Глава 11

– Иди сюда! – Тар стоял по колено в озере.

Я посмотрела на свои брюки со стрелками с логотипом дома моды Дюа и напряженно сжала губы. Пещерный продолжал зазывать, поэтому я мрачно, но громко сказала:

– Ни за что. Сам лови свою рыбу. Я ее даже не ем.

И оглянулась в поисках кустов и деревьев с чем-нибудь съедобным.

Эх, жалко, к тому фруктовому дереву у большой пещеры опасно подбираться. Там еще столько спелых плодов висело на ветках! Вот где настоящая экопища, а не в зеленом супермаркете.

– Мари, иди сюда, тебе понравится!

– Что мне может понравиться в ловле рыбы голыми руками? Ты почему даже копье не взял или еще что? Сеть свяжи, да хоть что-то!

– Зачем копье, когда у меня есть это! – Тар поднял обе руки. – Иди сюда, покажу кое-что, чего ты точно не знала в своем мире.

– Нет такого. – Я сложила руки на груди, отвернулась, а потом заинтересованно посмотрела снова.

– Не идешь? Тогда я сам тебя…

– Стой где стоишь! – Я отбежала на два шага назад, как только Тар двинулся к берегу.

Живописное озеро низкогорья было удивительно чистым и теплым, но я совсем не хотела мочить ноги там, где может быть чудище размером с трех слонов, а может, и десять.

Пещерный будто не услышал меня – шел к берегу. Он закатал штаны по середину бедра и остался в одной футболке и хотел, чтобы я последовала его примеру. Я почти скрылась в кустах, когда те зашевелились, и я быстро сменила направление.

– В воду так в воду! – Я на ходу закатывала брюки.

Еще куплю.

Я скинула каблуки и уже стояла по колено в воде, глядя на кусты, и не понимала, почему Тар туда даже не смотрит.

– Там хищник?

– Нерт.

– Будто я знаю, кто это.

– Не стоит бояться. – Тар встал рядом со мной и раскрыл руки ладонями вверх. – Смотри, видишь, что пальцы стали шершавыми?

– Да, так всегда в воде.

– Благодаря этому ты поймаешь рыбу.

– Я? Точно нет.

– Посмотри в воду. Тут хорошо видно, на кого охотиться.

По ногам хлестали плавники серых и оранжевых рыб. Они проносились мимо, кружили, а иногда я даже чувствовала легкое покалывание, будто кто-то маленький принял мои пальцы ног за червяков.

– Я хочу вылезти, – простонала я, с тоской глядя на трясущиеся кусты.

– Когда поймаешь одну рыбу. – После этих слов Тар резко наклонился и запустил две руки под воду.

Оранжевая с красными плавниками рыбина открывала и закрывала рот в его ладонях.

– Молодец! Так держать! Настоящий мужик!

Я нахваливала, глядя на берег.

– Теперь ты.

– Я и так молчу, что ты бедных животных и рыб убиваешь.

– А как иначе?

– Есть другие источники пищи.

Тар изучающе посмотрел на мое лицо, потом придвинулся ближе и сказал:

– Зубы свои потрогай. Ты – хищник.

– Я та, кем сама хочу быть. Это я выбираю.

– Ну-ну. На ягодах пробовала хоть день посидеть? Да ты из-за кустов не вылезешь потом – так живот скрутит. А там тебя и съедят со всем содержимым твоего ягодного живота.

– Есть орехи!

– Ага. Поешь день, потом в кустах будешь сидеть, потому что захочешь, а не сможешь ничего сделать.

– Так балансируй! Ягоды и орехи, фрукты и корешки!

Тар покачал головой:

– Лови рыбу.

– Нет.

– Поймаешь – я соберу тебе ягод и фруктов.

Тар был очень упрям. Чувствую – не отступит.

Я посмотрела в воду и шумно выдохнула. Я же могу это сделать! Я же папе в его ресторанчике помогала, из бочки доставала, разделывала.

Я резко опустила руки в воду и ожидаемо промахнулась. Рыбка мазнула хвостом мне по ладони.

Ах так? Но почти же!

Я попыталась еще раз и даже почти вытащила рыбу из воды, но в последний момент она извернулась и выскочила из рук.

– Эх! Ну ничего, от меня шелковый платок с аукциона Силвиз не ушел, и рыба не уйдет!

Я пробовала снова и снова, становилась все мокрее, смеялась с Таром все громче, особенно когда одна рыбина выскочила из моих рук и надавала нам с пещерным хвостом по щекам.

Тар подсказывал, какого цвета рыбы повкуснее, но я выбирала тех, которые помедленнее, и в итоге победила! С победным «яху!» я подставила под солнечные лучи зелено-серую морду рыбы.

И тут Тар поменялся в лице. Я поняла, что мне грозит страшная опасность, еще до того, как рыба открыла рот и показала два ряда острых как бритва зубов.

Пещерный выбил рыбу у меня из рук, подхватил меня на руки, бросил свою пойманную добычу мне на живот и побежал к берегу. Его рыбу я держала крепко. Обернулась и увидела, как следом за нами выскакивали из воды пресноводные, хлопали зубастыми пастями и ныряли обратно.

Я молчала от страха, пока мы не оказались на берегу. Тар поставил меня на ноги, поморщился и повернулся ко мне спиной.

В его левую ягодицу вцепилась зелено-серая рыбина и не собиралась отпускать! Болталась, двигая хвостом в бешеном ритме.

– Зажми ей пасть с двух сторон.

– Может, лучше палкой отбить?

– Тогда часть меня навсегда останется с ней.

Ну да, увесистый такой кусок она откусит.

Я положила еще живую добычу Тара подальше от берега, а сама попыталась примериться к хищной пресноводной. Как ее хватать? Так? Или так?

Чем больше готовишься, тем больше трясутся руки. Я нажала на пасть с двух сторон, и рот рыбины раскрылся, а Тар был свободен.

Я отшвырнула хищницу к добыче пещерного, и теперь две рыбины прыгали на траве.

– Ты все-таки поймала рыбу! – похвалил меня Тар, потирая больное место.

– Если только на тебя как на приманку. Эти рыбины страшные!

– Обычно гупри поднимаются к поверхности только ночью. Не знаю, что потревожило их покой.

Если бы я знала, что там водятся такие твари, никогда бы не вошла. Лучше бы рядом с трясущимися кустами постояла!

– Мари, а теперь я научу тебя, как подготовить воду.

– А она не готова? Мы же вчера прекрасно пили.

– Вот именно. Все выпили.

Тар взял палку и подошел к рыбе:

– Буду оглушать.

Хорошо, хоть предупредил – я отвернулась.

Пещерный сложил двух неподвижных рыбин в большой лист и вручил мне.

– А та, что с зубами, съедобная?

– Еще как! Тебе понравится.

Тар подошел к шевелящимся кустам и подозвал меня.

– Смотри.

Я заглянула через ветки и увидела огромную красную змею.

– Она не кусается. Ест только мертвых.

– Вот и скорми ей рыбу.

Тар посмотрел на меня так, словно я должна была мучиться угрызениями совести, но не на ту напал.

Живот заурчал так, что стало даже больно. Перед глазами от голода появились темные мушки.

– Я устрою для тебя романтический ужин, – вдруг подмигнул Тар.

И вместо того, чтобы спросить, откуда он узнал значение этих слов, я выдала:

– Ужин? Так долго ждать?

– А разве бывает романтический обед?

– Для меня сейчас бывает все: романтический завтрак, обед и ужин. Романтический орех или фрукт. Просто накорми уже меня, а?

Я так жалобно посмотрела на Тара, что поняла – мужчина дрогнул.

Ну вот! Не зря мама мне всегда говорила, что женщина побеждает хитростью.

Я сделала лицо еще пожалобнее, и пещерный кивнул. От радости я потерла ладони!

Тар привел меня в пещеру, дал каменный нож и попросил разделать рыбу. Я, так как выросла в приморском городке, конечно же, знала, как это сделать быстро.

– Я…

– А я еще кое-что принесу для тебя. Вкусненькое, – загадочно намекнул Тар и вышел из пещеры.

Орехи, наверное. И фрукты. И сладкие коренья, да?

Ладно, так уж и быть, разделаю я для него эту рыбу. Я как раз справилась, когда Тар вошел в пещеру. В предвкушении посмотрела на его руки и застыла.

В руках мужчины на веревке качался камень вытянутой формы. Меньше всего он походил на что-то съедобное.

– Ты не нашел орехи?

Я же осторожно спросила? Не обидела тонкую пещерную натуру своей голодной? А то есть жуть как хочется!

– Я обменял их на ярамах. Держи! – Тар с таким благоговением протянул мне первобытный кулон, что я проглотила пару вопросов, которые так и вертелись на языке.

В мою открытую ладонь опустился вытянутый фиолетовый кристалл, весь испещренный трещинами. Одна сторона камня имела зазубрины, и именно вокруг них и был обвязан растительный шнурок.

– Подержи его над огнем! – Тар не сводил глаз с кристалла, медленно сел около костра в ожидании.

Это какой-то особенный камень? Столько трепета вызывает.

Я помедлила всего минуту, а потом вытянула руку с кулоном над огнем.

Он засветился сине-зеленым!

– Вот это да!

– Не соврал, – с придыханием проговорил Тар. – Не зря отдал орехи и фрукты!

Камень был действительно красив. Очень. А еще я была очень голодной.

– Тебе нравится? – Пещерный смотрел на меня с таким ожиданием похвалы, что я попросила живот не урчать.

– Очень. Спасибо! – Я надела подарок на шею, и Тар весь засветился от гордости за необыкновенный подарок.

– Мне очень повезло, что я обменял его за такой бесценок.

А вот я сейчас как раз бы отдала всю свою модную одежду за полную тарелку орехов и фруктов – до того была голодной.

– Иди сюда. Я еще кое-что принес.

Что говорить – я тут же оказалась рядом, облизываясь. А Тар взял и вытащил из кармана кусок глины.

– Давай обмажем ей рыбу, а потом бросим в костер. Пальчики оближешь даже ты, солнцем клянусь!

Я с подозрением посмотрела на пещерного. А не играет ли он в дурачка?

Может, это все стратегия, чтобы оставить меня без съедобной альтернативы?

Через вход в пещеру лился лунный свет. Как-то резко наступила ночь, будто небо накрыли колпаком.

Тар словно не заметил моего ступора и голодной растерянности – давал мастер-класс по обмазыванию рыбы глиной и проделыванию пары дырок в коричневой броне.

– А теперь нужно положить в край костра, чтобы удобно было вытаскивать.

Двух рыбин тут же поглотили языки пламени, а Тар распрямился, довольный собой. Посмотрел в сторону выхода из пещеры и вдруг схватил меня за руку и поволок наружу.

– Куда?

– Смотри! – Тар задрал голову к небу.

Святой Луи, это что, звездопад? А почему такой яркий? Звезды раньше были такими огромными? Или это я давно не видела неба из-за света городских огней?

Мы стояли на краю пещеры, еще шаг – и темнота обрыва. На моей шее до сих пор светился кулон, обменянный на мой ужин, а нос щекотал запах жареной рыбы.

Я уже сняла за сегодня каблуки, закатала штаны, рыбачила голыми руками и даже кое-что поймала. Так и чувствовала, как городской лоск слезает с меня слоями, оголяя нечто незнакомое.

Я всегда была модницей, а тут села на край пещеры прямо в своих несравненных штанах и ничуть об этом не пожалела. Удобно! А красиво вокруг как!

Тар пошел за рыбой, опустился рядом. Положил один большой лист мне на колени, второй себе, а между нами еще один с рыбой. Глиняные черепки легко отошли, воздух наполнил изумительный аромат съестного.

Тар голыми руками взял первый кусок из самой серединки и протянул мне ко рту.

– Нет.

– Ладно, – пожал плечами пещерный и отправил порцию себе в рот.

Я шумно проглотила слюну. Голова кружилась от голода, а Тар так вкусно ел, что я не могла оторвать глаз.

Выжить – вот главное правило, вспомнила я слова мужчины и голодными глазами посмотрела на рыбу. Если я шлепнусь в обморок, никому лучше не сделаю, так?

И моя рука потянулась к рыбе, хотя я старалась остановить ее силой мысли. Проблема оказалась в том, что сильный голод подавлял волю как никто другой.

Я осторожно отправила в рот кусок пресноводной хищницы и закрыла глаза от удовольствия. А потом сама не заметила, как умяла всю рыбину, и довольно откинулась на спину прямо на прохладный камень стены пещеры. Тар сделал то же самое, с мягкой улыбкой глядя на меня.

Эти мгновения врезались в память: самая желанная еда, самое звездное небо и самый неординарный мужчина рядом.

Надо бы спросить, когда мы отправимся ко мне домой, или просто неожиданно поцеловать пещерного, но я откровенно оттягивала момент, желая поставить мир на паузу.

Я еще ни разу не молчала рядом с мужчиной и при этом чувствовала себя так комфортно.

– Я… – Тар смотрел на мои губы.

– М-м? – Я посмотрела на его.

Прямо над нашими головами кто-то зашипел.

Животный ужас парализовал все тело. Я могла только смотреть на огромную змею, голова которой была размером с мою.

– Это нерт, он безобидный, не бойся. Ты его уже видела у озера. – Тар протянул руку к змее, и в этот момент она открыла пасть и выпустила язык в мою сторону.

Я дернулась, пытаясь избежать контакта змеиного языка со своей щекой, и потеряла равновесие. Руки взметнулись вверх, и пальцы левой руки успел схватить Тар. Но что толку, если тело уже накренилось в сторону пропасти, а ноги попытались найти опору, но лишь проскользили по отвесному склону?

«Я сейчас разобьюсь!» – промелькнула в голове мысль, и спина ударилась о выступ, на котором я только что сидела. Беспощадная сила земного притяжения поволокла меня вниз.

Левую руку дернуло. Больно!

Тар держал меня за кисть.

– Подтягивайся! Упирайся ногами и ползи вверх.

Я попыталась, но камни под ногами словно крошились и сыпались вниз в пугающую темноту.

Из-за головы Тара издевательски выглядывал змей.

Пещерный лежал на животе и протянул мне вторую руку, но, как бы я ни старалась, я не могла дотянуться и ухватиться за нее. Левое плечо выло от боли. Создавалось ощущение, что рука вот-вот выйдет из сустава.

– Я больше не могу, – призналась, чувствуя, как в голове дурнеет от боли.

– Можешь! – Тар еще сильнее перевалился через край и второй рукой схватил мою левую руку ниже кисти, потянул на себя, напрягая все жилы.

Я почувствовала, как поднимаюсь. Попыталась помочь, найдя опору ногами, но мыски проскользили по камням, и Тар крикнул:

– Не дергайся! Я тебя вытащу.

Похоже, я только мешала ему.

Я застыла, попыталась отвлечься от сумасшедшей боли в руке, но ничего не получалось. Сантиметры, по которым я поднималась, казались километрами.

Моя голова наконец оказалась на уровне входа в пещеру. Я боялась радоваться, особенно когда Тар вдруг отпустил меня одной рукой, но с облегчением выдохнула, когда он схватил ей меня за шкирку и затащил на каменную поверхность.

Я тесно прижалась всем телом к твердой опоре и смогла прошептать:

– Спасибо, Тар!

– Можешь встать?

– Нет.

– Надо посмотреть, все ли с тобой в порядке. Так не видно.

Единственный источник света – костер в пещере. Конечно же, так меня не видно.

– Я не могу принести горящую палку – нерт испугается.

– На шашлык этого нерта, – прошептала я, закрывая глаза и оценивая потери. – Я в порядке.

– Я помогу встать. Давай!

Тар буквально сам поднял меня на нетвердые ноги. Меня качало.

– Вижу только царапины. Где-то болит?

Левая рука отваливалась – вот где у меня болит. Но не успела я это сказать, как змеюка вдруг сделала резкий выпад из темноты и боднула меня в живот.

Тар держал меня крепко, но тоже не ожидал такой подставы. Так как мы еще были на краю, то один шаг – и мы оба полетели в темноту.

– Обними меня крепко. – Тар словно стал коконом для меня, и первый удар пришелся на него.

Он выдохнул не воздух – боль, но при этом только теснее обнял. Мои руки, которыми я обнимала его спину, обожгло болью, а потом последовал новый удар, и снова вся его сила пришлась на Тара. Он словно знал, как повернуться, чтобы меня не поранило, но как же сам?

Он может не пережить третьего удара, а я первого.

Да мы же так погибнем!

Я отпустила спину Тара, перехватила его за шею и потянулась к губам.

Поцелуй вышел с привкусом крови, камни больно впились в спину, и я почувствовала, как пещерный словно обмяк. Сильные руки больше не держали меня.

Хлопок.

И мой мир.

Без Тара.