Глава 4

Спустя три дня господин Ли Дзу позвал к себе дочь. – Твой муж сбежал, убив несколько человек, посланных защищать его. Вот как он отблагодарил меня за проявленное к нему доверие. – Сбежал… – Сюин все еще надеялась, что демон вернется. – Я нашел тебе нового мужа. – Так быстро? – Я был готов к чему-то подобному. Демон просто воспользовался тобой, как и ожидалось. – Но наш брак был подтвержден. Нет никаких оснований, чтобы разрывать его. – Это нелепое недоразумение, а не брак. Больше не желаю об этом ничего слышать. Ты поиграла, и хватит. Послезавтра к нам приедет советник Ху Тао. Он согласен взять тебя в жены. – Но он стар и уже трижды овдовел! – А ты порченная. Мы должны быть благодарны, что советник Ху готов закрыть на это глаза. – Я не согласна, я не стану! – Это не обсуждается. – Веймин вернется за мной! – Не вернется. Сюин с отчаяньем взглянула на отца: почему он так уверен? Может ли быть такое, что демон уже мертв? – Прекрати пререкаться! Ты совершила большую глупость и расстроила меня. Мы могли впасть в немилость у императора. Но советник Ху Тао обещал замять всю эту ситуацию. – Как он вообще оказался у нас в имении? – Кто? – не понял господин Ли Дзу. – Веймин. Как он попал к нам в плен? – Этого демона поймали, когда он пытался проникнуть в наш дом. Но я держал это в тайне. Не хотел тебя напугать. – Зачем? – Это я и приказал выяснить! Но потом вмешалась ты и все это вылетело у меня из головы… Проклятье! Нужно проверить, не пропало ли чего. Возвращайся в свои покои. Я запрещаю тебе выходить оттуда до приезда советника Ху. Стражники уже расставлены. Не делай глупостей. – Хорошо, я останусь в комнате, но пообещай, что расскажешь мне, если что-то пропало. – У тебя еще хватает наглости ставить мне условия? – возмутился господин Ли. – Отец, ну пожалуйста. – Хорошо. Я пришлю тебе записку. Через какое-то время Ли Сюин и правда получила послание, в котором говорилось, что пропал нефритовый браслет, подаренный императором. Этим подарком господин Ли Дзу очень гордился и берег его. Теперь же он вовсю проклинал демона, испортившего любимую дочь и похитившего дар императора. Долгожданный гость явился точно в срок. Господин Ли приветствовал его богатым столом, зная о том, что советник любит хорошую еду. – Господин Ху Тао, когда вам будет угодно пройти церемонию? – с почтением спросил Ли Дзу. – Обойдемся без церемоний. Я уже достаточно прошел их в своей жизни. – Как вам будет угодно. Вы оказываете нам большую честь… – Знаю. – Моя дочь выросла избалованной, это полностью моя вина. Но прошу вас, не будьте к ней слишком строги. – Я прекрасно вас понимаю. У меня самого три сына и две дочери. – В таком случае я очень рад, что мы обо всем договорились. В ожидании своего нового мужа Ли Сюин не находила себе места. От мысли, что ей придется делить ложе со стариком, девушку мутило. Принцесса надеялась, что Веймин все-таки вернется и спасет ее от этой участи, но время стремительно убегало, а демон так и не появился. В отчаянье Ли Сюин даже подумывала о том, чтобы лишить себя жизни, приставляя острую заколку к бьющейся венке на своей шее. Но умирать было страшно и, скорее всего, больно, потому ее рука опускалась. А когда вечером в ее комнату вошел советник, Ли Сюин испуганно вжалась в угол, понимая, что не сможет безропотно лечь с ним в постель. – Рад познакомиться, – полный пожилой мужчина с жидкой бородкой улыбнулся, – я наслышан о твоей привлекательности, и мне приятно убедиться, что слухи не врут. Красота и глупость – сокровища молодости. Ты не поверишь, но когда-то и я был весьма недурен. – Что вам от меня нужно? У меня уже есть муж. Вы не можете… – О, я уже слышал эту забавную историю. Женская душа как безлунная ночь. Порою невозможно понять причину ваших поступков, зато нам, мужчинам, регулярно приходится исправлять последствия. То, что ты совершила, глупо и безответственно, если ты, конечно, не хотела отправить себя и своего отца жить в бездну, и это в лучшем случае. Император воспринял бы твой поступок как предательство, если бы узнал о нем. Война с демонами едва закончилась, победа далась нам с большим трудом, а ты выходишь замуж за одного из них. Глупо, как бы красив он ни был. – Я лишь хотела спасти его! – возмутилась Ли Сюин. – Что ж, милое дитя, доброта не всегда окупается. Но тебе повезло, что я искал жену. Ли Сюин посмотрела на тяжелую вазу, стоявшую на столике. – Понимаю твои опасения, – господин Ху Тао проследил за взглядом девушки, – но они напрасны. Мне не нужны ни твое тело, ни твоя душа. Я просто не люблю быть вдовцом. От этого чувствуешь себя старым. Роль молодожена куда приятнее. – Значит, я нужна вам только ради статуса? – У Ли Сюин стало легче на сердце. – Все так. Завтра мы отправимся в обратный путь. Я не могу надолго покидать свой пост. Не бери много вещей. Мой дом достаточно богат, и в нем найдется все, что может пожелать твоя душа. – Так скоро… – разочарованно прошептала принцесса. Но советник Ху сделал вид, что ничего не услышал, и покинул комнату. Утром у ворот уже ждала повозка в окружении сопровождающих. Сюин попрощалась с отцом, стараясь сдержать слезы. Покидать родной дом ей было горько и страшно, но выбора не оставалось: однажды ей все равно пришлось бы это сделать. Советник торопился, приказывая своим людям ехать через шепчущий лес, славящийся дурными слухами, за ним следовал опасный перевал Гаунь, а сбоку простиралась каменная пустошь, за которой где-то там вдалеке располагалась бездна. Ли Сюин с любопытством поглядывала из-за шторок. Где-то в этом лесу мог прятаться Веймин… Но вскоре поездка утомила девушку и она задремала, а проснулась только через несколько часов от чьих-то криков. – Что происходит? – испуганно спросила принцесса. – На нас напали, – равнодушно ответил советник. – Надо попытаться спрятаться в лесу! – Ли Сюин дернулась к выходу, но Ху Тао удержал ее за руку. – Оставайся на месте. – Вы надеетесь откупиться? – Нет, это купленные мною наемники. – Что? Зачем? – Ли Сюин не могла понять, что происходит. – Видишь ли, когда основной ствол дерева засыхает, а сторонняя ветвь, напротив, наливается силой, заботливый садовник должен принять непростое решение. За столько лет у императора появился лишь один наследник, мальчик слаб здоровьем и глуп. Моя старшая дочь замужем за следующим претендентом на трон. Он прекрасный человек, имеет поддержку и влияние, но слишком честолюбив. Сам он никогда не выступит против императора. Мне придется подтолкнуть события. Сейчас подходящее время, после прошедшей войны силы императора ослабли… – Я ничего не понимаю. – Сейчас наемники в доспехах императорских воинов убивают моих людей. Парочка, разумеется, спасется, мне же нужны свидетели. Я сам буду ранен, но выживу, однако, к большому несчастью, моя молодая супруга, принцесса из дальней ветви, будет изнасилована и убита. Для многих семей, имеющих родство с императорской династией, это будет означать начало войны за трон. – Вы забрали меня, чтобы убить? – с ужасом спросила Сюин. – Твоя жертва не будет напрасной. Шторки повозки разлетелись в сторону, и двое наемников вытащили кричащую и упирающуюся девушку наружу.