериментировали!
- Ваше Величество — печально вздохнул ученый — Вы же помните результаты всех моих экспериментов. Разве это можно назвать удачей?
- Да, я помню — кивнул правитель, плечи его как-то сразу поникли, а во взгляде проскользнула не только грусть, но и заметное чувство вины.
- Может быть, расскажете мне, в чем заключались эти эксперименты? — вступил в разговор Эррин.
Вирион перевел вопросительный взгляд на Его Величество, и тот ответил коротким согласным кивком, а сам подошел к окну, безразлично всматриваясь в проплывающие за окном картинки.
- Понимаете, Ваше Высочество, проклятие Солары было усилено довольно сложным и своеобразным артефактом. Не зря же тот артефакт в свое время называли Артефактом Всевластия — принялся рассказывать ученый — А потому, при отсутствии самой Солары, снять это проклятие без каких-либо потерь невозможно.
- И что вы имеете ввиду, говоря о потерях? — насторожился принц.
- Чтобы снять проклятие, нужно разобраться в его структуре. И я это сделал — в голосе Вириона зазвучала гордость своими трудами и успехами — Я очень тщательно изучил ауры сотен женщин. И знаете, что я заметил? — чародей выдал театральную паузу — Проклятие осело не в телах, а именно в аурах женщин! Вот почему столько сотен лет никто не мог с уверенностью сказать, что это именно проклятие! Его просто никто не мог разглядеть! Да и выглядит оно, как полупрозрачный белый дым, очень сложно заметить.
- Но вы заметили — вставил Эррин — Я понимаю, что вывести проклятие из ауры практически невозможно. Но вы, как я понимаю, нашли способ?
- И да, и нет — ответил лорд Вирион весьма уклончиво.
- Да расскажите ему уже всё, до конца — нетерпеливо пробормотал император, не отрывая взгляда от окна.
- Да-да, конечно — сказал в ответ ученый и тяжко вздохнул, а вина, что проскальзывала до этого во взгляде императора, проявилась и у него — Ваше Высочество, я внимательно изучил структуру проклятия, внимательно изучил тот артефакт, который и сделал проклятие таким невероятно сильным. А потом, на основании всего этого, я разработал специальный ритуал, который смог бы изгнать проклятие из аур женщин. Этот ритуал я испробовал на ста восемнадцати женщинах, проживающих в столице и ближайших провинциях. Все они были разного возраста, из абсолютно разных семей. Но первые же результаты были просто ужасными.
В помещении воцарилось тяжелое молчание. Император с непроницаемым видом продолжал смотреть в окно, принц смотрел на ученого с ожиданием и нетерпением, а сам лорд Вирион отвел взгляд в сторону и нервно теребил в руках какой-то исписанный лист. Собравшись с духом, он продолжил свой рассказ:
- Из ста восемнадцати женщин четырнадцать были чародейками. На них ритуал не повлиял вообще никак. Их собственные чары как будто охраняли вплетенное в их ауры проклятие. И до сих пор я не могу сообразить, как бы изменить ритуал настолько, чтобы он влиял и на чародеек.
- А что с простыми женщинами? — уточнил принц.
- А вот там все получалось очень и очень плохо. Из оставшихся ста четырех женщин-нечародеек, над которыми проводился ритуал, выжило только тридцать семь — и вновь печальный вздох со стороны ученого.
- Тридцать семь?! — неверяще воскликнул Эррин — Из ста четырех женщин после проведения вашего ритуала выжило только тридцать семь? Да вы понимаете, скольких женщин вы убили? Они ведь могли за свою жизнь столько детей родить!
- Не кричи, сын — оборвал император.
- Отец! И ты поощряешь подобные эксперименты? В мире женщин и так почти не осталось, а вы своими экспериментами убиваете оставшихся! Да по закону за такое вас самих бы отправить на казнь!
- Больше мы этот эксперимент не проводим — вставил Его Величество — Это было несколько лет назад.
- Ваше Высочество, позвольте сказать — добавил ученый — У эксперимента были и положительные моменты. Те женщины, которые выжили, в их аурах больше нет проклятия, и они теперь могут рожать одинаковое количество мальчиков и девочек — затем голос Вириона зазвучал значительно тише — Правда, девочки, рожденные у этих матерей, всё равно сохранили проклятие в своих аурах. Так что, по сути, я мало что сделал своим экспериментом. Вреда от него, действительно, было больше, чем пользы.
- Я не понимаю, зачем вы вообще продолжали свой эксперимент, если видели, что женщины от вашего ритуала умирают?! Я бы понял, если бы вы ограничились двумя-тремя смертями, но убить почти семьдесят женщин репродуктивного возраста! — Его Высочество повернулся к родителю — Отец, я не понимаю, как ты это допустил!
- Эррин… — покачал головой император, намереваясь ответить, но его прервал лорд Вирион.
- Позвольте я объясню, Ваше Величество — старик-ученый повернулся к принцу — Я не сразу понял, что своим ритуалом я их убиваю. Сказать по правде, после самого ритуала абсолютно все женщины чувствовали себя прекрасно. Они были бодры, веселы, передвигались без всяких проблем. Их организмы работали без всяких сбоев, не было проблем с памятью или с восприятием происходящего. В общем, на первый взгляд все было очень хорошо, разве что белый дым-проклятие пропал из их аур. Проблемы начинались значительно позже, спустя два или три дня. Женщины начинали чувствовать слабость, апатию, сонливость. С каждым днем их состояние все больше ухудшалось. Последние сутки своей жизни они просто спали. И умирали медленно, постепенно, так и не отходя ото сна. Научного объяснения их смертям нет.
- Выходит, проклятие настолько крепко было вплетено в ауры женщин, что лишившись его, они медленно умирали?
- Выходит, так — кивнул Вирион — Я должен еще покаяться. После первой череды смертей было принято решение провести ритуал еще раз. Чтобы понять, возможно, это я где-то ошибку совершил. В последний раз эксперимент проводился над десятью женщинами. Как и в предыдущие разы, сразу после ритуала с женщинами все было хорошо. А вот на следующий день… — чародей-ученый помедлил, вспоминая — У трех женщин из десяти ничего не изменилось. Они живы и по сей день, с ними все хорошо, с тех пор они даже успели родить по две дочери. А вот остальные семеро… На второй день ауры этих семерых женщин начали потихоньку светлеть, с каждым днем это было видно все отчетливее. И с этим совершенно ничего нельзя было сделать! Хотя я пытался! Еще как пытался! Но это было бесполезно. Через несколько дней женщины тихо умерли во сне. Перед самой смертью их ауры рассеялись окончательно.
***
После ухода своих коронованных гостей чародей-ученый Вирион тяжело опустился на стул, посидел так немного без движения, глядя в одну точку прямо перед собой, обдумывая что-то. Или вспоминая.
А затем отодвинул ящик своего рабочего стола и вытащил оттуда короткое послание, что получил всего пару дней назад. Послание от своего давнего друга, одного из немногих, кто не считал его исключительную веру в реальность легенды о Соларе глупостью. Послание от лорда-чародея Бэлиона. Давний друг писал, что сейчас гостит в одном из замков в Лесных провинциях, но потом собирается наведаться в столицу. И у него для Вириона есть какая-то очень-очень важная и интересная информация, которой он хочет поделиться при встрече.