Бонусный эпилог. (И возможное предисловие к ещё одной книге)

Ещё полгода спустя.

За окном кружил снег, время от времени завывал сильный ветер. Но в небольшой гостиной в замке лорда Бэлиона было тепло, уютно потрескивали дрова в горящем камине. Старик сидел в удобном кресле, вытянув ноги поближе к огню, и наслаждался крепким напитком, бокал с которым он держал в руках. Чародей вспоминал всю свою прошлую жизнь.

И ведь было, что вспомнить. Этой зимой лорду Бэлиону исполнялось уже сто десять лет. Для простых людей дожить до такого возраста почти невозможно, но чародеи, благодаря своим внутренним силам, даже в шестьдесят или семьдесят лет считались еще относительно молодыми и спокойно доживали до ста двадцати, иногда ста тридцати и более лет. Правда, последние пару десятилетий своей жизни только и приходилось, что бороться со всевозможными болезнями. Некогда хороший друг Бэлиона, лорд Вирион, свою битву с болезнью сердца проиграл довольно быстро.

Старика, уже привычно, кольнуло чувство вины. Ведь именно он был последним, кто видел Вириона живым. Если бы он не ушёл так быстро, если бы задержался ещё хотя-бы на несколько минут… Из глубокой вины и меланхолии старика вырвал громкий стук в дверь.

- Входите — громко произнёс он. На пороге тут же вырос слуга, поклонился и доложил:

- Мой господин, в замке гость, чародей. Уверяет, что знаком с вами, но лично я его не видел раньше. Гость ожидает вас в большой гостиной.

- Кого ещё принесло в такое время и в такую погоду? — ворчливо отозвался лорд Бэлион, но с негромким кряхтением поднялся на ноги и направился в сторону большой гостиной. В большой гостиной, спиной ко входу и скрестив ладони за спиной, стоял высокий и широкоплечий мужчина, в дорогом дорожном сюртуке и высоких кожаных сапогах. Мужчина медленно обернулся.

- Лорд Валдэр? — удивлённо воскликнул хозяин — Чем обязан такому неожиданному визиту?

- Прошу простить, лорд Бэлион, что без предупреждения — откликнулся незваный гость — Понимаете, рассчитывал уже сегодня доехать до города, но непогода застала меня врасплох. А ваш замок как раз оказался на моём пути. Вот я и подумал, почему бы не нанести вам незапланированный визит. Надеюсь, вы не против, что я пережду непогоду у вас? Но если вы возражаете, то, конечно же, я…

- О чём это вы, лорд Валдэр? Не говорите глупостей — возразил хозяин — Не выгоню же я вас на улицу в такую метель — мельком в окно глянул — И метель эта, судя по всему, до завтра не уляжется. Берт! — окликнул старый лорд одного из своих слуг, который тут же оказался на пороге гостиной — Немедленно приготовьте лорду Валдэру комнату, гость останется у нас до завтра.

- Благодарю вас за гостеприимство, лорд Бэлион — коротко поклонился Валдэр.

- Ну что вы — покачал головой старик — Вы у меня первый гость за все прошедшие месяцы. Я очень даже рад, что непогода поспособствовала вашему внезапному визиту. Признаться, за последнее время я от скуки и невозможности поговорить хоть с кем-то, кроме слуг, постепенно с ума схожу.

- Что же, тогда буду безумно рад до завтрашнего утра скрасить вашу скуку разговорами и новостями о столичной жизни.

Несколько часов спустя лорд Валдэр неспешно прогуливался по замку лорда Бэлиона в поисках библиотеки. Сам гостеприимный хозяин, как, видимо, и все его слуги, уже давно направился спать, а вот к гостю сон так и не шёл. И Валдэр направился в библиотеку в надежде найти какое-нибудь увлекательное чтиво. А выспаться, если сейчас уснуть не получится, можно будет и на следующий день, в экипаже.

Библиотека нашлась на втором этаже замка. Просторное помещение со множеством стеллажей, заставленных книгами и несколько широких массивных столов с приставленными к ним удобными креслами.

Валдэр прошёлся вдоль рядов и выбрал небольшой томик, рассказывающий о жизни диких зверей в местных широтах. Как раз самое то, если хочешь поскорее уснуть. Чародей уселся за один из столов, удобно устроился в кресле, открыл первую страницу и погрузился в чтение… Спустя час он отодвинул от себя книгу и от души потянулся, откидываясь назад и приподняв руки, но сделал это очень неудачно. Кресло под мужчиной чуть пошатнулось на задних ножках, предупреждая, что вот-вот опрокинется назад, и чародей чудом успел ухватиться ладонью за край стола и не упасть. Только спустя мгновение Валдэр сообразил, что под поверхностью был какой-то непонятный рычажок, который он случайно потревожил, стараясь уберечься от падения. А с противоположной стороны из-под стола сам по себе выдвинулся ранее незаметный ящичек.

Любопытство взяло верх. Мужчина поднялся, медленно обошёл стол, заглянул в ящик. Внутри лежал какой-то старый свиток. Обернувшись по сторонам, будто в пустой библиотеке кто-то может его увидеть, Валдэр протянул руку к свитку, вытащил, развернул.

Большая часть надписей была совершенно нечитаема. Видимо, свиток пролежал в этом тайничке очень долго, раз буквы и формулы частично выцвели и расплылись. Но можно было разобрать, что формулы в свитке напоминают формулы для портальных чар, а самая верхняя надпись гласила: «Создание артефакта для поиска максимально подходящей жены».

- Артефакт для поиска максимально подходящей жены — вслух проговорил чародей, нахмурившись — Что это значит? Что ещё за артефакт для поиска жены?

Мужчина еще раз пробежался взглядом по формулам, при этом вспоминая всё, что когда-то слышал о семье лорда Бэлиона. А ведь ходили слухи, что дед или прадед хозяина этого замка, лорд Маллом, кажется, был женат на женщине, которая больше не стремилась ни за кого замуж, и до конца жизни была только со своим первым мужем! Неужели такую жену лорду Маллому помог найти артефакт?

В коридоре послышались чьи-то шаги и тихие разговоры, и Валдэр мгновенно свернул свиток и сунул в свой карман, а ящик резко задвинул, замер на месте. Но в библиотеку так никто и не зашёл, а шаги за дверью начали постепенно удаляться. Вот только Валдэр не спешил возвращать случайно найденный свиток на место.

«Лорду Бэлиону эти старые записи всё равно уже ни к чему — оправдывал себя чародей — У него есть дочь, которая родила ему нескольких внуков и даже внучку. Кажется, и правнуки у него уже имеются. А мне бы такой артефакт очень пригодился. Вдруг, и правда, найду ту единственную, для которой и я навсегда останусь единственным мужем.»