Эпилог
— Эйнар вернулся! Айла! Он вернулся!
Медвежий рев заставил ее подпрыгнуть. Даже перо из рук выпало.
— Лейф! Опять подкрался!
— Прости, Айла, — медведь облапил ее за плечи, — я звал тебя, а ты все пишешь и пишешь…
Похоже, она и правда слегка увлеклась. Но уж очень хотелось поскорее написать ещё одну сказку. И да, в ту самую книгу, что подарил ей этот… нет, уже не мальчик. Одиннадцать лет сделали из волчонка — волчище. Почти ростом с нее и с широкими плечами, этот молодой мужчина мало напоминал ребенка, что однажды кидал в ее спину сосновые шишки. Но все так же оборотень прибегал послушать сказки и песни. Правда, теперь Айла выступала не около своего дома — слушатели бы за несколько дней вытоптали тут лысую полянку. Она уходила в лес и там, в окружении изрядно пополнившегося молодняка и даже взрослых, давала волю фантазии.
— Пойдем, Айла, — ее запястье перехватила огромная лапища, — там тако-о-ое! Эйнар пару привел! Говорят — уже с его детенышем!
О, Мать Волчица! Айла даже растерялась от радости. Эйнар обзавелся парой? Наконец-то! И уже ребенка сделать успел?! Ну и шустрый!
— Но девушка устала, наверное…
Лейф мотнул головой.
— Поздороваться нужно. И если бы самка была слишком уставшей, ее сначала отвели бы отдохнуть.
Ну да, скорее всего, перед концом пути девушка хорошенько выспалась. Нужно быть представленной вожаку, да и часть оборотней придет для приветствия.
— Сейчас, я только Стефану скажу, — засуетилась, быстро складывая письменные принадлежности, — чтобы приглядел!
Куда там! Дети тут же стали в позу.
— Мы тоже хотим!
Четыре пары глаз смотрели очень упрямо. Ну, что ж… По крайней мере она может сделать вид, что привела их к отцу. Кайрон наверняка уже там. Такое событие!
— Мальчики — сменить рубашки, дочка — ну что за волосы?
Пока она помогала девочке справиться с густыми темно-пепельными прядями, сыновья быстренько привели себя в порядок и помогли младшему.
— Мы готовы! — за всех ответил Стефан. Голубые, как весеннее небо глаза горели от предвкушения встречи с новым членом клана Сумеречных. Айла же тихо надеялась, что девушка не будет так же испугана и зажата, как недавно прибывшая к ним Мадлен. Аристократка, что встретил на балу один из ночных — Ларс. Бедняжка едва дышала, а оборотень ходил вокруг чернее тучи. Метка едва помогала юной леди совершенно не лишиться ума от страха. В общем, Айла на некоторое время дала Мадлен убежище в их с Кайроном доме. И за несколько дней девушку удалось слегка образумить и убедить, что ее никто не собирается насиловать и уж тем более кушать. А заинтересованные взгляды, которые стали все чаще доставаться черноволосому красавцу Ларсу, намекали, что пара очень скоро будет на время потеряна для общества.
Лейф, увидев их толпу, всплеснул руками.
— Возьмем по пути все селение! — фыркнул юноша. — Ну, идем скорее!
И они пошли. Скорее торопились увидеть новую девушку — еще одну человечку, которая была для клана дороже всех шкурок ширшола и драгоценностей вместе взятых.
А ведь этого могло и не быть… Майя — их с Кайроном дочка, что так крепко сжимала сейчас ее ладонь, стала тем поворотом, который увел оборотней прочь от затворничества. Она появилась на свет, когда Стефан был младенцем. Айла едва сдержала улыбку, вспоминая, как отчитывала Кайрона Гвен.
— Не мог покрепче завязать шнуровку на своих штанах, пустоголовый бета? Совсем нюх отбило? Куда ты полез! Твоя жена три месяца назад родила сына и вот уже снова носит дитя!
Айла тогда давилась хохотом, глядя, как бледнеет и пригибает голову ее муж. Ну прямо как стащивший мясо щенок, которого за шиворот взяли!
— Она не пахла, — оправдывался, испуганно поглядывая то на нее, то на шаманку, — то есть запах уже начинал меняться, но лишь немного!
После этих слов Гвен вцепилась в Кайрона клещом. Какой именно запах, был ли в предыдущем месяце цикл… Бедный оборотень весь взмок и ошалело поглядывал в сторону выхода, намереваясь банально сбежать, но тут же на месте шаманка заявила, что теперь знает наверняка — семя оборотней живет в человеческой женщине дольше, чем это происходит с волчицами. И способно дать росток новой жизни, даже если прошло несколько дней после близости. И эта догадка была тут же озвучена вожаку, с намеком, что человеческая пара — это благо, и стоит уделить данному вопросу очень пристальное внимание.
Надо ли говорить, что, узнав о беременности, вся стая вновь стояла на ушах. Особо упорные еще пытались рычать в ее сторону, но большинство замерло в ожидании — неужели чудо повторится? Повторилось. Прекрасная Майя стала настоящей радостью не только для них с Кайроном. Представители кланов тут же прибежали увидеть очаровательную волчицу с удивительно роскошными пепельными волосами. Кайрон рычал на всех мужчин, приближавшихся к его «крохе» и ревниво требовал малышку назад, если, по его мнению, она слишком долго находилась в чужих руках. Родительский инстинкт у самцов был ничуть не слабее, чем у самок.
— Доброго дня, Айла!
Из воспоминаний ее вернул голос Надин. Круглая, как колобок, волчица брела им на встречу под ручку с мужем. А рядом шел Арнис — младший брат Лейфа.
— Так и знала, что Лейф сразу побежит к тебе, — улыбнулась волчица, — как же он без поддержки!
— Айла — жена беты, — возразил юноша, — она должна поздороваться.
— А заодно и ты сможешь прошмыгнуть в логово альфы и увидеть женщину Эйнара. И Арнис не настолько любопытен.
Мальчик гордо расправил плечи, а Лейф смешно засопел.
— Ему интересны только сказки Айлы. Как будто он не наслушался их еще даже не появившись на свет!
Это так. Надин забеременела вторым, едва Айла родила Майю. И как же переживала за свое будущее дитя волчица — словами не передать. Почему-то решила вдруг, что именно песни и сказки помогут удержать ребенка положенные девять месяцев на месте. У Гвен на этот счет было свое мнение — Мать Волчица за доброту наградила оборотницу долгожданным детенышем. Но беременную и встревоженную Надин могла успокоить только Айла. Стоит ли говорить, что волчица почти каждый день появлялась у них в логове или звала к себе. Просила понянчить крохотную Майю, а потом ласково ворковала над собственным животом, обещая, что своего детёныша и вовсе не спустит с рук. Айла относилась скептически к действиям подруги, но вида не подавала. Как бы то ни было, в нужный месяц громкий детский крик оповестил Сумеречных о прибавлении в стае. Надин была невероятно счастлива. Но милость Матери Волчицы на этом не закончилась — третий детёныш должен был вот-вот явиться на свет.
— Может, вы пойдете с нами? — предложила Айла, но волчица только рукой махнула.
— Затопчут! — погладила круглый живот и вздохнула. — Да и самке Эйнара для первого дня хватит знакомств.
Да уж, в логове вожака сейчас минимум дюжина оборотней. Распрощавшись, они двинулись дальше. По пути к ним присоединилось ещё несколько желающих, так что к логову они добрались приличной толпой. Айла даже слегка обеспокоилась. Конечно, к девушке никто не станет лезть с задушевными беседами, а просто поздороваются и уйдут, но вдруг ее испугает столь пристальное внимание? С другой стороны — лучше привыкнуть сразу. Эйнар — будущий вожак, и его пару будут оценивать очень придирчиво, а если надо, и перевоспитывать.
Но ее опасения развеялись, стоило взглянуть в слегка испуганные, серо-зелёные глаза совсем юной девушки. Почти девочки.
— Эйнар, твоя пара — детеныш? — воскликнул изумлённый Лейф. Принюхался и ещё больше округлил глаза. — И уже с детенышем!
— Мне девятнадцать лет… вёсен! — исправилась девочка-девушка. Рядом с огромным Эйнаром она смотрелась совсем крошкой. Точнее, для людей ее рост был чуть ниже среднего, а вот среди оборотней …
— Маленькая — не детёныш! — угрожающе зарычал мужчина. Айла мысленно хихикнула. Точно — маленькая. Оборотни — любители дать ласковое прозвище своей самочке. Надин для Халла была соней — волчица любила спать.
— Я Айла, — ее улыбка была встречена не менее дружелюбным ответом. На сердце потеплело. Интуиция и собственные глаза солидарно подвели итоги — Эйнару повезло.
— Эйнар рассказывал о тебе, — девушка-девочка смущённо заправила за ухо русую прядку, — я- Иллин. А это… твои детки?
Ну до чего милый ребенок! То есть не ребенок, конечно.
— Стефан, Майя, Инг, Рерик… Кайрон!
Руки мужа обхватили ее за талию. А она что-то не видела его в главном зале логова. Был в одной из комнат?
— Очень приятно, — вежливо склонила голову девушка — уже знает обычаи, Эйнар даром времени не терял. И вон как гордо смотрит на всех собравшихся. Наверняка в самое ближайшее время стаю ждёт отличная охота, где светло-серый волк покажет свою удаль будущей жене и перед всеми пригласит жить в одном логове.
— Значит, ты больше не вырастешь? — уточнил Лейф, а Эйнар устало закатил глаза. Телом юноша приближался к мужчине, но разум пока склонялся к мальчику.
— Его пара уже выросла, глупый ты волк, — проскрипела Гвен. Она тоже была тут и, очевидно, разделяла мысли Айлы, что девушка очень и очень мила. Довольно щурила глаза и ласково смотрела на жавшуюся к Эйнару малышку. — Забыл, что люди ниже нас ростом?
— Прости, Иллин, — тут же поправился юноша, — но ты и правда такая маленькая.
В глазах девушки блеснула хитринка, от чего слегка скуластое личико стало умильно лукавым.
— Зато ягоды собирать удобно — почти не нужно наклоняться.
Лейф хохотнул.
— Я рад знакомству, — с чувством ответил юноша, — тебе понравится тут!
Ей уже нравилось. Айла видела с каким восторгом маленькая Иллин смотрит вокруг, и как охотно реагирует на прикосновения своего мужчины. Сама касается тоненькими пальчиками жилистого предплечья и ныряет под руку, неосознанно показывая, что нуждается в его поддержке и заботе. И Эйнар их предоставит с лихвой. Особенно для своей беременной пары.
Айла слегка улыбнулась. Иллин ещё не знала, что скоро к ее животу начнется осторожное паломничество. Его будут трогать, гладить и даже разговаривать. Как раз после рождения Майи и удачной беременности Надин кто-то пустил слух, что Мать Волчица охотней исполнит желание оборотницы стать матерью, если прикоснуться к той, что так легко зачинает и вынашивает детенышей.
И если второй беременностью ей не было спасения от Кайрона, который с перепугу решил вообще не выпускать ее из постели и просто задушил лаской и заботой, выкармливая чуть ли не с ложки, то в третью к ней стали наведываться волчицы. Айле было не жаль — чего уж там, но и верить она особо не верила. И все же случайно или нет — целых девять волчиц получили то, чего желали. О, что тут началось!
Но не все было так солнечно, как хотелось бы. Оборотням не чужды и темные чувства, и зависть не минула некоторые сердца.
В дверях главного зала показалось ещё несколько оборотней, и Айла торопливо попрощалась.
— Приходи ко мне в любое время, Иллин. Я буду рада узнать о тебе больше и сама рассказать свою историю.
— Обязательно приду! — казалось, девушка слегка расстроилась. Но Кайрон уже уводил их в сторону. Иллин наверняка не до бесед сейчас, да и альфа вместе со своей женой — Руной — хотят узнать о будущей невестке как можно больше.
— Мне понравилась Иллин! — объявил Стефан, едва они вышли за порог. — Она хорошая! И совсем не трусит, как Мадлен!
— Похоже, самка привыкла к вниманию, — заметил Кайрон, — она держалась хорошо.
Айла согласно кивнул. Видимо, девушка или жила, или работала в людном месте.
— Надеюсь, она скоро заглянет в гости.
В гости Иллин не заглянула. Через день, который наверняка провела в объятьях Эйнара, пришла прямо на ту полянку, где Айла рассказывала сказки. Уже в традиционно темно-сером платье, которое повседневно носят оборотни, но искусно украшенным вышивкой и мехом и дополненным прекрасным ожерельем из опалов — Эйнар расстарался. И, конечно, сам привел ее, заботливо удерживая под локоток. Как еще на руках не принес? Хотя Айла бы не удивилась.
Собравшиеся дети восприняли ее появление с радостным любопытством. Со свойственной оборотням прямотой еще раз отметили ее миниатюрность.
— Привыкай, — улыбнулась Айла севшей рядышком на шкуру девушке, — Глории первое время доставалось примерно так же, а она на пол головы тебя выше.
— Глория — это та, что родила близняшек?
В глазах девушки светилось любопытство и никакой обиды. Значит — от аристократов далека. Мадлен дергалась на каждое высказывание.
— Да. И ты скоро с ней познакомишься.
Яркая и шустренькая, рыжеволосая красавица непременно прилетит сюда и притащит недовольного Ньяла. Альфа Снежных, заполучив в свои лапищи этот огонек с веснушками, стал ужасным домоседом. А уж когда родились две его дочки… Оборотни мало того, что забыли о двойнях, так еще никогда не видели настолько прекрасных фиалковых глаз. По приданиям этим особым знаком Мать Волчица отмечала выбранных ею Снежных, покровительствовала им и оберегала. Ньял не знал, куда себя деть от свалившегося на него счастья, обхаживал жену и дочек, совершенно растеряв былую ершистость и холод.
— Я очень рада, что не одна тут, — тихонько призналась Иллин, — знаю, что Эйнар, — она опять коснулась руки оборотня, что устроился сзади и теперь громадиной нависал над своей небольшой парой, — что Эйнар не дал бы меня в обиду. Но все равно. Тебе, наверное, было очень сложно.
Айла засмеялась и покачала головой. Сложно? Если только первые четыре дня, когда Кайрон принимал ее за мужчину. А потом она пугала себя сама. Вот уж действительно — у страха глаза велики. Еще и о бывшем думать взялась. Теперь это казалось такой глупостью. Кельвин не стоил и кончика когтя ее Кайрона, заботливого, нежного волка, который вытерпел все ее метания, а от сомнений избавил так, как айсвиндцы привыкли решать проблемы — без лишних сантиментов и очень действенно. Каждый день, видя, как муж возится с детьми, занимается домашними делами или просто проводит рядом время, Айла тихо благодарила Мать Волчицу и всех Богов, что вели ее в руки этого красивого пепельноволосого мужчины. Ее мужчины! Бесконечно любимого и родного.
От метки по плечу и шее разбежалось тепло. Вскинувшись, Айла безошибочно точно повернула голову в ту сторону, где за деревьями прятался муж. Хитрый волк решил проверить, как быстро она почувствует его присутствие. Конечно, это произошло сразу. Пусть на шее мужчины не могло быть отметины, но связь их почти не отличалась от пары, где оборотни — двое.
Крепла с каждым прожитым днем и рожденным детенышем. Позволяла чувствовать друг друга еще лучше, и желать сильнее не смотря на прожитые годы.
- Скорее, Кайрону было со мной сложно, — ответила она Иллин, — а вот и он сам.
***
Маленькая самка рядом с его любимой непонимающе завертела головой — она не чувствовала ни его запаха ни присутствия. Потом, со временем метка позволит ей улавливать эмоции и местоположение Эйнара, но лишь его. Кайрон вышел из-за рядом стоящих елей и направился к прогалине, где уже собралась шумная стайка детенышей, среди которых играли и его дети.
Взгляд любимой вспыхнул нежностью, отзываясь внутри мягким урчанием зверя и трепетом в сердце. Невозможно было любить эту удивительную самочку еще сильнее, но каждый новый день приносил в их дом еще крупицу этого теплого чувства.
— Двигай свою мохнатую тушку, Эйнар, — кивнул он другу, — смотри, как развалился — и двух медвежьих шкур не хватит.
Иллин хихикнула. У самки была красивая улыбка, только голос чуть резковат, словно ей приходилось иной раз громко разговаривать. Но Кайрон пока не лез с расспросами — куда торопиться? Иллин сама расскажет о себе. Достаточно пока, что в глазах альфы и его жены Руны он видел счастье — значит, девушка пришлась им по душе.
— Дети скоро расширят полянку, свалив парочку деревьев, — заметила Айла. Кайрон пододвинулся и сел так, чтобы любимой было удобно. — Пора бы успокоить этих маленьких непосед.
Взяв в руки лютню, самочка легко пробежалась пальцами по струнам. И, словно по волшебству, возня на полянке прекратилась, и маленькие и не очень слушатели поспешили к своей любимице.
Это была новая песня, которую он еще не слышал. Любимая знала их великое множество. А сказок еще больше. И некоторые из них навсегда останутся в той книге, что подарили им детеныши.
Легкий озноб пробежался по плечам и тут же исчез. Тогда их было всего лишь семь — невозможно мало. Но записи шаманок тоже сохранят кое-что. Появление Айлы и рождение Стефана — первого щенка от союза оборотня и человечки. Визит гонцов от людей, когда в животе его самочки уже толкалась Майя. А еще короткую просьбу Айлы на собрании кланов: «Дайте людям шанс»
И после некоторого времени вожаки все же прислушались к просьбе самочки и советам шаманок. Приняли дары нового Императора — Седерика Первого из рода Аллатов. Юноша был еще совсем зелен, но Кайрон думал, что дворцовый переворот не обошелся без его участия. Почему? Новый Император лично приехал к границам Айсвинда, и Кайрон мог сам заглянуть в карие глаза юноши. И увидел в них мужчину. Людей ждали перемены. И оборотней тоже.
Еще пять весен назад тут было на треть меньше слушателей. Но каждый год приносил двух, а то и четверых щенков Сумеречным, и не только им. Новая жизнь заявляла о себе громким писком, и даже самые недоверчивые уже с надеждой смотрели в будущее, где самым дивным рассветом сияла надежда на возрождение кланов.
К середине весны маленькая Иллин подарит своему мужчине яркую искру счастья. Эйнар ждал свою пару так долго и заслужил большую семью. Осторожно Кайрон сдвинул руку, накрывая ладонью живот Айлы. Фигура его любимой чуть изменилась от четырех беременностей, но оставалась такой же соблазнительной. Особенно, когда нежная грудь наливалась молоком, а бедра и талия становились полнее. А еще он так давно не укачивал на руках крохотного детеныша.
Волк внутри предвкушающее облизнулся. Не стоит маленькой Иллин ходить круглой в одиночестве. Да и родители Айлы будут рады еще одному внуку или внучке. С укреплением торговых отношений его самочка несколько раз посетила своих родичей: первый они были на свадьбе Вилла, а так же заглянули к родителям погибшего лекаря Стефана, чтобы принести печальную весть, но кроме того и золото, которое не залечит душевных ран, но поможет в дальнейшей жизни. Второй — провожали под венец сразу двух сестер. Каждый раз Кайрон так надеялся встретить Кельвина, чтобы еще раз подправить ему морду за злые сплетни, но слизняк улизнул в столицу. Ну и хирс с ним!
Любимая чуть повернула голову в его сторону и едва слышно вздохнула. Она согласится, непременно. Времени с рождения Рерика прошло достаточно, и теперь нет необходимости соблюдать осторожность. Пусть траву на полянке топчут как можно больше маленьких лапок. А оборотни забывают страшные времена, когда эти леса могли годами не слышать голос новорожденных щенков.
Кайрон невесомо провел губами по шее любимой и еще раз мысленно поблагодарил Мать Волчицу за невероятно щедрый дар, что сейчас нежно пел песню для него и маленьких оборотней.