Глава 7

Спину жгло невыносимо: как будто кто-то ковырялся раскаленной кочергой в его плоти. Принцу хотелось спастись от этой боли в забытье, но она не отпускала, заставляя стонать и метаться. Затем он почувствовал медный вкус во рту, наверняка прокусил себе язык, но потом очень медленно боль стала отступать, словно укрощенный кем-то тигр, прячущийся обратно в зарослях. А долгожданный сон подарил, наконец, покой… – Это чудо. Рана совсем не гноится, – произнес лекарь, осмотрев утром спину принца. – Самое страшное осталось позади. Дух нашего господина очень силен, мало кто из пострадавших воинов так быстро идет на поправку. – Большое облегчение слышать это, – сказал Жоу. – Воды… – прошептал принц, с трудом разлепляя веки. – Вот, мой господин, пейте не торопясь, – слуга аккуратно подал пиалу с водой. – Как мои воины? – Лекари делают все возможное, но раны очень серьезные, многим не удастся избежать заражения, – ответил старик. – Как же это подло, использовать «золотую воду». Куда достойнее было бы просто сдаться, а я бы проявил снисхождение. Но теперь за каждого умершего демона я буду казнить пять пленников, а их головами мы забросаем следующую крепость. Сюэ содрогнулась, услышав такие жестокие слова, но как бы ни был свиреп принц, она должна защищать его жизнь. – Что говорят в лагере? – спросил Вей, когда ушел лекарь. – Слух о вашем ранении распространял кто-то из генералов. Лекарь сдержал данное слово и молчал. Возможно, вы помните, кто во время осады сражался рядом с вами и мог видеть, как на вас попал чугун. Сейчас многие считают, что вы не оправитесь. Думаю, скоро кто-нибудь заявится, чтобы удостовериться в этом. – Это отличный повод, чтобы поймать крысу. Пусть все думают, что я плох. Дождемся гостей. – Мы будем начеку. – Пошли девушку за травами, пусть весь лагерь шепчется о моем состоянии. – Ты слышала. Иди в палатку к лекарям, – отдал приказ Жоу. Сюэ кивнула и вышла. – Что ты о ней думаешь? Она будет мне верна? – поинтересовался принц, как только девушка покинула палатку. – Вы дважды проявили благосклонность к этой Изгнаннице. Если она после этого не будет преданна вам до конца жизни, то человеческий род прогнил насквозь. – Она выглядит весьма жалко. Вероятно, стоит откормить ее. – Напротив, вернее служит полуголодный пес, чем сытый. – Пусть так. Но откуда она взялась? Каменная пустошь огромна, а других людей мы не видели. Зачем она прибилась к войску? – Полагаете, хотела отомстить за изгнание своего рода? – Это было бы слишком самонадеянно с ее стороны. И все же нельзя терять бдительность. Как бы мне ни хотелось обрести верную прислугу, нельзя забывать о том, что у каждого могут быть свои скрытые мотивы. – Я буду приглядывать за ней, мой господин. – Хорошо, а теперь помоги мне сесть, нужно заняться делами. – Но лекарь велел вам оставаться в постели! – У меня уже болит шея лежать в этой позе! – Но, мой господин, вы должны поберечь себя. Если будете двигаться, то раны опять закровоточат. Давайте я лучше помну вам шею. Принц Цао Вей обреченно вздохнул, слуга Жоу мог быть весьма назойливым в некоторых вопросах. В палатку вернулась Сюэ, неся мешочки с травами. – Думаю, женские руки лучше справятся с этой задачей. Положи травы и помассируй нашему господину шею, – Жоу отдал приказ девушке. Принц тихонько усмехнулся, несмотря на всю свою преданность, главный слуга не упускал возможности переложить собственные обязанности на других. Сюэ безропотно исполнила приказ: девушка опустилась на колени у изголовья кровати и стала аккуратно массировать затекшую шею принца. Но как бы аккуратно она ни действовала, глубокий порез на запястье открылся и повязка быстро пропиталась кровью. Почувствовав медный запах, принц вспомнил вкус крови, который заполнял его рот ночью. – Ты поранилась? – скосив глаза на запястье девушки, спросил Вей. – Простите, господин, что доставила вам неудобство, – Сюэ тут же спрятала руку за спину. – Где ты могла так порезаться? Может, кто-то досаждает тебе? Сейчас ты находишься под моей защитой. Нападение на тебя приравнивается к посягательству на меня. – Я была слишком неловкой, никто не виноват. – Кажется, ловкость – это вообще не твое, – слегка раздосадованно произнес принц, он чувствовал, что от него что-то скрывают, но пока не мог понять, что именно, и это раздражало. – Иди прочь, дальше я сам, – уловив недовольство в голосе господина, в ситуацию вмешался Жоу. – Все приходится делать самому. Ближе к вечеру принц все же настоял на том, чтобы подняться и заняться делами. Устроившись за своим столом, он стал разбирать отчеты и донесения. Принц Цао Вей всегда был внимателен к мелочам, именно в них могла скрываться будущая победа или поражение. Сюэ сидела подле и размешивала тушь, чтобы господин мог заносить нужные данные в книгу учета. Взгляд Вея то и дело соскальзывал на служанку. Он рассматривал ее руки, кожу, лицо, волосы… Ссадины и трещины на руках были свежими, значит, руки не привыкли к работе. Загар вызывал на лице и шее красные пятна, значит, раньше они были скрыты от солнца. Слишком длинные для прислуги волосы местами были спутаны и неумело завязаны. Видимо, девушка раньше носила другую прическу. Все указывало на то, что в пустоши она оказалась случайно. Возможно, было опасно и глупо приближать ее к себе. Еще и эта рана на руке, при взгляде на которую у него во рту возникал вкус крови. Какая-то мысль ускользала от принца, и это не давало покоя, мешая сосредоточиться на делах. – Дай руку, – потребовал принц, протянув свою. Сюэ вздрогнула, отвлекаясь от своих мыслей. – Господин, вам не стоит беспокоиться об этом… – Покажи. Принц ухватил девушку за руку и решительно дернул за узел на повязке. Его взору открылся ровный, глубокий порез. – Ночью я ощутил вкус крови во рту, я подумал, что прикусил себе язык, а затем мне стало легче и боль отступила. Скажи, эта была твоя кровь? – Что вы, господин, я обычная служанка, моя кровь бесполезна. Я просто порезалась. Вей вздохнул: похоже, у его новой служанки есть свои тайны, а значит, доверия между ними быть не может.