Глава 5

Покинув Цао Вея, Сюэ словно положила на свое сердце камень. Его взгляд говорил о многом, он будто принимал на себя всю тяжесть мироздания вместе с осознанием того, что сам по себе никому не нужен, что у каждого, с кем он встречался в этом перерождении, были свои корыстные цели. Кажется, Цао Вей тоже отделил себя от памяти Владыки Веймина. Преданность Сюэ нужна была ему как воздух, как опора, благодаря которой можно свернуть горы. Но она ушла. Сможет ли демон простить ее, и встретятся ли они вновь? Задаваясь этими вопросами и с трудом сдерживая слезы, девушка шла по пустым улицам. Когда она чуть не упала, споткнувшись о кусок развалившейся колонны, Сюэ, наконец, обратила внимание на величественный город. Демоническое поселение впечатляло даже сейчас: красивые многоэтажные здания указывали на достаток и процветание. Если бы Веймин не поддался внушениям змеи, на этих улицах и спустя сотню лет кипела бы жизнь. Пока Сюэ разглядывала развалины, ей почудилось, что среди камней мелькнула какая-то тень. Девушка остановилась, вглядываясь внимательнее, но все было тихо. Усталость от бессонной ночи и того, что она тащила тяжелое мужское тело, давали о себе знать, а враждебная аура города высасывала и те силы, что еще оставались. Убедив себя, что ей просто померещилось, Сюэ пошла дальше. Ее единственный враг здесь – это Жоу. Но он, скорее всего, не подозревает, что девушка отправилась за Жезлом. Принц подробно описал, как найти скрытый павильон, но дорога предстояла неблизкая, потайной грот располагался на самой окраине. А Гайзы напоминал чем-то паучью сеть, в которой Сюэ надолго могла увязнуть. Шорох скатившихся камней за спиной вызвал мурашки на коже. На этот раз Сюэ была уверена, что там кто-то есть. Она чувствовала тяжелый взгляд, прожигающий ее лопатки. Медленно обернувшись, девушка в ужасе замерла. Оскаленный монстр с горящими глазами стоял в нескольких метрах. Ничего подобного девушка никогда не видела и не ожидала увидеть. Из оружия у нее был только небольшой кинжал, которым она и не собиралась пользоваться. Сюэ стала медленно отступать, краем глаза уловив движение справа. Там тоже появился одичавший, а за его спиной еще один. Паника сдавила горло, а кровь громко запульсировала в ушах. Пытаться отбиться было бессмысленно, оставалось только бежать. Развернувшись, Сюэ бросилась прочь; ей казалось, что одна из тварей вот-вот бросится ей на спину, и этот страх придавал силы. Но долго так продолжаться не могло, нужно было найти укрытие. Неожиданно новое существо выпрыгнуло прямо перед ее носом. Сюэ едва успела затормозить и чудом увернулась от когтистой лапы, оставившей на ее плече царапину. Девушка бросилась в сторону, в проулок. За спиной послышались визги; похоже, твари сцепились между собой, отвоевывая право на добычу. Пользуясь этой заминкой, Сюэ нырнула в полумрак разрушенного здания, надеясь отыскать там убежище. Она быстро шла, осматриваясь по сторонам и заглядывая в каждый угол. Но тут ее нога потеряла опору, она пошатнулась и, не найдя за что ухватиться, упала. Боль от удара погрузила девушку в темноту и спокойствие. Жоу шел по городу, уже ощущая себя хозяином. Для достижения его заветной мечты оставалось совсем немного. Завладев Жезлом, он станет непобедимым. Будучи Владыкой, он вернет демонам величие, заставит людей платить им дань. Гайзы вновь будет процветать и разрастаться, а его примутся прославлять. Он уже представлял себе, как возьмет в жены красавицу Е Лань и будет наслаждаться ее нежным телом. А все, кто смотрел на него свысока, станут теперь слизывать пыль с его сапог. Он заведет себе гарем лучших красавиц и наверстает все то, что было упущено из-за его глупой матери, скрывавшей до самой своей смерти, кто он такой. Жоу сам бы ничего не узнал, если бы ему не проговорилась старуха-рабыня, жившая с ними по соседству и случайно видевшая, как принц Киу утолил свою похоть с жалкой рабыней. Еще немного, победа совсем близко, нужно только отыскать дворец. Жезл наверняка там. Дворец располагался в самом центре города, возвышаясь над остальными строениями, и Жоу точно окажется в нем первым. Несмотря на то, что он ни разу не терял из виду высокую башенку дворца, путь к нему занял несколько часов. Пройдя широкую, заваленную обломками площадь и поднявшись по ступеням, Жоу наконец-то приблизился к столь желанному для себя месту. Высокие потолки и резные колонны сразу же создавали ощущение торжественности. Мужчине не терпелось прогуляться по залам, рассмотреть убранство, но сейчас было куда важнее заполучить Жезл. Отыскать тронный зал было несложно. Войдя в самое роскошное, хоть и покрытое толстым слоем пыли, помещение, Жоу стал внимательно оглядываться по сторонам. Ничего похожего на Жезл Мрака среди многочисленных ценных артефактов здесь не было, отчего мужчина стал волноваться. – Какое красивое место… От раздавшегося за спиной голоса Жоу подпрыгнул на месте. – Принцесса, как вы здесь оказались? – Не хотела пропустить исторический момент твоего триумфа. Мы же скоро станем супругами, и победы моего мужа – это мои победы, – подходя ближе, сладким голосом произнесла Е Лань. – Кажется, вы не менее амбициозны, чем я, моя дорогая принцесса, – бывший слуга поймал тонкую ручку и поднес к губам. – А может, даже и более. Позволь мне первой увидеть тебя на троне. Жоу покосился на сиденье Владыки. Большое кресло стояло на возвышении и было украшено рогами и оскаленной мордой в лучшей традиции демонов. В душе всколыхнулось чувство страха и неприязни. Зачем понадобилось везде лепить эти морды? Нижняя челюсть у каменного монстра отсутствовала, а острые клыки верхней по задумке должны были нависать прямо над головой сидящего. – Я не уверен, стоит ли терять на это время. Нужно найти Жезл… – Жезл наверняка где-то здесь. Скорее всего, он просто спрятан. Жоу и Е Лань медленно обошли весь зал. – Жезлом должен владеть только Владыка. Возможно, нужно сесть на трон, чтобы он появился, – озвучила свои предположения принцесса. Жоу снова с подозрением посмотрел на трон; необъяснимое чувство тревоги вновь зашевелилось в душе, но отступать сейчас, в одном шаге от мечты, было бы непростительной слабостью. Мужчина поднялся на возвышение, стараясь не смотреть в глаза страшной морды и опустился на трон. Немного поерзав, он выпрямил спину и разложил руки на подлокотниках, желая выглядеть величественно. Неизвестно откуда взявшиеся оковы вдруг щелкнули, накрепко сцепив его руки. Жоу испуганно дернулся. – Что это? Зачем? – Мужчина отчаянно, но бесполезно тянул руки из крепких обручей. – Вероятно, какая-то проверка, – равнодушно ответила принцесса, знавшая куда больше о демоническом дворце, чем жалкий слуга, сын рабыни. Острые клыки морды стали опускаться, зажимая голову пленника трона. – Помоги мне! Освободи меня! – Кажется, трон не признал в тебе Владыку. Какая досада… – Сделай что-нибудь! – Клыки уже царапали кожу, а на руках Жоу появились раны, так сильно он бился в оковах. – Я всего лишь слабая женщина, что я могу? – Подложи что-нибудь! Эта дрянь расколет мне голову! – Две тонкие струйки крови прочертили дорожки на искаженном от страха лице. – Я даже не знаю, тут ничего нет, – Е Лань неторопливо огляделась вокруг себя. – Да помоги же мне, глупая курица!!! – Жоу казалось, что от давления его глаза сейчас лопнут. – Вот какого ты обо мне мнения? – возмутилась девушка. Что-то неприятно хрустнуло, и бьющийся на троне мужчина затих. Е Лань довольно улыбнулась. Этот амбициозный глупец должен был избавиться от принца и его девки, но он даже с этим не справился. Соперников стало слишком много, и оставлять без присмотра этого служку было опасно. Но теперь он все же сможет послужить ей во благо.