2

Лиам не сразу заметил, что продолжает идти за той телегой. Хорошо еще, лошадь свою не забыл…

— Лиам! Это же ты!?

Звонкий веселый голос выдернул его из мыслей.

— Вот это встреча! Лиам, зараза ты такая!

Он поспешно развернулся, увидев звавшего. На него смотрел статный всадник с белесыми волосами, собранными в низкий хвост, и привычной полуулыбкой на молодом лице, в которой всегда сквозила тень насмешки.

Дакий. Наместник Катке – соседнего с Альке кантона, с которым Лиам был хорошо знаком еще со времен службы. Неплохой человек, вернее, неплохой хельдериец. Как и он, антимаг, один из приближенных императора и, если верить слухам, будущий зять Нивариса.

— Приветствую вас, господин, – коротко поклонился Лиам, позволив себе улыбнуться в ответ. – Рад видеть вас в здравии. Вы у нас по делам двора или личным?

— Личным, мой друг, личным. Женюсь!

— Мои поздравления, господин.

— Благодарю. Вот уж, собрался под свои седины.

— Невеста у вас диво как хороша. Это вам каждый скажет.

Дакий отмахнулся, но по его светящимся голубым глазам было ясно, что предстоящее бракосочетание приносит ему радость.

Лиам собирался уже вежливо откланяться, как его снова окликнули. И на этот раз тот, кого бы ему меньше всего хотелось видеть.

Ниварис Алькхейм.

Широкоплечий и высокий, он уверенно держался в седле своего белоснежного жеребца. С их последней встречи наместник нисколько не изменился. На вид ему все так же было не больше сорока, но Лиам знал, что Ниварис давно разменял третье столетие. Его белесые волосы были сплетены в сложные узоры, подчеркивая тонкие, почти резные черты лица. Светлая кожа соперничала с искристым снегом. Резкие скулы, прямой нос, безупречная линия губ, которые так редко складывались в улыбку. Он нравился женщинам, несмотря на свою ледяную внешность и бездушный взгляд.

— Давно тебя не было у моего порога, – произнес Ниварис без единой эмоции. – Так и состаришься в своем захолустьи.

Лиам ответил не сразу. Он лишь склонил голову перед ними – ровно настолько, чтобы не показаться неучтивым.

— Я всем доволен, наместник.

Ему следовало пресечь этот ненужный разговор, попрощаться, но Дакий, похоже, был в хорошем расположении духа и не собирался так просто его отпускать.

— Да ну, доволен? А я вот слышал, что ты живешь отшельником. Разве это жизнь для имперского антимага, героя?

Он повернулся к Ниварису, ухмыльнувшись еще шире.

— Ты только подумай! Лиам спас тебе жизнь, а ты даже достойно его не отблагодарил.

— Империя назначила мне пожизненные выплаты, господин. Мне не на что жаловаться.

— Ай-ай-ай, – вновь отмахнулся Дакий. – Ты мужик еще крепкий, видный, а ни семьи, ни даже красивой женщины под боком. – его лицо озарилось неожиданной идеей, от которой Лиаму стало не по себе. – Ниварис, вот тебе отличная возможность отплатить долг. Ну, что тебе стоит, а? Подари ему одну из своих новеньких? От тебя же, друг мой, не убудет.

Сказанное прозвучало с легкой насмешкой, в привычной шаловливой манере Дакия, но в воздухе тут же повисло напряжение, тугое, как натянутая струна.

Лиам сразу уловил подступающую опасность: и мимолетные искры в холодных очах наместника Альке, его чуть сжавшиеся на поводьях руки, и тишину, что повисла вокруг них. Он не желал становиться должником ни одного из этих власть имущих. Не желал давать Ниварису повод для недовольства, тем более ему не хотелось становиться причиной его замешательства либо, не приведи боги, позора.

— Мне ничего не нужно, – твердо сказал он, но Ниварис вдруг слегка приподнял бровь.

— И правда, Лиам. Негоже между нами вышло, – его тон оставался нарочито ровным, расслабленным. – Я же тебя действительно тогда не отблагодарил.

— То был мой долг, господин.

— Пустое, – перебил его наместник.

Он явно действовал напоказ. Для Дакия. Для всех немногих, кто осмелился наблюдать за этим молчаливым торгом, завернувшим не туда.

— Выбирай любую.

— Не стоит…

— Выбирай, – уже с явной угрозой повторил Ниварис.

Лиам застыл, сам не понимая, что ему делать дальше. Очевидно одно – он уже вляпался. А вот насколько, по самые уши или всего лишь по шею, решить пока что не мог. Иного выхода нет – придется выбирать. Да так, чтобы окончательно не усугубить свое положение.

Его взгляд медленно скользнул по закутанным в меха девушкам, растерянным сейчас не меньше его самого. Все красивые, ладные. На любую приятно взглянуть, и не только. Еще не хватало выбрать среди них ту, что уже понравилась наместнику.

Но потом его взгляд упал на крытую повозку. Решение пришло внезапно.

— Она, – ни на кого не указывая, выдал Лиам.

Он не знал об этой женщине ничего, кроме того, что она ворожея, чем-то провинившаяся перед наместником. Чем-то ему неугодная. Не знал, ни кто она, ни откуда, ни за что сидела за железными прутьями. Но в этот момент все это не имело значения.

Переведя взгляд на Нивариса, Лиам уверенно кивнул в сторону клетки.

— Я выбираю ее!